Huancheng Shen Shen

Chapitre 11

Quand Li Weiying ouvrit les yeux, elle se retrouva endormie dans la tente de feutre. Se remémorant la douceur de l'obscurité de la nuit précédente, le confort de ses bras, puis réalisant qu'elle s'était endormie et avait été ramenée dans la tente sans qu'il s'en aperçoive, elle sentit ses joues trembler légèrement, une vague de trouble l'envahissant. Son chemisier couleur lotus était posé à côté de son oreiller. En le ramassant, elle vit que la déchirure à la manche gauche avait été méticuleusement réparée, les points étant bien plus serrés que les siens. Ce Huan Lang, son esprit était encore plus méticuleux que celui d'une jeune femme. Pensant cela, la jeune fille turque dans sa tente entra pour l'appeler pour dîner. Li Weiying répondit et plia le chemisier couleur lotus, le glissant sous son oreiller. Sortant de la tente, elle trouva Huan qui l'attendait déjà dehors. Elle s'assit à côté de lui et lui adressa un doux sourire.

Le printemps est une période propice à l'expression des sentiments amoureux, et aussi à la reproduction des bovins et des chevaux. Profitant de ce rassemblement, chaque tribu amena ses plus beaux animaux pour trouver des partenaires. Daman et Xutuogu refusèrent les cent taels d'or que Li Weiying avait gagnés. Huan She suggéra de rendre l'or à Silifa et de l'échanger contre du bétail et des chevaux. À la vue des trente magnifiques chevaux, des cinquante bovins et des cent moutons que Silifa avait apportés, Daman fut comblé de joie.

Les héros ont besoin de belles montures, et les oiseaux de leurs ailes. Huan She et Li Weiying, accompagnés d'autres bergers, poursuivaient et galopaient à travers les vastes prairies, sous un ciel d'un bleu profond et limpide. Des milliers de chevaux galopaient et bondissaient joyeusement, leurs longues crinières scintillant au soleil. Ce spectacle magnifique incita les cavaliers à pousser des cris de joie, et même Li Weiying ne put s'empêcher de se joindre à eux.

Huan She, chevauchant gaiement, faisait la course avec Li Weiying. Chaque fois qu'il prenait la tête, elle tentait de le rattraper. Finalement, Huan She saisit une opportunité, éperonna sa monture et la laissa derrière. Il la vit alors se faire couper la route par le troupeau de chevaux de Xutuogu, et malgré tous ses efforts pour se dégager, elle ne parvint pas à le rattraper. Huan She laissa échapper un rire triomphant. Soudain, il la vit se baisser, se pencher en avant, manquant de peu d'être renversée par le passage des chevaux. Surpris, Huan She recula d'un bond et cria : « Weiying, attention ! » Mais il ne l'entendit pas, noyé sous le grondement du troupeau. Puis, elle sauta de cheval et fut aussitôt engloutie par la horde.

Huan She eut un trou noir et une sueur froide lui coula dans le dos. Il éperonna précipitamment son cheval pour la retrouver, se frayant un chemin à coups de force pour la hisser sur sa monture, le visage blême de peur. La serrant fort contre lui, il lui demanda : « Ça va ? » Elle se débattait encore : « Ma flûte ! La flûte de Cao Ling ! » Huan She n'osa pas s'attarder et se contenta d'exhorter son cheval à galoper dans la direction prise par le troupeau, s'éloignant peu à peu du groupe. « As-tu perdu ta flûte ? » demanda-t-il. « Oui, je ne la trouve pas », répondit-elle. « On ne peut pas y aller maintenant. On l'a échappé belle ! Tu m'as encore fait une peur bleue ! » Il la maintint fermement sur son cheval et ne retourna la chercher que lorsque le troupeau fut loin.

De loin, ils aperçurent la flûte de jade posée tranquillement sur l'herbe verte. Li Weiying accourut et la ramassa. L'extrémité de la flûte était fendue, piétinée, et les pompons colorés étaient éparpillés et abîmés. Huan She fut envahie de remords à cette vue. Il l'appela, mais elle ne répondit pas, tenant la flûte, hébétée, muette. Il trembla et souffla une fois dedans, mais le son était comme de la soie déchirée. Huan She, terriblement honteuse, dit : « Weiying, cette flûte, je vais demander à un artisan si elle peut être réparée… » Elle murmura : « Inutile… elle est déjà bonne pour la poubelle, je ne m'en servirai plus. Huan Lang, j'ai… j'ai terriblement mal à la tête, je dois retourner dormir. » Huan She n'eut d'autre choix que de l'accompagner jusqu'à sa tente.

Huan She passa toute la journée inquiète. Li Weiying se reposa un moment le matin, sans rien faire d'autre. L'après-midi, elle reprit le travail avec Huan She et les autres, mais Huan She percevait toujours une tristesse indélébile dans ses yeux. À la tombée de la nuit, ils regagnèrent leurs tentes. Huan She dormait d'un sommeil agité lorsqu'il entendit soudain un cri provenant de la tente d'en face. Reconnaissant sa voix, il se précipita vers elle et demanda avec anxiété : « Weiying, qu'est-ce qui ne va pas ? » Elle haleta : « Je... je vais bien, j'ai fait un cauchemar. » Toujours inquiet, il insista : « Tu vas bien ? Tu es sûre que tu vas bien ? » Elle répondit : « Je vais bien, ça ira mieux après une bonne nuit de sommeil. Tu peux retourner à ta tente. » Huan She dit : « D'accord, ne t'inquiète pas, n'aie pas peur, je suis juste en face de toi. » Puis elle se tut.

Huan She s'allongea et s'assoupit un instant, lorsqu'il entendit une voix très douce : « Huan Lang… » La voix était si faible, comme dans un rêve, qu'il ne put l'entendre clairement. Il continua de dormir un moment, puis se réveilla brusquement, se leva d'un bond et sortit de la tente. Il vit Li Weiying, dos à lui, et dit : « Weiying… » Elle se retourna et se jeta dans les bras de Huan She : « Huan Lang, j'ai tellement peur ! » Huan She vit alors son visage baigné de larmes et s'exclama, surpris : « Qu'est-ce qui ne va pas ? N'aie pas peur, n'aie pas peur, je suis là, j'ai toujours été là. » Il la serra fort contre lui.

Elle ravala ses larmes et dit : « Je n'arrive pas à dormir. J'ai peur de fermer les yeux. Chaque fois que je le fais, je rêve de Cao Ling couvert de sang, immobile. J'ai tellement peur. » Huan She la consola : « Ce n'est qu'un rêve. Les rêves sont toujours l'inverse de la réalité. Cao Ling va bien. » Elle ajouta : « La flûte de jade est fendue, ce qui représente l'hexagramme Li. (Li est une variante de Li, qui signifie s'attacher, ne pas se séparer.) » Huan She demanda : « L'hexagramme Li ?... Même s'il est de mauvaise qualité, il n'est peut-être pas exact. » Elle dit : « Cet hexagramme était à l'origine très propice, mais… la neuvième ligne est extrêmement néfaste, comme une attaque soudaine, comme une brûlure, comme la mort, comme l'abandon… C'est comme si elle parlait de mon passé et de mon avenir avec Cao Ling… Il est franc. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé. J'ai tellement peur qu'il ne s'en sorte pas. »

Huan She dit : « Non, non, il est si compétent. Un serviteur de quatrième rang ! J'essaie d'obtenir la sixième place depuis si longtemps. » Il la caressa doucement : « Tant que la divination générale est favorable, tout ira bien, tout ira bien. » Il la lâcha, mais elle s'accrocha à lui, suppliant : « S'il te plaît, ne pars pas. » Huan She répondit : « Je ne pars pas. Je sais que tu as peur et que tu n'oses pas te rendormir. Je vais dans la tente chercher des vêtements et je reste ici avec toi, d'accord ? » Elle acquiesça. Huan She se retourna et entra dans la tente, retourna se couvrir d'un manteau, puis alluma un feu et s'assit avec elle dans ses bras. Elle ferma les yeux et Huan She la serra contre lui, se sentant toujours vide et mal à l'aise. Le vent nocturne soufflait, lui piquant le visage, le feu vacillait et faiblissait, la chaleur persistant dans l'air.

Huan She serra Li Weiying dans ses bras pendant une bonne partie de la nuit, inquiet à l'idée qu'elle puisse rêver de Cao Ling. Il finit par s'endormir à l'approche de l'aube, mais peu après, une douleur aiguë lui transperça l'épaule. Il se réveilla en sursaut, découvrant une déchirure dans son dos, accompagné du cri de douleur de Li Weiying. Il vit alors un des serviteurs de Si Lifa s'en prendre à elle avec un fouet. Huan She protégea Li Weiying et reçut un autre coup de fouet à l'épaule. Voyant une coupure sur son bras, ses vêtements déchirés et ensanglantés, Huan She fut à la fois choqué et furieux. Il rugit à Si Lifa : « Que fais-tu encore ? Tu n'es toujours pas satisfait ? »

Le serviteur de Silifa cria : « Le khanat est en danger ! Silifa a ordonné d'urgence à tous les hommes valides de la région de se mettre au service ! » Xutuogu et les autres, alertés par le tumulte, sortirent et demandèrent : « Quel genre de service ? Devons-nous combattre ? » Huan She et Li Weiying furent stupéfaits. Étaient-ils de nouveau en guerre contre la dynastie Tang ? Ou bien les Tang avaient-ils déjà envahi la région ? Silifa dit : « Hum, vous croyez pouvoir vous battre pour le khan ? » Se tournant vers son serviteur, il dit avec impatience : « Emmenez-les vite ! » Un soldat turc les informa qu'un lot d'armes et d'équipements d'urgence allait être fabriqué pour le khanat, et aussitôt trente soldats armés d'épées vinrent recenser les hommes.

Huan She dégaina discrètement son épée courte et la glissa dans la manche de Li Weiying. Il venait de lui dire : « Ne bouge pas trop vite », lorsqu'un soldat turc lui saisit le bras. Il ne résista pas, mais Li Weiying le serra fort, impuissante, tandis que le soldat lui arrachait la main. « Huan She ! Huan She ! » s'écria-t-elle, alarmée, prête à se lancer à sa poursuite, mais Huan She lui dit : « N'approche pas, attends-moi ici. » Une centaine d'hommes valides, dont Huan She et Xu Tuogu, furent rassemblés. Plusieurs jeunes rebelles furent ligotés et punis, sans doute sur ordre de Si Lifa. Huan She fut lui aussi ligoté dans le dos. Ensuite, les soldats choisirent quinze femmes robustes pour la cuisine et les corvées. Un soldat toucha le visage de Li Weiying, mais la rejeta, la jugeant trop faible pour travailler. Huan se consolait lorsqu'il la vit se retourner et partir, mais elle ramassa un morceau de bois et se lança à sa poursuite, frappant violemment le soldat. Furieux, celui-ci la frappa à l'épaule de son épée au fourreau et la traîna au milieu d'un groupe de quinze autres femmes en les maudissant

: «

Viens donc travailler pour le maître

!

»

Elle se mordit la lèvre, les larmes aux yeux, mais parvint tout de même à se lever et à regarder Huan She. Les mains de Huan She, liées dans son dos, étaient crispées. « Toi… pourquoi ne restes-tu pas où tu es ? » demanda-t-elle. « Je ne veux pas que tu partes. » Huan She soupira silencieusement, pensant : « Comment pourrais-je vouloir te quitter ? » Il dit : « Alors fais attention. » Elle acquiesça.

Le groupe fut conduit jusqu'à la rive du fleuve, au pied de la Montagne du Nord. La zone était clôturée et des soldats gardaient l'entrée et la sortie. Plusieurs ateliers avaient été installés sous l'égide du forgeron. Les Turcs étaient à l'origine des esclaves qui forgeaient le fer pour le peuple Rouran, et le travail du fer était leur spécialité. Les hommes valides étaient répartis en plusieurs groupes. Les plus expérimentés travaillaient directement avec les forgerons à la forge, tandis que les autres étaient chargés de fournir les matériaux. Huan She travaillait sans relâche du matin au soir, coupant des arbres et fendant du bois. Au moment même où tous les autres se reposaient et mangeaient, on l'envoyait surveiller le feu et actionner le soufflet.

Li Weiying prit discrètement du pain plat et de l'eau et se glissa à ses côtés. Il avait ôté la moitié de sa robe et l'avait nouée autour de sa taille, laissant le haut de son corps nu. Sa peau couleur de blé était couverte de nombreuses blessures, vestiges de combats et de tortures passés, et plusieurs marques de fouet encore fraîches saignaient, mêlées à une abondante sueur qui ruisselait sur sa poitrine et son dos. Entendant les pas de Li Weiying, il se retourna, le visage hâlé par la fumée et ruisselant de sueur, affichant un sourire qui laissait apparaître ses dents blanches

: «

Comment savais-tu que j'avais faim

?

» Il prit le bol et avala d'un trait l'eau, puis attrapa le pain plat et le dévora à pleines bouchées.

Li Weiying murmura : « Huan Lang… tu as souffert. J’ai insisté pour vaincre Si Lifa, et au final, c’est lui qui cherche à se venger de toi. » Huan She répondit : « Weiying, ne t’en fais pas. Même si tu ne t’étais pas interposé, il aurait quand même causé des problèmes. Je… » Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, un soldat le remarqua et le fouetta, lui faisant lâcher sa crêpe à moitié mangée. Le soldat cria : « Allez vérifier le feu ! Vous, retournez en arrière, ne vous approchez pas ! » Li Weiying n’eut d’autre choix que de quitter l’atelier. Derrière elle, Huan She cria en chinois : « Il cherche à se venger de moi ! Je vais lui faire payer cher, je vais lui donner une leçon et il ne sera pas capable de forger cette arme avant dix ans ! » Li Weiying éclata de rire en entendant cela.

Plusieurs jours passèrent. Huan She travaillait dur à l'atelier, tandis que Li Weiying et les autres femmes faisaient la lessive et préparaient les repas pour les soldats et les artisans. Elle voyait Huan She si épuisé qu'il peinait à tenir debout, et il était souvent battu par Silifa et les soldats. Elle avait profondément pitié de lui et essayait de s'approcher, mais les soldats l'en empêchaient toujours. Heureusement, un soir, Silifa reçut un rapport et se rendit à Khan Futu. Les soldats se montrèrent plus cléments envers lui, et Li Weiying finit par trouver la petite tente où Huan She et les autres se reposaient. Elle l'appela, mais il ne sortit pas. Xutuogu entendit sa voix et lui dit que Huan She se reposait derrière la tente.

Se dirigeant à tâtons vers la tente, elle aperçut vaguement une personne assise, immobile, dans l'obscurité. « Huan Lang, c'est toi ? » demanda-t-elle. La personne remua légèrement, mais ne répondit pas. Li Weiying lui tira doucement le bras. « Huan She, c'est toi ? » s'écria-t-il, la voix empreinte de douleur. Li Weiying reconnut la voix de Huan She et fut soulagée. « Tu as mal ? Pourquoi tu ne dis rien ? » demanda-t-elle. Il répondit doucement : « Toi… ne t'approche pas. Je suis blessé, très fatigué, et je veux juste me reposer. » Elle demanda avec insistance : « Où es-tu blessé, déjà ? C'est grave ? Laisse-moi voir. » Il répondit avec impatience : « Je t'ai dit que j'avais besoin de calme ! »

Elle écouta en silence, resta un instant immobile, puis sortit de sa poitrine quelque chose enveloppé dans un mouchoir de brocart, le déposa et partit. Huan She regretta ses paroles hâtives et la rattrapa, lui saisissant le bras : « Wei Ying, ne sois pas fâchée contre moi, je… je suis de mauvaise humeur. » Elle dit doucement : « Je sais que tu as beaucoup travaillé ces derniers jours, c’est à cause de moi que tu es fatigué, comment pourrais-je être fâchée ? S’il te plaît, ne sois pas fâchée contre moi. » Elle ouvrit le mouchoir et s’exclama : « Oh non, il est tout déchiré ! » Huan She s’empressa de dire : « Ce n’est rien, ça sent si bon, je vais le manger. » Il prit un morceau de gâteau émietté, encore chaud, et le porta à sa bouche. Après quelques bouchées, il demanda soudain : « Wei Ying, comment se fait-il que tu aies des gâteaux en plus ? » Sachant que les soldats étaient économes, elle sourit et répondit : « Oh, c’est moi qui les ai faits ? » Huan She grogna et pencha la tête en arrière pour finir son repas. Voyant qu'il avait terminé, elle dit joyeusement : « Je suis contente que ça ne te dérange pas. Je dois y aller, sinon les soldats vont te battre à nouveau s'ils découvrent la vérité. Tes blessures… repose-toi bien. Je reviendrai te voir demain soir. Mais tu ne dois pas m'ignorer demain, et ne te cache pas de moi dans le noir, ça me fait peur. » Il répondit d'un ton contrit : « Je ne le ferai plus. »

Le lendemain midi, Huan She et plusieurs jeunes hommes revinrent avec les troncs abattus. Les cordes rugueuses, lui écorchant la peau ruisselante de sueur, lui lacérent profondément les plaies, la sueur salée et les ardillons acérés provoquant une douleur atroce. Le ciel bleu s'élevait et s'éclaircissait, le soleil d'été l'aveuglant. Il faillit s'effondrer, mais un coup de fouet dans le dos le ramena à la réalité. Se forçant à lever les yeux, il croisa le regard inquiet de Li Weiying, qui préparait des gâteaux au loin. Huan She esquissa un sourire forcé, puis baissa la tête pour continuer à transporter le bois jusqu'à l'atelier.

Dans sa jeunesse, son oncle disait qu'il y avait trois corvées au monde

: la forge, la navigation et le broyage du tofu. Huan She, alors absorbé par son entraînement à l'épée, avait balayé ces paroles d'un revers de main, mais aujourd'hui, il y croyait dur comme fer. Auparavant, il se contentait d'entretenir le feu et d'actionner le soufflet

; aujourd'hui, on l'avait traîné à la forge. Hélas, on prétendait que l'acier trempé pouvait être adouci par le toucher, mais chaque forge exigeait des centaines de coups de marteau, grands et petits, la fournaise le brûlant jusqu'à ce qu'il soit trempé de sueur, les épaules et les bras douloureux et enflés, presque trop lourds à soulever. Il frappa faiblement la lame rougeoyante à deux reprises avec un «

ding-ding

», et entendit faiblement deux «

clangs

» au loin. Une idée lui vint, et il frappa trois fois de plus, mais sans obtenir de réponse. Au moment où il allait désespérer, trois autres clangs retentirent. Huan She frappa joyeusement quatre fois de plus, et reçut quatre autres réponses. Alors qu'il s'apprêtait à reprendre son jeu, le contremaître jura : « Tu cherches les ennuis ? Tu es forgeron ou tu tapes sur un gong ? » Huan She jura entre ses dents avant de reprendre son coup de marteau.

Épuisé, Huan She passa la nuit sans manger, privé de ses rations par les soldats. Adossé à la toile de sa tente, le ventre gargouillant de faim, il se réjouissait pourtant à l'idée de l'arrivée imminente de Li Weiying. Perdu dans ses pensées, il entendit soudain du bruit. Se retournant, il aperçut des mouvements en direction de la tente des femmes. Craignant qu'il ne soit arrivé malheur à Li Weiying, il se retourna et courut, mais fut stoppé net par les soldats. Huan She en attrapa un avec inquiétude

: «

Que se passe-t-il là-bas

?

» Le soldat ne répondit pas et le renvoya simplement.

Il observa anxieusement sa tente pendant un long moment, et lorsque le calme revint peu à peu, il éprouva un léger soulagement. Assis dans sa robe de chambre, il resta en faction jusqu'à minuit. Épuisé, Huan She était presque endormi lorsqu'il sentit la douleur s'estomper. Ouvrant les yeux, il la vit appliquer quelque chose sur ses blessures. « Wei Ying », l'appela-t-il joyeusement. Son regard était doux : « C'est de l'huile de blaireau ; elle pourrait être utile. » Surpris, il demanda : « Où as-tu trouvé de l'huile de blaireau ? » Elle répondit : « J'ai attrapé un blaireau au milieu de la nuit. Nous l'avons partagé, mais j'ai gardé l'huile pour faire un remède. » Huan She demanda avec surprise : « Comment l'as-tu attrapé ? » Elle dit fièrement : « J'ai entendu des bruits d'animaux il y a quelques nuits, alors j'ai tendu un piège et j'ai attrapé le blaireau lorsqu'il est venu mordre à l'appât. » Huan She la félicita : « Ma femme est si intelligente ; j'aurais dû le savoir plus tôt. » Elle a ri : « C'est une ruse que je jouais quand j'étais enfant ; Cao Ling l'a utilisée de nombreuses fois. »

En mentionnant Cao Ling, elle se tut. Huan She dit : « Wei Ying… » Il hésita longuement, puis soupira : « Wei Ying, je… j’ai entendu dire que les pierres spirituelles… les pierres spirituelles existent probablement encore, mais j’ai entendu dire que les dieux sont parfois contents et parfois mécontents, alors même si tu pries, rien n’est garanti. » Dans l’obscurité, Huan She put encore voir ses yeux s’illuminer. Elle dit : « Vraiment ? » Elle murmura : « Alors, j’attendrai que les dieux soient contents avant de prier, peut-être pour accumuler un peu de mérite. » Huan She dit : « Tu… n’y crois pas trop. J’ai peur que tu me le reproches plus tard… » Elle dit : « Huan Lang, c’est moi qui t’ai traînée ici. Je sais que c’est un vœu pieux. Cao Ling… je n’attends pas trop de lui, il… tant qu’il est en sécurité. » Se souvenant de l’horreur du rêve, sa voix trembla. Huan She dit : « Si tu peux penser comme ça, alors je suis tranquille. » Li Wei Ying a dit : « Nous avons travaillé si dur pendant si longtemps pour trouver ces pierres spirituelles, nous devons les trouver pour enfin tourner la page. Si nous les trouvons vraiment, qu'elles fonctionnent ou non, je ne demanderai rien de plus. J'ai fait tout ce que je pouvais… »

Huan prit sa main et la caressa doucement, puis demanda soudain : « C'est toi qui m'as répondu ce matin ? » Elle répondit : « Oui, je t'ai vu forger du fer et tu ne pouvais pas parler, alors j'ai mimé le mouvement du maillet pour te répondre. » Il rit : « Tu sais ce que j'ai dit ? » Elle dit : « Ton "dingding" voulait dire "pas encore rassasié", alors mon "dangdang" voulait dire "Huan Lang". Ensuite, tu m'as demandé : "Tu es fatiguée ?" et j'ai répondu : "Ça va." Puis tu m'as demandé : "Quand est-ce que tu viens me voir ?" et j'ai dit : "Dès que j'aurai fini de travailler", alors c'est ça. » Il a ri d'un air malicieux : « Ma femme a mal compris. "Dingding" voulait dire "J'ai faim", "dingdingding" voulait dire "Je veux manger du poulet", mais "dingdingdingdingding" voulait en fait dire "Ce serait mieux s'il y avait du vin", hehe. »

Li Weiying rit si fort qu'elle faillit tomber, puis s'exclama soudain : « Oh là là, j'ai encore oublié ! » Elle sortit un mouchoir de sa poitrine, l'ouvrit rapidement et constata : « Il est encore cassé. » Huan prit les morceaux de gâteau, en mangea un et, la regardant, le visage pâle et maigre, demanda : « Tu me l'as gardé au lieu de le manger toi-même ? » Elle évita son regard brûlant et répondit : « Bien sûr que non. » Il insista : « Ne me le cache pas. » Elle sourit doucement : « Tu travailles tellement tous les jours, les gens te compliquent la vie, et je te vois toujours manquer de nourriture… Je n'ai pas faim, et ce gâteau est vraiment mauvais. »

Huan baissa la tête et porta un autre morceau de biscuit cassé à sa bouche. Il avait tellement mal à la gorge qu'il ne pouvait plus avaler. Il posa le mouchoir de brocart, la serra dans ses bras et dit : « Tu as eu une longue journée. Va te coucher tôt. » Il la raccompagna à sa tente. Il la vit soulever légèrement le rideau, une mèche de ses cheveux noirs flottant au vent. Il voulut la suivre, mais le rideau retomba brusquement, étouffant son désir dans l'épaisse nuit.

Chapitre quatorze

14. [Pierre spirituelle]

Bien que Huan She ait secrètement tenté quelques manœuvres douteuses, comme faire exploser les soufflets, polluer l'eau du ruisseau servant à la trempe et réduire le nombre de pièces forgées lors du processus de raffinage, les artisans étaient intransigeants et, chaque fois qu'ils étaient pris en flagrant délit, tout le groupe était puni. Ce soir-là, il rencontra secrètement Li Weiying et lui dit, abattu

: «

J'espère qu'ils ne parviendront pas à forger ces armes. Je ne peux imaginer que les armes que j'ai forgées de mes propres mains servent à tuer des Tang.

» Li Weiying le consola

: «

Huan Lang, les Turcs occidentaux ont de nombreux ennemis. Ces armes pourraient être utilisées contre d'autres pays. Ne t'en fais pas. Nous sommes actuellement entre leurs mains, alors il vaut mieux être prudent. L'avenir est encore plein d'espoir.

» Huan She n'eut d'autre choix que d'accepter son sort.

Le solstice d'été arriva en un clin d'œil, et les armes forgées jour et nuit par plus d'une centaine de personnes furent enfin achevées. Silifa étant toujours à la cité du Khan et n'étant pas encore rentrée, Huan She et Li Weiying furent libérés avec les autres une fois leurs travaux forcés terminés, sans subir de punition supplémentaire. Ils regagnèrent sains et saufs la tribu de Daman avec Xutuogu, et tous poussèrent enfin un soupir de soulagement. Après une telle épreuve, chacun avait considérablement maigri. Daman ordonna de cuisiner des moutons, et mena personnellement des hommes abattre chaque brebis par la croupe, ne retenant que les plus grasses.

Après plus de dix jours de repos, elle leva les yeux vers le ciel aux nuages changeants, les aigles planant et les oies se rassemblant. Li Weiying prit l'erhu de Huan She et joua un air. Une fois le morceau terminé, ses doigts continuèrent de pincer les cordes, produisant un doux bourdonnement. Huan She suivit son regard

; le haut mont Tanhan s'était paré d'une agréable teinte verte, ses sommets encore enneigés. Huan She appuya sur les cordes tremblantes de son instrument et murmura

: «

C'est l'heure.

» Li Weiying plongea son regard dans les yeux affectueux de Huan She et esquissa un sourire.

Après avoir passé plus d'une saison en haute montagne, et grâce à des séances régulières d'équitation et de tir à l'arc pour garder la forme, et profitant de l'agréable climat estival, Li Weiying et Huan She reprirent l'ascension du mont Tanhan. Le voyage fut étonnamment facile, contrairement aux difficultés initiales. Des fleurs sauvages parsemaient le paysage, leurs floraisons éclatantes ajoutant à son charme. Ils marchaient d'un pas vif au milieu des fleurs. La robe sombre de Huan She était teintée de pétales dorés, soulignant ses traits fins et son allure romantique. Li Weiying se tenait au milieu des fleurs, en parfaite harmonie avec la nature. La brume de la montagne soulevait les pétales, faisant flotter sa robe et elle-même, créant une scène éthérée. Huan She était captivé. Elle sourit radieusement : « Les poèmes parlent souvent de faire une pause au milieu des fleurs printanières ; reposons-nous un instant. » Huan She répondit doucement : « D'accord. » Ils s'assirent côte à côte, contemplant l'immense glacier dévalant la montagne, émerveillés par les merveilles de la création de Zhongling.

Ils grimpèrent plus haut, la neige sous leurs pieds s'épaississant, et tous deux frissonnèrent de froid, enfilant rapidement leurs manteaux de fourrure. Soudain, ils entendirent une série de bruits sourds, et une centaine de poulets des neiges gris-brun aux ailes tachetées de blanc dévalèrent la pente enneigée devant eux. Leurs corps dodus roulaient et glissaient sur l'épaisse neige blanche, le bruit résonnant dans la vallée, faisant même légèrement trembler la neige sous Huan She et Li Weiying. Huan She rit : « Quels oiseaux féeriques dodus ! » Li Weiying eut soudain une idée : « Huan Lang, nous n'avons pas forcément besoin d'atteindre le sommet. Les suivre pourrait nous mener aux pierres spirituelles. » Elle ajouta : « Dommage qu'ils glissent si vite. » Huan She réfléchit un instant et lui dit : « Assieds-toi et recroqueville-toi, serre tes genoux contre ta poitrine. » Elle obéit, et Huan She la poussa par derrière, glissant avec elle au milieu de ses cris. Arrivés au bas de la pente, il bondit et la rattrapa fermement dans ses bras. Li Weiying, encore haletante, s'accrocha à son cou : « Huan Lang, tu m'as fait une peur bleue ! » Huan She sourit et répondit : « Je suis un homme rude, c'est la seule solution. Hmm, si tu ne me lâches pas, tu ne pourras pas nous rattraper. » Un rougissement lui monta aux joues, et Huan She la déposa, puis l'entraîna avec lui et courut à toute vitesse.

Les deux compères poursuivaient les poules des neiges lorsqu'une averse soudaine et torrentielle se déchaîna. Huan et Li furent très surpris, ne s'attendant jamais à une telle pluie sur une montagne enneigée. La pluie cinglante les glaça et, oubliant leur poursuite des poules des neiges dispersées, ils coururent précipitamment vers une grotte. Alors qu'ils n'en étaient plus qu'à quelques encablures, un grondement assourdissant sembla gronder du sommet. L'oreille tendue, Li Weiying s'écria avec horreur : « Une avalanche ! » L'expression de Huan She changea également, et il la saisit, fuyant dans la direction opposée. Ils avaient à peine atteint la rive que d'énormes blocs de neige et de glace, chargés de boue et de rochers, combinés à la pluie torrentielle et à la confluence de plusieurs torrents de montagne voisins, se transformèrent instantanément en une crue éclair qui déferla sur eux. Ils prirent leurs jambes à leur cou, et à plusieurs reprises, Li Weiying ne put suivre Huan She et tomba. Huan la tira de force vers le haut et se fraya un chemin en se tortillant, jusqu'à atteindre un sommet d'où elles aperçurent le torrent déchaîné en contrebas. Toutes deux échappèrent à la mort, le visage blême.

Ils se trouvaient désormais dans une grotte peu profonde, étroite et en retrait, mais heureusement, leurs manteaux de fourrure étaient bien imperméables et ils n'étaient pas trempés. Huan She sortit un silex de sa poche et, ensemble, ils ramassèrent des branches de pin pour allumer un feu et se réchauffer. Dehors, la pluie continuait de tomber à verse et la nuit tombait lentement.

Huan She attisait le feu lorsque Li Weiying s'exclama soudain : « Huan Lang, regarde ! Qu'est-ce que c'est ? » Deux points verts scintillants apparurent dans l'obscurité. Un frisson parcourut l'échine de Huan She : « Un loup ! » Il dégaina son épée courte, la protégeant derrière lui, et dit : « Fuis dès que je bouge. » Elle lui prit la main, tremblant légèrement de peur, mais répondit résolument : « Je ne partirai pas. » La lumière verte s'approcha lentement, puis s'arrêta. À la lueur des flammes, on distingua clairement un léopard adulte entièrement blanc, tacheté de gris clair. Il étendit ses pattes avant, toucha le sol, puis les retira. Li Weiying dit alors : « Huan Lang, on dirait qu'il cherche un abri contre la pluie, mais il a peur du feu. » Le léopard était puissant et imposant, et pourtant, à cet instant, il semblait étonnamment doux.

Huan She se reprit et dit : « Wei Ying, tentons le coup. As-tu… peur ? » Elle regarda Huan She et sourit : « Non. » Ses mains tremblaient encore, mais elle jeta d'abord une poignée de neige dans le feu, et Huan She fit de même, éteignant les flammes. Elle murmura au léopard des neiges : « Sage garçon, tu peux t'approcher, mais ne me touche pas, sois sage, sois sage. » Elle déposa un morceau de pain devant la grotte. Le léopard des neiges resta longtemps face à eux avant de s'approcher lentement, reniflant le pain sans manifester le moindre intérêt. Puis il siffla, se blottit contre Li Wei Ying et secoua la tête, lui éclaboussant le visage d'eau de pluie. Elle se figea, trop effrayée pour bouger. Au bout d'un moment, le grand léopard finit par s'allonger.

Les jambes de Li Weiying flanchèrent et elle s'effondra dans les bras de Huan She. Ce dernier la rattrapa, la retournant délicatement, puis s'appuya contre le léopard. L'animal rugit, les surprenant tous deux au point que leur cœur sembla s'arrêter. Le léopard des neiges se releva, ses yeux vert émeraude clignant avec curiosité, puis se recoucha.

La pluie de montagne, la nuit, était glaciale, et avec une bête féroce à proximité, ils n'osaient pas fermer les yeux. La panthère des neiges, pourtant, était d'une nonchalance surprenante, émettant de temps à autre un ronronnement. Huan She murmura à Li Weiying : « Très bien, je tente encore ma chance. » Il effleura le dos de la panthère, mais celle-ci l'ignora superbement. Huan She la caressa de nouveau, et la panthère ne résista toujours pas. Huan She se contenta de se presser contre son corps brûlant, en disant : « Weiying, c'est très chaud. » Elle hésita un instant, puis se pencha doucement, et en effet, la sensation était incroyablement agréable.

Au beau milieu de la nuit, Li Weiying murmura soudain : « Huan Lang, Huan Lang. » Il ouvrit les yeux : « Qu'y a-t-il ? » Elle murmura : « Regarde là-bas, on dirait qu'il y a une lumière. » Huan Lang regarda attentivement et aperçut effectivement une lueur vacillante dans les montagnes, qui disparut aussitôt. Huan Lang réfléchit un instant et dit : « J'ai mémorisé l'endroit. Retournons-y demain ; c'est peut-être la pierre spirituelle. »

Les deux humains et la bête passèrent la nuit blottis l'un contre l'autre dans l'étroite grotte peu profonde de la montagne. Au lever du jour, la panthère des neiges se secoua, sortit de la grotte et se dirigea vers le bord de la falaise. Huan She et Li Weiying la suivirent.

Un soleil flamboyant jaillit, et un léopard des neiges tendit le cou et rugit dans sa direction. Huan She, debout à ses côtés, fut ému par la scène et laissa soudain échapper un long hurlement. Li Weiying sourit, prit doucement le bras de Huan She et s'appuya sur son épaule, observant la pluie cesser et le soleil illuminer les sommets enneigés. Les voix des héros résonnaient, leurs cœurs emplis d'une fierté immense.

La panthère des neiges frotta son museau contre Huan She, jeta un dernier regard vers eux deux, puis dévala la montagne d'un bond, disparaissant en quelques enjambées. Li Weiying s'exclama : « Quel élégance ! » Huan She répondit : « Puisque tu l'aimes tant, pourquoi ne pas me transformer en panthère un jour ? » Li Weiying rit : « Tu es vraiment coquine, je n'en ai pas envie. » Les deux, qui avaient été tendus toute la nuit, se détendirent enfin et commencèrent à plaisanter.

Après avoir mangé quelques rations sèches, Huan She et Li Weiying se dirigèrent vers l'endroit où ils avaient aperçu la lueur du feu la nuit précédente. Une volute de fumée passa devant eux, et Huan She dit : « C'est ça. » Ils s'approchèrent d'une crevasse très étroite dans la montagne, et plus ils approchaient, plus la chaleur devenait intense. Huan She jeta un coup d'œil à l'intérieur, mais la chaleur le fit reculer aussitôt. Li Weiying s'approcha et dit : « Il fait trop chaud, je ne peux pas entrer. » Huan She regarda alors à son tour dans la crevasse et dit : « Il semble y avoir quelque chose à l'intérieur, je vais y aller pour voir. » Li Weiying dit : « N'y va pas, c'est trop dangereux. » Huan She ne dit rien, mais ramassa une boule de neige et s'en frotta le corps, puis prit une poignée de neige et s'en couvrit la tête en disant : « Ne t'inquiète pas, je suis très malin, je reviendrai si la situation se dégrade. » Puis il la poussa sur la neige.

Li Weiying poussa un cri et se releva d'un bond. Huan She s'était déjà accroupi et glissé dans une crevasse de la montagne. Un instant plus tard, il se recroquevilla et se débattit en toussant violemment, la vapeur lui montant aux cheveux et aux vêtements. Il jeta quelque chose au loin et se mit à rouler frénétiquement dans la neige. Inquiète, Li Weiying ôta rapidement son manteau de fourrure pour le tapoter vigoureusement. Huan She gisait sur la neige, haletant, le visage brûlé par la fumée. Elle s'accrocha à lui en criant : « Huan Lang ! Huan She ! » Il répondit : « Tousse, tousse, lève-toi. J'ai enfin repris mon souffle. » Elle le lâcha, attrapa quelques boules de neige et s'en servit pour essuyer son visage rouge et brûlant, les larmes coulant sur ses joues.

Huan She la repoussa : « Soupir… Je ne suis pas encore mort. Tiens, ce sont les pierres spirituelles. » Il se leva et toucha la neige, les déposant dans la paume de Li Weiying. C'étaient deux objets blancs, brillants et lustrés, de la taille d'œufs. Elle demanda : « Ce sont les pierres spirituelles ? » Huan She répondit : « Très probablement. Les montagnes enneigées à trois sommets, les fleurs sauvages, les oiseaux célestes et les bêtes mythiques sont tous là. Quand je suis entré dans la grotte, il y avait des pierres qui brûlaient, mais elles étaient trop chaudes pour que je puisse les manipuler. Celles-ci sont un peu plus petites. »

Elle contemplait l'objet qu'elle avait si longtemps désiré, et maintenant qu'elle le tenait entre ses mains, elle avait peine à y croire. Huan prit la pierre spirituelle et la déposa au sol, disant : « Fais un vœu, mais… eh bien, il ne se réalisera peut-être pas immédiatement. De toute façon, les dieux connaissent les désirs de ton cœur. » Il sortit un silex de sa robe, mais ses mains tremblaient tellement qu'il ne parvint pas à l'allumer.

Elle immobilisa Huan She et dit : « Ne me frappez pas, ne me brûlez pas, je ne veux pas faire de vœu… » Huan She dit : « Vous… vous avez changé d’avis ? » Elle dit : « …Peut-être que Cao Ling se porte bien avec Mlle Xue maintenant. Je dois retourner à Chang’an pour voir d’abord, et ensuite réfléchir attentivement. »

Huan She demanda, hébété : « Tu retournes à Chang'an ?... Tu y retournes déjà ?... C'est vrai, tu devrais y retourner aussi. » Sa voix était empreinte d'un désespoir profond. Li Weiying répondit : « Non, il n'y a pas d'urgence. Et puis, tu... » Huan She rétorqua : « Pourquoi t'inquiéter pour moi ? Je te protégerai, mais je crains de ne pouvoir t'emmener qu'à Yiwu. Si tu vas plus à l'est, l'armée Tang te capturera et tu y laisseras ta vie. » Il eut un rire amer : « Tiens, je me demande à quoi ressemblera le paysage sur la route de Chang'an, dans un chariot de prisonniers ? Heh, il faudra que j'essaie. Au moins, ils nous fourniront à manger et à boire ; ce sera mieux que lorsque nous étions en fuite. »