Huancheng Shen Shen

Chapitre 28

L'Empereur poursuivit : « J'ai dû nommer Huan Qing fonctionnaire de sixième rang pour le moment. C'est une bonne chose pour un jeune homme d'acquérir de l'expérience. Qin'er, êtes-vous satisfait ? » Li Weiying sourit largement : « Votre sujet est extrêmement satisfait. » Huan She, perplexe, demanda : « Pourquoi Weiying est-il si heureux ? Certes, j'ai été promu de trois rangs, ce qui est déjà une promotion. Il est rare, pour quelqu'un d'aussi modeste, d'être promu aussi rapidement. Hmm, se pourrait-il que "mener le bœuf" signifie mener le bœuf du carrosse de Weiying ? Hmm, soit. » À cette pensée, il retrouva sa joie. L'Empereur dit : « Je vous accorderai également une modeste résidence à Chongrenfang, mais puisque vous êtes devenu mon "Mille Bœufs", je crains que vous ne puissiez y rester longtemps. J'ai déjà fait envoyer vos robes de cérémonie par la Garde-robe Impériale ; revêtez-les dès maintenant. » Cette fois, Huan She comprit. Une maison était tombée du ciel

! Quel bonheur

! Il le remercia aussitôt.

Li Weiying murmura quelque chose à l'oreille de l'empereur, qui répondit par quelques mots. Elle sourit, les yeux pétillants de joie. Après le départ de l'empereur, Huan She suivit le grand eunuque de la Garde-robe Impériale. Une fois changé, l'eunuque le conduisit à l'Étang de la Mer de l'Est, près de la Porte Xuanwu.

L'étang de la Mer de l'Est était vaste et brumeux, ses eaux vertes s'étendant à perte de vue. Des pavillons s'élevaient vers le ciel, des couloirs sinueux serpentaient et l'herbe, clairsemée, semblait fraîchement coupée. Li Weiying se tenait dans un pavillon au bord de l'eau, face au vent, vêtue d'un smoking blanc court et ajusté et d'une jupe cramoisie qui flottait jusqu'au sol, telle une neige éclatante et des fleurs de cerisier. Un ruban vert pois était noué haut sous ses aisselles et elle tenait un châle peint couleur lotus clair, qui ondulait dans la brise. Lorsqu'elle vit Huan She s'approcher, ses yeux pétillèrent d'affection : « Huan Lang ! » Ses cheveux étaient coiffés en un chignon vaporeux et l'épingle de jade entre ses sourcils brillait de mille feux. D'ordinaire, elle s'habillait simplement, mais n'ayant quitté le palais de Ganlu que depuis peu de temps, elle avait soudainement revêtu une tenue si splendide et rayonnante, laissant Huan She sans voix. Elle tendit la main et fit signe, son geste aussi léger que le tintement d'un carillon de jade : « Huan Lang ! »

Huan déposa la pile de vêtements qu'il portait, s'avança et l'enlaça. Il contempla son visage, rougeoyant et d'une beauté exceptionnelle. Il perçut également le léger parfum de nid d'oiseau qui émanait de ses lèvres. Son cœur s'emballa. Il baissa la tête et l'embrassa sur ses lèvres rouges. Après un long moment, il soupira et murmura : « Tu es si belle aujourd'hui. »

Elle sourit doucement : « Tu es très beau dans cette tenue aussi. » Il portait une couronne Jinde à une seule branche, une robe de soie vert foncé à manches étroites fermée à droite, un pantalon bleu clair à jambes larges, une ceinture à la taille et des bottes en cuir noir. C'était la première fois qu'il portait un uniforme militaire aussi digne et imposant devant Li Weiying ; il était vraiment fringant et plein de vie, comment aurait-elle pu rester insensible et ne pas être séduite ?

Huan She désigna les vêtements posés à côté

: «

Je ne sais pas à quoi sert ce tas. Je n’ose pas interroger les fonctionnaires de la Garde-robe Impériale, de peur de me ridiculiser.

» Li Weiying les lui montra un par un

: «

Voici la tenue de cour, aussi appelée tenue de cérémonie. La tenue de tous les jours, c’est-à-dire la tenue de banquet, est ici. Ce que vous portez est la tenue officielle, ou celle des fonctionnaires de la capitale provinciale. Les autres sont des tenues de sacrifice. Le jeton en bronze en forme de poisson est votre laissez-passer pour entrer et sortir du palais.

»

Huan She était perplexe : « Wei Ying, moi, simple bergère, ai-je besoin de tant de ruses ? » Elle prit la main de Huan She et dit : « C'est "Mille Bœufs", le "mille" dans "dix mille". À l'origine, cela désignait une lame acérée, sous-entendant qu'elle était assez tranchante pour abattre mille bœufs. La dynastie des Wei postérieurs a établi cette interprétation, utilisant la "Lame des Mille Bœufs" comme métaphore de la puissance. » « Alors pourquoi ne m'offres-tu pas une "Lame des Mille Bœufs" ? » Huan She rit.

« À l'avenir, vous brandirez l'épée impériale pour Sa Majesté. »

Huan était tellement surprise qu'il n'arrivait pas à fermer la bouche.

« Votre fonction de Qianniu Beishen, bien que de sixième rang seulement, vous confère le rôle de garde du corps rapproché de l'empereur. Lors de son accession au trône, vous vous tenez aux côtés de l'impératrice, portant la lourde responsabilité de protéger Sa Majesté. C'est une fonction d'une grande importance malgré son rang modeste. Historiquement, seuls les fils ou petits-fils de fonctionnaires de troisième rang ou supérieur, ou les fils de fonctionnaires de quatrième rang, à l'allure digne et versés dans les arts martiaux, sont choisis. Mon grand-père, l'empereur Gaozu, hérita du titre de duc de Tang à l'âge de sept ans. Fort de ce titre, il fut nommé Qianniu Beishen sous l'empereur Wen de l'ancienne dynastie Sui à l'âge de quinze ans. Mon oncle par alliance, de la famille Chai, servit également comme Qianniu Beishen sous l'ancien empereur Yang de l'ancienne dynastie Sui, le prince héritier Yuande. »

Huan She sentit soudain un poids sur son épaule. « Alors c'est comme ça ! »

« Ce poste, qui implique d'accompagner l'empereur, offre la voie la plus rapide vers la promotion, et de nombreux rejetons de familles nobles le convoitent. »

« Pourrait-il accéder au grade de première classe demain ? »

« Tu es encore plus arrogant que moi. Tu occupais un poste subalterne, mais l'Empereur t'a nommé à cette fonction importante pour que tu puisses progressivement perfectionner tes compétences et gravir les échelons. Personne d'autre ne peut rien dire. » Li Weiying enfouit soudain son visage dans sa poitrine : « En réalité, ce qui me réjouit, ce n'est pas que l'Empereur t'ait offert un poste aussi confortable, mais plutôt… une fois de retour au palais, il me sera plus difficile de te voir tous les jours avant mon mariage… Petite sotte, quand Père te demandera ce que tu désires, pourquoi ne me choisiras-tu pas, moi ? »

Huan She cria : « Je vais tout de suite prévenir l'Empereur ! » Elle le frappa en disant : « Maintenant que cette occasion est passée, il sera difficile de dire quoi que ce soit. Retourne à ton poste de vacher, je te hais tellement ! » Huan She ne résista pas : « Je ne trouverai jamais un aussi bon mari que moi, même si tu me tues. »

Elle fredonna en signe d'approbation et appela les eunuques. Deux jeunes eunuques s'avancèrent en souriant. « Quels sont vos ordres, Votre Altesse ? » Li Weiying désigna les vêtements de cérémonie de Huan She. « Envoyez d'abord ces messagers à la résidence du seigneur Huan, dans le quartier de Chongren. » Les deux eunuques obéirent, puis demandèrent : « La barque est prête. Votre Altesse en a-t-elle besoin maintenant ? » Elle dit : « Emmenez les bateliers aussi loin que possible. Inutile de vous occuper de nous. » Elle tira Huan She sur la petite barque, et Huan She rama de toutes ses forces (La petite barque fend les vagues, je vous le demande, mon cher compagnon, qui nous a préparé une vie heureuse ? Ne continuez pas à chanter) vers l'étang de la Mer de l'Est.

Au cœur des vagues azurées, de délicates feuilles de lotus ondulaient doucement. Un vent violent soufflait et l'eau était glaciale. Huan She arrêta la barque et ôta sa robe de soie, la posant sur ses épaules. Li Weiying, blotti dans la robe encore chaude de son contact, dit : « Le bassin de la Mer de l'Est est le plus grand des quatre grands bassins marins du Palais Taiji. Huan Lang, que penses-tu du paysage ? » Huan She répondit : « Très beau. En un mot : froid. En deux mots : glacial. » Elle s'appuya contre son épaule. « C’est le début du printemps. Si c’était le plein été, avec son soleil éclatant et le vent qui emporte la lumière scintillante, l’eau serait à couper le souffle. La mer immense s’étendrait jusqu’à l’horizon, ses vagues azurées soutenant d’innombrables lotus blancs aux mille pétales, luisants d’un éclat immaculé, dressés avec grâce, leur parfum embaumant l’air à chaque respiration. Une petite barque dériverait sur l’immensité de la mer, et souvent un cygne jaune élancé s’élèverait résolument vers le ciel. » Huan She se laissa aller à une rêverie onirique, complètement captivée.

Li Weiying raconta : « Quand j'étais enfant, je voyais souvent mon grand-père assis seul au bord de la mer, perdu dans ses pensées. Je m'asseyais sur ses genoux et lui disais : « Emmenons Qin'er nager en mer. » Il répondait : « Tu ne peux pas te baigner en mer quand tu veux. En grandissant, tu comprendras combien ton grand-père regrette de s'être perdu dans la fraîcheur de la mer en juin. » J'étais très triste à l'époque et je demandais : « Alors, quand pourrons-nous y aller ? » Il disait : « Eh bien, quand Qin'er aura trouvé quelqu'un à qui confier sa vie et qu'elle voudra quitter le palais, je t'accompagnerai pour parcourir le monde. Ton grand-père aussi aspire à la vie hors du palais. » En mai de la neuvième année de Zhenguan, alors que les lotus commençaient à peine à fleurir et que le plein été n'était pas encore arrivé, mon grand-père tomba soudainement gravement malade. Mon père m'emmena le voir au pavillon Chuigong du palais Da'an. Il annonça qu'il devait partir et je dis avec inquiétude : « Qin'er n'a encore trouvé personne à qui confier sa vie… » « Comment ton grand-père pourrait-il m’abandonner ? » Il répondit : « Ce serait mal de ma part de rompre ma promesse à Qin’er. Alors, plus tard, quand Qin’er emmènera la personne qu’elle a trouvée à la mer et criera à haute voix, ton grand-père viendra naturellement te voir. »

Huan She embrassa ses yeux embués de larmes, se redressa et déclara d'une voix forte : « Empereur Gaozu, je suis celle à qui Qin'er peut confier sa vie. Je suis Huan She, Huan Zishen, de Xingyang. Je l'aime depuis longtemps et j'ai juré de traverser le feu et l'eau pour elle, de rester à ses côtés jusqu'à la mort, de ne jamais la quitter. Majesté, je vous en prie, bénissez Wei Ying et moi. » Li Wei Ying l'enlaça, la laissant poursuivre son serment. Sur l'étang de la Mer de l'Est, le vent et les vagues s'apaisèrent, et les poissons et les oiseaux restèrent immobiles. Sa voix ferme et résolue résonna longtemps, et quelques tiges de lotus frémirent légèrement en signe d'approbation.

***

Se séparant à contrecœur de Li Weiying à la porte Yongchun du palais, Huan She, assis dans la calèche qu'elle lui avait prêtée, ne put s'empêcher de se retourner pour la regarder. Elle le fixait toujours du regard depuis la porte. Huan She dit : « Très bien, juste pour une nuit. Je viendrai te voir demain matin à la première heure. » Elle acquiesça, toujours réticente à partir. Huan She sauta de la calèche, impuissant. « Alors je n'aurai d'autre choix que de rester ici et de te dire au revoir. Soupir… Je dois encore aller au Bureau de la Justice pour prendre mon service. » Elle sourit : « Huan Lang, viens tôt demain, s'il te plaît. » Huan She la regarda entrer dans le palais et disparaître à l'horizon avant de pousser un soupir de soulagement. Il pensa qu'il avait eu de la chance d'être devenu Qianniu Beishen (une garde impériale), ce qui lui permettrait d'accompagner l'Empereur et Weiying au palais de Luoyang le lendemain ; sinon, qui sait combien elle aurait pleuré.

En entrant dans la cité impériale et en visitant le Palais de la Droite, Huan She rencontra le Général Suprême, le Grand Général et le Général, qui lui prodiguèrent quelques conseils. Un serviteur le conduisit à la résidence de Chongren. Huan She constata que les environs regorgeaient de somptueuses demeures et de portes vermillon, et fut frappé par l'opulence des lieux. Pénétrant dans sa propre résidence, il la trouva profonde de cinq cours et dotée d'un jardin suffisamment vaste pour qu'on puisse y faire passer un cheval. Il se demanda alors : si cela est une simple demeure, qu'est-ce qu'une véritable demeure ? Le ministère des Finances, relevant du ministère des Revenus, dépêcha son subordonné, le ministre adjoint des Finances, pour lui remettre son allocation triennale de 210 shi (unité de mesure) pour un poste de fonctionnaire de septième rang, ainsi que 75 liasses de billets et 600 shi pour la nourriture et les dépenses diverses. De plus, il recevait une allocation mensuelle de 2

000 shi et une enveloppe de 400 shi pour la nourriture et les dépenses diverses, conformément aux normes applicables à un fonctionnaire de sixième rang. Le ministre adjoint s'excusa à plusieurs reprises, précisant que son allocation annuelle de 100 shi, prévue pour un poste de fonctionnaire de sixième rang, lui serait versée en fin d'année. Le ministre adjoint du ministère des Finances transmit également les titres de propriété relatifs à ses terres attribuées, d'une superficie de 4 qing (unité de surface), et à son domaine permanent, d'une superficie de 2 qing et 50 mu (unité de surface). Il semble que l'empereur ait préparé l'édit bien à l'avance avant de le convoquer

; le Secrétariat l'ayant signé et la Chancellerie l'ayant approuvé, le ministère du Personnel put mener à bien les différentes formalités de réémission si rapidement.

Huan She n'avait jamais reçu un salaire aussi élevé. Après un rapide calcul, il réalisa soudain qu'il était devenu riche. Alors qu'il était grisé par la joie et l'euphorie, quinze serviteurs l'appelèrent « Maître ». Huan She faillit tomber à la renverse. Le fonctionnaire du ministère des Finances expliqua qu'il s'agissait d'un salaire attribué par la cour aux fonctionnaires de sixième rang, conformément à la loi. Après avoir enfin congédié les deux fonctionnaires du ministère des Finances et les eunuques du palais, Huan She parcourut prudemment le palais à cinq cours, accompagné de son seul maître. Il se jura secrètement que s'il épousait une célibataire, il lui faudrait dix fils pour remplir toutes les pièces. Mais à cet instant, il se sentait de plus en plus seul et mal à l'aise.

Il demanda à un serviteur nommé Xiaoyuan, qui lui répondit qu'il restait encore du temps avant la fermeture des portes du quartier, suffisamment pour flâner au marché, et qu'en plus, il avait un petit creux. «

Maître, quel marché souhaitez-vous visiter

? Le marché de l'Est est plus proche du manoir, celui de l'Ouest est plus éloigné, mais plus animé.

» Huan She répondit

: «

Alors j'irai au marché de l'Ouest.

»

P.-S. :

Sous la dynastie Tang, les villes instauraient un couvre-feu, avec des restrictions spécifiques imposées aux rues et aux portes. Les quartiers (里坊) ouvraient et fermaient à des heures fixes

; une fois le couvre-feu levé, il était interdit de quitter son quartier et chacun était confiné à sa propre zone.

Merci au camarade XF d'avoir trouvé ces informations, qui m'ont permis de dissiper les doutes de tous les lecteurs.

① Les Gardes de Gauche et de Droite étaient à l'origine les Gardes de Gauche et de Droite. ② En 622 ap. J.-C., la cinquième année de l'ère Wude de l'empereur Gaozu des Tang, ils furent renommés Gardes de Gauche et de Droite. ③ En 660 ap. J.-C., la cinquième année de l'ère Xianqing de l'empereur Gaozong des Tang, ils furent renommés Gardes des Mille Bœufs de Gauche et de Droite. ④ En 662 ap. J.-C., la septième année de l'ère Xianqing, ils furent renommés Gardes Fengchen de Gauche et de Droite. ⑤ En 663 ap. J.-C., la huitième année de l'ère Xianqing, ils reprirent leur nom de Gardes des Mille Bœufs de Gauche et de Droite. Huan She devint Garde des Mille Bœufs en 641 ap. J.-C., la quinzième année de l'ère Zhenguan de l'empereur Taizong des Tang, et fut donc placé sous la juridiction de la Garde de Droite.

Je n'ai pas fait de mise à jour hier car je me suis rendu compte que j'avais quelques problèmes avec l'utilisation des noms de lieux, alors j'ai revu mon manuel et je les ai corrigés.

Concernant la classification de ce livre, je trouve que le format A+B est insuffisant. Il devrait inclure romance, fantastique, histoire, légende, militaire et antiquités, amants querelleurs, aventure d'un soir, quête spirituelle, proximité, substitution, désarroi, ascension fulgurante, uchronie, réconciliation, amour passionné, naissance noble, grâce divine, catastrophes naturelles et calamités causées par l'homme, union parfaite, aventures exotiques, rebondissements inattendus du destin… Il faudrait donc la faire évoluer régulièrement pour maintenir l'intérêt et satisfaire les attentes des lecteurs.

Je ne m'attendais vraiment pas à ce que FELICITAS et le téléphone sonnent, car on trouve généralement cet article en faisant une recherche par catégorie. Toutes mes excuses. La prochaine fois, vous trouverez mon pseudonyme, le titre de l'article ou le nom du personnage principal/secondaire sur la page d'accueil. Vous pouvez également saisir directement 22176. dans la barre d'adresse pour lire ma chronique.

Chapitre trente-cinq

35. [Luoyang]

Chevauchant aux côtés du char de jade de l'empereur, le cœur de Huan She était loin derrière lui, dans la calèche transportant Li Weiying. Il était anxieux ; il avait quitté Chang'an tôt le 17 et suivait l'empereur de près depuis plus de deux jours, sans un seul instant à lui consacrer. Parfois, il se levait pour servir l'empereur lors de ses repas, et elle s'asseyait parmi eux, mais entourée d'une foule de princes, de princesses et de hauts fonctionnaires, elle ne pouvait qu'observer en silence. Huan She pensa : « Si j'avais su cela, j'aurais démissionné de mon poste de serviteur personnel de l'empereur et serais devenu son bouvier. » Plus il y pensait, plus il s'irritait contre le cocher qui menait sa calèche.

Le soir du 19 (jour de Xin Si), l'Empereur arriva au Palais Wentang, dans la banlieue sud de Luoyang. Sans même se coucher, il commença à examiner les mémoires envoyés de la capitale. « Qin'er, l'encre est sèche. » Li Weiying se tenait près de l'Empereur, tenant l'encrier, les yeux rivés sur Huan She, un garde posté à la porte. En entendant son père parler, elle baissa rapidement la tête pour broyer de l'encre. « Bien, bien, Qin'er, retourne te reposer », dit doucement l'Empereur. Li Weiying s'inquiéta : « Père a encore des affaires à régler, comment puis-je rentrer avant lui ? » L'Empereur rit : « Es-tu venue aider ton père ou retrouver ta bien-aimée ? Tu as été si rancunière ces deux derniers jours. Huan She, cela suffit pour aujourd'hui, il est tard, raccompagne vite la princesse. » Il appela ensuite un autre garde.

Huan She et Li Weiying, fous de joie, le remercièrent aussitôt. À peine entrés dans la chambre impériale, Huan She la serra soudainement dans ses bras en s'exclamant : « Tu m'as tellement manqué, Qingqing ! » Elle gémit doucement : « Ça fait mal. » Surpris, Huan She la lâcha brusquement et sortit de sa robe un paquet brûlant et humide de sueur. À l'intérieur se trouvait un coffret incrusté d'or. « Je l'ai acheté avant-hier au Marché de l'Ouest. Je sais que tu n'accordes pas d'importance à ces choses-là, mais je trouve qu'il te va très bien. » Li Weiying prit une épingle à cheveux en perle et émeraude, la faisant tourner doucement au clair de lune, les yeux pétillants. « Elle est si belle », dit-elle. Huan She était ravi. Il se souvenait comment elle avait vendu ses bijoux pour lui acheter des médicaments et comment elle l'avait comblé de cadeaux sans jamais rien lui offrir en retour. Maintenant qu'il avait enfin de l'argent, à qui d'autre pourrait-il le dépenser sinon à elle ?

Elle pencha la tête. « Dépêche-toi. » Huan She glissa l'épingle à cheveux en jade dans sa chevelure et l'embrassa de nouveau sur la joue. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle en désignant une autre petite boîte ronde laquée dorée à l'intérieur. Huan She l'ouvrit délicatement et un parfum étrange s'en échappa. « J'ai vu des femmes dans la rue se peindre le visage avec des fleurs, alors j'ai demandé une boîte au commerçant. Il m'a dit qu'elle était teintée avec les étamines de vingt-deux sortes de fleurs, et aussi avec du cristal, du mica, de la perle et du santal… euh… je ne me souviens plus. La couleur tient trois jours après l'application. » Il s'agissait en fait d'une poudre pour appliquer du jaune sur le front ou les fossettes. Li Weiying préférait toujours la simplicité et l'élégance et n'aimait pas le maquillage excessif, mais voyant à quel point Huan She l'appréciait, elle trouva la poudre plutôt charmante. « Mets-m'en un peu. »

Huan trempa le bout de son doigt dans le liquide jaune pâle, s'apprêtant à le lui appliquer sur la joue, lorsque son expression changea. Il la repoussa violemment, bondit en avant, attrapa une longue flèche de la main gauche et lança Ruihe de la droite. Il dégaina ensuite son épée étincelante et frappa les flèches, envoyant plusieurs flèches empennées s'écraser contre les piliers de la cour. « Protégez l'Empereur ! » cria-t-il.

Un groupe de gardes accourut en entendant le vacarme. L'empereur était furieux : « Qui ose tenter un assassinat ? » Des flèches avaient été tirées en direction de sa chambre, et si Huan She n'était pas intervenu, l'assassin aurait été en danger. Des gardes auraient dû se trouver à l'extérieur de la cour, mais pour une raison inconnue, ils ne l'avaient pas remarqué. L'empereur rugit : « Enquêtez immédiatement ! C'est forcément un traître ! » Huan She répondit : « Le traître a été empoisonné par ma poudre. » L'empereur, surpris, demanda : « Quoi ? » Huan She, un peu gêné, répondit : « C'est de la poudre jaune. Je reconnais la silhouette de l'assassin. Permettez-moi d'emmener des hommes enquêter. » Li Weiying était toujours assise sur les marches, entourée de gardes. Huan She lui jeta un coup d'œil et emmena rapidement ses hommes.

La fouille de l'entourage révéla une légère tache jaune sur le bas de la robe de l'un des gardes du corps, Cui Qing. Ce dernier se confia à un autre complice, Diao Wenyi, dont la corpulence correspondait à la description de Huan She. Interrogé sur leur complot, Diao répondit seulement qu'il était las du voyage et espérait effrayer l'Empereur pour qu'il retourne à la capitale. Les fonctionnaires voulurent l'interroger davantage, mais l'Empereur fit un geste de la main et déclara

: «

Assez

! Punissez-le selon la loi

!

» Il fut immédiatement exécuté pour trahison. Avant leur exécution, Cui et Diao lancèrent des injures

: «

Huan She, toi, favori des hommes, tu abuses de ton pouvoir à cause de la princesse

! Sache que nous avons aussi de puissants soutiens, Votre Majesté…

» L'Empereur hurla

: «

Qu'on les décapite sur-le-champ

!

» Leur sang gicla sur place.

L'Empereur, l'air las, dit : « Renforcez les gardes et destituez Teng Lu de son poste de commandant en chef. Remplacez-le par Huan She. » Huan She s'agenouilla et dit : « Votre sujet n'ose pas. » L'Empereur répondit : « Vous m'avez sauvé la mise et avez parfaitement géré la situation. Si vous refusez, pensez-vous que mes ordres étaient erronés ? » Huan She n'osa pas refuser et le remercia chaleureusement. L'Empereur demanda alors : « Comment va la princesse ? » À ces mots, Huan She réalisa que sa bousculade lui avait de nouveau blessé la cheville et paniqua aussitôt. « Votre Majesté ! » s'écria l'Empereur, « Suivez-moi. »

Avant même d'atteindre son palais, ils l'entendirent crier de douleur. L'empereur, le cœur brisé, et Huan She, terrifiée, se précipita dans le palais où le médecin impérial s'affairait à lui remettre les articulations en place. L'empereur serra sa fille dans ses bras, tandis qu'elle pleurait à chaudes larmes. Il la consola à plusieurs reprises : « Ma chérie, papa est là. N'aie pas peur, ma puce. » Se tournant vers Huan She, il dit : « Tu m'as sauvé, mais tu m'as brisé le cœur. Comment dois-je te punir ? » Li Weiying, la voix brisée par la douleur, répondit : « Père, ne le punissez pas. C'est entièrement de ma faute si je suis tombée. » L'empereur soupira : « Très bien, je le punirai en le faisant rester ici avec toi. Mais si je t'entends pleurer à nouveau, je ne le laisserai pas s'en tirer aussi facilement. » Voyant l'aube approcher, il retourna au palais.

Serrant Li Weiying contre elle, Huan She dit : « Je t'ai encore fait mal, Weiying, comment vas-tu ? » Ses lèvres se pincèrent et Huan She répondit : « Pleure, je n'ai pas peur du châtiment de l'Empereur. » Elle secoua la tête, les larmes ruisselant sur ses joues. Huan She défit les plis de sa robe, dévoilant son épaule. « Viens, une morsure suffira à te soulager. » Elle baissa la tête, ses dents nacrées s'entrouvrant, ne laissant qu'une légère trace d'encre sur sa peau ferme et tendue. « Désormais, tu m'appartiens. Tu n'as pas le droit de regarder d'autres femmes quand tu sors », dit-elle, les yeux embués de larmes. Huan She l'embrassa à plusieurs reprises. « Oui, comment pourrais-je regarder quelqu'un d'autre ? »

Elle dit : « Pourquoi as-tu jeté la poudre que tu m'as donnée à l'assassin ? » Huan répondit : « Ah, il en reste encore un peu. » Voyant que le bout de son doigt était jaune, il essaya de lui en appliquer sur la joue, mais sans succès. Il se contenta de dire : « Je suis tout à toi maintenant. L'appliquer sur mon doigt, c'est comme te l'étaler dessus. » Elle rit doucement. Soudain, Huan se souvint, retira le pendentif de jade de son cou et dit d'un ton mielleux : « J'ai changé le ruban de ton pendentif, mais le nœud n'est pas bien fait. S'il te plaît, refais-le. » Le pompon vert foncé était d'une couleur similaire au ruban d'origine. Huan crut qu'il s'agissait d'un remplacement. Mais elle s'écria : « Où est la chaîne ? Où l'as-tu jetée ? » Elle tenta de se relever, mais Huan la retint : « Ne bouge pas. » Elle lança sèchement : « Pourquoi as-tu détruit mes affaires si facilement ? Pourquoi ne m'as-tu pas demandé la permission avant ? » Huan She ne l'avait jamais vue aussi en colère et s'empressa de dire : « Elle est toujours là, elle est toujours là. Je l'ai juste jetée dans le manoir. » Elle ajouta : « Cette chaîne était-elle aussi un cadeau de Sa Majesté ? » Elle resta silencieuse, abasourdie. Craignant de l'irriter davantage, Huan She l'apaisa doucement et l'aida à se rendormir.

Après seulement trois jours comme Qianniu Beishen, il fut promu au grade de Lang Jiang de quatrième classe, gravissant huit échelons d'affilée. S'ajoutant aux trois promotions précédentes, il en gagnait onze au total. Malgré les railleries, ouvertes ou voilées, Huan She ne se réjouissait pas de sa promotion et redoubla d'efforts. Avant même qu'il ne s'en rende compte, nous étions en mars et l'empereur avait emménagé au palais de Luoyang. La blessure au pied de Li Weiying était guérie, mais Huan She ne pouvait s'empêcher de ressentir une crainte persistante en repensant aux paroles de Fei Heng. Lors de la Fête des mets froids, il venait de terminer son service de nuit et s'apprêtait à lui rendre visite lorsqu'un édit impérial ordonna à tous de se rendre au palais de Cuiwei pour y prendre leur repas.

Voyageant vers le sud-est le long du canal Longlin jusqu'au bord de l'étang Cuiwei, une douce brise écartait les reflets de l'eau, emportant avec elle des rires de femmes. Plusieurs balançoires montaient et descendaient, et Huan She ne put s'empêcher de s'arrêter pour les observer. « Huan Lang ! » Une voix joyeuse et lumineuse parvint soudain du ciel. Huan She regarda dans la direction de la voix et aperçut une balançoire déjà haute de sept ou huit zhang, avec une belle femme qui se balançait au gré du vent. Ses manches étroites couleur givre dévoilaient ses poignets fins comme du jade, et sa longue jupe rose pâle flottait au vent lorsqu'un faucon blanc s'approcha inopinément. Huan She admira sa joie, puis cria soudain : « Descendez ! » Il se précipita vers la balançoire de Li Weiying, ordonnant aux servantes du palais de s'arrêter. Avant même qu'elle ne puisse retomber, il avait déjà bondi et l'avait ramenée au sol.

« Qu'est-ce que tu fais ? » Li Weiying était furieuse. Huan She se sentit soulagée lorsqu'il la serra contre lui. « Tu n'as plus le droit de jouer à des jeux aussi dangereux. Ta blessure au pied vient à peine de guérir ; ce serait terrible si tu tombais. » « Qui m'a fait du mal ? » bouda-t-elle. C'est alors seulement que Huan She remarqua les deux petites fleurs jaunes peintes sur son visage, qui se balançaient adorablement. Il tendit la main pour les cueillir, mais elle détourna la tête, ses épingles à cheveux vert vif scintillant sous ses yeux.

« Huan Lang, Huan Lang ! » Un groupe de princesses et de nobles dames entourait Huan She, bavardant comme Li Weiying. « Venez voir ! C'est donc lui qui a ensorcelé Qin'er ! » « Oh, c'est un fonctionnaire de la cour. » « Regardez ce qu'il a tatoué sur le visage. Est-ce un symbole d'amour éternel ? » Huan She était très gênée. Li Weiying, exaspérée par le bavardage de ses sœurs, la réprimanda soudain : « Huan Zishen, tu es ici sur ordre impérial. Que fais-tu encore là ? » Huan She, loin des rires, s'enfuit.

Après avoir reçu le présent impérial de nourriture froide devant le palais Cuiwei, Huan She, qui venait de terminer sa nuit de service, était affamé. Accroupi sous un pilier, son bol à la main, il se mit à manger avec appétit. La bouillie d'orge au maltose et le lait d'amande d'un blanc immaculé étaient sucrés et frais, mais ne suffisaient pas à apaiser sa faim. Il mangea ensuite une crêpe aux jujubes, sucrée et huileuse, mais son insatisfaction n'en fut que plus grande. Un collègue du Bureau de la Droite vint l'appeler

; Huan She répondit, ramassa son bol vide et se releva. Il vit alors une des suivantes de la princesse Xianyang accourir, lui prendre son bol et lui tendre un panier garni.

Huan She ouvrit le panier et y découvrit un bol de nouilles froides aux feuilles de caroube. Ces nouilles, préparées avec le jus de feuilles fraîches, baignaient dans un bouillon épais et savoureux, garni de fougères salées, à la fois rafraîchissantes et savoureuses. L'année dernière, lors de leur voyage à Longyou, lui et Li Weiying avaient discuté de la façon dont les soldats de la frontière se rafraîchissaient pendant les chaudes journées d'été

; elle devait se souvenir de son habitude. Huan She mangeait en marchant, son sourire s'élargissant à chaque bouchée. Il remarqua dans le panier un œuf ajouré d'un rouge éclatant, dont la poudre argentée dessinait son visage souriant. Huan She rit, réalisant qu'à part l'avis de recherche qu'il avait porté jadis, cet œuf était pratiquement le deuxième portrait officiel de sa vie. L'œuf était enveloppé dans un filet de soie rouge, que Huan She suspendit ensuite à sa ceinture.

L'empereur, accompagné de dignitaires civils et militaires ainsi que de membres de la famille impériale, assista à des matchs de polo sur le terrain situé devant le palais. Les gardes impériaux de Chang'an et la garnison de Luoyang furent divisés en deux équipes pour s'affronter. Le terrain, large de mille pas, était entouré sur trois côtés de barrières de brocart aux couleurs chatoyantes. La terre jaune était plane et lisse. Les tambours de guerre tonnaient, des drapeaux rouges flottaient au vent, et vingt hommes robustes, coiffés de turbans et chaussés de bottes noires, se tenaient près de leurs chevaux, chacun tenant un maillet de polo en forme de croissant. Les chevaux étaient ornés de longs pompons rouge vif et de brides dorées, leurs queues soigneusement tressées. Le speaker, posté au centre, lançait en l'air une balle de bois creuse, d'un rouge cramoisi. Les deux équipes s'élançaient côte à côte, se disputant la balle.

Peu après, l'armée de Luoyang prit trois points d'avance. L'empereur était fort mécontent. « J'ai assiégé Luoyang pendant près d'un an avant de finalement les vaincre. Je ne m'attendais pas à ce que l'armée de Chang'an soit aussi incompétente aujourd'hui. Si nous ne gagnons pas un autre point, comment pourrai-je sauver la face ? » Il ordonna aux athlètes de cesser de jouer et de se reposer, et leur offrit à chacun une coupe de vin fin. L'empereur se souvint soudain : « Huan Qing, tu as dû souvent jouer au polo à Guazhou. » Huan She répondit : « Oui, nous l'utilisions souvent pour simuler des formations et des attaques lors des exercices militaires d'hiver. » « Votre Majesté a un homme si talentueux, pourquoi ne pas le faire participer ? » dit Cen Wenben, le vice-ministre de la Chancellerie. L'empereur acquiesça. « Qu'en pensez-vous ? » Huan She accepta sans hésiter.

Li Weiying dit : « Père, Huan Lang est un général de quatrième rang. Le faire combattre avec de simples soldats serait l'insulter. » L'empereur rit et répondit : « Père a oublié. Dans ce cas, remplacez-les tous par des officiers de cinquième rang ou plus. Je veux voir de quoi sont réellement capables les commandants. » À ces mots, certains furent surpris et d'autres murmurèrent : « C'est donc grâce aux relations de la princesse que même l'empereur le favorise autant. »

Les deux factions avaient désormais remplacé leurs officiers par des supérieurs. Le général You Xiong du Palais de Gauche, cousin de Teng Lu, ancien commandant du Palais de Droite, nourrissait depuis longtemps du ressentiment envers Huan She pour avoir pris la place de Teng Lu. Lors d'un toast à ses camarades généraux, il simula un accident et renversa tout le vin sur le revers de la veste de Huan She, s'exclamant : « Oh, Seigneur Huan, cela va offenser la princesse ! Seigneur Huan, veuillez persuader Son Altesse de ne pas se fâcher. » Huan She resta silencieux un instant, puis quitta l'estrade. Le Grand Secrétaire Yang Shidao prit alors personnellement la parole et relança la partie.

En entrant dans l'arène, Huan She comprit immédiatement la gravité de la situation. Il semblait que tous ses généraux avaient reçu des instructions de You Xiong et refusaient de coopérer avec lui pour les passes et l'envoi de la balle, ce qui lui fit perdre deux points. L'empereur, observant la scène avec une anxiété croissante, ordonna à un eunuque de transmettre le décret

: «

Le premier à faire avancer la balle et celui qui aura marqué le plus de points recevront cent lingots d'or.

» La compétition entre les officiers s'intensifia, les cavaliers se croisant et s'entremêlant. Huan She abattit son bâton, s'apprêtant à envoyer la balle dans le trou, lorsque You Xiong surgit au galop et brisa son bâton en deux.

Li Weiying, observant la scène du haut de la tour du palais, était furieuse. « Père, ils sont allés trop loin dans leurs brimades envers Huan Lang ! » L'Empereur haussa légèrement les épaules. « Ce n'est rien. S'il ne peut même pas supporter cela, comment pourra-t-il conserver son poste à la cour ? » Soudain, Huan She fit signe au chef des proclamateurs, Yang Shidao, de s'arrêter, descendit de cheval et entra dans le palais. « Votre Majesté, dit-il, j'ai une requête. Veuillez m'accorder le pouvoir de commander mes propres troupes. » L'Empereur répondit : « Ah bon ? Sais-tu que cela signifie que même un général de troisième rang devra obéir à tes ordres ? » Huan She répliqua : « Le terrain d'entraînement est comme un champ de bataille. En ce moment, les gardes ne pensent qu'à leur propre avantage, semant le chaos et la confusion. Maintenant que je suis sur le terrain, je ne veux pas être vaincu. Je vous implore, Votre Majesté, d'y consentir. » L'Empereur accéda à sa requête.

Huan She convoqua ses amis et généraux, expulsant d'abord Xiong et le remplaçant par un autre général du Bureau de la Cavalerie Vaillante de Gauche pour discuter de l'affaire. You Xiongda était furieux : « Je suis un général de troisième rang de l'Armée de Gauche, comment osez-vous m'expulser ? » Huan She répondit froidement : « Seigneur You, une fois sur le champ de bataille, vous êtes incapable de commander et vous ne faites que brutaliser vos subordonnés. Général vaincu, où est donc votre dignité ? Vos paroles sont inutiles, quittez le match de polo et partez. » Il dit aux neuf autres : « Sa Majesté a accordé la récompense, initialement pour encourager, mais si chacun ne pense qu'à participer et à recevoir la récompense, nous ne gagnerons certainement pas. Je déclare par la présente que nous n'accepterons aucune récompense. De plus, tous ceux qui participent partageront la récompense équitablement, mais nous ne la partagerons pas avec vous. Quiconque ose s'attribuer le mérite et désobéir à mes ordres sera expulsé du champ de bataille sans aucune pitié. » Le supérieur de Huan She, le général Xu Zhi de l'Armée de la Droite, s'écria

: «

Zishen est venu par décret impérial, et quiconque désobéit désobéit à l'ordre impérial. J'obéirai sans réserve aux ordres de Zishen.

» Huan She acquiesça, puis analysa la situation ennemie et alliée avec chacun et définit les devoirs de chacun.