tombe fantôme de pagode bouddhiste

Chapitre 8

César rit et dit : « Oncle, qu'est-ce que vous racontez ? Vous travaillez pour notre famille depuis plus de vingt ans, comment pourrais-je ne pas vous croire ? »

À cet instant, Qin Wen réalisa qu'elle était toujours dans les bras de César. Son visage devint aussitôt rouge comme une tomate. Elle lui donna un coup de coude en plein torse. Il grogna, la lâcha et rugit : « Toi… toi, femme ! Tu essaies de me tuer ? »

Qin Wen serra les dents et dit : « Qui t'a dit de profiter de moi ? Je te préviens, tu n'as plus le droit de dire que je suis ta femme. Nous n'avons plus rien à voir l'un avec l'autre ! Je t'ai déjà supporté deux fois, et je n'en veux pas une troisième ! »

César ricana, la dévisageant avec dédain : « Toi ? Avec un physique comme le tien, même si tu venais à moi, je ne te jetterais même pas un second regard. »

Son expression et son ton étaient si exaspérants que Qin Wen était furieuse, rêvant de le réduire en miettes. Elle était une beauté reconnue dans sa classe, et voilà qu'il l'insultait ainsi ! Elle était déterminée à se procurer le spray au poivre spécial de Xiao Li et à lui en asperger le visage, le rendant gonflé pendant quinze jours avant de pouvoir enfin apaiser sa haine !

À la surprise générale, César l'ignora complètement, faisant fi de sa rage volcanique, et dit à Manra : « Bien que je ne sache pas pourquoi cette ville s'est réveillée, puisque nous sommes ici, nous ne devrions pas manquer cette aventure rare. »

« Tu ne voudrais pas rater une antiquité rare, n'est-ce pas ? » Qin Wen leva les yeux au ciel.

Une bourrasque glaciale la frôla. Son visage se durcit et elle se retourna, pour ne trouver qu'un mur. Elle se gratta la tête. Était-ce encore une hallucination

?

« Hé, vous allez nous attendre ici ou vous venez avec nous ? » lança César, un sourire malicieux aux lèvres. « Je ne suis même pas sûr que cette ville fasse trois kilomètres de circonférence. »

Les muscles du visage de Qin Wen tressaillirent à deux reprises, et elle ressentit une légère douleur à la poitrine. «

Mince alors

! Tu vas voir

!

»

« Où souhaitez-vous aller, tous deux ? » Une voix nonchalante parvint jusqu'à eux, et le visage de César s'assombrit lorsqu'il vit un bel homme en tenue ouïghoure entrer lentement depuis l'extérieur de la salle, conservant un charme irrésistible. « Pourquoi ne nous emmenez-vous pas avec vous ? »

«

Tu es comme un fantôme persistant

», railla César. «

Je croyais que M. Min avait fui pour sauver sa vie, mais je ne m’attendais pas à ce que tu aies le culot de revenir.

»

Min Eun-joon, imperturbable face au sarcasme de son ton, leva la main pour arrêter Masha, furieuse, et dit : « Je vais te montrer ce que j'ai dans le ventre. »

César ricana, ne dit rien et entraîna Qin Wen à travers les portes de part et d'autre du mur. Le long escalier s'élevait en spirale comme une haute tour. Les murs étaient ornés de peintures colorées illustrant l'ascension et la chute de la dynastie Shang

: la conquête du Xia par Cheng Tang, le transfert de la capitale à Yin par Pan Geng, la faveur accordée par le roi Zhou à Da Ji et la construction de la Terrasse de la Cueillette des Étoiles, du Bassin du Vin et de la Forêt de Viande, la conquête du Zhou par le roi Wu et la bataille de Muye, et enfin la migration vers l'ouest du peuple Shang et la fondation de la cité de Saka.

Qin Wen s'arrêta devant une fresque représentant la ville de Saka il y a plus de deux mille ans. À cette époque, la cité des morts était belle et prospère. Une rivière la traversait, créant une oasis dans le désert, où poussaient des forêts de peupliers. Des jeunes filles jouaient dans l'eau, offrant un tableau paradisiaque.

« C’était un véritable havre de paix », soupira-t-elle. « Malheureusement, le temps a tout changé, et tout cela appartient désormais au passé. »

Soudain, une main s'est tendue, tenant un appareil photo Olympus. Qin Wen a vu le visage souriant de Min Enjun : « Mademoiselle Qin, je pense que vous en avez besoin. »

À ce moment-là, Qin Wen était si émue qu'elle faillit pleurer. Quel genre de personnes étaient-ils ! Si elle pouvait photographier toutes ces fresques et les apporter à son grand-père et à sa mère, qui avaient étudié la culture de l'Ouest, ils seraient ravis.

« Merci. » Qin Wen prit l'appareil et s'apprêtait à l'allumer lorsqu'un bâton lui fonça dessus. Instinctivement, elle recula pour esquiver le coup et cria à Manla, qui avait ramassé un morceau de bois mort pour s'en servir comme canne : « Qu'est-ce que tu fais ? »

« Je suis désolée, mademoiselle Qin. » Le visage de Manra était grave, et ses petits yeux lançaient une lueur plus acérée que celle d'un faucon, comme une épée prête à lui transpercer le cœur. « Les photos sont interdites ici. »

Qin Wen ne le prit pas du tout au sérieux et renifla froidement : « Cette ville de Saka vous appartient-elle ? Je vais la détruire, et cela ne vous regarde pas. »

L'expression de Manla changea soudainement, telle une aigle protégeant ses petits, irradiant une colère et une haine glaciales. La gorge de Qin Wen se serra, et elle ne put prononcer un seul mot.

Il sortit de sa poche un objet dur comme de la pierre, le tint en main et, soudain, exerça une force considérable. Une douleur aiguë lui transperça la poitrine, comme si quelque chose lui transperçait le cœur, la douleur se propageant à chaque terminaison nerveuse. Elle hurla, se prit la poitrine et s'agenouilla. L'appareil photo qu'elle tenait tomba au sol et Manra le frappa aussitôt violemment avec sa canne, brisant l'objectif en mille morceaux.

« Toi ! » Ma Xie était sur le point de se mettre en colère à nouveau, mais Min Eun-jun l'arrêta une fois de plus, observant la scène avec un grand intérêt, comme s'il assistait à un spectacle merveilleux.

« Mademoiselle Qin, vous semblez avoir oublié que votre vie est encore entre mes mains. » Manra serra la pierre plus fort, une douleur atroce la tordant de l'intérieur. Qin Wen se mordit désespérément la lèvre inférieure, mais ne put retenir ses sanglots. À cet instant, elle eut l'impression que le ciel et la terre s'effondraient, prêts à l'écraser.

Une main s'est tendue et l'a aidée à se relever. Elle a entendu la voix froide de César : « Ça suffit, oncle Manra. »

Manra relâcha sa prise à contrecœur, remit la pierre dans ses vêtements, s'inclina devant César et dit : « Oui, monsieur. »

« Ça va ? » demanda César.

Qin Wen le repoussa brusquement et dit avec colère : « Je n'ai pas besoin de ta fausse sollicitude ! »

Un regard complexe traversa les yeux de César. Elle le foudroya du regard, puis se tourna et prit le bras de Min Eun-joon en disant : « Monsieur Min, je vous accompagne. »

Min Eun-joon jeta un coup d'œil à César, dont le visage était si renfrogné qu'il aurait pu étouffer des mouches, et sourit : « C'est un honneur pour moi d'être le protecteur de Mlle Qin. »

« Merci. » Qin Wen l'entraîna avec elle, dépassant César et Manra, et continua de monter les escaliers. Min Enjun demanda : « Était-ce une sorte de magie noire d'Asie du Sud-Est, tout à l'heure ? »

« C’est exact », répondit Qin Wen en se mordant la lèvre inférieure, le visage encore très pâle.

Le regard de Min Eun-joon s'assombrit. Il ne s'attendait pas à ce que le vieil homme nommé Manra ait recours à la magie noire. Il allait devoir redoubler de prudence durant son voyage.

Tous les trente mètres environ, une fenêtre perce le mur. Ses cadres, encore en bronze, arborent des motifs anciens et grandioses. Qin Wen regarda dehors et vit le soleil brûlant percer le ciel d'un bleu profond, sans la moindre trace de tempête de sable, comme si celle qui avait failli tout ravager la nuit précédente n'avait jamais eu lieu.

La lumière du soleil inondait la pièce par la fenêtre, projetant de longues ombres sur le mur. Qin Wen sentait que quelque chose clochait, sans pouvoir dire exactement quoi

; elle ressentait simplement une oppression à la poitrine.

Min Enjun s'arrêta net. Reprenant ses esprits, elle remarqua deux bifurcations devant elle, menant dans des directions opposées. Elle fronça les sourcils. Quel genre de construction était-ce là ? C'était à mille lieues du style architectural de la dynastie Shang, et même dans les Régions de l'Ouest ou en Europe, on n'avait jamais vu une telle bifurcation.

« Il semble que nous devions nous séparer », dit Min Enjun en souriant et en prenant délicatement la main de Qin Wen. « Veux-tu toujours venir avec moi ? »

« Je… » Avant qu’elle puisse répondre, sa vision se brouilla et César était déjà devant elle, disant froidement : « Monsieur Min, personne ne vous a jamais appris à ne pas voler les affaires des autres ? »

Des choses ? Le visage de Qin Wen s'allongea de plus en plus. Pour qui la prenait-il exactement ?

« Mais ta copine n’a pas l’air très enthousiaste. » Min Eun-joon sourit d’un air inquiétant. César sentit la colère monter en lui et il empoigna Min Eun-joon par le cou. Miller et les deux autres, sous le choc, avaient déjà leurs armes braquées sur César.

«

Monsieur César, veuillez libérer Monsieur Min.

» Un éclair meurtrier brilla dans les yeux de Miller. «

Bien que vous nous ayez sauvés, pour des mercenaires, la mission est plus importante.

»

Manra plongea la main dans sa poche et le M16 de Marshall se retrouva pointé sur son front. Il ricana

: «

Vieux, tu ferais mieux de ne pas faire de gestes imprudents, sinon je ne suis pas sûr que ta tête sera encore intacte dans un instant.

»

Les deux camps étaient au bord de la guerre, mais Qin Wen, figure clé, resta longtemps silencieux avant de demander soudainement : « Combien sommes-nous ? »

Tout le monde fut surpris, aucun d'eux ne comprenant ce qu'elle voulait dire.

« Sept », répondit Hughes.

Le visage de Qin Wen devint livide. Pointant du doigt les ombres sur le mur, elle demanda : « Alors pourquoi y a-t-il huit ombres ? »

L'expression de chacun changea. Derrière leurs ombres se tenait effectivement une silhouette sombre, grande et mince, levant lentement le bras et tenant un poignard à la main.

Qin Wen haleta : « Ma Xie, attention ! »

En entendant cela, Ma Xie recula brusquement. Un vent glacial lui fouetta la poitrine, et ses vêtements furent lacérés d'une longue entaille, laissant s'écouler un sang rouge vif de sa peau.

La silhouette sombre se mit en mouvement, bondissant du mur. Toujours une masse noire indistincte, le poignard qu'elle tenait était bien réel, luisant d'un éclat froid, et il s'abattit de nouveau sur le cœur de Marchey. Marchey leva son arme et fit feu

; les balles transpercèrent l'ombre, se fichant dans le mur derrière elle et y laissant une traînée d'impacts.

«

Mince

!

» Marshall leva son arme pour bloquer le poignard qui s’approchait. Miller et Hughes se précipitèrent pour tenter de contenir l’ombre, mais ils la traversèrent et dévalèrent les escaliers, roulant sur plus de dix marches avant de retrouver leur équilibre.

«

Mince

! C’est un fantôme

?

» Marcel tenait à peine son poignard fermement appuyé sur le canon du pistolet. César lâcha Min Eun-joon, le visage sombre. Se pourrait-il que ce soit la silhouette ténébreuse qui l’avait attaqué dans la voiture la veille

?

Qin Wen regarda autour d'elle avec anxiété, désireuse de l'aider mais ne sachant comment s'y prendre. Un éclair froid apparut dans les yeux de César, et il lança une fléchette de la longueur d'un doigt qui frappa le poignard.

Dans un bruit sec, le poignard et la fléchette tombèrent au sol. La silhouette sombre trembla, se recroquevilla contre le mur et se dirigea vers un sentier latéral, disparaissant en un instant.

Marcie, trempé de sueur froide et haletant fortement, regarda César avec une pointe de gratitude dans les yeux : « Tu m'as encore sauvé la vie. »

« Je ne veux pas te sauver. » César tira brutalement Qin Wen vers le sentier latéral où l'ombre avait disparu. Cette fois, elle ne résista pas, mais se contenta de fixer d'un regard vide le jeune homme au beau visage de vampire, et une étrange sensation l'envahit soudain.

Ce n'est pas une mauvaise personne au fond, il a juste du mal à s'exprimer.

« Monsieur Min, dit Miller en les regardant s'éloigner tous les trois, par où devons-nous aller ? »

Les yeux sombres de Min Eun-joon étaient comme un abîme, un lieu d'une profondeur insondable. Il resta silencieux un instant, puis dit : « Suivez-les. »

Au moment même où les quatre hommes s'apprêtaient à s'engager sur la bifurcation, le paysage devant eux commença à se brouiller jusqu'à ce que les deux embranchements disparaissent complètement, ne laissant devant eux qu'un mur orné d'une fresque aux couleurs vives.

Le tableau représente la scène finale de Saka. Le ciel est d'un rouge sombre et inquiétant, comme taché de sang. Les remparts de la ville sont couverts d'innombrables points noirs et denses, et à l'intérieur, gisent d'innombrables malades, le corps maculé de taches rouges terrifiantes. Certains sont déjà en décomposition, ne laissant apparaître que leurs os, et pourtant ils restent vivants. Même dans ce silence, on ressent encore la dévastation causée par la peste

; les cris des malades couvrent presque toute la ville, la transformant en un véritable enfer.

Marcie se précipita vers le mur, le visage d'une pâleur mortelle : « Merde ! Comment a-t-il pu disparaître ! Y a-t-il un diable qui vit dans ce château ? »

Min Eun-joon plissa les yeux et ricana : « N'oubliez pas, cet endroit s'appelle la "Cité du Diable". »

« Monsieur Min, que faisons-nous maintenant ? » demanda Miller.

«Que pouvons-nous faire d'autre que de retourner hors de la ville ?»

Marchey s'écria, frustré : « Monsieur Min, allons-nous rentrer les mains vides ? »

« Si tu veux rester ici, je n’y vois pas d’inconvénient. » Min Eun-joon lui jeta un coup d’œil, se retourna et descendit l’escalier. Après deux pas, il se retourna et contempla intensément la fresque apocalyptique, le visage aussi sombre que les nuages noirs.

Les quatre hommes retournèrent dans la grotte d'origine, désormais transformée en une grande salle aux imposantes colonnes de pierre. Il semble que ce soit le lieu où se tiennent les assemblées de la cour. De part et d'autre du trône, on trouve des nattes carrées en herbe tressée. Devant ces nattes, des tables basses. Dans la Chine ancienne, on vivait à même le sol. Les ministres devaient donc s'agenouiller sur ces nattes pour tenir audience.

Le sol était recouvert de poussière, et quelques cruches à vin, assiettes et autres objets étaient éparpillés çà et là. Ma Xie en ramassa un nonchalamment. Le motif était d'une grande finesse. Ses yeux s'illuminèrent et il dit à Min Eun-joon

: «

Monsieur Min, ce sont sans doute des antiquités vieilles de plus de deux mille ans.

»

« Oui. » Min Eun-joon acquiesça. « Cette cité des morts n'existe que dans les rêves des archéologues. Tout ici est inestimable. »

Marcel, rayonnant d'excitation, sortit son sac à dos de la voiture et commença à y fourrer les antiquités éparpillées.

« Capitaine. » Il lança à Miller une assiette en or incrustée de jade, qui fronça les sourcils et dit : « Marcie, cette ville est trop sinistre. Nous ne devrions pas toucher à ces choses ; elles pourraient porter malheur. »

Marcie prit une tasse, souffla sur la poussière et rit nonchalamment : « Capitaine, n'y a-t-il pas un vieux proverbe chinois qui dit : "La fortune sourit aux audacieux" ? Nous sommes des mercenaires, nous vivons toujours dangereusement, de quoi avons-nous peur ? »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Min Eun-joon tourna soudain la tête vers la porte, son visage changeant, devenant cendré et féroce, un contraste saisissant avec le garçon insouciant et d'une beauté juvénile qu'il était auparavant : « Quelqu'un arrive. »

Les trois mercenaires furent surpris et levèrent tous leurs armes, mais Min Eun-joon leva la main pour les arrêter : « Retournons à la voiture et conduisons-la dans le jardin. »

« Monsieur Min, » dit Hughes d'un air sombre, « je ne sais pas qui est là. Si c'est la police… »

Min Enjun ricana, ses lèvres retroussées révélant une expression insondable

: «

Ne vous inquiétez pas, la police ne viendra pas. Ce qui s’est passé il y a trois ans les a déjà effrayés. Je crains que, pendant des décennies, aucun policier n’ose plus mettre les pieds dans le désert de Gurbantunggut.

»

« Il y a trois ans ? » Miller fut surpris.

Min Eun-joon se retourna, ses beaux yeux lançant un regard glacial. Miller frissonna. C'était encore ce regard. Cet homme d'apparence si fragile dégageait une majesté terrifiante et une intimidation presque sinistre. Quelle que soit sa force, quiconque tremblerait sous son regard.

Bien qu'ils aient été engagés par lui pour l'aider à trouver le légendaire cimetière bouddhiste sacré, ils ne savaient rien de lui.

Qui est-il exactement ?

« Capitaine Miller. » Min Eun-joon arborait toujours un sourire, mais Miller sentit une peur sourde monter en lui. « Ne posez pas de questions. Moins vous en savez, plus vous êtes en sécurité. »

Miller marqua une pause, puis dit : « Je comprends. »

« Très bien. » Min Eun-joon hocha le menton en direction du SUV. « Conduis. »

Les quatre hommes entrèrent en voiture dans la cour située derrière le hall principal. Des milliers d'années s'étaient écoulées, et il n'y avait plus ni fleurs, ni arbres, ni arbustes

; seul du sable jaune recouvrait le sol.

Dès que la voiture s'est arrêtée, l'expression de Min Eun-joon s'est soudainement figée, et il a dit : « Merde, on est encerclés. »

Marshall prit le M16, le secoua vivement et l'arma : « Monsieur Min, ne vous inquiétez pas, peu importe qui vient, nous pouvons assurer votre sécurité. »

Min Eun-joon a ricané : « J'ai bien peur que vous ayez vous-mêmes des ennuis. »

Au moment où Marchier allait protester, il entendit un bruissement venant du sous-sol. Il se précipita à la fenêtre et vit plusieurs monticules de terre émerger du sable. Son visage se transforma radicalement

: «

Ce sont des fourmis mangeuses d’hommes

!

»

« Quoi ? Comment est-ce possible qu'il y ait des fourmis mangeuses d'hommes dans ce désert ? » Miller, sous le choc, démarra aussitôt la voiture, voulant faire marche arrière. Mais la voiture n'avait parcouru qu'un mètre environ lorsque le monticule de terre s'ouvrit brusquement et des nuées de fourmis en jaillirent. Chacune était presque de la taille d'un index, luisante et brillante, et sa carapace noire reflétait la lumière du soleil.

« C’est terrible », dit Hughes en serrant les dents. « Nous n’avions même pas de bombes incendiaires ! »

« Il y en a beaucoup trop ; les bombes incendiaires ne servent à rien. » L’expression de Min Eun-joon restait calme, mais l’inquiétude et la peur dans ses yeux étaient toujours évidentes.

«

Merde

! On va rester là à attendre de mourir

?

» Marshall frappa violemment la paroi de la voiture, observant d'innombrables fourmis se rapprocher inexorablement, déferlant comme un raz-de-marée, irrésistible. Il ouvrit la fenêtre et tira à l'aveuglette sur l'essaim de fourmis, mais en vain.

Soudain, il ressentit une vive douleur au pied. Masha releva son pantalon et aperçut une énorme fourmi mangeuse d'hommes. D'un coup sec, il l'écrasa en bouillie avec la crosse de son fusil.

La zone mordue par les fourmis carnivores a perdu un morceau de chair de la taille d'un pouce, et la zone environnante est bleu-noir et a commencé à gonfler.

« Zut, c'est toxique ! »

« Ces fourmis existent depuis la nuit des temps. » Le visage de Min Enjun s'assombrit et il serra les poings, visiblement à contrecœur. « Je ne m'attendais pas à les trouver encore là. La dernière fresque apocalyptique que vous avez vue dans la tour représentait le peuple de Saka, empoisonné par ces fourmis. Ces points noirs, ce sont ces fourmis. Leur nom est Romodo, ce qui signifie apocalypse en langue volgili. »

« À quoi bon dire tout ça maintenant ? » rugit Marshall.

« Au moins, je peux mourir en connaissant la vérité. » Min Eun-joon esquissa finalement un sourire amer.