tombe fantôme de pagode bouddhiste - Chapitre 26
Situ Xiang ricana : « Quand la vérité est prise pour le mensonge, même la vérité devient mensonge ; quand le mensonge est pris pour la vérité, même le mensonge devient vérité. »
Sans hésiter, il leva le poignard, prêt à frapper, lorsqu'un craquement sec retentit. Yin Li mordit la pierre qu'elle avait dans la bouche, se tourna sur le côté, cracha les éclats de pierre, et une giclée de sang lui cracha également la bouche.
Elle releva la tête, les lèvres couvertes de sang, et fixa Situ Xiang intensément. Les mains de Situ Xiang tremblèrent légèrement
; son sang le fit frissonner. Il ressentit une douleur lancinante au cœur, comme si un poignard le transperçait.
« Xiang… » dit Yin Li avec difficulté, chaque mot provoquant une douleur atroce dans la plaie à sa bouche, « Te souviens-tu de la tache de naissance sur mon épaule ? »
Tache de naissance
? Situ Xiang frissonna violemment. Avait-elle une tache de naissance
? Il ne l’avait jamais vue auparavant, alors pourquoi posait-elle cette question
?
« Votre Majesté ! » Le visage de Min Eun-joon était froid et sombre lorsqu'il l'exhorta : « Dépêchez-vous et faites-le ! Ne laissez pas vos émotions prendre le dessus ! »
Situ Xiang sembla ne pas l'entendre. Il déchira sa chemise avec son poignard et, effectivement, une série de taches de naissance apparut dans le creux de son épaule, comme une suite de mots, mais floue et indistincte. Il haleta doucement, les yeux grands ouverts, la main tenant le poignard tremblant de façon incontrôlable.
Son cœur tremblait lui aussi.
« Te souviens-tu de ça ? » Yin Li, allongée sur l'autel d'obsidienne, les larmes ruisselant sur son visage, dit lentement et délibérément : « Il y a plus de 2 500 ans, c'est toi qui me l'as tatoué. »
La tache de naissance luisait d'une faible lueur dorée, reliant les traits brisés. C'était une écriture khotanaise, que César et Qin Wen reconnurent tous deux.
Yudhiena, épouse d'Ébène.
Situ Xiang recula d'un pas, comme si quelque chose l'avait frappé à la poitrine, lui coupant le souffle. Sa respiration s'accéléra, comme si une douleur profonde l'oppressait. Une vive douleur lancinante lui traversa la tête. Il se prit la tête entre les mains, s'agenouilla et gémit, visiblement en proie à une grande souffrance.
« Votre Majesté ! » Le visage narquois de Min Eun-joon, d'ordinaire si souriant, laissa enfin transparaître une pointe d'anxiété et de peur. Il se précipita vers son roi et le soutint. « Votre Majesté, n'hésitez plus ! Ce sont des sorcières ! Elles vous ensorcellent ! Tuez-les sans tarder ! C'est le seul moyen de venger votre peuple ! »
Situ Xiang rugit et abattit son poignard. Min Enjun n'eut pas le temps d'esquiver et reçut une profonde entaille au visage, partant du menton gauche jusqu'au côté gauche du nez. La blessure ressemblait à un ver rouge sang suspendu à son visage, d'une horreur insoutenable.
Il recula de quelques pas, s'écrasa contre le mur et trembla en touchant son visage, les mains couvertes de sang.
Situ Xiang souffrait encore plus, se tenant la tête et se roulant par terre. Qin Wen profita de l'occasion pour se rapprocher du bord de l'autel et frotter ce dernier contre la corde qu'elle portait dans le dos.
Vite ! Vite ! se disait-elle en silence, sachant que si ce terrible homme se rétablissait, ils n'auraient plus aucune chance.
Min Enjun, à bout de patience, se précipita sur Situ Xiang, lui arracha le poignard et le planta dans les yeux de Yin Li. Qin Wen, sous le choc, se releva d'un bond et se jeta sur Yin Li. Le poignard lui transperça l'épaule dans un craquement sanglant.
« Ah ! » s'écria-t-elle de douleur. Min Enjun, surpris, dégaina son poignard et rugit : « Puisque tu es venue ici pour mourir, je vais d'abord te crever les yeux ! »
Avant même que son second coup ne puisse atteindre sa cible, une main surgit de sous son aisselle, lui saisit le poignet et serra violemment. Un craquement sec d'os résonna dans l'air. Min Eun-joon poussa un cri de douleur, sa main se relâcha et le poignard tomba lourdement au sol.
Les deux jeunes filles le fixèrent avec surprise. Il poussa brutalement Min Eun-joon au sol et leur lança un petit rire moqueur : « Heureusement que je me suis réveillé à temps, sinon vous seriez toutes les deux des fantômes errants. »
« César ! » Qin Wen éclata enfin en sanglots. « Espèce de morveux, tu es encore en vie ! La légende raconte que si l'œil du Roi Serpent Salang te pique, tu perdras ton âme et seras condamné à jamais aux profondeurs de l'enfer, sans jamais renaître ! »
« Il s'avère que les légendes sont parfois trompeuses. » Min Eun-joon prit un poignard et coupa les cordes qui retenaient les deux hommes. « Votre soi-disant Roi Serpent est là-bas. »
Les deux hommes regardèrent dans la direction qu'il indiquait et virent que le roi serpent Salang, jadis arrogant, avait été éventré, sa vésicule biliaire retirée, et gisait inerte sur le sol, immobile.
Cette fois, Qin Wen ne put s'empêcher d'admirer cet homme.
« Espèce de petit coquin, tu es vraiment quelque chose ! » Qin Wen lui donna un petit coup de poing dans la poitrine. Il attrapa son poing triomphalement et dit : « Au moins, je ne t'ai pas fait honte. »
« Xiang… » murmura Yin Li. C’est alors seulement que tous deux se souvinrent de la présence du Roi d’Ébène, qui souffrait atrocement. Ils se retournèrent ensemble et virent que Situ Xiang s’était déjà relevé. Son visage était pâle et ses cheveux, collés par la sueur, lui donnaient un air très décoiffé.
Il s'approcha de Yin Li. Qin Wen voulut l'arrêter, mais César l'en empêcha : « Ne t'inquiète pas, il ne veut pas de mal. »
Situ Xiang tendit la main et caressa doucement la tache de naissance sur l'épaule de Yin Li. Après un long moment, il finit par dire : « Je me souviens, Zhenyan, c'est la tache de naissance que je t'ai tatouée moi-même cette nuit-là, il y a plus de 2
500 ans. »
« Oui. » Yin Li acquiesça. « Tu avais dit que je serais ta femme pour la vie, ta seule et unique femme. Mais tu ne l’as pas fait. »
Qin Wen, surprise, fronça les sourcils et interrompit leur conversation : « Xiao Li, que se passe-t-il exactement ? »
« Xiaowen, en réalité, il y a plus de deux mille ans, j'ai déjà fait un compromis », dit Yin Li. « La punition consistant à sceller les cinq sens est trop terrible. Je ne veux pas que tu meures avec moi. Alors, j'ai secrètement demandé à quelqu'un de dire au roi Ebony que j'étais disposée à devenir sa concubine à condition que tu sois libéré. »
Qin Wen était sous le choc. En y repensant, le cachot aurait dû être lourdement gardé la nuit précédant l'exécution. Comment avait-elle pu s'échapper si facilement
? Elle avait cru que c'était grâce à la chance et à la protection du Bouddha, mais il s'avérait que Yin Li avait vendu sa liberté en échange de sa vie.
Les larmes lui montèrent à nouveau aux yeux. Qin Wen était une fois de plus reconnaissante d'avoir choisi la vengeance à l'époque, préférant endurer la solitude éternelle et la mort à sa place. Autrement, connaître la vérité lui aurait certainement causé une douleur insupportable.
Situ Xiang fixa ces mots, les sourcils froncés, et après un long moment, il ferma les yeux, angoissé : « Je suis désolé, Zhenyan, je n'ai pas tenu ma promesse. »
« Qu’est-ce qu’il t’a promis ? » demanda Qin Wen avec empressement.
Yin Li hésita un instant, puis dit : « Il m'a promis non seulement de te laisser partir, mais aussi d'utiliser un poignard trafiqué lors de l'exécution le lendemain. Quand on le dégainera, la lame se brisera. Il dira alors à tous ses sujets que le dieu Kshatriya m'a pardonnée. Il forgera également un faux oracle, disant que je suis la reine que le dieu Kshatriya m'a accordée. »
Un frisson parcourut l'échine de Qin Wen. Elle sembla avoir une pensée terrible et, tremblante, elle tendit la main vers Situ Xiang : « Xiao Li, cette nuit-là, t'a-t-il emmenée ? »
Yin Li tremblait de tout son corps, son visage devenant d'une pâleur mortelle.
Après un long silence, elle finit par hocher la tête.
Les souvenirs l'assaillaient comme un torrent impétueux, menaçant de la noyer. Elle se souvenait clairement de cette nuit-là
: la lune, d'une taille terrifiante, planait haut dans le ciel, recouvrant tout le royaume de Mano d'une fine couche de givre, si froide qu'elle lui brisait le cœur.
Elle était allongée sur son lit, des rideaux de gaze blanche flottant au vent sous la brise qui entrait par la fenêtre. Le roi, beau mais autoritaire, retira sa robe d'un blanc immaculé et, à l'aide d'une aiguille d'argent, perça l'inscription sur son épaule, proclamant ainsi sa propriété.
À ce moment-là, ses sentiments étaient complexes, mêlant humiliation, tristesse et un peu de joie.
Il avait une épouse, la reine suprême de Mano, vénérée de tous. Il avait aussi de nombreuses concubines, aussi nombreuses que les grains de sable du Gange. Son cœur ne s'attardait jamais sur ces femmes
; il n'appartenait qu'à sa patrie.
C’est aussi pour cela qu’elle refusait de devenir sa concubine. Elle ne voulait pas être comme les autres femmes de son harem, dont la seule tâche quotidienne était de se parer et d’attendre son arrivée. Quand il se lasserait d’elle, cette attente se muerait en désespoir, jusqu’à ce qu’elle vieillisse, que son cœur soit aussi stérile qu’un marais et qu’elle soit aussi desséchée qu’une mauvaise herbe.
Elle ignorait quel destin l'attendait. Sa propre joie l'effrayait ; c'était une émotion terrible qu'elle n'osait même pas envisager.
À peine y pense-je que je suis condamné.
30. Bête du Dieu du Tonnerre
Le visage de Qin Wen s'empourpra tandis qu'elle fusillait Situ Xiang du regard, les mains tremblantes. « Espèce de… espèce de monstre ! » Avant même qu'elle ait pu finir sa phrase, son poing s'abattit sur lui. Situ Xiang recula d'un pas, lui saisissant le poignet sans effort. Il la regarda froidement et dit : « Ce n'est pas à toi de me faire la leçon. » D'un léger effort, il la repoussa. Elle perdit l'équilibre et trébucha en arrière. César s'empressa de la rattraper.
Situ Xiang sortit un couteau suisse de ses vêtements, le plaça dans la main de Yin Li et dit : « Zhenyan, je suis désolé. Mets ceci dans mon cœur, et tu auras ta vengeance. »
Serrant la poignée du couteau, les yeux de Yin Li étaient emplis d'émotions complexes. Elle se mordit doucement la lèvre inférieure et dit après un long moment : « Je veux savoir pourquoi ? Me hais-tu à ce point ? Es-tu déterminé à me tuer ? »
L'expression de Situ Xiang était grave, et il soupira : « Toute explication serait superflue dans ce genre de situation. »
«
Tu n’as pas été manipulé et tu n’as pas perdu ta véritable nature, n’est-ce pas
?
» demanda soudain César. L’expression de Situ Xiang changea, et tous trois le regardèrent en même temps. Il laissa échapper un petit rire sec
: «
Je ne faisais que deviner. Aurais-je vu juste
?
»
Le souvenir de l'exécution était insoutenable pour Yin Li. Le Roi d'Ébène avait en effet agi étrangement
: son regard était absent, vide, et son visage presque inexpressif. Mais elle était consumée par le désespoir et la rage, sans avoir le temps ni l'occasion d'observer ou de réfléchir.
«
C’est Min Eun-jun
?
» Yin Li lui attrapa la manche. «
T’a-t-il fait quelque chose pour que tu sois dans cet état
?
»
Situ Xiang resta silencieux un instant, et juste au moment où il allait répondre, César s'exclama : « Min Enjun a disparu ! »
Tous furent surpris et regardèrent l'endroit où il venait de s'effondrer, pour le trouver vide. Les quatre échangèrent des regards perplexes, leurs yeux parcourant le hall. S'était-il déjà enfui
?
« Impossible ! » s'exclama Situ Xiang. « J'ai fermé la Porte de l'Infini en arrivant. Personne d'autre que moi ne peut l'ouvrir ! »
Le cœur de chacun s'est emballé. Se pouvait-il que ce travesti décédé se soit volatilisé ?
Soudain, un grondement sourd, semblable au tonnerre, retentit du ciel. Qin Wen leva les yeux au ciel, surpris : « Il faisait beau tout à l'heure ! Pourquoi ce tonnerre soudain ? »
L'expression de Situ Xiang changea radicalement : « Merde ! C'est la Bête du Dieu du Tonnerre ! Ce salaud a libéré la Bête du Dieu du Tonnerre ! »
« La Bête du Dieu du Tonnerre ? » Yin Li et Qin Wen restèrent perplexes ; c'était la première fois qu'ils entendaient ce nom, et il ne semblait y avoir aucune mention de cette créature dans les textes bouddhistes. Situ Xiang, remarquant leur confusion, expliqua avec anxiété : « La Bête du Dieu du Tonnerre est un monstre immortel qui hante cette oasis du royaume de Mano depuis des temps immémoriaux. Les ancêtres de la tribu Volgili n'ont pu survivre sur ces terres fertiles qu'après l'avoir domptée. Ce monstre est d'une férocité innée et difficile à apprivoiser ; on ne peut que le contenir. L'un des objectifs de la construction de cette tour était d'emprisonner la Bête du Dieu du Tonnerre. Ce temple n'est pas le dernier étage de la pagode ; il existe un vaste espace au-dessus où la Bête du Dieu du Tonnerre est emprisonnée ! »
« Comment se fait-il que nous n'ayons rien su de tout cela ? » demanda Qin Wen.
Situ Xiang se précipita vers la Porte de l'Infini Illimité et commença à actionner le mécanisme : « C'est un secret que seuls le roi et le conseiller national de chaque génération peuvent connaître. Même la reine ne peut le connaître. »
À en juger par son expression, ce monstre ancestral n'était certainement pas quelqu'un avec qui il fallait plaisanter
; il valait mieux partir. Les trois le suivirent précipitamment jusqu'à la porte, pour le trouver trempé de sueur. Il avait actionné le mécanisme à plusieurs reprises, mais la porte restait obstinément fermée. Furieux, il frappa du poing sur la porte en serrant les dents
: «
Ce salaud de Min Enjun
! Il a réussi à détruire le mécanisme de la Porte de l'Infini
!
»
Un frisson parcourut l'échine des trois : « Que faisons-nous maintenant ? »
Avant qu'il puisse répondre, le plafond trembla violemment, révélant un réseau de fissures. Situ Xiang poussa un cri d'alarme, attrapa Yin Li et sauta derrière l'autel en criant : « À terre ! »
Le violent tremblement de terre, accompagné du fracas assourdissant des rochers qui s'écrasaient, faillit leur briser les tympans. Lorsque la secousse se calma enfin, les quatre hommes relevèrent la tête des décombres, le cœur battant la chamade pendant deux secondes.
Un monstre à tête humaine et corps de serpent était enroulé dans une salle remplie de rochers acérés. Sa tête, à la chevelure longue et ondulante, était celle d'une femme d'une beauté surprenante. Pourtant, il n'avait pas de cou sous la tête, seulement un long corps de serpent recouvert d'écailles vert foncé aux reflets métalliques. Avec plus de deux mètres d'envergure, il paraissait gigantesque aux yeux des quatre hommes.
« Nu… Nuwa ? » Qin Wen était tellement surprise qu’elle en resta sans voix. « La Bête du Dieu du Tonnerre que vous connaissez tous est en réalité Fuxi et Nuwa ? »
« C’est la première fois que je vois un monstre pareil ! » Le visage de Situ Xiang était sombre, mais César restait étonnamment calme : « Ce n’est pas surprenant. De nombreux ouvrages anciens décrivent des créatures étranges et merveilleuses du passé, et elles n’étaient pas toutes inventées. Il est possible que de telles créatures aient réellement existé à l’époque de Hong Huang. Ce serait une découverte capitale pour la communauté biologique. Si seulement nous pouvions en capturer une vivante… »
«
Tu es fou
!
» s’écria Situ Xiang. «
La Bête du Dieu du Tonnerre est recouverte d’électricité et peut attirer la foudre à tout moment
!
»
« Taisez-vous tous ! » lança Qin Wen à voix basse. « Pourquoi faites-vous tout ce bruit ? Vous croyez que personne ne vous remarque ? »
Les deux hommes finirent par cesser de se disputer, s'allongèrent à plat ventre sur le tas de pierres et fixèrent intensément la bête du tonnerre, retenant leur souffle. Le monstre tourna la tête, ses yeux scrutant le hall, puis la baissa pour renifler, ne semblant rien trouver, avant de nager vers le mur et de le percuter violemment de toute sa tête.
Au moment où sa tête heurta le mur, un grondement tonitruant retentit, des étincelles jaillirent de toutes parts et plusieurs flammes atteignirent Qin Wen, embrasant ses vêtements. César et Yin Li s'efforcèrent d'éteindre le feu, mais la moitié de ses vêtements étaient brûlés et elle souffrait également de légères brûlures au dos. Elle haleta de douleur, puis se débarrassa de ses vêtements, se couvrit la poitrine de ses mains et lança un regard noir à César, menaçant : « Si tu me regardes encore une fois, je te crève les yeux ! »
César leva les yeux au ciel et lui lança sa chemise.
La Bête du Tonnerre sembla entendre le bruit, se retourna et observa l'amas de rochers où le groupe se cachait. Tous quatre retinrent leur souffle, se servant des rochers au-dessus d'eux comme abri. Après un moment d'observation, le monstre ne sembla rien trouver. Son éclair avait creusé un large trou dans le mur, et il en sortit en rampant. Au moment où il allait redescendre la tour, Min Eun-joon apparut soudainement, tenant un xun (un instrument à vent chinois ancien) orné de serpents entrelacés.
Le visage de Situ Xiang devint blême : « Impossible ! Comment cette chose pourrait-elle être entre ses mains ! »
« Qu'est-ce que c'est ? » Yin Li sentit un frisson lui parcourir l'échine.
«
Le Xun Tonitruant
!
» La voix de Situ Xiang tremblait légèrement. «
C’est un trésor légué par nos ancêtres, capable de contrôler la Bête du Dieu du Tonnerre pendant un court laps de temps
!
»
Qin Wen ferma les yeux, souffrant et se sentant terriblement malchanceuse. Si elle revenait vivante, elle se débarrasserait à coup sûr des mauvais esprits et prendrait un bain de calamus dix mille fois !
Min Enjun se mit à jouer du xun, une mélodie qu'il n'avait jamais entendue auparavant, mélancolique et désolée, évoquant les sables jaunes du désert et le coucher de soleil rouge sang. Le son du xun ressemblait au hurlement d'un loup, lointain et persistant. À ces mots, la Bête du Tonnerre trembla de tous ses membres, retira sa tête, regarda vers l'endroit où les quatre se cachaient, bondit, souleva de sa queue la dalle de pierre qui leur barrait la tête et la renversa violemment.
Avant même qu'ils aient pu réfléchir, tous les quatre bondirent, et le corps serpentin de la Bête du Dieu du Tonnerre s'abattit sur l'endroit où ils venaient de se cacher, provoquant l'effondrement immédiat du sol.
Les quatre hommes avaient l'air sombre
; dans un temple aussi exigu, il n'y avait pratiquement aucun endroit où se cacher
! Situ Xiang jeta un coup d'œil à Min Enjun, poussa Yin Li vers Qin Wen, sema quelques points de terreur, bondit devant lui et lui asséna un violent coup de poing au menton. Il s'écroula lourdement au sol et roula dans une crevasse rocheuse.
Saisissant son col, Situ Xiang rugit : « Pourquoi as-tu fait ça ! N'as-tu pas juré de me rester fidèle jusqu'à la mort ? Sais-tu quelles seront les conséquences si tu libères la Bête du Dieu du Tonnerre ? »
Min Eun-joon s'essuya la bouche et ricana : « Votre Majesté, vous avez été ensorcelé par cette renarde. »
Un autre coup de poing s'abattit sur son visage, la voix de Situ Xiang chargée d'une intention meurtrière : « Ne dis plus de telles bêtises. Je te le demande, ne m'as-tu pas empoisonné à l'époque ? »
Min Enjun fronça les sourcils et croisa son regard. Ses yeux vert glacial irradiaient une froideur intense, et il pouvait clairement sentir l'aura meurtrière qui émanait de lui. Il jeta un coup d'œil à Yin Li, qui esquivait les attaques du monstre, et dit : « Pourquoi est-ce que tu peux l'avoir et pas moi ? »
Situ Xiang le fixa, les yeux écarquillés d'incrédulité. Depuis le début, le grand prêtre s'était montré froid et distant envers Zhen Yan, semblant déterminé à la tuer. Il avait toujours cru la haïr, mais il s'avérait qu'en réalité…
« C'est impossible ! » Situ Xiang utilisa toutes ses forces pour le soulever du sol. « Tu me mens ! »
« Si tu n'étais pas roi, tu ne l'aurais jamais ! » rugit Min Eun-joon. « Ce que je ne peux avoir, tu ne l'auras pas non plus ! »
Situ Xiang sentit un frisson le parcourir. Tout n'était que mensonge. C'était la personne en qui il avait le plus confiance qui avait tout détruit !
Un cri retentit derrière eux. Situ Xiang se retourna et vit le bras gauche de César, griffé par les écailles de la Bête du Dieu du Tonnerre, la plaie couverte de brûlures. Il gisait au sol, incapable de bouger. Qin Wen serrait Yin Li contre elle. La Bête du Dieu du Tonnerre les foudroya du regard, puis rugit soudain, et un éclair frappa les deux jeunes filles.
"XiaoLi!"
"Loupe!"
Les deux hommes rugirent ensemble, mais il était trop tard. La foudre avait déjà frappé, projetant des étincelles de toutes parts. Quiconque était frappé par un tel éclair n'aurait aucune chance de survie.
Le désespoir emplissait leurs deux cœurs.
Soudain, des flammes jaillirent comme des ailes rouge sang, se propageant rapidement et frappant le visage de la Bête du Tonnerre. Le monstre, terrifié, les yeux brûlés par les flammes, rugit de douleur. Sa longue queue fouetta le sol et il s'enfuit vers l'extérieur de la tour.
Min Enjun fut tiré par la queue et roula hors de la tour. Dans un moment d'impulsivité, Situ Xiang se précipita et lui saisit fermement la main. Le beau jeune homme, d'une beauté féminine, leva les yeux vers son maître et dit avec un sourire amer
: «
Majesté, ces années passées dans la police vous ont affaibli. Vous, plus jeune, n'auriez jamais pu me sauver.
»
« Tais-toi ! » Le visage de Situ Xiang s'assombrit.