Cette réunion portait sur le développement du secteur publicitaire dans l'ouest de la Chine. Au départ, j'étais absorbé par la prise de notes sur mon ordinateur, mais au bout de trois minutes, j'ai compris que c'était peine perdue
: l'attitude de chacun était sans équivoque. Le service développement était dirigé par deux responsables, l'un nommé A-Ce, et l'autre, un ancien étudiant étranger de retour au pays, du nom de TK. Ces deux-là formaient deux forces opposées au sein du service, et leur influence était égale. TK affirmait que les statistiques montraient que les zones côtières représentaient 72,12
% des recettes publicitaires nationales, les dix principales provinces et municipalités 81,4
%, Pékin, Shanghai et le Guangdong 50,67
%, et les dix provinces, régions autonomes et municipalités de l'ouest 8,43
%, soit une légère augmentation par rapport aux 7,93
% de l'année précédente. La situation publicitaire dans l'ouest de la Chine restait largement inférieure à celle des zones côtières
; en bref, les perspectives de profit étaient faibles. De plus, pénétrer le marché intérieur exigerait un vaste réseau et les dépenses en relations publiques représenteraient un fardeau considérable
: l’investissement serait trop long, le retour sur investissement incertain et le risque trop élevé. L’équipe menée par A-Ce estime que l’immense marché de consommation occidental est un gage de profits futurs. Par ailleurs, c’est précisément en raison de ses imperfections que l’entrée sur le marché à ce stade peut se faire avec un investissement moindre. En s’appuyant sur les atouts de Dongzheng à Pékin, Guangzhou et Shanghai, ils peuvent conquérir le marché occidental d’un seul coup, non seulement en obtenant un premier succès, mais aussi en assurant à Dongzheng sa position de leader dans le secteur publicitaire.
Je voyais bien qu'A-Ce croyait sincèrement au potentiel du marché occidental, tandis que TK s'en servait comme prétexte pour le discréditer et le contredire délibérément. J'ai jeté un coup d'œil à «
Dieu de la Peste
», qui restait calme et impassible, le menton appuyé sur sa main, apparemment insensible à l'enflammissement du débat. Soudain, il m'a lancé
: «
Donnez-moi les statistiques nationales des ventes immobilières des trois dernières années.
»
J'ai hésité un instant avant de dire «
oui
». J'étais vraiment perplexe quant à ses intentions. J'ai travaillé sur l'ordinateur pendant deux minutes, réussissant enfin à récupérer les données avant qu'il ne regarde sa montre pour la troisième fois, puis il les a envoyées au serveur devant tout le monde. C'est seulement à ce moment-là que j'ai poussé un soupir de soulagement.
« Que voyez-vous dans ce document ? » Il scruta la foule.
« Le taux de vacance des logements commerciaux a augmenté de 10 points de pourcentage cette année par rapport à l'année dernière. »
« Le secteur immobilier se déplace vers la banlieue. »
« La tendance en matière de développement immobilier a commencé à s'atténuer. »
"..." Tous se précipitèrent pour parler, mais aucun ne comprenait pourquoi le « dieu de la peste » posait une telle question à ce moment précis.
« La proportion de logements à prix bas et moyens commence à augmenter, tandis que le développement de logements haut de gamme ralentit », a ajouté A-Ce après un moment de réflexion.
J'ai soudain compris ce que signifiait « dieu de la peste » et je n'ai pu m'empêcher de sourire légèrement en le regardant. À ma grande surprise, j'ai croisé son regard et il m'a dit : « RUBY, raconte-nous aussi ton histoire. »
« Moi ? » J'étais un peu décontenancée. Je me suis dit : n'étais-je pas seulement chargée de préparer le matériel ? Le monde entier me regardait, mais avec dédain. Même A-Ce avait le regard méfiant.
Le silence pesant qui régnait dans la salle de réunion me mettait un peu mal à l'aise. Je me suis dit : « Tant pis, je vais le dire. De toute façon, je ne risque pas de perdre de l'argent si je me trompe. » J'ai poursuivi
: «
Il est crucial d'entrer sur le marché occidental au plus tôt. La clé réside dans le point d'entrée. Le ratio entre le nombre de ménages à l'échelle nationale et le nombre total de logements commerciaux nouvellement construits au cours des trois dernières années est de 357:1. Il est plus faible dans les zones côtières (96:1), mais atteint 521:1 dans les dix provinces et villes de l'ouest. La demande détermine le marché, ce qui signifie que l'immobilier sera un axe majeur du développement économique de l'ouest. L'histoire a montré que les projets fortement soutenus par l'État affichent des rendements de près de 200
%. La proposition du gouvernement central de développer l'ouest attirera inévitablement un afflux important d'investissements étrangers. La part des entreprises à capitaux étrangers dans la structure du capital des promoteurs immobiliers de l'ouest croît à un taux annuel moyen de 270
%. Le secteur immobilier, avec son court délai de retour sur investissement et son faible risque, sera le secteur le plus convoité. Nous pourrions tout aussi bien utiliser la publicité immobilière, étroitement liée au secteur publicitaire, comme point d'entrée sur le marché publicitaire occidental.
» «
Notre première étape dans notre expansion sur le marché intérieur.
»
J'ai terminé mon discours d'une traite, et le silence régnait dans la salle de conférence. J'ai jeté un coup d'œil furtif à «
le dieu de la peste
», qui restait impassible. D'un ton glacial, j'ai dit à A-Ce
: «
Remettez-moi un rapport de faisabilité sur l'expansion de nos activités dans l'Ouest sous trois jours. La séance est levée. Rubby, viens à mon bureau.
»
Alors que je rangeais mon ordinateur portable et que je m'apprêtais à partir, A-Ce est venu me voir, m'a fait un signe d'approbation et m'a dit : « MA CHÉRIE, je ne me suis pas trompé à ton sujet. Serait-ce intéressant de rejoindre le département du développement commercial ? »
« Non merci, je serais bien meilleur que vous si je venais. En tant que responsable du développement commercial, qu'en penseriez-vous ? » Je ne savais pas comment être poli ; je savais juste comment tirer profit de la situation.
« Alors je serai ton assistant ! » lança A-Ce d'un ton assuré en se tapotant la poitrine. Ils se regardèrent et éclatèrent de rire.
J'ai frappé à la porte du bureau du « dieu de la peste » et je suis entré.
Le « dieu de la peste » était au téléphone avec moi. Quand il m'a vu entrer, il m'a fait signe de m'asseoir et a parlé à la caméra de l'ordinateur d'une voix douce que je ne lui avais jamais entendue. À ma grande surprise, il parlait coréen
: «
Bon, j'ai quelque chose à faire. N'oublie pas de ne plus m'appeler à cette heure-ci. Je t'appellerai si j'ai besoin de quoi que ce soit. Au revoir.
»
Oh, je ne me souviens pas m'être présentée. À l'université, j'ai fait une licence en administration des affaires et j'ai choisi le français et le coréen comme matières secondaires. J'ai opté pour le français car mon anglais était catastrophique au lycée, ce qui m'a causé beaucoup de stress. J'ai failli rater mon examen d'entrée à l'université en me contentant d'apprendre par cœur. Du coup, à l'université, j'ai décidé de me tourner vers le français. Qui aurait cru que je tomberais amoureuse de son élégance et que j'obtiendrais la meilleure note de ma promotion en français, ce qui m'a valu une bourse d'études pendant deux ans
? Quant au coréen, c'est grâce à un cours de commerce international où le professeur, chauve et petit, a prédit avec assurance que la Corée du Sud lancerait une invasion massive d'actifs chinois dans les cinq ans. Cela a éveillé mon intérêt pour le won coréen, alors… soyons clairs, je n'ai pas écouté aux portes. Pourquoi ne m'a-t-il pas demandé si je comprenais le coréen
?
Le « dieu de la peste » retira son casque et me dit : « Je suis assez satisfait de votre travail de la semaine dernière, votre période d'essai se termine donc aujourd'hui. Désormais, vous serez officiellement mon assistant. Vous m'accompagnerez à une réunion à Shanghai plus tard, qui durera environ cinq jours. Je vous donne deux heures pour faire vos valises et préparer vos documents. Des questions ? » Il resta impassible.
Que dire de plus à part « oui » ?
C'était la première fois que je voyageais en classe affaires, mais je n'en ai pas eu le temps. Je m'étais déjà endormi alors que la charmante hôtesse de l'air m'expliquait encore gentiment comment utiliser le gilet de sauvetage. Deux heures de sommeil sur le canapé du bureau n'avaient pas suffi à soulager mes neurones surmenés. À mon réveil, l'avion avait probablement essuyé des turbulences
; ça secouait fort, pas étonnant que mes oreilles soient si douloureuses. J'en ai profité pour bâiller et me déboucher les oreilles. En redressant la tête, je me suis rendu compte que je dormais sans m'en apercevoir sur l'épaule de ce «
dieu de la peste
». Lui aussi semblait dormir, les yeux fermés, et heureusement, il ne s'en était pas rendu compte. J'ai discrètement retiré ma tête et poussé un soupir de soulagement. Pour m'assurer qu'il dormait bien, je l'ai regardé en cachette. Il était encore plus beau endormi que d'habitude. Utiliser le mot « beau » pour décrire un homme d'une vingtaine d'années est un sacrilège, mais pendant un instant, j'ai trouvé que cela lui allait si bien, surtout ses cils épais, longs et légèrement retroussés, qui lui donnaient un air un peu enfantin… pff, pff, regardez comme ses parents ont bien fait de l'élever.
« Vous n'en avez pas encore assez vu ? » dit-il soudain en ouvrant les yeux, me faisant tellement sursauter que je criai : « Ah ! » L'hôtesse de l'air, pensant qu'il s'était passé quelque chose, se précipita vers moi et demanda à plusieurs reprises : « Excusez-moi, puis-je vous aider ? »
J'en ai profité pour commander un café ; il est gratuit.
Le « dieu de la peste » m'a complètement ignorée. Mais peu m'importait, car j'étais totalement absorbée par le buffet à volonté de la classe affaires, et je n'ai plus pris la peine d'examiner ses doubles paupières. Juste avant de débarquer, il n'a sans doute plus pu se retenir et m'a tendu un mouchoir en me demandant : « Vous n'avez plus faim ? » Mon Dieu, j'ai failli m'évanouir ! Cet homme utilise un mouchoir ?! C'était tout simplement parfait.
La réunion concernait l'acquisition de Legendary, la plus grande régie publicitaire de Shanghai. Cette agence, contrôlée par des investisseurs suisses, avait une équipe de négociation presque entièrement composée d'étrangers. Outre «
Dieu de la Peste
» et moi-même, nous avions plusieurs assistants de la filiale de Shanghai, dont un jeune homme nommé Peter qui nous servait d'interprète. Cependant, dès la première journée de réunions, Peter devint pratiquement mon interprète personnel, car l'anglais de «
Dieu de la Peste
» suffisait amplement pour communiquer avec les Belges durant les négociations. Celles-ci s'annonçaient difficiles
; l'obstination et la rigidité des Belges nous donnaient bien du fil à retordre, mais «
Dieu de la Peste
» semblait toujours confiant dans l'issue des négociations. N'ayant jamais assisté à un événement d'une telle ampleur, j'étais assez nerveux. Lorsque je tendis les documents à «
Dieu de la Peste
», ma main tremblait honteusement. En les recevant, il me serra la main sans s'en rendre compte, leva les yeux vers moi et hocha la tête. C'était la première fois que je réalisais à quel point le regard pouvait exprimer autant d'émotions en un instant. Étrangement, après avoir croisé son regard, mes idées se sont soudainement éclaircies. Peut-être était-ce la tension soudaine de la négociation qui m'a tellement absorbée dans la transmission des documents que j'en ai oublié ma peur, et mes mollets, qui étaient crispés sous la table, ont cessé de se contracter. Bien que j'aie préparé les documents avec soin avant de partir, de nombreuses situations rencontrées lors des négociations sont impossibles à anticiper lorsqu'on est penché sur son bureau. Seuls ceux qui ont une expérience concrète du terrain comprennent les subtilités en jeu. Mon habitude de tenir une liste des documents pour chaque transaction s'est avérée précieuse à ce moment-là
; j'ai pu remettre rapidement tous les éléments nécessaires à ce «
fléau
».
Les Belges continuaient de remettre en question notre stratégie post-acquisition, estimant que le marché publicitaire chinois ne proposait que des services bas de gamme. Ils arguaient que même les plus grands clients, comme China Telecom, China Mobile et la Banque de Chine, ne dépensaient que 400 à 600 millions de yuans par an en publicité, ce qui ne permettait à une agence locale de générer qu'un chiffre d'affaires maximal de 1,5 milliard de yuans. Cependant, les Belges ont balayé leurs doutes d'un revers de main, présentant immédiatement une série de statistiques et de données prouvant qu'en 2001, la croissance publicitaire avait ralenti en raison du ralentissement économique mondial. Mais en 2000, les dépenses publicitaires moyennes d'un Chinois n'étaient que de 6,07 dollars, contre environ 540 dollars aux États-Unis. Selon certains instituts de recherche, si la Chine connaît une croissance annuelle de 7 %, elle dépassera les États-Unis d'ici 2020 pour devenir le premier marché publicitaire mondial. De plus, les services de nombreuses agences de publicité internationales étaient insuffisants
; elles ne se concentraient pas sur le développement des marques locales de leurs clients, ce qui se traduisait par des honoraires plus élevés pour ces derniers sans pour autant leur apporter une plus grande valeur ajoutée. Après l'acquisition, nous pourrons tirer parti des coûts réduits et du service personnalisé offerts par nos filiales locales, ainsi que de notre expérience dans l'accompagnement de nos clients en pleine croissance, afin de bâtir ensemble un géant de la publicité. Le cerveau du «
Dieu de la Peste
» était d'une intelligence hors du commun
; il ne regardait même pas l'ordinateur devant lui, et pourtant toutes les informations semblaient gravées dans sa mémoire. Il n'a pas prononcé un seul mot superflu du début à la fin
— c'était incroyablement impressionnant. L'interprétation simultanée de Peter m'a été d'une aide précieuse pour préparer et soumettre divers documents à Wilson. Bien que ce fût notre première collaboration, nous avons très bien coopéré. À mon avis, nous n'avons réussi qu'à peine à prendre l'ascendant lors de la première série de négociations. L'entêtement et le manque de compréhension des Belges allaient nous donner bien du fil à retordre dans les jours à venir. En disant cela, je n'ai pu m'empêcher de soupirer. À ma grande surprise, le «
Dieu de la Peste
» esquissa un sourire, les coins de ses lèvres se relevèrent, et dit
: «
Ils nous supplieront de signer l'accord de fusion d'ici trois jours maximum.
» Je levai les yeux vers lui, incrédule. Il me tapota l'épaule et s'éloigna.
Peter et moi avons échangé une grimace, puis nous avons rapidement ramassé les objets sur scène et suivi le mouvement en sautillant.
De retour à l'hôtel, le « dieu de la peste » nous a conseillé de regagner nos chambres et de nous reposer un moment avant de dîner avec nos collègues de la filiale de Shanghai. Mes nerfs, à vif, se sont enfin apaisés. Je me suis glissé dans le grand jacuzzi, me prélassant dans l'eau chaude, le menton recouvert de bulles d'un blanc immaculé. J'ai poussé un soupir de plaisir, pensant : « Quand j'aurai réussi, j'ajouterai une grande baignoire japonaise en bois à ma salle de bains et j'aurai toujours une bonne bouteille de Bordeaux millésimé à portée de main. » Voilà ce que signifie profiter de la vie.
Quand le téléphone m'a tirée du sommeil, l'eau de la baignoire était déjà glacée par la climatisation, me donnant des frissons. Le téléphone sonnait toujours. Je me suis levée d'un bond, j'ai enfilé mon peignoir et j'ai décroché le téléphone de la salle de bain
: «
RUBY, qu'est-ce que tu fais
? Toute l'équipe t'attend au restaurant. Le patron a l'air vraiment de mauvaise humeur. Pourquoi n'es-tu pas encore en bas
?
» Peter, à l'autre bout du fil, était visiblement anxieux, mais il parlait à voix basse, dans un mandarin parfait, ce qui a suffi à me réveiller.
« D’accord, j’arrive tout de suite. » Je secouai vigoureusement ma tête encore ensommeillée, essayant d’être aussi rapide que possible.
En arrivant au restaurant, mes cheveux étaient encore trempés. J'ai jeté un coup d'œil à la table
; la plupart des plats étaient déjà servis. Je me suis excusée et me suis rapidement assise à côté de Peter, n'osant pas croiser le regard renfrogné de ce «
dieu de la peste
».
Le directeur de la succursale de Shanghai, tentant de détendre l'atmosphère de plus en plus tendue, dit au « dieu de la peste » : « Patron, que diriez-vous d'aller ce soir à Celebrity City, la boîte de nuit la plus célèbre de Shanghai, pour se relaxer… »
« Inutile, j'ai d'autres projets. » Bien que je m'attendisse à la réponse du « dieu de la peste », je poussai secrètement un soupir de soulagement. Je ne sais pas si mon expiration fut trop bruyante, mais Peter me lança un regard étrange puis s'exclama, surpris : « Ruby, pourquoi es-tu toute rouge ? »
Son cri attira tous les regards vers moi. Si je ne rougissais pas aussitôt, c'est que ma circulation sanguine était défaillante. Je levai la main d'un air agacé et lançai : « Les belles femmes devraient rougir plus souvent pour booster leur métabolisme. »
Mon nez s'est mis à me démanger soudainement et j'ai rapidement tourné la tête. « Bâillement ! » J'ai beau avoir essayé de parler à voix basse, mon éternuement était suffisamment fort pour être qualifié de « rugissement » dans le restaurant de cet hôtel cinq étoiles.
« Excusez-moi ! » chuchotai-je précipitamment, tentant de paraître un tant soit peu distinguée, mais du coin de l'œil, j'aperçus le dédain non dissimulé sur le visage de mon élégant collègue shanghaïen assis à côté de moi. Mes paroles arrogantes avaient sans doute offensé toutes les belles femmes présentes. Même si ce « dieu de la peste » restait impassible, son attitude ne fit qu'accroître ma honte. Je pensais qu'après ce voyage, je pourrais dire adieu au privilège de partager les toilettes avec les ravissantes Joye et retourner dans le hall du service commercial pour retrouver la camaraderie du champ de bataille avec mes collègues vendeurs. Ce ne serait pas si mal, mais un regret persistait. Quel était donc ce regret ? Je n'en étais pas encore tout à fait sûre.
«
Tu vas bien
? Tu n’as pas attrapé froid, j’espère
?
» Sentant l’atmosphère tendue à table, Peter, voulant gentiment me sauver la face, se tourna vers moi pour me poser la question.
« Ce n'est rien, ce n'est rien, je me suis probablement endormie sous la douche », dis-je en me décalant. Je n'y peux rien, qu'il soit beau ou non, je ne supporte pas d'être à moins de 30 centimètres d'un homme.
Ce repas fut incroyablement pénible. À plusieurs reprises, j'ai ressenti une envie irrésistible d'éternuer, mais la pensée du visage sévère de Peter m'obligeait à la réprimer par des sourires forcés. Cette patience était inhumaine
; mes yeux me piquaient et les larmes coulaient sur mes joues. Pendant ce temps, je devais désespérément manger la nourriture que Peter avait si consciencieusement empilée dans mon bol, malgré mon profond ressentiment face à cette politesse totalement indécente. À la fin du repas, j'avais le ventre gonflé et j'avais le vertige. Dès que je me suis levée, je n'ai vu que des tasses et des soucoupes tourner devant moi et j'ai trébuché. Je savais que si Peter me voyait ainsi, il insisterait pour me raccompagner dans ma chambre afin de me montrer ses bonnes manières, alors je me suis rapidement rattrapée sur la table et j'ai adressé un sourire très poli aux personnes qui s'apprêtaient à partir. Mais il me semblait que j'avais été trop lente. Avant même que mon sourire ne s'épanouisse complètement, on m'a attrapée par le bras gauche. Je n'aurais jamais imaginé que la main de Peter, si efféminé, soit si grande et si forte ; elle m'immobilisait presque. Mais je ne voulais pas qu'il me tienne ainsi jusqu'à ma chambre au 25e étage, de peur que l'on soupçonne mon orientation sexuelle en chemin. J'ai dit en essuyant mon bras gauche de la main droite : « Ne m'aide pas, ça va. »
« Viens avec moi ! » Attends, pourquoi cette voix est-elle si féroce ? Je levai les yeux et réalisai que c'était le « Dieu de la Peste » qui me saisissait. « Ouf, heureusement que ce n'est pas Peter », murmurai-je, soulagée. J'arrêtai de me débattre, mais je n'arrivais pas à me taire : « Bon, allons-y, pourquoi es-tu si agressif ? En plein jour, je ne crois pas que tu puisses me manger ! » Un seul regard du « Dieu de la Peste » et je me tus docilement, fourrant les serviettes en papier restantes dans mon sac. Même si je commençais à avoir la tête qui tourne, je savais que je ne pouvais pas me permettre d'offenser le Maître du Riz. Je n'eus donc d'autre choix que de m'en remettre à mon destin et de le laisser me porter sous son bras jusqu'au hall. Soupir, il est vraiment trop grand. Je sais à quel point je suis laide, mais avant de partir, je me forçai à rester calme et fis un signe de la main à la foule stupéfaite. Que nous réserve demain ? J'y réfléchirai demain.
Ensuite, il ne me restait plus qu'une chose à faire
: savourer pleinement la chaleur d'une large poitrine. Franchement, c'était bien plus agréable que je ne l'avais imaginé.
« Mmm », je n'ai pas pu m'empêcher de gémir de plaisir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Il commençait peut-être à se laisser distraire, mais la voix habituellement sévère du « Dieu de la Peste » semblait étonnamment douce.
« Oh, j'ai tellement mal à la tête. » J'ai fait semblant de froncer les sourcils, me maudissant intérieurement d'être une perverse. Mais malgré ces jurons, je ne pouvais me résoudre à quitter sa poitrine. Même en entrant dans l'ascenseur, je me disais que devenir une tache de naissance sur son torse ne serait pas idéal, car j'étais vraiment curieuse de savoir quel genre de femme ferait battre son cœur à tout rompre à sa rencontre – vous savez, ce genre de sensation palpitante décrite dans les romans. Soudain, je me suis souvenue, sans prévenir, de lui parlant coréen à l'ordinateur.
Dès que je me suis allongé sur le lit, j'ai ressenti une douleur lancinante dans chaque os de mon corps. Le « dieu de la peste » m'a touché le front d'un air professionnel et a dit : « Tu as de la fièvre. »
« Oh, vous avez de la fièvre, vous grandissez », ai-je répondu en essayant d'avoir l'air très savant.
Il m'a longuement dévisagé d'un air étrange avant de dire : « Un jour, quand tu quitteras ce monde, je mettrai certainement en place un fonds pour ta bouche. »
« Tu n’as pas besoin d’attendre ma mort pour faire le bien. Tu peux confier ça à la SPA pour qu’elle s’en occupe. » Après ces mots, une nausée m’a envahie. J’ai à peine eu le temps de me redresser que j’ai vomi violemment, projetant des immondices partout. Le pire, c’est que, malheureusement, la majeure partie a atterri sur le « dieu de la peste » ! Stupéfaite, je fixais d’un air absent les chaussures crasseuses du « dieu de la peste ». Ce dernier, quant à lui, semblait totalement indifférent, sans même se regarder, et s’affairait à chercher une serviette et à me verser de l’eau chaude. Voyant que je fixais d'un air absent la saleté sur ses chaussures, il n'eut d'autre choix que de s'accroupir devant moi, de me regarder droit dans les yeux et de dire : « Bon, ça va. Je sais que l'ormeau sur mes chaussures est bon, mais c'est fait. Tu ne peux pas le remanger si tu continues à le fixer. À partir de maintenant, je t'offrirai le deuxième ormeau que tu mangeras, et il sera un peu plus gros, d'accord ? » Sa voix était plus douce que jamais, complètement différente de son attitude rigide habituelle, et ses paroles me touchèrent profondément. Tandis qu'il m'aidait à me rallonger, j'ajoutai : « Et la pâte de grenouille des neiges à la noix de coco sur tes chaussettes et le bar poêlé sur ta jambe de pantalon. »
« D'accord, d'accord, un repas ne suffit pas, alors prends-en deux. Si deux repas ne suffisent toujours pas, viens dîner chez moi, d'accord ? »