Была середина лета, и в 9 утра солнце уже становилось все более палящим. С каждым шагом на улице казалось, что тебя окутывает еще один слой мягкой, тонкой ткани. Было так жарко, что казалось, будто можно разжечь огонь прямо на месте.
К счастью, старушка из семьи Сюй специально выбрала тенистый уголок двора для приема гостей. Он был затенен деревьями снаружи, а под каждым из четырех углов зала стояли тазы со льдом. Кто-то, держа в руках большой веер из банановых листьев, обмахивал тазы со льдом, наполняя комнату прохладным воздухом. По сравнению с палящей жарой снаружи, это был просто рай на земле.
Старушка из семьи Сюй была доброй и приветливой женщиной. Видя, что Ло Цуйвэй так растаяла, что едва могла говорить, она сначала взяла её за руку и отвела постоять перед ледяной чашей, чтобы та немного остыла.
Возможно, потому что вокруг не было других людей, старик чувствовал себя с ней совершенно непринужденно, ласково поглаживал ее руку и беседовал с ней, пока они стояли перед ледяной чашей.
Старику семьдесят девять лет, и он, кажется, в хорошем настроении, но память у него немного подводит. Он ясно помнит события давних времен, но, похоже, забывает то, что происходит прямо перед ним, как только произносит это вслух. Кроме того, он время от времени повторяет одно и то же снова и снова.
Столкнувшись с таким пожилым человеком, Ло Цуйвэй ничуть не проявил нетерпения. Они непринужденно беседовали на разные темы, задавая вопросы и отвечая на них, создавая гармоничную атмосферу.
Поскольку Ло Цуйвэй приехала отпраздновать свой день рождения, она специально выбрала фиолетовое платье жуцюнь (традиционный китайский наряд) с завышенной талией и простой марлевой накидкой поверх него. Цвет ее лица был элегантным и сияющим, без ощущения легкомысленности или показной роскоши. Именно такой образ хотели бы видеть старшие.
Увидев пот на ее лбу, старушка достала шелковый платок, доброжелательно улыбнулась и, протянув руку, вытерла его, с волнением сказав: «Я всегда говорила, что когда Сяо Цуйвэй вырастет, она обязательно будет такой же красивой, как ваша мама».
Старушка вдруг упомянула свою биологическую мать, что заставило Ло Цуйвэя на мгновение замереть.
«Но характер у нее должен быть точно таким же, как у вашего отца: живой и энергичный», — добавила старушка с улыбкой, затем подняла тыльную сторону ладони и прикоснулась ко лбу.
Увидев, что она больше не горит, старушка взяла её за руку и проводила к стулу. «Когда остынет, избегайте тепла. Не позволяйте себе слишком сильно замерзнуть, иначе это навредит вашему здоровью».
Ло Цуйвэй несколько раз кивнул в знак согласия.
«Ну же, перекусите», — сказала старушка, подталкивая перед Ло Цуйвэем тарелку с приготовленным ею пирогом из гороховой муки. — «Вы так любили его есть в детстве».
Ло Цуйвэй тут же улыбнулась и, взяв кусочек кончиками пальцев, сказала: «Раз уж госпожа так постаралась, я не буду проявлять вежливость».
Она не навещала семью Сюй более десяти лет, и её воспоминания о старушке были довольно смутными. Она также не помнила, чтобы ей когда-либо нравился этот сладкий, слегка приторный десерт.
Но знакомое, доброе и ласковое поведение старушки в этот момент смутно напомнило ей некоторые сцены из детства. Она смутно помнила, что всякий раз, когда она приходила в семью Сюй, старушка всегда угощала ее чем-нибудь вкусненьким.
Размытые изображения вызвали у Ло Цуйвэй ком в горле и согрели сердце, поэтому она послушно приняла гостеприимство старика.
Кто бы мог подумать, что, приняв эту услугу, она никогда не закончится?
Всякий раз, когда ей наконец удавалось проглотить кусочек пирожного, старушка видела, что у неё пустые руки, и предполагала, что та забыла предложить ей пирожное, поэтому тут же любезно предлагала ей ещё одно.
Ло Цуйвэй ела так, что вкус её еды стал настолько сладким, что на вкус он стал горьким, и она чуть не упала в обморок от этого привкуса, но смогла лишь вытерпеть и не показать этого на лице.
Наконец, один из членов семьи Сюй пришел и сказал, что Сюй Янь хочет что-то сказать старушке, и старушка неохотно отпустила Ло Цуйвэй, попросив ее прийти снова, когда у нее будет время.
****
Пораженная сладостью, Ло Цуйвэй поспешила выйти, намереваясь попрощаться с главой семьи Сюй перед уходом. Однако неожиданно она столкнулась со своей заклятой врагиней, Хуан Цзинжу, под крытым переходом.
Они встретились лицом к лицу и оба были поражены.
Ло Цуйвэй не проявляла к ней никакого интереса, но попросила сопровождавших их слуг из семьи Сюй уйти первыми, как будто хотела поговорить с Ло Цуйвэй.
«Вы, должно быть, уже знаете о том, что произошло в Сунъюане», — прямо заявил Хуан Цзинжу, как только официанты ушли, даже не обменявшись любезностями. «Я думал, что наконец-то вытеснил вас с северного торгового пути, но не ожидал такого серьезного поражения в конце. Это как если бы я помог вашей семье Ло избежать катастрофы».
Ло Цуйвэй ничего не сказала, лишь слегка приподняла губы и посмотрела на нее с полуулыбкой.
В глазах Хуан Цзинжу мелькнула нотка раздражения. «Ло Цуйвэй, ты, должно быть, очень доволен, не так ли?»
«Сначала я ничего особенного не почувствовала, — усмехнулась Ло Цуйвэй, — но, увидев, как сильно ты сегодня затаила обиду, я вдруг почувствовала себя очень счастливой».
«Ты!» — Хуан Цзинру так рассердилась, что внезапно потеряла дар речи и долгое время молчала.
Ло Цуйвэй нетерпеливо закатила глаза, находя всю эту ситуацию до смешного забавной: «Я как раз собиралась притвориться, что не знаю тебя, и посмеяться над этим, но ты упорно продолжал со мной разговаривать».
В результате, первым разозлился тот, кто начал конфликт.
«Не будь такой самодовольной. Ты полностью утратила авторитет своей семьи. Отныне в деловом мире столицы больше не будет Ло Цуйвэя», — Хуан Цзинжу стиснула зубы, выпрямила шею и подняла подбородок. — «Что касается меня, даже если я потерплю неудачу на северном фронте в этот раз, у меня все еще есть шанс вернуться».
«О, поздравляю!»
Ло Цуйвэй выдала формальную улыбку, сладковатый привкус во рту сменился горьким, и жаркая погода постепенно истощила ее терпение.
Разъяренный ее высокомерным поведением, Хуан Цзинжу сердито указал на нее пальцем: «Ло Цуйвэй! Я столько лет считал тебя своей соперницей, но теперь понимаю, что ты совсем недостойна!»
Среди известных торговцев Пекина лишь две молодые женщины, Ло Цуйвэй и Хуан Цзинжу, способны в столь юном возрасте унаследовать семейное дело.
Люди схожего возраста, находящиеся в схожих обстоятельствах и занимающиеся одной и той же профессией, неизбежно будут сравниваться другими.
Со временем, слушая сравнения и оценки других, Хуан Цзинжу втайне начала соперничать с Ло Цуйвэем.
«Я никак не ожидал, что ты предпочтешь поспешно выйти замуж за принца и легко передать главенство в семье, чем набраться смелости и посоперничать со мной».
«Значит, ты всегда так думала? Но я никогда не хотела с тобой соревноваться», — сказала Ло Цуйвэй, удивленная ее разочарованным обвинением. «В конце концов, я никогда не воспринимала тебя всерьез».
Посторонним было неизвестно, что решение Ло Цуйвэй временно занять пост главы семьи было вызвано обстоятельствами. Ни она, ни её отец, Ло Хуай, никогда не предполагали, что она станет следующей главой семьи.
Потому что у главы семьи слишком много обязанностей и ограничений, а Ло Цуйвэй от природы хорош в нападении, но не силен в защите.
Например, за последние три месяца она в одиночку построила особняк Чжаован с нуля, что приносит ей больше удовлетворения и гордости, чем простое сохранение наследия, переданного ей предками.
Однако она не сочла необходимым объяснять все это Хуан Цзинру.
«Меня не касается, будет ли имя „Ло Цуйвэй“ существовать в деловом мире Пекина в будущем», — сказал Ло Цуйвэй, слишком ленивый, чтобы продолжать с ней спорить. «Если вы чувствуете, что победили… тогда делайте, что вам нравится».
Сказав это, он повернулся и ушёл.
Как только они едва успели пройти мимо друг друга, Хуан Цзинжу холодно произнес: «Ло Цуйвэй, после нескольких месяцев размышлений я наконец понял, почему ты вообще приблизился к особняку принца Чжао».
Ло Цуйвэй замерла на месте.
«Тогда вы хотели одолжить маршрут у Его Высочества принца Чжао, чтобы ваш караван мог обойти Сунъюань через зону военной обороны, верно?»