La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée

Chapitre 12

Shi Le'er miró a Xiao Xiao y le preguntó: "¿Estás dispuesto a ayudarme?".

Dudé un poco.

Shi Le'er apretó su pequeña mano, "¿Hermanita?"

"Eh... Oh..." Tras una larga pausa, finalmente asintió.

Shi Le'er se rió de inmediato: "Hermana, sabía que eras buena persona. Para demostrar mi sinceridad, diré que me debes seis monedas en lugar de las ocho y las treinta que me debes".

El rostro de Xiao Xiao se iluminó de alegría. "¿De verdad?"

"¡Sí! Hermana, ¡debemos vengarnos de la humillación que sufrimos hoy!", dijo Shi Le'er con rectitud.

Xiao Xiao se conmovió profundamente al saber que no tendría que devolver las treinta y dos monedas, y asintió con lágrimas en los ojos. Sin embargo, de reojo vio a Xia Yun. En los ojos de Xia Yun solo se reflejaba una expresión: lástima.

Un tesoro

Tras charlar un rato con Shi Le'er, Xiao Xiao finalmente comprendió la situación general de la Fortaleza del Héroe y la Ciudad Taiping. Hace más de diez años, Wei Zhi, el señor de la Fortaleza del Héroe, visitó la Ciudad Taiping y mantuvo una agradable conversación con el anciano señor de la ciudad, Shi Xi. Durante la charla, surgió el tema de los matrimonios de sus hijos. El señor de la Fortaleza del Héroe estaba interesado en concertar un matrimonio, y el anciano señor de la Ciudad Taiping comentó casualmente: «Quienquiera que se convierta en el señor de la Fortaleza del Héroe en el futuro será el marido perfecto para mi nieta».

Por supuesto, en aquel entonces, Lord Shi simplemente cumplía con el trámite. El Señor de la Fortaleza del Héroe tenía tres hijos, y una vez que alguien lo sucediera y las cosas se calmaran, podría estar ya casado y con hijos, y este matrimonio simplemente se cancelaría. Pero las cosas son impredecibles. ¿Quién podría haber previsto que con la muerte del Señor de la Fortaleza del Héroe, la fortaleza se derrumbaría de inmediato? La situación se había vuelto tal que quien se casara con Shi Le'er obtendría el apoyo de la Ciudad Taiping, lo que prácticamente garantizaba su sucesión.

En cuanto a Lady Xi, originalmente era una cortesana que, tras abandonar la profesión, se convirtió en concubina del Señor de la Fortaleza del Héroe. Tuvo un hijo, el tercer joven amo, Wei Ying. Se rumorea que era muy astuta y que, poco después de entrar en la casa, obligó a la primera esposa a abdicar. Los dos hijos, el mayor y el segundo, ambos nacidos de la primera esposa, también fueron sometidos por ella. Al hijo mayor, Wei Qi, también conocido como "Hermano Yingyang" por Shi Le'er, se le ordenó custodiar la rama de Xiangyang. Al segundo hijo, Wei Cheng, también conocido como "Mo Yun", le fue aún peor, pues fue expulsado de la Fortaleza del Héroe diez años antes y nunca más se supo de él.

Por el momento, solo Wei Ying está capacitada para casarse con Shi Le'er. Y si Wei Ying se casa con Shi Le'er, su posición como señora de la fortaleza será aún más segura.

En resumen, todo este asunto se reduce a una lucha de poder entre mujeres. No tiene absolutamente nada que ver con el mundo de las artes marciales. Sin embargo, ¿cuánto menos brutal es este conflicto femenino comparado con las rivalidades y rencores del mundo de las artes marciales?

Xiao suspiró levemente. ¿Quién sabía qué tipo de drama estaba a punto de desatarse en la Fortaleza del Héroe? Sin embargo, su reputación ya estaba arruinada, así que supuso que Lady Xi ya no se preocuparía por ella. Pero ¿quién sabía qué pasaría después?

Tras charlar un rato, Shi Le'er calculó que ya era hora y se puso de pie.

—Hermanita, hoy es el día de la «Exhibición de Maravillas» de la Feria de las Maravillas. Todos los presentes exhibirán sus tesoros más preciados. Quizás incluso aparezca un arma auténtica de la familia Qi. Entonces todo dependerá de ti, hermana —dijo Shi Le’er con una sonrisa—. Vamos primero, hermana, prepárate y ven.

Xiao Xiao asintió, viendo a Shi Le'er marcharse, con la mente llena de innumerables dudas. Sin embargo, Xiao Xiao era naturalmente perezosa y no quería pensar demasiado. Se quitó la ropa que llevaba puesta de forma descuidada y se puso su atuendo habitual, y luego se sentó a la mesa para moler tinta. Abrió el libro de contabilidad y cogió su pluma para escribir:

El quinto día del tercer mes del vigésimo tercer año de Shaoxing, en la Feria de la Fortaleza del Héroe, Shi Le'er, el señor de la ciudad de Taiping, se negó rotundamente a casarse con Lian Zhao, el joven maestro de la familia Lian conocido por su destreza divina con el arco, pero fue traicionado por Lady Xi, la esposa del señor de la Fortaleza del Héroe, y sus esfuerzos fueron en vano.

En total, se adeudaban seis qian de plata en concepto de diversos pagos de alquiler.

Xiao Xiao acababa de terminar de escribir la última palabra cuando oyó que llamaban a la puerta. Se levantó apresuradamente, pluma en mano, y abrió. Entonces, se quedó paralizada en el umbral.

—Señorita Zuo… —La persona que se acercó era Lian Zhao. Parecía avergonzado, sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas y su voz era un poco tímida.

Xiao Xiao tartamudeó: "Maestro Lian... ¿necesita algo?"

Lian Zhao bajó la cabeza, respiró hondo y luego alzó la vista, diciendo: "Señorita Zuo, aunque ambos fuimos traicionados hoy, la reputación de una mujer..." Hizo una pausa, "Ahora que las cosas han llegado a este punto, Lian Zhao desea casarse con usted..."

Cuando Xiaoxiao escuchó esto, se quedó boquiabierta. Cerró los puños apresuradamente y dijo con seriedad: "Gran héroe, la gente del mundo marcial no se rige por formalidades. Gran héroe, no hay necesidad de tales formalidades".

Lian Zhao hizo una pausa por un momento y luego dijo: "No se preocupe, señorita. No lo hice porque me obligaran, sino porque lo hice voluntariamente. Le garantizo que no sufrirá ningún maltrato después de que nos casemos...".

La boca de Xiao Xiao se abrió aún más. Como era de esperar de la familia Lian, famosa por su destreza con el arco, su educación era realmente asombrosa. Sin embargo, la familia Lian… ¿cómo se atrevía a casarse con alguien así? Además, ella, Zuo Xiaoxiao, solo tenía 16 años, apenas había salido del mundo del tiro y aún no había cometido ni una sola fechoría.

Ella alzó la vista hacia Lian Zhao, reflexionó un momento y entonces una idea se formó en su mente. Extendió la mano, se remangó y dijo con tristeza: «Héroe Lian, usted también debe haberlo visto, no tengo la marca de la virginidad. A decir verdad, he estado vagando por el mundo marcial desde la infancia y ya no soy virgen. ¿Por qué tiene que...?»

Lian Zhao se sobresaltó: "La marca de virginidad de la joven no se debía a Lian Zhao..."

Xiao Xiao se quedó sin palabras. No todas las chicas llevan una marca de cinabrio, y él se lo tomaba en serio. Además, ¿acaso sabía algo de hombres y mujeres...? Ay, si lo hubiera sabido, no habría quemado todas las "Ilustraciones del harén imperial de la dinastía Tang" del Maestro. Habría sido mejor dejarle algunas copias al joven maestro Lian para que ampliara sus horizontes.

—Por supuesto que no —suspiró Xiao Xiao y continuó—: Entonces, Maestro Lian, no tiene que prestarle atención a Xiao Xiao. Finjamos que no ha pasado nada. ¿Qué le parece?

Lian Zhao reflexionó un momento y luego alzó la vista. «Señorita, aun así, el hecho es que Lian Zhao y usted compartieron la cama. Aunque todavía soy joven, sé que el matrimonio es un asunto serio y no debe tomarse a la ligera. Señorita, la reputación de una mujer es de suma importancia. Independientemente de lo sucedido en el pasado, asumiré la responsabilidad de lo ocurrido hoy».

Xiao Xiao se quedó paralizada. ¿Acaso la mayoría de los hombres, ante algo así, no se apresurarían a distanciarse? Sobre todo después de que ella hubiera sido tan magnánima, diciendo que no le guardaría rencor, incluso recurriendo a la autodestrucción, ¿por qué este joven maestro Lian era tan implacable? ¿Acaso intentaba aprovechar esta oportunidad para demostrarle al mundo que la familia Lian, la Familia de la Flecha Divina, era verdaderamente leal? No hace falta…

Al ver su expresión de desconcierto, Lian Zhao dijo: "Señorita, sé que es mucho pedirle que acepte esto de inmediato. Aún no soy mayor de edad y el matrimonio llevará tiempo. No tiene que preocuparse demasiado".

Xiao Xiao estaba a punto de llorar. Era cuestión de tiempo. Su maestro le dijo: «Pase lo que pase, nunca debes casarte con alguien a quien no ames. De lo contrario, te arrepentirás después y ambos sufrirán».

Las palabras del maestro nunca se equivocan. Aunque Zuo Xiaoxiao aspira a seducir a jóvenes respetables y luego sembrar el caos en el mundo, la seducción y el matrimonio son dos cosas completamente distintas. Con solo ver la apariencia de Lian Zhao, uno puede adivinar qué clase de familia es la Lian. Si cruza esa puerta, ¡puede olvidarse de hacer algo malo!

Xiao Xiao estaba pensando si arrodillarse y rogarle a Lian Zhao que le perdonara la vida cuando vio a la gente de las habitaciones de huéspedes a ambos lados corriendo hacia el salón principal. Inmediatamente recordó que ese día se celebraba la "Exposición de Maravillas" en la Feria de Artículos Raros, una reunión de tesoros de todo el país. Shi Le'er le había ordenado ir al salón principal. ¡Una excusa para escapar!

Inmediatamente habló con seriedad: "Hero Lian, acabo de recordar que el señor de la ciudad me pidió que fuera al vestíbulo. Podemos hablar de ello más tarde. ¡Me retiro ahora!"

Tras terminar de hablar, salió disparada como el viento, dirigiéndose directamente al vestíbulo.

El vestíbulo bullía de actividad y los invitados ya estaban sentados. Xiao Xiao entró apresuradamente y se plantó en el centro, desentonando por completo. Aún sostenía un pincel de caligrafía húmedo, lo que la hacía parecer aún más extraña. Todas las miradas se posaron en ella, y Xiao Xiao se sintió increíblemente avergonzada. Apenas pudo soltar un par de risitas forzadas antes de colocarse rápidamente detrás de Shi Le'er.

—Pensé que no ibas a venir —dijo Shi Le'er con una sonrisa—. ¿Qué haces con ese bolígrafo?

Xiao Xiao siguió riendo nerviosamente, "Eh... así sin más..."

Shi Le'er sonrió y no hizo más preguntas. En ese momento, Yue Huaijiang se acercó con una mirada compasiva y dijo: "Xiao Xiao, he oído que tú... y el joven amo de la familia Lian... eh... ya sabes..."

Xiao Xiao lo miró y asintió con tristeza.

"¿Qué dijo? ¿Asumió la responsabilidad?", insistió Yue Huaijiang.

Una pequeña lágrima.

«¿Irresponsable?!», gritó Yue Huaijiang indignado. «La prestigiosa familia Lian, conocida por su destreza en el tiro con arco, en realidad…»

Xiao Xiao inmediatamente extendió la mano y se tapó la boca. "Shh, no, no. ¡Él está dispuesto a asumir la responsabilidad!"

Yue Huaijiang parpadeó y retiró su pequeña mano. "¿Entonces por qué lloras?"

Xiao Xiao parpadeó, "Es una larga historia".

Justo cuando Yue Huaijiang estaba desconcertado, vio entrar a la señora Xi y a Wei Ying, seguidas de cerca por el Maestro de Sala Fang. Una vez que todos se sentaron, el Maestro de Sala Fang habló en voz alta: «Me honra que todos ustedes, amigos del mundo de las artes marciales, nos hayan honrado con su presencia en la Fortaleza del Héroe para participar en la Feria de Artículos Raros. Seguramente todos conocen las reglas de la Feria de Artículos Raros de la Fortaleza del Héroe, así que no las repetiré. Ahora, por favor, amigos, exhiban sus tesoros por turnos».

En cuanto el Maestro Fang terminó de hablar, varias doncellas trajeron con gracia un biombo bordado. El biombo, del tamaño de la palma de una mano, representaba una escena de lluvia nocturna sobre el río Xiang. El bordado era meticuloso y los colores exquisitos, convirtiéndolo en una obra maestra. Lo más destacable era que el biombo era de doble cara; el reverso mostraba ríos nevados y cielos al atardecer. Un bordado a doble cara, testimonio de una habilidad sin igual.

Todos los presentes no pudieron evitar admirarlo.

"Como cabe esperar de un bordado del Taller de Bordados de Seda Fina, es verdaderamente exquisito", exclamó la señora Tide en señal de elogio.

Una de las invitadas se puso de pie y respondió con una sonrisa: "Gracias por sus elogios, señora".

Quien habló era una mujer de unos dieciocho años, vestida con un vestido de seda blanco pálido bordado con motivos de grillos azul oscuro, de una elegancia excepcional. Sus rasgos eran delicados y refinados, su porte sereno y agradable, cada movimiento desprendía un encanto grácil. Dio un paso al frente con gracia, apoyando la mano sobre el biombo bordado, y sonrió: «Sin embargo, la señora solo conoce una versión de la historia, no la otra». Dio la vuelta al biombo, y los hilos de seda del bordado se movieron y cambiaron con la luz. En un instante, el biombo resplandeció con una luz iridiscente, transformándose en una forma diferente.

"¡¿Shanshi Qinglan ?!" Dijo la señora Tide en estado de shock.

La mujer intervino: "La señora tiene razón, este biombo bordado representa las Ocho Vistas de Xiaoxiang".

Lady Xi no pudo evitar levantarse y acercarse al biombo bordado. "Lluvia nocturna en Xiaoxiang, niebla clara en la ciudad de montaña, veleros que regresan a la costa lejana, campana vespertina del templo brumoso, puesta de sol en el pueblo pesquero, luna otoñal sobre el lago Dongting, gansos salvajes aterrizando en la arena, nieve al anochecer sobre el río y el cielo... Un biombo bordado tan pequeño puede transformarse tanto con la luz y la sombra del cielo. Sin duda, es digno de la tienda de bordados de seda fina, que integra las fortalezas de los cuatro estilos de bordado y es conocida como la primera tienda de bordados extraordinarios."

—Me halagas, señora. —La mujer sonrió e hizo una leve reverencia—. Xi Yuan solo tiene cierta habilidad para el bordado.

"Las Ocho Visiones de Xiaoxiang son verdaderamente milagrosas; la señora Xi no tiene por qué ser modesta", respondió la señora Xi con una sonrisa.

«Vaya, el mundo sí que ha cambiado. La Feria de la Fortaleza del Héroe se ha convertido en un lugar donde las mujeres se reúnen para hablar de costura y bordado. Es una verdadera lástima». De repente, alguien intervino, rompiendo la armoniosa atmósfera del momento.

Qian Zhu Xi Yuan se giró con una sonrisa y miró a la persona que había hablado de repente.

Era un hombre de veinticinco años, con cejas afiladas y ojos brillantes, que desprendía una presencia imponente.

Xiao Xiao sintió que su tono de voz le resultaba muy familiar. Mordió su pluma e intentó recordar, pero su mente estaba confusa y no pudo encontrar ninguna pista concreta.

—Joven amo, ¿qué le hace decir tal cosa? —preguntó la señora Tide, con un tono tranquilo pero teñido de ira.

"¿Desde cuándo la dirección de la Fortaleza del Héroe corresponde a las mujeres? ¿Acaso soy yo el que desconoce algo?", dijo el hombre con los brazos cruzados.

Al ver esto, el Maestro Fang dio un paso al frente y preguntó: "¿Puedo preguntar el nombre de este joven héroe y a qué secta pertenece?"

El hombre exclamó: "¿Qué? ¿Acaso no puede venir gente de ninguna secta o facción a la Feria de Artículos Raros?". Caminó unos pasos, sonriendo con indiferencia: "Antes, cuando el viejo señor de la Fortaleza del Héroe estaba en el poder, la Feria de Artículos Raros estaba abierta a gente de todo el mundo, ricos y pobres por igual. Era un evento verdaderamente grandioso. Pero ahora, la Feria de Artículos Raros solo invita a los comerciantes más adinerados y a figuras famosas del mundo de las artes marciales. Es una verdadera lástima".

Estas palabras hicieron que todos los presentes tuvieran una expresión sombría.

Xiao Xiao siguió mordisqueando su pluma, suspirando. La Fortaleza del Héroe estaba sumida en la desgracia; ayer mismo habían derrotado a la "casamentera fantasma", y hoy había llegado otro joven amo desconocido. Si esto continuaba, la Fortaleza del Héroe quedaría en desgracia y no podría recuperar su antigua gloria.

"No soy muy talentoso, pero en su opinión, ¿qué tipo de cosas serían dignas de la Feria de Artículos Raros?", preguntó el Maestro Xi Yuan, retomando el tema del presente.

“He oído que en la tienda de bordados de seda fina tienen una pieza llamada ‘Seda para Bordados Finos’. Es tan suave y ligera como la seda, e impenetrable a espadas y lanzas. Es una verdadera maravilla. ¿Por qué el Maestro de la Seda Fina no la exhibe para que todos la vean?”, dijo el hombre.

Qianzhu Xiyuan sonrió con calma y dijo: "Ya que tienes tanto interés, con mucho gusto te acompañaré".

Hizo un gesto hacia la criada que estaba detrás de ella. La criada inmediatamente se dio la vuelta y se marchó, regresando poco después con una caja de brocado en las manos.

Xi Yuan tomó la caja de brocado, levantó con cuidado la tapa, sacó la prenda y la desdobló. No era más que una prenda interior sin mangas, de color blanco plateado, sin nada especial salvo su color blanco plateado y su exquisito bordado.

"La exquisita seda bordada está hecha de la seda de la Araña Celestial Miao, impregnada con cien medicinas secretas. Es increíblemente fuerte, suave e inigualable en el mundo. Incluso es invulnerable a espadas y lanzas." Xi Yuan sostenía la tela, caminando lentamente. Levantó la vista y vio a Xiao Xiao mordisqueando su pluma. "Señorita, ¿puedo tomar prestada su pluma...?"

Hizo una pausa por un instante y luego le entregó el bolígrafo.

Xi Yuan tomó el pincel y escribió el carácter "纤" en la ropa. Tan pronto como la tinta tocó la tela, se extendió a lo largo del bordado, convirtiéndose en gotas de tinta que se deslizaron por el dobladillo de la prenda.

Los ojos de Xiao Xiao se abrieron de par en par. ¿Era esta la legendaria "Ropa sin tinta"? Realmente era un tesoro…

Xi Yuan sonrió y dejó el pincel. "Joven maestro, ¿qué opina?"

"Como era de esperar, hace honor a su reputación...", continuó el hombre, "pero me pregunto quién ganará cuando se enfrenten a los renombrados soldados de la familia Qi."

La sonrisa de Xi Yuan se desvaneció. Guardó el delicado bordado en la caja de brocado y dijo con una sonrisa: «Xi Yuan no pertenece al mundo de las artes marciales, y la Tienda de Bordados de Seda Fina no es una secta de artes marciales. Las feroces batallas del mundo de las artes marciales no tienen nada que ver conmigo. En cuanto al famoso soldado de la familia Qi, Xi Yuan nunca lo ha visto, así que, naturalmente, no puedo opinar sobre él».

El hombre sonrió y dijo: «Jeje, usted es demasiado modesto, Maestro Qian. Sin embargo, las famosas armas de la familia Qi son verdaderos tesoros, y los Artefactos Divinos de los Nueve Emperadores no tienen parangón en el mundo. Si uno pudiera verlos, su vida no habría sido en vano».

"Joven héroe, ¿qué eres exactamente...?" El Maestro de Salón Fang interrumpió, algo disgustado.

El hombre siguió sonriendo y hablando sin prisa: «Me enteré de algunas noticias por el camino. Qi Han, el actual patriarca del clan Qi, fue a la Agencia de Escoltas Xingfeng hace unos meses para confiar un cargamento. En aquel entonces, dijo una sola frase: "Esta es el arma más preciada del clan Qi"...»

Xiao Xiao pensó inmediatamente en Li Zhenghai y su equipo de escolta. ¿Acaso lo que escoltaban era un arma de la famosa familia Qi? ¿Un artefacto raro y valioso?

"Entre las armas de la familia Qi, solo las Nueve Armas Divinas del Emperador pueden considerarse el arma definitiva."

En ese momento del discurso del hombre, toda la sala estalló en un alboroto.

Quien posea las Nueve Armas del Emperador gobernará el mundo; ¿quién no querría algo así? No es de extrañar que tanta gente intentara robar la caravana a pesar de que se dividió en tres grupos durante el trayecto. Al pensar en esto, Xiao Xiao no pudo evitar estremecerse. Vaya, incluso sus robos casuales la habían involucrado con las Nueve Armas del Emperador. ¿Cómo era posible? ¿Estaba de alguna manera conectada con las armas de la familia Qi?

"Joven amo, ¿qué pretende conseguir exactamente con todo esto?", preguntó solemnemente el Maestro de Salón Fang.

El hombre miró a la señora Xi y a Wei Ying en el salón y dijo: «También sé que la Agencia de Escoltas Xingfeng llegó ayer a la Fortaleza del Héroe. Supongo que los Artefactos Divinos de los Nueve Emperadores están ahora dentro de la Fortaleza del Héroe, ¿verdad? Señora, ¿por qué guarda tanto secreto? ¿Por qué no se los muestra a todos?».

Lady Xi estaba ligeramente molesta. "Joven amo, usted no lo entiende. La Fortaleza del Héroe nunca ha recibido ningún bien de Xingfeng. ¿Cómo podríamos tener artefactos divinos de los Nueve Emperadores?"

«¿Ah? Qué extraño. ¿A quién más podría entregar la Agencia de Escoltas Xingfeng un cargamento tan grande aparte de la Fortaleza del Héroe?». La mirada del hombre no era nada amable, y su tono estaba cargado de sarcasmo.

"¡Jajaja! ¿Quién dice que solo la Fortaleza del Héroe es digna de asumir la misión de escoltar a mi Xingfeng?!" En ese momento, una voz audaz y alegre provino de la puerta. Li Zhenghai, empuñando una espada larga, entró con paso firme.

"Jefe de Escolta Li", dijo el Maestro de Salón Fang, dando un paso al frente de inmediato y saludándolo con las manos juntas.

"¡Maestro Fang!" Li Zhenghai también juntó las manos en señal de saludo. Miró hacia el salón y dijo: "Señora Xi, Tercer Joven Maestro, no soy más que un hombre rudo, ¡les pido disculpas por la molestia!"

"Jefa de escoltas Li, usted es muy amable", dijo la señora Tide con una sonrisa.