Срывание цветов и улыбка

Глава 6

Une petite figurine en tissu avec des inscriptions sur le corps et plusieurs aiguilles brillantes profondément enfoncées entre la tête et la poitrine.

Il s'agissait d'une forme de sorcellerie qui avait toujours été strictement interdite au palais. En voyant la concubine Zhang jeter soudainement la poupée, les serviteurs du palais parurent tous alarmés.

L'Impératrice jeta un coup d'œil à la poupée, mais ne dit rien, son expression demeurant inchangée. La Consort Zhang poursuivit alors : « Avant-hier soir, Dame Feng a vu Huirou prier la lune au bord du lac, dans le jardin. Et, coïncidence, hier, quelqu'un a trouvé cet objet sous un gros rocher près du lac. Dame Feng l'a déjà signalé à l'Impératrice, alors pourquoi fait-elle la sourde oreille ? Je suis allée interroger Huirou moi-même, et elle a immédiatement avoué être allée dans le jardin avant-hier soir ! »

Huirou ? Ce nom me surprit encore plus que la poupée transpercée d'une aiguille. Je repensai aux paroles de Zhang Meiren et compris aussitôt qu'elle voulait dire que Huirou, la jeune fille qui priait sous la lune, était allée la nuit précédente dans le jardin pour pratiquer la sorcellerie et jeter un sort à sa fille, Youwu.

J’ai hésité, ne sachant pas si, compte tenu de mon humble statut, je devais m’immiscer avec présomption dans la conversation entre ces deux nobles dames et révéler ce dont j’avais été témoin.

L'impératrice hésita, gardant le silence. Les serviteurs du palais retinrent également leur souffle. Seule la voix furieuse et triste de la concubine Zhang, exigeant un châtiment sévère pour Huirou, résonna dans la salle : « Les preuves et les témoins sont là. Pourquoi l'impératrice n'a-t-elle pas ordonné sa punition pour maintenir l'ordre au palais ? »

Finalement, mon inquiétude pour le destin tragique d'Huirou l'emporta sur ma propre situation. La silhouette fragile de la jeune fille et les quelques mots qu'elle murmura entre deux sanglots me donnèrent un courage étrange. Je m'avançai légèrement et m'inclinai devant l'Impératrice

: «

Majesté, j'ai une question à poser à Dame Zhang.

»

Mon interruption soudaine surprit l'Impératrice et toutes les autres personnes présentes dans la salle, mais l'Impératrice hocha la tête et me permit de parler.

Je me suis tournée vers Dame Zhang, j'ai fait une révérence et j'ai demandé : « Puis-je vous demander, Dame Zhang, si la jeune fille dont vous parlez s'appelle Huirou ? »

Avant que Dame Zhang ne puisse répondre à la servante du palais, elle cria : « Insolence… »

L'impératrice leva la main pour l'empêcher de continuer, mais He Yan me fit signe de poursuivre.

Zhang Meiren me regarda froidement, un sourire étrange sur les lèvres qui semblait avoir une signification cachée : « C'est exact, cette fille s'appelle Huirou. »

Je lui ai demandé à nouveau : « Lorsque Dame Feng l'a vue prier la lune au bord du lac dans le jardin, était-ce à minuit avant-hier soir ? »

Zhang Meiren réfléchit un instant puis dit oui.

Je me suis tournée vers l'Impératrice et lui ai dit : « Avant-hier soir, j'ai livré le tableau au Palais des Kunning. Quand je suis partie, il était déjà tard. Ne connaissant pas l'intérieur du palais, je me suis trompée de chemin et suis entrée dans le jardin intérieur. J'y ai aperçu une petite fille vêtue de blanc, pieds nus, qui priait la lune. Elle s'appelait Huirou… Auparavant, j'avais vaguement entendu le son du tambour du veilleur de nuit ; il devait être minuit. »

« Oh ? » demanda la Reine. « Qu’a-t-elle dit dans sa prière ? »

Je lui ai dit la vérité : « Elle m’a dit que son père était malade et qu’elle avait prié le ciel à plusieurs reprises, prête à prendre sa place. »

La Reine esquissa un sourire : « Vous n'avez pratiqué la sorcellerie ni jeté de sort à personne, n'est-ce pas ? »

J'ai secoué la tête et répondu catégoriquement

: «

Non. Comme elle était espionnée, Huirou a quitté le jardin immédiatement après sa prière, et je ne l'ai entendue proférer aucune injure.

» Regardant la poupée que la Consort Zhang avait jetée au sol, j'ai ajouté

: «

Je ne l'ai pas vue l'emporter non plus, elle ne l'a donc pas placée sous la pierre dans le jardin.

»

« Absurde ! » La colère de Zhang Meiren, qui s'était à peine apaisée, se ralluma à mes paroles. « Qui d'autre qu'elle ? Qui d'autre s'inquiéterait autant qu'elle de la perte de faveur de l'Empereur par Youwu ? »

Sa question interrompit mes pensées, et je commençai à pressentir vaguement que l'identité de Huirou n'était pas aussi simple que je l'avais cru auparavant.

« Vous avez manifestement agi sur ordre pour bafouer l'autorité de l'Empereur et oser faire un faux témoignage ! » La concubine Zhang s'approcha de moi pas à pas, levant la main et frôlant presque mon visage du bout des doigts fins. Un sourire froid persistait dans ses yeux tandis que son regard balayait nonchalamment l'Impératrice : « Dites-moi, qui vous a donné ces ordres ? Était-ce Huirou, ou quelqu'un d'autre ? »

Sa présence imposante me mettait légèrement mal à l'aise, alors j'ai reculé de deux pas, mais j'ai insisté : « Je n'ose pas parler avec présomption. Tout ce que j'ai dit est vrai. »

Une gifle s'abattit sur ma joue comme un éclair, le son plus strident que sa voix. Elle retira sa main, serra sa fille plus fort contre elle, leva le menton avec arrogance et sourit avec mépris

: «

Et maintenant

? Tout ce que tu as dit est toujours vrai

?

»

J'inclinai la tête avec indifférence. De telles humiliations étaient fréquentes durant mes années au palais, et l'art de dissimuler subtilement la honte et la colère en de telles occasions faisait partie de notre éducation. Quant à la patience, je ne la maîtrise pas encore parfaitement

; je ne sais ni sourire ni tendre l'autre joue lorsque le maître me gifle, mais au moins je parviens à garder un visage impassible et une posture silencieuse.

« Ça suffit », dit l'impératrice. « Lever la main sur un fonctionnaire de la cour est indigne de votre dignité. »

Zhang Meiren haussa les coins de ses lèvres, affichant un air de profond dédain.

L'impératrice me jeta un coup d'œil puis dit à la concubine Zhang : « Il s'agit de Liang Huaiji, un ancien fonctionnaire provincial. Il est entré pour la première fois dans le palais intérieur l'autre jour et ignorait même que Huirou était le prénom de la princesse Fukang. Pour qui pourrait-il bien agir sur ses ordres ? »

La princesse Fukang. Fille aînée de l'empereur actuel, et femme la plus honorée du palais après l'impératrice.

Les doutes s'apaisèrent, mais un sentiment de perplexité persistait. Les paroles de l'Impératrice, telles le vent, firent soudain ressurgir de ma mémoire la silhouette blanche de la petite fille, l'emportant gracieusement vers les cieux les plus hauts.

Reprenant mes esprits, je me suis prosterné à terre et j'ai supplié l'Impératrice de me pardonner mon ignorance du tabou.

Zhang Meiren, se tenant à l'écart, souriait toujours froidement et dit entre ses dents serrées : « Quelle merveilleuse performance, tant au niveau du chant que du jeu d'acteur ! »

L'impératrice déclara que l'ignorance n'était pas une excuse et me demanda de me lever. Elle chargea ensuite le serviteur du palais d'amener la princesse Fukang.

Un instant plus tard, le tintement de pendentifs de jade retentit et deux femmes adultes entrèrent dans le hall. Toutes deux portaient des chignons relevés et des vestes croisées à manches courtes, confectionnées dans des étoffes exquises. L'une était en crêpe de gaze bleue du comté de Qiao, l'autre en gaze sombre à motifs de pivoines de Xiangzhou. Elles se distinguaient des fonctionnaires et des dames de la cour ordinaires et semblaient être des concubines impériales.

Elles s'inclinèrent précipitamment devant l'Impératrice, puis prirent unanimement la défense de la princesse Fukang, affirmant toutes qu'elle était incapable d'un tel acte. Parmi elles, celle qui portait une veste bleu crêpe semblait particulièrement angoissée et affligée. Après s'être inclinée, elle resta longuement agenouillée, répétant les larmes aux yeux : « Huirou est jeune, comment aurait-elle pu connaître de tels sortilèges ! De plus, elle a toujours chéri sa jeune sœur, elle n'aurait jamais fait une chose pareille. Nous supplions l'Impératrice d'intervenir et de lui rendre son innocence. »

L'impératrice ordonna à la servante du palais de l'aider à se relever et lui conseilla doucement : « Puisque la concubine Miao fait confiance à Huirou, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. » Puis, faisant signe à ceux qui l'entouraient, elle dit : « Asseyez-vous, concubines Zhang, Miao et Yu. »

Ces deux dernières dames étaient également des concubines favorites de l'empereur et avaient toutes deux donné naissance à des princes

; j'avais donc déjà entendu parler d'elles. La concubine Miao était la fille de la nourrice de l'empereur et la mère de la princesse Fukang. Elle entretenait une relation personnelle étroite avec la concubine Yu. Malheureusement, leurs fils moururent en bas âge les uns après les autres, et l'empereur n'a pas d'héritier. Même les petites princesses sont décédées les unes après les autres. Il ne lui reste plus que deux filles

: l'aînée, la princesse Fukang, et la huitième, le jeune Baoci Chongyou, né de son union avec la concubine Zhang.

La colère de Miao Zhaorong s'apaisa légèrement, et elle et Yu Jieyu s'assirent l'une après l'autre. Zhang Meiren s'assit également à contrecœur, après avoir été persuadée par sa femme, mais elle semblait toujours réticente à tout compromis et se contenta de ricaner à l'adresse de Miao Zhaorong.

À cet instant, un serviteur du palais annonça l'arrivée de la princesse Fukang. Celle-ci entra lentement, les yeux encore légèrement rouges et portant des traces de larmes, mais sa tenue était impeccable et ses tresses parfaitement coiffées. Sous le regard attentif de tous, ses cils se fléchirent légèrement, mais elle garda la tête droite. En passant devant la concubine Zhang, elle releva même légèrement le visage, le menton et le cou légèrement arqués, le regard fixe et impassible.

S'approchant de l'Impératrice, la princesse porta solennellement la main à son front et s'inclina profondément. Elle salua ensuite sa mère et la Consort Yu, leur témoignant son plus profond respect. Puis, les mains le long du corps, elle resta là, sans manifester la moindre considération pour la Consort Zhang, qu'elle ignora complètement.

L'impératrice sourit et lui dit : « Huirou, salutations à la concubine Zhang. »

La princesse acquiesça d'une voix douce, mais demeura immobile, sans manifester la moindre intention de s'incliner. La concubine Zhang la foudroya du regard et dit froidement

: «

Assez, assez

! Ce n'est pas la première fois… Moi, une humble personne, je suis indigne d'une telle révérence de la part de la princesse. Si elle daignait révéler aujourd'hui la vérité sur le jardin intérieur, je lui en serais éternellement reconnaissante.

»

La princesse Huirou ne réagissant pas aux paroles de la concubine Zhang, l'impératrice lui demanda : « Huirou, es-tu allée dans le jardin arrière avant-hier soir ? »

Elle hocha la tête en signe d'acquiescement : « J'y suis allée. »

« Tu vas faire quoi ? »

La princesse hésita, sans répondre un instant. L'impératrice demanda à nouveau, et après un moment de silence, elle reprit la parole, mais demanda doucement : « Père… va-t-il mieux ? »

L'impératrice se tourna vers le majordome, le soulagement se lisant dans ses yeux. Ce dernier sourit et s'inclina, signifiant sans doute que les paroles de la princesse corroboraient son témoignage et prouvaient son innocence.

L'impératrice demanda donc à nouveau à la princesse : « Es-tu allée dans le jardin derrière la maison prier la lune et prier pour le bien-être de ton père ? »

La princesse, surprise, s'exclama : « Comment Votre Majesté le savait-elle ? »

Dans la dynastie impériale, les princes et les princesses appelaient leur père « Papa », comme les roturiers, et leur belle-mère « Impératrice », tandis que la mère biologique d'une concubine était appelée « Sœur ».