Срывание цветов и улыбка

Глава 7

Hormis la consort Zhang, tous ceux qui, dans la salle, avaient entendu mes paroles, sourirent. L'intendant du palais expliqua alors la raison de mes propos, et la consort Miao se tourna vers moi, les yeux emplis de gratitude. La consort Yu poussa elle aussi un soupir de soulagement et sourit à la consort Miao.

Ne pouvant plus se contenir, Dame Zhang se releva, désigna la poupée au sol et demanda sévèrement à la princesse : « Et cette poupée avec des aiguilles plantées dedans ? Pourquoi est-elle apparue juste après votre passage dans le jardin ? »

La princesse fronça les sourcils, détourna légèrement le visage et l'ignora.

Zhang Meiren, cependant, ne s'arrêta pas de parler. Au contraire, elle prit la poupée et la présenta directement à la princesse : « J'ai toujours entendu dire que la princesse était courageuse et responsable. Pourquoi est-elle silencieuse maintenant ? »

La princesse garda les lèvres serrées, l'ignorant complètement. La concubine Zhang continua d'insister pour obtenir des réponses, et voyant cela, l'impératrice conseilla à la princesse : « Si cette affaire ne vous concerne pas, alors expliquez-la à la concubine Zhang. »

La princesse se mordit la lèvre et baissa les yeux. Après un long moment, elle finit par prononcer quatre mots : « Je ne peux pas le faire. »

« Vous ne savez pas comment faire ? » Le ton de l'Impératrice était doux, cherchant à l'inciter à s'expliquer davantage. « Que ne savez-vous pas faire ? »

Cette fois, cependant, la princesse refusa de parler. La concubine Miao, inquiète, l'exhorta à plusieurs reprises à répondre, mais la princesse garda le silence.

L'impératrice garda le silence, la consort Zhang semblait furieuse, et la consort Miao, après avoir tenté de la persuader un moment, voyant le silence général dans la salle, pensa que ses conseils avaient été particulièrement clairs et se tut aussitôt. Un silence gênant s'abattit de nouveau sur la salle.

C'est moi qui ai finalement rompu le silence.

« Votre Altesse, la princesse a répondu. » Lorsque cette voix retentit, je fus aussi surpris que tous les autres : un simple eunuque avait osé interrompre à deux reprises pour discuter d'une affaire mystérieuse au harem — d'où lui venait cette audace ? D'où lui venait cette audace !

Mais comme j'avais déjà parlé, je n'avais d'autre choix que de poursuivre : « Jadis, Zhao Feiyan accusa Ban Jieyu de proférer des malédictions. L'empereur Cheng de Han interrogea Jieyu, qui répondit : « J'ai entendu dire que la vie et la mort sont prédestinées, et que la richesse et l'honneur sont déterminés par le Ciel. Même les bonnes actions n'apportent pas de bénédictions, alors quel espoir y a-t-il à céder à de mauvais désirs ? Si les dieux et les esprits sont conscients, ils n'accepteront pas les accusations des méchants ; s'ils ne le sont pas, à quoi bon les accuser ? C'est pourquoi je ne le ferai pas. » J'ose supposer que ce que la princesse vient de dire, « je ne le ferai pas », est la même chose que ce que Ban Jieyu voulait dire par « c'est pourquoi je ne le ferai pas ».

À peine avais-je fini de parler que je sentis la princesse tourner la tête et me regarder. Nos regards se croisèrent un instant, et je sentis ses yeux pétiller, un léger sourire y étirant les lèvres. Mes joues s'empourprèrent instantanément et je baissai la tête.

Un silence s'installa. Puis, Yu Jieyu éclata de rire et s'exclama : « Quel petit eunuque intelligent ! Ce que tu dis est parfaitement logique. C'est forcément vrai. »

L'impératrice hocha la tête et sourit. La concubine Miao et la servante du palais me regardèrent également avec des expressions agréables. Cependant, la concubine Zhang, de plus en plus en colère, me fixa du regard en me réprimandant : « Tu m'as comparée à Zhao Feiyan ? »

J'ai été décontenancée. Au départ, je voulais seulement défendre la princesse Fukang, et j'ai donc cité l'histoire de la concubine Ban. Je n'avais aucune intention de comparer la concubine Zhang à Zhao Feiyan, mais maintenant, cela me paraît difficile à expliquer.

Heureusement, un message d'un eunuque à l'extérieur m'a sauvé à ce moment-là : « Sa Majesté s'est réveillée et souhaite voir la princesse Fukang ! »

Toutes les dames du palais se levèrent. L'impératrice prit la main de la princesse Fukang et dit : « Viens, allons voir ton père. » Toutes deux quittèrent aussitôt la salle, suivies de près par les concubines Miao et Yu. Dame Zhang, un instant stupéfaite, attrapa rapidement sa fille et s'enfuit à son tour.

Les autres personnes présentes dans la salle se dispersèrent peu à peu. Je restai là un long moment, puis, voyant que plus personne ne s'intéressait à moi, je sortis et retournai à l'académie de peinture par le même chemin.

La Cité solitaire se ferme (La princesse qui tomba amoureuse de l'eunuque) Harmonie d'automne (Harmonie d'automne)

Nombre de mots du chapitre

: 4961

Date de mise à jour

: 08/08/2021 à 15h33

Les jours suivants, la vie à l'Académie de Peinture se déroula sans incident, comme à l'accoutumée, sans nouvelles importantes du Palais intérieur. Je ne pus m'empêcher de m'enquérir auprès de mes compagnons d'enfance, mutés au Bureau des Serviteurs du Palais intérieur. Ils m'apprirent que la santé de l'Empereur s'améliorait peu à peu. Il avait été profondément touché d'apprendre que la princesse Fukang avait prié la lune durant sa maladie, s'offrant elle-même à la place de son père, et dès lors, son amour pour elle n'en fut que plus grand. Bien que la Consort Zhang fût arrogante en public, elle se montrait très perspicace face à l'Empereur. Le voyant désormais traiter la princesse comme son joyau le plus précieux, elle s'abstint de toute nouvelle allusion à la sorcellerie. De plus, l'état de Youwu s'étant légèrement amélioré, elle s'abstint temporairement de lui causer des difficultés.

Le jour où Cui Bai quitta l'académie de peinture, je l'accompagnai jusqu'à la porte du palais. Avant mon départ, il me conduisit dans un endroit isolé, sortit un rouleau et me le tendit à deux mains en me demandant : « Huaiji, pourriez-vous s'il vous plaît donner ce tableau, « Rivière d'automne et hibiscus », à un ami de ma part ? »

Sans réfléchir, j'ai accepté, mais après avoir reçu le tableau, j'ai été surprise de découvrir que Zixi avait une autre amie au palais.

En dépliant le tableau, on découvre une scène d'automne aquatique, avec des lotus en bouton et des hibiscus en pleine floraison. Deux ou trois bergeronnettes rasent l'eau et se perchent parmi les fleurs et les feuilles, tandis qu'au-dessus d'elles, un couple d'oies sauvages vole par paires, l'une étirant son cou vers la droite et l'autre déployant ses ailes vers la gauche, tournoyant et planant tour à tour. Le paysage est vivant et expressif, et les couleurs sont claires et élégantes.

Je n'ai pas pu m'empêcher de l'admirer et je lui ai demandé à qui il voulait le donner.

Il rit de bon cœur et dit : « Avant le Nouvel An, Sa Majesté ordonna aux peintres de la cour de réaliser un rouleau représentant des scènes de réjouissances. Cependant, une fois l'ébauche achevée, l'Empereur fut insatisfait, déclarant : « L'agencement des pièces est bien fait, mais les vêtements des dames du palais ne sont pas à la mode. » Il ordonna donc aux dames d'honneur du Bureau des vêtements impériaux de nous expliquer les caractéristiques des tenues de palais et de nous montrer comment coiffer les cheveux. Les dames d'honneur travaillaient par paires, l'une coiffant l'autre et lui posant une couronne. Parmi elles se trouvait une petite fille d'environ douze ou treize ans, au visage délicat et ravissant. Pour une raison inconnue, elle pleurait en se coiffant. Je trouvai cela étrange et lui demandai pourquoi. Elle me répondit : « Ce matin, mon moineau d'eau est mort. » Sa voix était douce et tendre, vraiment touchante. Je lui promîs de lui offrir un oiseau miraculeux le lendemain. Le soir même, je peignis une bergeronnette et la lui donnai le jour suivant. » Elle était ravie et me remercia chaleureusement. Sa peau était claire et délicate, ses joues légèrement rosées, et même l'arête de son nez était rehaussée d'une touche de fard à joues enfantin, telle un lotus à l'aube d'automne, d'une grande beauté. Je lui demandai en plaisantant : « Quel fard à joues avez-vous utilisé, mademoiselle ? Quel est le nom de votre maquillage ? » Timide, elle ne répondit pas, alors je n'insistai pas. Je lui demandai simplement de garder ce maquillage, car je souhaitais l'inclure dans mon tableau la représentant rayonnante de bonheur. Elle garda effectivement ce maquillage pendant les jours suivants, jusqu'à ce que je termine son portrait.

J'ai acquiescé et j'ai dit : « Le département de l'habillement et de l'apparence est responsable des cosmétiques, des serviettes, des peignes, des vêtements et des jouets. L'application du maquillage devrait également faire partie de leurs tâches. »

Cui Bai rit et dit : « Mais j'ai appris plus tard qu'elle n'était pas maquillée… Elle était absente le dernier jour où les représentants du Bureau des Affaires Cérémonielles sont venus à l'Académie de Peinture. J'ai interrogé ses compagnes, et elles m'ont dit que, malgré son teint clair et inhabituel, elle était aussi d'une sensibilité extrême. Les changements de temps ou une alimentation inadaptée pouvaient la faire rougir. Le jour où je l'ai interrogée sur son maquillage, elle est d'abord allée coiffer la Consort Miao, et celle-ci lui a offert nonchalamment une grenade pelée. Elle n'aurait pas dû manger un fruit aussi piquant et acide, mais par respect pour la Consort Miao, elle n'a pas eu d'autre choix. Ensuite, ses joues sont devenues rouges, comme si elle avait mis du fard à joues. »

J'ai compris un peu : « Donc, les jours suivants, elle a délibérément mangé des aliments épicés et gras pour que son maquillage tienne bien avant que tu ne l'appliques ? »

Cui Bai hocha la tête et soupira : « Sa colère s'est envenimée, la rendant malade. Je ne l'ai pas revue depuis. Je me suis toujours sentie très coupable, alors j'ai peint ce nouveau tableau pour lui offrir en guise d'excuses. »

J’ai alors demandé le nom de la jeune fille, et Cui Bai a répondu : « Son nom de famille est Dong, et j’ai entendu les autres dames l’appeler “Qiuhe”. »

J'ai réitéré ma promesse de livrer le tableau. Comme nous nous connaissions assez bien, j'ai lancé nonchalamment

: «

Quand je vous ai vu sortir le rouleau tout à l'heure, j'ai cru que c'était un cadeau pour moi.

»

Cui Bai éclata de rire

: «

Comment ai-je osé manquer de respect à la noble dame

! Je voulais lui offrir une œuvre de qualité, mais après avoir cherché, je n’en ai trouvé aucune qui soit digne de son appréciation. Je n’y manquerai pas et vous en peindrai une belle à l’avenir.

»

Après le départ de Cui Bai, je me rendis aussitôt au Bureau des Vêtements et des Articles pour chercher Dame Dong, mais elle n'y était pas. Ce bureau, tout comme les Bureaux de la Médecine, de la Brasserie, des Voitures et de la Nourriture, se situait au nord-est du palais, non loin du Secrétariat du Palais Intérieur. J'y retournai à plusieurs reprises par la suite, sans succès. D'après les autres femmes du palais, Dame Dong était méticuleuse et d'un talent exceptionnel

; c'est pourquoi toutes les concubines adoraient se faire coiffer par elle, restant souvent jusqu'à la nuit tombée.

Bien que je sois au service du palais, il ne convient pas que je me rende auprès d'une servante la nuit. Remettre un tableau à une personne extérieure au palais serait considéré comme une transaction secrète, et il serait également inopportun de confier le rouleau à une autre servante. Par conséquent, cette affaire est temporairement suspendue.

Un jour, après avoir terminé mon service à l'Académie de peinture, je suis rentré à ma résidence du Palais intérieur. Arrivé à la porte Tongye, qui relie le Palais intérieur, le ministère du Personnel et le lieu où l'Empereur examinait les affaires, j'ai aperçu devant moi un jeune eunuque, à peu près de mon âge. Il tenait une boîte de brocart d'une main et pressait l'autre contre son abdomen. Il se penchait et s'adossait lentement au mur, le visage crispé par la douleur.

Je me suis précipité vers lui et lui ai demandé ce qui n'allait pas. Il m'a dit qu'il souffrait de violentes douleurs abdominales, probablement une rechute de sa maladie intestinale. Je lui ai proposé de l'accompagner à la Pharmacie Impériale, mais il a agité les mains à plusieurs reprises en disant

: «

Aujourd'hui, Sa Majesté a reçu au Pavillon Erying le nouveau juge de la Cour de révision judiciaire et professeur à l'Académie Impériale, Sima Guang. Après avoir écouté son discours, Sa Majesté a été très satisfaite et lui a offert une coupe en verre. Le reçu de ce présent a été transmis au Département des contrats et des bons pour vérification, ce qui a pris un certain temps. Je viens de récupérer la coupe au Trésor Impérial. Sa Majesté est maintenant retournée au Palais Funing, et le seigneur Sima attend toujours au Pavillon Erying. Je voulais me dépêcher de la lui remettre, mais je suis tombé soudainement malade… Frère, pourrais-tu, s'il te plaît, porter la coupe à ma place

? La Pharmacie Impériale est tout près

; je peux y aller à pied.

»

J'ai hésité un instant, mais il a insisté, l'air très anxieux. Finalement, j'ai accepté, j'ai pris la boîte en brocart et je me suis dirigée vers le pavillon Erying.

À l'intérieur du pavillon, un homme à l'air décharné attendait. Il paraissait assez jeune, probablement pas encore trente ans, mais son expression était grave et mûre. Lorsqu'il me vit entrer, il leva les yeux vers moi, son regard vif et perçant.

J’ai hésité un instant, puis j’ai murmuré

: «

Seigneur Sima

». Le voyant hocher la tête, je me suis approché l’esprit tranquille et me suis incliné pour lui présenter la boîte en brocart.

Il se tourna vers le palais de Funing, s'inclina pour remercier Ruyi, puis ouvrit lentement la boîte en brocart.

Dès que la boîte fut ouverte, il se figea. Voyant son expression étrange, je jetai un coup d'œil à l'intérieur et restai aussitôt muet, sans voix.

La coupe en verre à l'intérieur avait un émail clair, brillant et étincelant, mais elle était déjà cassée en deux.

Un bref moment de vide, suivi d'un flot de pensées confuses

: ce n'était pas moi, ce n'était pas moi, j'ai tenu la boîte de brocart fermement tout le temps, elle n'est jamais tombée… J'ai même oublié de demander le nom du jeune eunuque… Le retrouver est inutile, je n'ai aucun moyen de prouver que la coupe de verre était déjà cassée avant qu'on me la tende…

À ce moment précis, les portes du palais s'ouvrirent brusquement et plusieurs eunuques se précipitèrent à l'intérieur. Le dernier à entrer fut Ren Shouzhong, l'eunuque en chef du département des serviteurs du palais intérieur.

Ren Shouzhong s'est approché lentement de moi, les mains derrière le dos.

«

Mon garçon, tu as brisé un trésor offert par l’Empereur…

» dit-il d’un air sombre. Soudain, il tourna la tête et désigna les eunuques à sa gauche et à sa droite. Aussitôt, quelqu’un s’avança et me força à m’agenouiller.

Ren Shouzhong s'inclina de nouveau devant Sima Guang et dit : « Selon les anciennes règles du palais, si un eunuque endommage un objet offert à un ministre par l'empereur, ce dernier est libre d'agir en conséquence. Il vous appartient, monsieur, de décider si ce garçon doit être battu ou renvoyé. »

J'étais totalement impuissant à me défendre. J'avais l'impression d'être revenu en enfance, enfermé dans une pièce obscure. Ma vision se brouillait, mes pensées s'estompaient et l'air que je respirais était imprégné d'une odeur de mort. Je fixais d'un regard vide la lueur du soleil couchant qui filtrait par la fenêtre, sans savoir si je reverrais un jour le soleil éclatant du lendemain.