Срывание цветов и улыбка

Глава 42

J'ai incliné la tête en arrière et j'ai inspiré profondément l'air de mars, embaumé de senteurs végétales, en essayant de garder les yeux grands ouverts pour que la princesse ne remarque pas l'humidité au coin de mes yeux.

C'est la première fois que je me sens aussi mal à l'aise après qu'elle ait fait des gestes intimes à mon égard.

Après la cérémonie de nomination, l'empereur, comme de coutume, offrait vin et mets aux lauréats, puis remettait au meilleur érudit un fouet de soie et un cheval de grande valeur. Ensuite, sept gardes impériaux de la division Jinwu et deux escortes étaient dépêchés pour raccompagner le meilleur érudit au lieu de rassemblement des autres lauréats. À la tombée de la nuit, l'empereur et l'impératrice, accompagnés de leurs dames de compagnie, assistaient à un banquet à la tour Ziyun.

Au moment même où l'Empereur et l'Impératrice arrivaient à l'étage, avant même le début du banquet, un serviteur du palais entra et fit rapport à l'Empereur de la situation du lettré

: «

Majesté, un garde posté devant la porte Donghua vient de rapporter que dès que le lettré franchit la porte, un groupe de riches serviteurs montés sur de grands chevaux l'encercla. Sans dire un mot, ils se précipitèrent sur lui et le forcèrent à changer de direction. Nous ignorons où ils l'ont emmené.

»

L'Empereur, incrédule, s'exclama : « Scandaleux ! En plein jour, ils ont effrontément kidnappé le plus grand érudit devant les portes du palais ! Sais-tu seulement de quelle famille les serviteurs sont responsables de cela ? »

L'eunuque hésita à répondre, mais la concubine Zhang, qui se tenait à l'écart, sembla quelque peu mal à l'aise. Elle toussa légèrement et s'inclina devant l'Empereur, disant : « Votre Majesté, mon oncle a dépêché quelqu'un pour me dire qu'il admire le talent du lettré Feng et qu'il souhaiterait l'inviter chez lui pour s'entretenir avec lui. Ces serviteurs doivent appartenir à sa maison. Bien qu'ils soient un peu maladroits, l'invitation de mon oncle était entièrement bienveillante, et il ne manquera pas de le raccompagner chez lui après le banquet. Je vous prie de ne pas vous inquiéter pour le lettré. »

L’« oncle » auquel la concubine Zhang faisait référence était son grand-oncle Zhang Yaozuo, son plus proche parent du côté paternel. Ces dernières années, la concubine Zhang avait bénéficié des faveurs de l’empereur et n’avait cessé de solliciter récompenses et honneurs pour Zhang Yaozuo, assurant ainsi sa progression de carrière. Trois mois auparavant, il avait été nommé ministre par intérim des Trois Départements, un poste doté d’un pouvoir financier considérable qui avait attiré l’attention des fonctionnaires de la cour. Fort de son influence au palais, Zhang Yaozuo avait considérablement accru son arrogance. Son invitation au plus éminent lettré à sa résidence n’était certainement pas une simple invitation à boire et à converser.

L'Empereur l'avait parfaitement compris lui aussi. Après un moment de réflexion, il demanda de nouveau à la Consort : « Parmi vos jeunes cousines, combien sont en âge de se marier ? »

La concubine Zhang sourit d'un air contrit et dit : « Votre Majesté a raison. Il reste encore quatre personnes qui ne sont pas encore mariées. »

L'Empereur esquissa un sourire, but une gorgée de vin et n'ajouta rien.

La concubine Zhang observa attentivement son expression et demanda timidement : « Votre Majesté, puisque le grand érudit organise un banquet chez mon oncle, pourriez-vous s'il vous plaît lui offrir du vin impérial en signe de faveur particulière ? »

L'Empereur lui jeta un coup d'œil et dit avec un demi-sourire : « Ce n'est pas impossible. »

La concubine Zhang, folle de joie, ordonna aussitôt à ses eunuques de sélectionner les meilleurs vins impériaux et les mets les plus raffinés à envoyer à la résidence de Zhang Yaozuo.

Durant le banquet, les concubines observèrent en silence, ne disant presque rien. Après le banquet, elles se réunirent pour bavarder en privé, exprimant leur mépris pour le comportement de Zhang Yaozuo. Elles disaient qu'il cherchait sans doute à user de son influence pour contraindre le plus éminent lettré à se marier, à la fois pour trouver un bon époux à sa fille et pour s'assurer les faveurs de la future étoile montante de la cour, afin d'en faire un allié des concubines impériales.

La princesse a surpris quelques mots et s'est montrée très inquiète, me demandant à voix basse : « Le savant Feng sera-t-il d'accord ? »

Me rappelant la visite diurne du grand érudit à l'impératrice douairière, je n'ai pas hésité et lui ai donné une réponse claire : « Non. »

Les nouvelles du lendemain confirmèrent mon intuition. Dame Zhang Yaozuo se rendit au palais tôt le matin pour voir la concubine Zhang. D'après ceux qui l'ont vue, son visage était tendu et glacial.

L'histoire du refus de mariage de la brillante lettrée, qu'elle avait racontée en larmes à la concubine impériale, se répandit rapidement parmi les serviteurs du palais de Ninghua. Dépouillée des embellissements de Madame Zhang, voici le déroulement des événements

: les serviteurs de Zhang escortèrent Feng Jing jusqu'à la résidence de Zhang Yaozuo. Zhang Yaozuo et Wang Zhi l'accueillirent avec des sourires et l'invitèrent à un banquet. Wang Zhi joua alors les entremetteurs, proposant que Feng Jing épouse la fille de Zhang Yaozuo. Ce dernier sortit même une ceinture d'or offerte par l'empereur et la fit nouer de force autour de la taille de la lettrée, déclarant

: «

Sa Majesté souhaite également arranger un mariage.

» Un instant plus tard, un eunuque du palais apporta du vin, semblant confirmer le «

mariage arrangé

». Cependant, Feng Jing refusa. Impatient, Zhang Yaozuo étala la somptueuse dot qu'il avait préparée pour sa fille et la montra à Feng Jing. Feng Jing sourit sans le regarder, dénoua la ceinture en or et la rendit à Zhang Yaozuo en disant : « Un mariage doit être arrangé par les parents. Maintenant que ma mère n'est pas dans la capitale, je n'ose pas prendre de décision personnelle. J'espère que vous comprendrez, Monsieur le Ministre Zhang. »

Zhang Yaozuo affirma que cela ne posait aucun problème, pourvu qu'on envoie quelqu'un au village natal de Feng Jing pour demander la permission à la vieille dame. Feng Jing, cependant, sourit et dit

: «

L'autre jour, ma mère a envoyé quelqu'un porter un message disant qu'elle avait arrangé un mariage pour moi. Je n'ose pas désobéir à ma mère, mais je demande au directeur Zhang de choisir une famille plus prestigieuse, afin de ne pas gâcher les belles années de la jeune femme à cause de mon humble condition.

»

Zhang Yaozuo demanda à la mère de Feng de quelle fille elle avait été fiancée, et Feng Jing répondit qu'il n'en était pas certain. Zhang Yaozuo comprit qu'il cherchait des excuses, mais il n'y pouvait rien et dut le laisser repartir.

Dans les jours qui suivirent, l'empereur publia rapidement un édit pour exprimer sa véritable position sur la question

: Wang Zhi, lettré-fonctionnaire du Pavillon Tianzhang et haut fonctionnaire du ministère du Personnel, fut nommé préfet de Hongzhou.

Le refus de Feng Jing de se marier contribua à accroître sa renommée. On raconte que même le peuple, hors du palais, était couvert d'éloges à cette nouvelle. De nombreuses familles fortunées envoyaient chaque jour des entremetteurs se présenter devant sa résidence pour solliciter une audience. À chacune de ses sorties, il était frappé à la taille par plusieurs balles brodées. L'empereur dut donc renforcer sa garde.

Peu de temps après, la princesse et moi avons assisté au grand spectacle de toute la ville adorant le plus grand érudit à l'étang Jinming.

Ce jour-là, la grand-tante de la princesse, la Grande Princesse de Wei, glissa et tomba en prenant son bain, se blessant au bras droit. Son fils envoya quelqu'un le rapporter, et dès qu'il l'apprit, l'Empereur ordonna à l'Impératrice d'emmener la princesse et la Consort Miao à la résidence de la Grande Princesse pour lui rendre visite. J'accompagnai la princesse.

La Grande Princesse de Wei était vertueuse et bienveillante, et traitait toujours ses serviteurs avec douceur et compassion. Lorsque l'eunuque envoyé par l'Empereur réprimanda ses serviteurs pour leur mauvais service, elle dit aussitôt à l'Impératrice : « J'ai soixante-deux ans, je suis âgée et fragile, et il m'est difficile de me déplacer. J'ai glissé et je suis tombée par accident, ce qui n'est pas la faute de ceux qui m'entouraient. Je vous en prie, Majesté et Impératrice, ne les punissez pas. »

L'Impératrice ordonna alors aux eunuques de ne pas blâmer les serviteurs et de ne pas insister. L'Empereur convoqua la Princesse, s'enquit de sa situation et lui conseilla avec douceur de bien traiter son futur époux et sa famille, d'être filiale envers ses beaux-parents et de respecter et aimer son mari. La Princesse acquiesça, mais son expression était empreinte de légèreté, comme si elle ne prenait pas la chose au sérieux.

Quittant la résidence principale pour retourner au palais, la princesse et l'impératrice prirent la même calèche, tandis que je les accompagnais à cheval, la calèche de la consort Miao suivant derrière. À peine arrivés à l'étang Jinming, nous vîmes une foule immense se presser sur la route, un véritable chaos de calèches et de chevaux, et la calèche de l'impératrice fut bloquée.

L'impératrice appela sa servante pour se renseigner. Peu après, celle-ci revint et dit

: «

Aujourd'hui, un banquet a été donné au jardin Qionglin. À la suite du banquet, les meilleurs érudits et les autres lauréats en firent la sortie, et les habitants de la capitale, massés à l'extérieur du jardin, se précipitèrent pour les apercevoir. De nombreuses familles fortunées avaient même sorti des carrosses pour choisir leurs gendres, si bien que toute la route devant l'étang Jinming était bloquée.

»

Quelques jours après la publication de la liste des candidats admis à chaque examen impérial, l'empereur offrait un banquet de gala au jardin Qionglin en l'honneur des nouveaux lettrés, en présence d'eunuques et de quelques fonctionnaires. Ce jour-là, les habitants de la capitale se rassemblaient également, bordant les routes pour assister à l'événement. Les familles ayant des filles en âge de se marier préparaient souvent des carrosses et des chevaux, abordant les jeunes lettrés qu'elles croisaient pour engager la conversation et les inviter en mariage. Certaines allaient même jusqu'à les faire monter de force dans leurs carrosses pour discuter mariage. Ces carrosses étaient appelés «

carrosses de sélection de gendres

».

Autrefois, lorsque les concubines impériales voyageaient, elles étaient toujours au centre de l'attention, surtout le carrosse de l'Impératrice. Sur les routes, les fonctionnaires et le peuple s'écartaient respectueusement, mais ne pouvaient s'empêcher de lever les yeux et de jeter un coup d'œil. Même s'il était difficile d'apercevoir le visage de l'Impératrice, la vue du carrosse et de sa suite les intéressait beaucoup. Mais aujourd'hui, la situation était bien différente. Les personnes qui bloquaient la route ne s'écartèrent pas immédiatement et ne prêtèrent guère attention au cortège impérial. Au contraire, elles tendaient toutes le cou pour regarder devant le carrosse, comme si elles attendaient quelque chose.

Les eunuques dégageaient le passage, entravant la progression du carrosse qui avança péniblement, s'arrêtant et redémarrant par intermittence. Plus tard, entendant des cris d'encouragement venant de devant, les touristes furent peu à peu écartés, et enfin un passage fut dégagé. Plusieurs gardes impériaux accoururent vers eux, portant des édits impériaux proclamant le plus éminent lettré empereur. Derrière eux flottaient des dizaines, voire des centaines, de bannières jaunes, chacune ornée d'un verset, au vent. Passant devant la foule dense et compacte, le plus éminent lettré, Feng Jing, s'avança lentement, vêtu toujours d'une robe jaune et d'une tunique verte, coiffé d'un chapeau de gaze noire à bords carrés. Deux rubans de soie violette pendaient à son menton, rendant son visage aussi beau que du jade.

À la vue du palanquin de l'impératrice, Feng Jing en descendit aussitôt, s'approcha et s'inclina solennellement devant lui.

Deux serviteurs écartèrent délicatement les rideaux brodés du palanquin phénix, permettant à l'impératrice, séparée par une couche de gaze, de voir la scène qui se déroulait devant elle.

Après avoir jeté un coup d'œil à Feng Jing puis aux autres lettrés qui l'accompagnaient, l'impératrice lui demanda doucement : « Lettré, où est donc votre fleur de palais dans votre épingle à cheveux ? »

Porter des fleurs dans son turban s'appelle «

zan dai

». Lors du banquet donné en l'honneur des nouveaux Jinshi (candidats ayant réussi les plus hauts examens impériaux), l'empereur envoyait un émissaire leur offrir des fleurs du palais, qu'ils portaient ensuite dans leurs cheveux à leur retour. Maintenant que le banquet est terminé, tous les hommes en robe verte arborent des fleurs du palais dans leurs cheveux, à l'exception de Feng Jing, dont les cheveux sont complètement nus.

Feng Jing baissa la tête et dit : « À l'instant, quelqu'un a jeté des objets du haut d'un immeuble. Ils ont heurté mon chapeau et fait tomber la fleur du palais que je portais… »

« Hmm ? » dit l'impératrice, surprise. « Quelqu'un a vraiment osé jeter quelque chose sur le plus grand érudit ? »

À ce moment, un eunuque nommé Zhuangyuan Hedao s'avança et s'agenouilla, expliquant à l'impératrice avec un sourire : « Votre Majesté, ce qui a touché la couronne de Zhuangyuan Lang était une boule brodée lancée par une jeune femme du bâtiment situé derrière. Les fleurs du palais ont été renversées par la boule brodée, et avant même de toucher le sol, elles ont été ramassées par les badauds dans la rue. »

J'ai regardé autour de moi et j'ai constaté que de nombreuses tentures colorées avaient été installées par de riches familles sur les bâtiments des deux côtés de la rue. J'ai supposé que de jeunes femmes s'y cachaient pour observer le plus grand érudit. Je me suis demandé combien de fois Feng Jing serait touchée par la balle brodée ce jour-là.

« Quel beau jeune homme ! » L’impératrice ne put s’empêcher de sourire, puis elle ordonna à sa servante de cueillir une pivoine sous l’avant-toit de la calèche et de la mettre dans les cheveux du jeune homme.

Le carrosse de l'Impératrice était légèrement plus large que celui à toit ouvrant, et tous ses motifs représentaient des dragons. Au troisième mois, selon la tradition des fêtes de Qingming, Hanshi et Huachao à Bianjing, le toit fut orné de branches de saule et de fleurs diverses, qui retombaient pour offrir de l'ombre. Les fleurs utilisées ce jour-là avaient été cueillies le jour même dans le Jardin Impérial et, bien qu'une demi-journée se fût écoulée, elles étaient encore d'une grande beauté.

La pivoine qui pendait sous l'avant-toit était une variété à mille pétales, d'un violet profond et au feuillage dense et régulier, également appelée «

pivoine à fleurs plates

». Une servante cueillit une pivoine et la déposa près de l'épingle à cheveux de Feng Jing. Feng Jing esquissa un sourire et s'inclina de nouveau devant l'Impératrice en signe de gratitude.

L'impératrice sourit et lui demanda de se lever. Après qu'il se fut écarté, elle ordonna au carrosse de retourner au palais. Les rideaux brodés furent abaissés et le carrosse se mit en marche. La princesse, cependant, souleva discrètement le rideau de la fenêtre, ouvrit grand les yeux pour regarder Feng Jing, et un léger sourire, empreint de vivacité, apparut sur ses lèvres.

Semblant reconnaître la princesse qu'il avait brièvement rencontrée, Feng Jing sourit et lui fit une légère révérence, son élégance restant impeccable.

De retour au palais, l'Impératrice, accompagnée de la Princesse et Consort Miao, se rendit au Palais de Funing pour faire son rapport à l'Empereur. Après avoir relaté l'affaire de la Grande Princesse de Wei, l'Impératrice mentionna Feng Jing, décrivant la scène où des milliers de personnes se pressaient pour apercevoir le plus grand lettré et le bal brodé qui renversait les fleurs du palais. L'Empereur éclata de rire et secoua la tête à plusieurs reprises, disant : « Même un défilé dans la rue peut causer autant de troubles. Nous ne pouvons plus nommer un lettré aussi beau comme plus grand lettré. »

Malgré cela, il souriait, comme s'il se plaignait délibérément auprès de personnes extérieures des défauts de son enfant exceptionnel qui n'en étaient pas vraiment, et son ton était empreint d'une affection parentale excessive.

Pensant peut-être au gendre impérial Li Wei, la concubine Miao soupira profondément et regarda l'empereur, disant à moitié en plaisantant : « Votre Majesté pense aussi que l'érudit Feng est assez bon, n'est-ce pas ? Si un empereur de la dynastie Tang l'avait rencontré, il aurait très probablement été nommé gendre impérial. »

L'Empereur sourit et répondit, mi-sérieux mi-plaisantant : « Je voudrais bien faire de lui mon gendre, mais où trouverais-je une seconde fille ? Et même si j'en trouvais une, pour ce qui est de dénicher le jeune homme en vert comme gendre, je ne peux rivaliser avec les gens de la capitale, surtout ces vieillards de la cour. Je ne fais tout simplement pas le poids face à eux ! »

La princesse écoutait en silence sans interrompre, peut-être à cause de la timidité que Feng Jing avait éveillée en elle. De retour au pavillon Yifeng, elle était assise tranquillement sur la balançoire, la tête baissée, plongée dans ses pensées pendant un long moment. Soudain, elle soupira et me demanda : « Li Wei est-il vraiment à la fois stupide et laid ? »

(à suivre)