Срывание цветов и улыбка

Глава 107

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Comme Jiaqingzi était encore membre du palais, son mariage nécessitait l'approbation préalable de celui-ci. Naturellement, personne n'oserait s'opposer aux souhaits de la princesse, et le mariage de Jiaqingzi fut rapidement approuvé. Cependant, il fut arrangé à la hâte, avec un délai d'un mois seulement. La concubine Miao fut fort surprise et me convoqua au palais pour m'enquérir des origines de Cui Bai. Ce n'est qu'après mes explications qu'elle fut soulagée, déclarant : « Jiaqingzi est une enfant que j'ai vue grandir ; elle est comme une demi-fille pour moi. Je ne la maltraiterai pas cette fois-ci ; je lui préparerai une dot, au moins aussi importante que celle que j'ai donnée à Yun Guo'er. » Elle convoqua ensuite Wang Wuzi et lui ordonna d'apporter les livres de comptes du palais et une liste des objets de valeur, afin de choisir les articles à ajouter à la dot de Jiaqingzi.

Au fur et à mesure de son choix, elle me consulta sur le tempérament et les préférences de Cui Bai afin de décider quel cadeau préparer. Tandis que nous discutions, un serviteur annonça à l'extérieur que la Consort Dong était arrivée au pavillon.

Nous sommes tous sortis pour la saluer. Qiuhe paraissait toujours souffrante, maigre comme un clou, et ses pas étaient chancelants. Dès que la Consort Miao l'aperçut, elle lui prit le bras et lui dit d'un ton réprobateur : « Ma sœur, votre visage est encore si pâle. Pourquoi ne restez-vous pas dans votre chambre pour vous reposer ? Si vous voulez me parler, il vous suffit d'envoyer quelqu'un me chercher. Pourquoi vous donner la peine de venir en personne ! »

Qiu sourit et dit : « Je me sens mieux maintenant. J'ai envie de me promener un peu. Je m'ennuie tellement à rester au lit toute la journée. »

La reine Miao fit semblant de se couvrir la bouche en répétant : « Pah, pah, pah ! Ne prononcez pas de paroles qui portent malheur ! »

Qiuhe se contenta de sourire. En me voyant, elle échangea quelques mots aimables avec moi et s'enquit de la situation récente de la princesse.

Une fois assise dans le hall, elle remarqua le livre de comptes que la Consort Miao n'avait pas rangé et lui demanda, avec un sourire, pourquoi elle tenait elle-même les comptes. La Consort Miao aborda alors la question du mariage prochain de Jiaqingzi. Je soupirai intérieurement, craignant que le nom de Cui Bai ne soit mentionné, et c'est exactement ce qui se produisit.

Lorsque Qiuhe demanda à Jiaqingzi qui était son futur époux, la concubine Miao répondit aussitôt : « C'est un peintre renommé de la capitale, originaire de Haoliang. Bien qu'il ait plus de dix ans de plus que Jiaqingzi, on dit de lui qu'il est une bonne personne, beau et de bon caractère. C'est un excellent peintre de fleurs et d'oiseaux, et il a déjà amassé une certaine fortune… »

Le sourire de Qiu He s'estompa. Après avoir écouté en silence pendant un long moment, elle finit par demander à la Consort Miao : « Quel est le nom de ce peintre ? »

« Cui Bai », répondit la concubine Miao, puis lui demanda à son tour : « Avez-vous entendu parler de lui ? »

Qiu He cligna des yeux, et les coins rigides de ses lèvres se relevèrent en un doux sourire : « Cela me semble familier, mais je ne me souviens pas où je l'ai déjà entendu. »

La concubine Miao, inconsciente de ces subtils changements d'expression, sourit et dit : « Vous avez sûrement entendu l'empereur ou l'impératrice en parler. Cui Bai est si célèbre, ils ont dû vous en parler. »

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Lorsque Qiuhe partit, je pris l'initiative de la raccompagner et marchai silencieusement à ses côtés pendant un moment, voulant lui expliquer le mariage de Cui Bai. À peine avais-je ouvert la bouche et prononcé le nom de «

Cui

» qu'elle m'interrompit aussitôt.

« Huaiji, ne t’inquiète pas, je comprends. » Elle sourit si doucement, comme si c’était moi qui avais besoin d’être réconfortée. « Reviens avec moi et apporte un cadeau pour Jiaqingzi… Mets-le simplement dans la dot que Dame Miao lui a donnée, inutile de dire que ça vient de moi. »

Arrivée dans ses appartements, elle congédia les serviteurs du palais et entra dans sa chambre intérieure. Après une longue recherche, elle en sortit une boîte de brocart qu'elle me tendit. Je l'ouvris et découvris une veste rouge éclatante, tissée d'une somptueuse tapisserie de soie, dont le tissage était si beau qu'il semblait être l'œuvre de la nature elle-même. Le châle était orné de broderies représentant des nuages et des fleurs de lotus, symboles de bon augure

; la broderie était d'une finesse et d'un éclat exceptionnels.

C'était le style de robe de mariée porté par les jeunes femmes de la capitale. La qualité de la confection était telle qu'il était évident qu'elle avait été réalisée par Qiu He lui-même.

« Jiaqingzi se marie le mois prochain, et je suppose qu’elle n’aura pas le temps de faire broder sa robe de mariée en détail. Pourquoi ne pas lui donner celle-ci ? » dit Qiuhe, souriant encore légèrement, mais la tête baissée, je ne pouvais pas voir son regard à ce moment-là. « C’est juste que cette robe a été confectionnée il y a de nombreuses années, et je ne sais pas si le modèle est démodé par rapport à ceux qu’on trouve sur le marché. »

La Cité solitaire se referme (La princesse amoureuse d'un eunuque) Au milieu des décombres et de la perle précieuse, les rideaux de l'amour sont jetés.

Nombre de mots du chapitre

: 4358

Date de mise à jour

: 09/07/05 à 10h42

Rideau de canard mandarin

(3943 mots)

Lorsque je quittai le palais, il était déjà tard et les portes allaient se fermer. À cette heure-ci, la plupart des fonctionnaires avaient déjà quitté les lieux et il ne restait que quelques piétons dans la rue. Seul un fonctionnaire civil en habit de quatrième rang, monté sur un cheval maigre, franchit la porte du palais avant moi.

Lorsque les fonctionnaires de la capitale rentraient chez eux après l'audience, leurs serviteurs les attendaient souvent devant les portes du palais. À leur arrivée, ils accouraient à leur rencontre et les raccompagnaient à leurs appartements. Bien qu'un fonctionnaire de quatrième rang ne fût pas de rang inférieur, le seul à l'accueillir à la porte était un serviteur d'une cinquantaine d'années. Une fois le fonctionnaire sorti du palais, le serviteur s'empressait de mener le cheval de son maître et de l'appeler «

Monsieur

».

Même ceux qui occupent une fonction administrative mineure préfèrent souvent être appelés par leur titre officiel, et nombreux sont ceux qui utilisent délibérément un titre plus prestigieux pour s'adresser à des personnes de rang supérieur, afin de leur plaire. Cependant, ce vieux serviteur appelait son maître, un fonctionnaire de quatrième rang, «

xiucai

» (un lettré ayant réussi les examens impériaux). Cela montre non seulement qu'il servait son maître depuis de nombreuses années, mais suggère également que ce dernier était humble et sans vanité. C'est pourquoi le serviteur continuait d'utiliser le titre qu'il portait avant d'entrer en fonction pour s'adresser à lui.

Je les suivis à cheval, parcourant une longue distance le long de l'avenue Zhuque, ce qui me laissa tout le loisir d'observer son dos. Il devait mener une vie simple, peu soucieux des plaisirs

; le harnachement de son cheval était vieux et même abîmé, et le cheval était vieux et maigre. Il haletait fortement, bien qu'il ne marchât qu'au pas, et finalement, il s'effondra sur ses quatre pattes et s'agenouilla à terre.

L'incident s'est produit soudainement

; le fonctionnaire à cheval a été pris au dépourvu et est tombé de sa monture. Le serviteur, sous le choc, l'a aidé à se relever. Je suis aussitôt descendu de cheval et j'ai couru pour aider le serviteur, et ensemble, nous avons aidé le fonctionnaire à se relever.

Il était mince et semblait avoir une quarantaine d'années. Après avoir retrouvé son équilibre, il se retourna immédiatement et s'inclina devant moi en disant : « Merci beaucoup ! »

Puis, il leva les yeux et me sourit amicalement. À cet instant, mon regard se posa sur un visage gravé à jamais dans ma mémoire, et, sous le choc, j'oubliai un instant de lui répondre.

Bien que plus de dix ans se soient écoulés et que son visage porte les marques du temps comparé à sa jeunesse, cela ne m'a pas empêché de le reconnaître comme mon bienfaiteur dans ma jeunesse, le lettré-fonctionnaire qui, plus tard, a incité les censeurs à me adresser de sévères critiques — Sima Guang.

Il ne sembla pas me reconnaître immédiatement et me souriait toujours avec bienveillance. Après tout, plus de dix ans s'étaient écoulés et j'étais passé de ce garçon maigre à un homme de trente ans.

« Je te l’ai dit et répété, Scholar, ce cheval a une maladie pulmonaire et il faudrait le vendre pour en acheter un meilleur, mais tu n’as rien voulu entendre et tu as continué à le monter. Regarde ce qui est arrivé ! » se plaignit le serviteur en époussetant ses vêtements. « Ce cheval est absolument inutilisable. Je vais trouver un marchand de chevaux et le vendre. Si Scholar refuse encore, je raconterai à Madame ce qui s’est passé aujourd’hui… »

Sima Guang sourit et secoua la tête en disant : « Très bien, je ne vous empêcherai pas de vendre le cheval. Mais il y a une chose : vous devez clairement indiquer à l'acheteur, avant la vente, que le cheval souffre d'une maladie pulmonaire. »

Le serviteur soupira : « Si nous leur disions la vérité, qui voudrait l'acheter ? »

Sima Guang a dit : « Si nous ne pouvons pas le vendre, tant pis. Nous pouvons simplement le garder à la maison jusqu'à ce qu'il meure de vieillesse. En bref, nous devons toujours être honnêtes dans nos relations avec les autres et ne jamais rien faire pour les tromper. »

Le serviteur soupira à plusieurs reprises sans rien ajouter. Il tapota et tira le cheval jusqu'à ce qu'il se relève. Voyant que l'animal était si faible et malade qu'il était trop tard pour être monté, j'amenai mon propre cheval et lui demandai de le monter.

Le serviteur, fou de joie, le remercia aussitôt, mais Sima Guang refusa le présent, disant : « L’eunuque vient de quitter le palais, il doit avoir des affaires officielles à régler et doit aller loin. Comment pourrais-je vous prêter mon cheval et vous faire marcher ? »

J'ai secoué la tête et j'ai dit : « Je travaille dans la résidence d'un noble et je ne sortirai pas aujourd'hui. »

« Où occupe une position aussi élevée, monsieur ? Puis-je connaître votre nom honorable ? » demanda aussitôt Sima Guang, puis il commença à me dévisager de haut en bas en souriant.

Je restai sans voix, incapable de répondre à sa question. Après mon long silence, il parut lui aussi quelque peu perplexe, son sourire s'effaça et il commença à froncer les sourcils en observant mon visage.

« On s’est déjà rencontrés ? » m’a-t-il demandé, pressentant sans doute quelque chose.

J'aurais pu opter pour d'autres solutions, comme mentir pour m'en sortir, mais je ne l'ai pas fait. Je me suis incliné profondément et l'ai salué sincèrement, puis je lui ai dit : « La coupe de jade n'est pas levée, bien que la cérémonie soit bien connue par le passé ; les nuages colorés se dissipent facilement, veuillez donc excuser tout oubli envers les jeunes mariés. »

Il resta là, retenant son souffle, et l'air glacial qui l'entourait me fit sentir la chaleur de ses yeux se dissiper. Soudain, il agita sa manche d'un geste brusque, et tandis que l'air tourbillonnant me fouettait la joue comme une gifle, il se retourna brusquement et s'éloigna à grandes enjambées.

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Ce soir-là, la princesse envoya quelqu'un me chercher pour que je la voie, disant qu'elle avait des questions importantes à discuter avec moi, concernant le mariage de Jiaqingzi.

J'ai hésité un instant. Même si je suis avec elle tous les jours maintenant, je garde toujours mes distances. Je ne reste jamais dans sa chambre après le dîner, et il n'y a plus eu de baisers ni d'autres contacts physiques. Je dois bien réfléchir avant de partir.

Avant aujourd'hui, je n'aurais jamais accepté une telle invitation, mais en repensant à ce qui s'est passé dans la journée, j'ai soudainement pris une nouvelle décision

; j'ai donc accepté sa proposition et me suis levé pour honorer mon rendez-vous avec elle.

Les appartements de la princesse, situés dans le jardin du prince consort, étaient nichés au cœur d'une bambouseraie, et le bambou était d'ailleurs le matériau principal de leur construction. L'hiver étant arrivé, l'intérieur aurait dû être glacial. Pourtant, grâce aux plans de Cui Bai, un poêle était encastré dans le sol, alimenté en charbon de bois et doté d'un conduit pour évacuer la fumée. Le sol était recouvert d'une double couche de marbre et de palissandre, et un pavillon chaleureux était séparé de la pièce par un rideau de papier à motifs de fleurs de prunier. Ainsi, la chaleur y était printanière, et aucune fumée ne s'échappait du poêle.