„Natürlich“, sagte der Mann bereitwillig. „Ich nehme euch mit in den Purpurwald, damit ihr ihn euch ansehen könnt. Es kostet nur 10 Goldmünzen. Wenn ihr eine Blutperlenfrucht wollt, kostet eine 1000 Goldmünzen. Falls wir keine finden, berechnen wir euch nichts. Unterkunft und Verpflegung stellen wir euch zur Verfügung, aber für eure Sicherheit können wir keine Garantie übernehmen.“
Genau das meinte ich...
Shi Tou unterdrückte den Drang, sich den Schweiß abzuwischen, und versuchte, ruhig zu sprechen: „Was ist, wenn du das Geld nimmst und wegläufst?“
Der Mann hob überrascht eine Augenbraue: „Junges Fräulein, ist das Ihr erster Ausflug? In unserem Metier ist unser Ruf das Wichtigste. Warum sollten wir so etwas tun? Außerdem ist es doch nur ein kleiner Betrag, warum sollte ich Sie anlügen?“
„Wer sagt denn, dass ich zum ersten Mal hier bin!“, rief Stone. Er fühlte sich etwas unwohl, nahm aber kein Blatt vor den Mund: „Ich komme aus der Hauptstadt. Die Söldnertruppe, die mich letztes Mal hierhergebracht hat, war unzuverlässig!“
Der Mann war fassungslos: „Sie kommen aus der Hauptstadt? Welcher Söldnergruppe haben Sie sich angeschlossen? Warum sind die so unzuverlässig? Haben die Sie einfach hier zurückgelassen und im Stich gelassen?“
Ein Fragenhagel machte Stone noch nervöser. Nach kurzem Überlegen beschloss sie, mit ihrer vorbereiteten Geschichte fortzufahren: „Ich kam aus der Hauptstadt, aber ich kenne den Namen dieser Söldnergruppe nicht. Ich erinnere mich nur, dass es alles Männer waren, vermutlich jünger als du? Sie haben mich nicht hier zurückgelassen; sie brachten mich in den Purpurwald. Doch dann kamen die Monster. Sie ließen mich im Stich und flohen. Später wurde ich von einer Elfe gerettet, und dann verließ ich den Purpurwald.“
„Was?!“ Der Mann wurde plötzlich überaus aufgeregt. Er packte Shi Tou an der Schulter: „Warst du letztes Jahr schon hier? Hieß die Söldnertruppe, die dich hierhergebracht hat, nicht Ewige Nacht? War der Anführer nicht erst Anfang zwanzig? Und es waren fünf Kinder in der Gruppe, darunter du, richtig?“
Stone starrte fassungslos, einen Moment lang sprachlos.
„Lin Qi, was machst du da?“ Ein anderer Mann kam herüber und zog den Mann namens Lin Qi weg: „Wie kannst du nur so unhöflich zu einem Mädchen sein?“
Stone hob amüsiert eine Augenbraue und betrachtete den Mann, der später kam. Verglichen mit dem ersten Mann war dieser deutlich jünger, schien nicht älter als zwanzig Jahre zu sein, strahlte aber eine sehr gelassene Ausstrahlung aus.
"Junges Fräulein, können Sie mir Ihren Namen sagen?" Der junge Mann ging zu dem Stein, hockte sich hin und betrachtete ihn auf Augenhöhe.
Während Shi Tou noch überlegte, was sie sagen sollte, ertönte plötzlich eine Stimme nicht weit von ihr entfernt.
"Serena!" Erniu rannte schnell auf sie zu: "Serena, bitte nimm mich mit. Bitte."
Shi Tou war verblüfft. Warum hatte sie noch nicht aufgegeben?
Was sie jedoch nicht bemerkte, war, dass die Augen des jungen Mannes plötzlich aufleuchteten und er den Stein erwartungsvoll ansah: „Serena? Heißt du Serena? Wie lautet dein Nachname?“
Stone presste die Lippen zusammen. Inzwischen wusste sie, dass die Leute sie wohl mit jemand anderem verwechselt hatten, aber das war ihr egal. Außerdem erwartete sie nichts von ihnen: „Beth. Mein Name ist Serena Beth.“
Das kollektive Aufatmen erschreckte Shi Tou so sehr, dass sie einige Schritte zurücktaumelte. Hatte sie etwa unglaubliches Glück gehabt?
„Miss Bess, hallo. Mein Name ist Lin Yao, und ich bin der Vizekapitän der Starshine-Söldnergruppe.“ Der junge Mann erhob sich und verbeugte sich feierlich vor Stone. „Gleichzeitig befehlige ich die Dritte Division, und sie sind meine Kameraden.“
Stones Lippen zuckten: „Hallo.“
„Guten Tag, es ist mir eine Ehre, Miss Beth kennenzulernen. Ich muss Ihnen außerdem mitteilen, dass die Söldnergruppe der Ewigen Nacht, die Sie und Ihre Gefährten im Stich gelassen hat, bestraft wurde. Bis auf diejenigen, die den Purpurwald nicht verlassen haben, sind alle anderen tot.“
Diesmal war es Stone, der nach Luft schnappte: „Ich...ich mache ihnen keinen Vorwurf.“
„Vielen Dank für Ihre Großmut, aber die Familie Beth kann dies nicht akzeptieren“, sagte Lin Yao ausdruckslos. „Die Familie Beth hat einen Söldnervertrag mit der Söldnergruppe Ewige Nacht abgeschlossen, um die sichere Rückkehr der Leute zu gewährleisten. Doch die Söldnergruppe Ewige Nacht hat Sie und Ihre Gefährten in der Not im Stich gelassen und ist somit eine Schande für die Söldnergilde.“
„Aber hat diese Person nicht gerade gesagt, dass sie nicht für die Sicherheit verantwortlich ist?“, sagte Stone und zeigte auf die Person von vorhin.
„Lin Qi?“ Lin Yao drehte sich zu ihm um. „Was ist passiert?“
Lin Qi hatte natürlich gehört, was Shi Tou gerade gesagt hatte, und sagte hilflos: „Zehn Goldmünzen, um jemanden für einen Spaziergang hineinzubringen, natürlich ohne jegliche Sicherheitsgarantie. Wissen Sie, der Sicherheitsgarantievertrag zwischen der Familie Beth und der Söldnergruppe Ewige Nacht hat einen Wert von 300.000 Goldmünzen!“
Stone war sprachlos. Zugegeben, jemanden zu bitten, sein Leben für zehn Goldmünzen zu riskieren, war etwas unvernünftig: „Aber was, wenn sie tatsächlich einem sehr gefährlichen magischen Wesen begegneten? Was, wenn die Söldnergruppe sie nicht absichtlich nicht sicher zurückbrachte?“
Lin Yao musterte Shi Tou eindringlich: „War das die Situation, der du damals begegnet bist? Wenn du wirklich auf ein unbezwingbares Monster gestoßen wärst, hätte die Söldnergruppe der Ewigen Nacht sich vielleicht lieber selbst töten lassen als dich.“
Nun, Stones kleines Gesicht begann sich zu verziehen.
„Übrigens, Miss Bess, Sie haben letztes Mal die Blutperlenfrucht nicht bekommen. Gehen Sie dieses Mal wieder hinein?“, fragte Lin Yao beiläufig, scheinbar ohne Shi Tous Gesichtsausdruck zu bemerken.
Shi Tou zögerte einen Moment: „Ich... ich habe ein bisschen Angst. Ich möchte einfach nur zurück in die Hauptstadt.“
Lin Yaos Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich seltsam, als hätte er etwas Absurdes gehört: „Angst? Zurück in die Hauptstadt?“
"Was ist los?", fragte Stone unschuldig und blinzelte.
Lin Yao war sofort sprachlos.
Da einen Moment lang niemand etwas sagte, blieb Shi Tou nichts anderes übrig, als erneut zu sprechen: „Könnt ihr mich zurück in die Hauptstadt bringen? Ähm, ich habe keine 300.000 Goldmünzen, ich gebe euch... ähm, 10.000 Goldmünzen, okay?“
Ihr Herz war gebrochen, völlig am Boden zerstört, es schmerzte sie zutiefst. Ja, sie hatte sich entschieden: Sie würde fliehen, sobald sie die Hauptstadt erreichten; sie würde diesen Leuten nicht so viel Geld geben!
„Die Reise in die Hauptstadt kostet nicht viel.“ Lin Yaos Mundwinkel zuckten. „Wenn du in die Hauptstadt zurückkehren möchtest, sorgen wir für deine Sicherheit, Unterkunft und Verpflegung, und es kostet dich nur 1.000 Goldmünzen.“
So billig?!
Stone starrte ihn mit aufgerissenen Augen an, sein Gesichtsausdruck verriet Misstrauen.
Lin Yaos Lippen zuckten erneut. Es gab kein Entrinnen; der Gesichtsausdruck des Mädchens war zu eindeutig, so eindeutig, dass er an seiner eigenen Intelligenz zu zweifeln begann. Sie war doch nur ein Dummchen; warum wollte sie so einen niedrigen Preis?
„Wenn ihr jedoch in den Purpurwald reisen wollt, garantieren wir eure Sicherheit, aber das kostet 100.000 Goldmünzen.“ Lin Yao hatte einen Gesichtsausdruck, der sagte: „Das ist ein Schnäppchen“, aber Shi Tou kümmerte das überhaupt nicht.
Erniu meinte, der Winter sei tatsächlich sicherer als der Herbst. Sie habe schließlich viele Tage im Herbst allein im Purpurwald verbracht, und ihr sei nichts passiert, nicht wahr? Der Purpurwald sei also, zumindest an seinem Rand, definitiv sicher.
„Das ist nicht nötig, ich bin ein Feigling, ich gehe nicht hinein.“ Shi Tou lehnte entschieden ab, nicht weil sie ein Feigling war, sondern weil sie sich Sorgen um das Geld machte.
Lin Yao war sprachlos: „Gut, wenn du in die Hauptstadt zurückkehren willst, komm im nächsten Frühjahr zu uns, oder sag uns deine aktuelle Adresse, dann kommen wir nächstes Jahr zu dir.“
Shi Tou drehte sich plötzlich um und blickte Er Niu an, die nicht einmal den Namen ihres Ortes kannte!
„Bei mir zu Hause, Tingyun-Straße 33.“ Erniu blickte Lin Yao sehnsüchtig an: „Bruder, nimm mich auf. Ich möchte in den Purpurwald. Ich habe keine Angst.“
Lin Yao blickte Er Niu mit hilflosem Ausdruck an: „Soll ich mit dir spazieren gehen? Oder möchtest du die Blutperlenfrucht?“
„Ich will einfach nur in den Purpurwald. Ich will die Blutperlenfrucht nicht. Bruder, bitte nimm mich auf!“, sagte Erniu mit sehnsüchtiger Stimme. „Ich kann Holz hacken, ein Feuer machen und Fleisch braten.“
„Ich brauche keinen Koch.“ Lin Yao war völlig ratlos. Er wandte sich an Shi Tou: „Frau Serena Beth, Tingyun Avenue 33, bitte haben Sie etwas Geduld. Wir werden Sie im nächsten Frühjahr auf jeden Fall wieder bewirten.“
Nachdem Lin Yao das gesagt hatte und gerade gehen wollte, rief Shi Tou ihm zu: „Warte!“
„Du hast deine Meinung geändert?“ Lin Yao drehte sich überrascht um. Er wusste, dass die Sprösslinge der Familie Beth nicht so feige sein konnten.
Was er jedoch nicht wusste, war, dass er in Shi Tous Augen durch und durch materialistisch wirkte. Und Shi Tou begann an ihrem Urteil zu zweifeln; war dieser Mann wirklich so gefasst, wie sie ihn anfangs wahrgenommen hatte?
„Nein, ich will nicht in den Purpurwald! Ich möchte dich nur fragen: Wann kommst du, um mich zu finden? Nenn mir ein konkretes Datum. Falls du nicht pünktlich kommst, kann ich mir jemand anderen suchen.“
„Wie kann das sein! Unsere Sternenglanz-Söldnergruppe ist die vertrauenswürdigste. Was den genauen Zeitpunkt angeht, gibt es keine feste Zeit; wir müssen abwarten, wie warm das Wetter wird. Aber keine Sorge, wir kommen auf jeden Fall!“ Lin Yao unterdrückte seinen Ärger, sein Gesichtsausdruck verzerrte sich leicht.
Stone bereute im Stillen erneut sein schlechtes Urteilsvermögen: „Ich will nicht sagen, dass ihr unzuverlässig seid. Ihr habt doch selbst gesagt, der Purpurwald sei gefährlich; die Söldnergruppe der Ewigen Nacht wäre beinahe ausgelöscht worden, nicht wahr? Wenn ihr… ihr wisst schon… mir etwas zustoßen solltet, kann ich ja nicht einfach hier ewig auf euch warten, oder?“
Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, verzogen nicht nur Lin Yao und seine Begleiter, sondern auch Er Niu das Gesicht zu einem gequälten Ausdruck. Ehrlich gesagt, Mädchen, was du da gesagt hast, war wirklich unangenehm!
Wie kann man jemanden so verfluchen?!
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Es ist nach Mitternacht, Zeit, das Backen von Brötchen aufzugeben!
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Kapitel 106: Der Vertrag zwischen Herr und Knecht und die Prophezeiung
Nachdem Stone sich von den Mitgliedern der Starshine-Söldnergruppe verabschiedet hatte, deren Gesichter vor Wut verzerrt waren, wollte sie noch ein wenig in der Gegend umherstreifen, bevor sie zurückkehrte. Erniu folgte ihr unglücklich; sie sah aus, als wolle sie etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus.
Nachdem Stone eine Weile die Gegenstände durchgesehen hatte, hielt er es schließlich nicht mehr aus und drehte sich entschlossen um: „Was genau wollt ihr? Ich habe doch schon gesagt, dass der Purpurwald gefährlich ist, und ich gehe da nicht rein.“
Erniu zögerte und sagte nichts, folgte Shitou aber weiterhin. Shitou war fast am Verzweifeln. Dieses Kind war doch vorher so fröhlich gewesen, warum benahm sie sich jetzt wie eine schüchterne kleine Ehefrau?
„Sag mir, was genau willst du? Liegt es daran, dass du nicht genug Geld hast, um in den Purpurwald zu reisen? Gut, wenn deine Großmutter einverstanden ist, leihe ich dir zehn Goldmünzen.“ Stone blieb nichts anderes übrig, als widerwillig nachzugeben. Wenn sie es sich recht überlegte, warum sollte sie sie aufhalten, wenn sie doch fest entschlossen war, dorthin zu gehen und zu sterben?
"Nein, Serena, ich... ich wollte in den Purpurwald..." Nach kurzem Zögern knirschte Erniu mit den Zähnen: "Um jemanden zu finden!"
Suchen Sie jemanden?
Stone war verwirrt: „Ist irgendjemand im Purpurwald? Wen sucht ihr?“
„Ich will einfach nur meinen Vater und meinen Bruder finden.“ Erniu sprach hier offen, wohl in der Annahme, dass alles andere unwichtig sei, nachdem sie es bereits ausgesprochen hatte: „Letzten Winter gingen mein Vater und mein Bruder in den Purpurwald, aber sie kamen erst diesen Frühling wieder heraus. Ich mache mir große Sorgen um sie und möchte sie finden.“
Stone blickte Erniu mit einem noch seltsameren Ausdruck an: „Sie sind diesen Frühling nicht herausgekommen? Das ist aber schon lange her, nicht wahr? Glaubst du, sie sind immer noch im Purpurwald?“
Erniu biss sich auf die Lippe: „Ich glaube, es wird ihnen gut gehen!“
Das scheint doch nichts damit zu tun zu haben, ob man daran glaubt oder nicht, richtig?
Stone vermied es, etwas zu sagen, was das Kind verstören könnte. Nach kurzem Nachdenken fragte sie ihn sanft: „Wie schätzt du ihre Überlebenschancen ein? Oder anders gefragt: Wenn sie noch lebten, wie hoch schätzt du die Wahrscheinlichkeit ein, sie im Purpurwald zu finden?“
Erniu hob plötzlich den Kopf, ihre Augen funkelten, als sie den Stein ansah: „Serena, ich weiß, dass mein Vater und mein Bruder nicht tot sind, sie müssen noch leben und wohlauf sein. Bitte. Lasst mich von der Sternenschein-Söldnergruppe hineinbringen!“
„Ich kann dir nur 10 Goldmünzen versprechen, mit dem Einverständnis deiner Großmutter.“ Stone fand, dass sie mehr als genug für jemanden getan hatte, den sie noch nicht lange kannte.
Doch Erniu war anderer Meinung. Nach kurzem Zögern sagte sie: „Ich weiß, dass ich für zehn Goldmünzen vorübergehend der Sternenschein-Söldnergruppe beitreten kann. Aber ich weiß auch, dass sie mir dadurch nicht bei der Suche nach Leuten helfen werden. Söldnergruppen wie ihre, die Kinder im Schlepptau haben, ziehen normalerweise dorthin, wo es mehr Blutperlenfrüchte gibt.“
„Sie wollen, dass sie gezielt Leute für Sie finden?“ Stone war fassungslos. Obwohl sie sich in dieser Welt nicht besonders gut auskannte, wusste sie, dass die Starshine-Söldnergruppe zu den Besten ihres Fachs gehörte. Sie um Hilfe bei der Suche nach Leuten zu bitten, war nicht unmöglich. Aber der Preis …
Shi Tou fand, dass sie nicht besonders gut war. Außerdem war sie nicht grausam, aber die Wahrheit war, dass Er Nius Vater und Brüder kaum eine Überlebenschance hatten.
„Serena, hör mir zu. Mein Vater ist erst 35 Jahre alt. Er ist ein Vier-Sterne-Qi-Meister. Mein Bruder ist erst 17, aber er ist ein bekanntes Genie in unserer Stadt. Letztes Jahr wurde er Drei-Sterne-Qi-Meister.“ Erniu zog Shitou an sich und flehte: „Ich glaube nicht, dass sie tot sind. Ich will etwas über sie erfahren.“
Shi Tou dachte einen Moment nach. Logisch betrachtet, hätten ein Vier-Sterne-Dou-Qi-Meister und ein Drei-Sterne-Dou-Qi-Meister, wenn sie sich nur am äußeren Rand befanden, nicht in Schwierigkeiten geraten dürfen. Doch die Dinge sind unberechenbar, und außerdem kann niemand garantieren, dass sie sich brav am äußeren Rand halten werden.
„Erniu, es ist nicht so, dass ich dir nicht helfen will, aber du sagst, dein Vater und dein Bruder leben noch. Hast du dafür Beweise? Sag mir nicht, sie seien sehr mächtig. Ich frage dich nur, wenn sie wohlauf sind, warum sind sie dann noch nicht zurückgekommen?“
Erniu schauderte und sagte zitternd: „Vielleicht werden sie von irgendetwas aufgehalten? Papa und mein Bruder haben mir gesagt, dass sie nicht in den inneren Bereich gehen werden, da sind sie nicht in Gefahr.“
In diesem Moment erinnerte sich Shi Tou plötzlich an das, was Lin Yao zuvor gesagt hatte: „Was, wenn etwas Unerwartetes passiert? Die Söldnergruppe der Ewigen Nacht hat auch viele fähige Mitglieder, und selbst die sind in Schwierigkeiten geraten, nicht wahr?“
Erniu war fassungslos. Nur weil Shitou die Lage hier nicht kannte, hieß das nicht, dass sie nichts wusste. Die Söldnergruppe der Ewigen Nacht gehörte zu den besten Söldnern der Gegend, und im Gegensatz zur Söldnergruppe der Sternennacht entsandte die Ewige Nacht fast jedes Jahr Mitglieder zur Erkundung des Purpurwaldes. Man konnte mit Fug und Recht behaupten, dass die Ewige Nacht in Tingyun die dominierende Kraft war.
Doch selbst dann geriet die Söldnergruppe Ewige Nacht in Schwierigkeiten.
„Serena, ich weiß, meine Bitte ist unvernünftig, aber ich bin mir sicher, dass sie nicht tot sind. Serena, wenn du mir hilfst, sie zu finden, bin ich bereit, einen Herrn-Diener-Vertrag mit dir zu unterzeichnen. Du wirst für den Rest meines Lebens meine Herrin sein. Ich bin bereit, mein ganzes Leben als Preis zu geben. Bitte hilf mir, meinen Vater und meinen Bruder zu finden.“
Als Shitou Ernius aufrichtigen Gesichtsausdruck sah, war sie einen Moment lang sprachlos. Sie musste unwillkürlich an ihre Mutter aus ihrem früheren Leben denken. Wäre sie an Ernius Stelle gewesen, hätte sie vielleicht genauso gehandelt, nicht wahr?
„Warum bist du dir so sicher, dass ich dir helfen kann, deinen Vater und deinen Bruder zu finden?“ Stone war immer noch etwas verwirrt. Sie verstand nicht, warum Erniu es nur auf sie abgesehen hatte.
Erniu zögerte und wirkte besorgt.
"Erniu, ich sage dir, es mangelt mir nicht an Dienern. Wenn du mir keine zufriedenstellende Antwort geben kannst, dann werde ich so tun, als wäre heute nichts geschehen."
„Nein!“, rief Erniu ängstlich, blickte sich um und zog den Stein beiseite. „Ich kann es dir sagen, aber du darfst es niemandem sonst erzählen.“
Shi Tou hob eine Augenbraue und gab zu, dass Er Nius Worte ihre Neugier geweckt hatten: „Okay.“
Erniu blickte sich vorsichtig um, beugte sich näher zu dem Stein und flüsterte: „Es gibt da etwas, das ich niemandem erzählt habe, nicht einmal meinem Vater oder meiner Großmutter. Als ich noch sehr jung war, entdeckte ich nämlich eine ganz besondere Fähigkeit an mir.“
Erniu holte tief Luft, schloss die Augen und sagte schnell: „Ich kann die Zukunft vorhersehen.“
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Der Stein wurde vom Wind augenblicklich verwirrt. Wie nennt man das? Einen Propheten?