«
Sœur Lixue
!
» Une voix familière retentit, et Shen Lixue se retourna pour voir Su Yuting s’approcher avec un léger sourire. Elle portait une robe Xiang couleur rouge qui mettait en valeur sa silhouette exquise. Son sourire était frais et naturel, impossible de détourner le regard. L’homme qui marchait à ses côtés était grand et beau, vêtu d’une robe de brocart jaune vif, et affichait une allure calme et sereine. Il s’agissait du prince héritier Dongfang Hong.
« Mademoiselle Su ! » Shen Lixue sourit, son regard froid balayant subtilement Su Yuting et Dongfang Hong. Leur relation semblait être plus que banale…
« Je suis venue présenter mes respects à l'Impératrice douairière et j'ai croisé Son Altesse le Prince héritier, alors nous sommes sortis ensemble ! » dit doucement Su Yuting, les yeux pleins d'admiration : « J'ai entendu dire que vous aviez pratiqué l'acupuncture sur l'Impératrice douairière pour améliorer sa circulation sanguine, ma sœur, vous êtes vraiment incroyable ! »
«Votre Altesse!» Shen Lixue fit une révérence polie.
Dongfang Hong acquiesça, le visage impassible et le regard insondable.
« Vous me flattez, mes compétences médicales sont rudimentaires et insignifiantes ! » Shen Lixue sourit légèrement. Su Yuting était-elle si prompte à s'expliquer par crainte d'un malentendu ? « Mademoiselle Su, retournez-vous au manoir ? »
« Je dois d'abord me rendre au Palais de l'Est du Prince héritier pour emprunter quelques livres à Son Altesse. Si tu es libre, ma sœur, pourquoi n'irions-nous pas ensemble ? » proposa chaleureusement Su Yuting, le regard sincère, chacun de ses gestes naturel et gracieux, révélant son excellente éducation.
Le regard de Dongfang Hong s'aiguisa légèrement, ses sourcils se froncèrent un instant, puis il reprit son expression normale sans dire un mot.
« Il se fait tard, je dois prendre congé de l'impératrice douairière et rentrer à ma résidence. Je ne peux accompagner Mlle Su au Palais de l'Est ! » Shen Lixue sourit. Dongfang Hong n'appréciait guère qu'elle la suive, et elle non plus n'en avait pas envie.
«
Ma mère parle souvent de ma sœur aînée au manoir. C’est une occasion rare de la revoir aujourd’hui. Pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas au manoir du duc de Wen en tant qu’invitée
?
» proposa Su Yuting avec un sourire.
« Le soleil se couche déjà, il n'est pas convenable de revenir ! » déclina poliment Shen Lixue. « Lorsque nous étions à Qingzhou, ma mère me parlait souvent de Madame. Je lui rendrai visite un autre jour, dès que j'en aurai l'occasion ! » Elle comprit que Su Yuting ne souhaitait pas rester seule avec Dongfang Hong et voulait l'emmener avec elle.
« Alors viens marcher avec moi, ma sœur. J'ai quelque chose à te dire ! » Le sourire de Su Yuting se figea, et elle céda, s'accrochant à Shen Lixue quoi qu'il arrive.
« Shen Lixue ! » Un léger parfum de résine de pin flottait dans l'air, et Dongfang Heng s'approcha. Vêtu de blanc et baigné d'une lumière dorée, son visage était d'une grande beauté, ses yeux perçants et froids ; il ressemblait à un dieu de la guerre surgissant des rayons du soleil. Son aura était si imposante que personne n'osait le regarder dans les yeux !
Dongfang Heng ! Shen Lixue sursauta. Que faisait-il ici ?
« Prince An ! » Su Yuting sourit légèrement, fit une douce révérence et parla d'une voix claire et mélodieuse.
Dongfang Heng répondit faiblement, sa voix à peine audible, et passa devant elle sans s'arrêter, ce qui figea légèrement le sourire de Su Yuting.
Le prince héritier sourit poliment, le regard profond et insondable : « Qu'est-ce qui amène le prince An au palais aujourd'hui ? »
« Sa Majesté a quelque chose à discuter et m'a convoqué au palais ! » La voix polie de Dongfang Heng était teintée d'indifférence et de détachement. Il s'approcha de Shen Lixue, le regard impénétrable : « L'Impératrice douairière m'a ordonné de vous raccompagner à votre résidence ! »
« Vraiment ? » Shen Lixue fut surprise. En regardant dans la direction d'où venait Dongfang Heng, elle constata qu'il s'agissait bien du palais de Yongning.
« L’impératrice douairière est très attentionnée envers Mlle Shen. Il est tout à fait normal qu’un fiancé raccompagne sa fiancée à sa résidence », dit Dongfang Hong avec un sourire significatif, jetant un coup d’œil à Su Yuting. « Qu’en penses-tu, Yuting ? »
« Oui ! » répondit Su Yuting d'un ton machinal, la voix indifférente, les yeux fuyants et le sourire quelque peu forcé.
« Il se fait tard, allons-y ! » Dongfang Heng détourna le regard et s'avança d'un pas assuré.
« Votre Altesse, Mademoiselle Su, au revoir ! » Après avoir dit au revoir, Shen Lixue se dépêcha de rattraper Dongfang Heng. Malgré la longue marche, elle sentait encore le regard de Su Yuting sur elle.
« Dongfang Heng, Su Yuting et le prince héritier… ? » Shen Lixue n’acheva pas sa phrase, mais elle était persuadée que Dongfang Heng avait déjà compris ce qu’elle voulait dire.
« Il y a quinze ans, plus d'une douzaine de familles nobles centenaires ont subi de lourdes pertes. Le manoir du duc de l'État de Wen fut l'une des rares familles nobles à ne pas être touchée. Profondément enracinée dans la capitale et dotée d'un vaste réseau de relations, il n'est pas surprenant que le prince héritier cherche à s'attirer les faveurs du duc de l'État de Wen ! » répondit Dongfang Heng d'une voix douce, le regard impénétrable. Le vent fit onduler le pan blanc de sa robe, dessinant un bel arc dans l'air.
« Alors, Su Yuting va devenir princesse héritière ! » s'exclama Shen Lixue avec un demi-sourire. Le prince héritier était né de l'impératrice et son accession au trône était légitime, mais il avait aussi besoin du soutien d'une certaine puissance. Il ne voulait certainement pas passer à côté du puissant palais du duc de l'État de Wen. Cependant, à en juger par l'apparence de Su Yuting, celui qu'elle appréciait n'était pas le prince héritier…
Dongfang Heng baissa les paupières et déclara d'un ton grave : « La situation politique à la cour est tumultueuse et imprévisible. » Les pensées de l'empereur demeurent insondables. Il est prématuré de conclure quant à l'avenir de Su Yuting en tant que princesse héritière.
« Dongfang Heng, ce n'est pas la sortie du palais ! » Un vent froid souffla, s'infiltrant à travers ses vêtements fins et lui pénétrant la peau. Shen Lixue sursauta. En regardant autour d'elle, elle constata que les alentours étaient envahis par les mauvaises herbes. L'environnement lui était totalement étranger et complètement différent de la route propre qui menait hors du palais.
«
Tu n’allais pas voir Tian Meiren
?
» Dongfang Heng s’arrêta brusquement, sa robe blanche flottant au vent tandis qu’il s’approchait de Shen Lixue. Surprise par cet arrêt soudain, Shen Lixue tomba dans ses bras.
Une légère odeur de résine de pin flottait dans l'air, et le puissant martèlement d'un cœur lui emplissait les oreilles. Surprise, Shen Lixue s'éloigna rapidement de Dongfang Heng, un rougissement montant à ses belles joues. « Euh, Dame Tian est là ? »
Les yeux de Dongfang Heng, semblables à de l'obsidienne, brillèrent d'une lueur sombre, et sa voix était quelque peu rauque : « Le Palais Froid est juste devant ! »
Le Palais Froid était désolé et isolé, avec des maisons délabrées et une végétation envahissante. Tian Meiren, debout devant la maison, fixait la nourriture qui s'offrait à elle, les dents serrées. Quand elle était en grâce, on se pressait pour la flatter, lui offrant tous les mets délicieux et les divertissements possibles. Maintenant qu'elle était tombée en disgrâce et qu'elle se trouvait au Palais Froid, on la nourrissait de ces pâtisseries moisies. Les servantes du palais étaient vraiment snobs.
Elle entendit des pas légers derrière elle. Croyant qu'il s'agissait de la servante qui s'était moquée d'elle plus tôt, la Consort Tian saisit une pâtisserie et la lui jeta sans réfléchir
: «
Espèce de snob, prends ta pâtisserie puante, je n'en veux pas…
»
Tandis que les pâtisseries défilaient, plusieurs petits animaux gris se précipitèrent, les attrapèrent et s'enfuirent. Une paire de chaussures brodées rose pâle apparut, contrastant avec le fond de mauvaises herbes vertes et jaunes. Tian Meiren fut interloquée
: ce n'étaient pas les chaussures d'une servante du palais
!
Son regard suivit la jupe bleu clair de Xiang, remontant jusqu'au beau visage de la femme. Il serra les dents et dit : « Shen Lixue, c'était donc toi ! »
« Votre Altesse s'est-elle bien acclimatée au Palais Froid ? » Shen Lixue se tenait dans la lumière dorée du soleil, le regard froid et distant, un demi-sourire aux lèvres. La concubine Tian portait une robe de palais vert lac, tachée de terre, sans doute parce qu'elle ne l'avait pas lavée depuis des jours. Ses cheveux étaient en désordre et ses yeux injectés de sang, la rendant méconnaissable par rapport à la femme séduisante et charmante qu'elle avait été auparavant…
« Shen Lixue, arrête tes remarques sarcastiques. Si je n'avais pas été imprudente, c'est toi qui serais enfermée ici à l'heure qu'il est… » Tian Meiren lança un regard noir à Shen Lixue, ses beaux yeux flamboyants de colère, les dents serrées.
« Je ne vous ai manifestement pas offensée, alors pourquoi voulez-vous me tuer ? » Tian Meiren détestait Shen Lixue jusqu'à la moelle, et elle n'allait plus perdre un mot avec elle.
Tian Meiren ricana avec dédain : « Shen Lixue, arrête de faire semblant. Tu as bien surpris notre conversation secrète, mais tu ne l'as pas entendue en entier, alors elle n'a pas beaucoup de valeur… »
« Un secret ? Quel secret ? » Shen Lixue fronça les sourcils. « Le jour du banquet d'anniversaire de l'Impératrice douairière, je ne vous ai vus, vous et la Consort Li, qu'une seule fois dans la salle. Ensuite, vous m'avez accusée à tort. Se pourrait-il que vous ayez discuté d'un secret devant l'Impératrice douairière et tous les autres, et que j'étais à proximité, vous ayez donc supposé que je les avais entendus ? »
Le visage de Tian Meiren se durcit, puis elle ricana : « Shen Lixue, arrête de faire semblant. Oses-tu prétendre être allée présenter tes respects à l'impératrice douairière après le repas sans passer par la petite maison en bois ? »
« Après mon repas, une servante du palais m'a trompée et m'a amenée à voir Mu Zhengnan. Je n'ai même pas pu présenter mes respects à l'impératrice douairière ! » Shen Lixue comprit aussitôt qu'elle avait été dupée : « Cette affaire a fait grand bruit, Votre Majesté devrait être au courant ! »
Le regard de Tian Meiren devint instantanément sérieux : « Ce que vous dites est-il vrai ? »
« Si Votre Majesté ne me croit pas, vous pouvez demander confirmation à l'Impératrice douairière. Elle ne m'a pas convoquée après le repas ! » Shen Lixue était désormais certaine à 100 % d'avoir été piégée : « Votre Majesté m'a-t-elle personnellement vue passer devant la maison en bois ? »
Les lèvres de Tian Meiren bougeaient, mais elle ne disait rien. Une lueur sombre s'élevait au fond de ses yeux !
« Qu’est-ce qui vous fait croire, Votre Altesse, que c’est moi qui ai surpris votre secret ? Mes vêtements, ma coiffure, ou… » Le regard de Shen Lixue était clair tandis qu’elle sondait indirectement.
Tian Meiren fronça les sourcils : « Shen Lixue, inutile de me mettre à l'épreuve. Je ne te dirai rien. J'enquêterai sur cette affaire en profondeur. Tu peux partir maintenant ! »
« Votre Majesté étant confinée au Palais Froid, comment pouvez-vous encore vous mêler des affaires extérieures ? » Les lèvres de Shen Lixue se retroussèrent légèrement, ses yeux clairs et brillants.
« J’ai ma propre façon de faire les choses ! » La concubine Tian plissa les yeux, la poitrine haletante, visiblement très en colère.
Shen Lixue haussa un sourcil. Tian Meiren était inflexible, et elle ne devait pas la brusquer. Elle devait absolument rester en contact avec la Consort Li. Si elle l'en informait, la Consort Li mènerait une enquête approfondie et celui qui l'avait piégée n'en tirerait aucun profit.