Qiuhe fit la moue et fronça les sourcils. La jeune femme était sur le point de partir, et il n'y avait plus le temps de faire des pâtisseries.
La boîte à pâtisseries s'ouvrit et les délicieuses viennoiseries apparurent devant elle. Tante Jin s'exclama avec enthousiasme
: «
Le gâteau aux fleurs de prunier est magnifique et sent divinement bon
! Je l'adore
!
»
Tante Jin tenait deux parts de gâteau aux fleurs de prunier à la main, son regard suffisant se posant fréquemment sur Shen Lixue, comme pour dire : « Maître me gâte beaucoup maintenant. Je peux avoir tout ce que je veux. Du moment que Maître donne le signal, qu'il s'agisse de la haute et puissante épouse du Premier ministre ou de la fille aînée de la famille du Premier ministre, elles doivent toutes s'incliner devant moi… »
La provocation de tante Jin n'a pas irrité Shen Lixue ; elle s'est contentée de sourire et de dire : « Tante est enceinte, c'est une heureuse nouvelle, et il est normal que je vous offre ces pâtisseries. Cependant, ces gâteaux aux fleurs de prunier ont été faits maison, et j'ignore quels ingrédients ont été utilisés et s'il y a des contre-indications pour les femmes enceintes. Si vous avez des maux d'estomac, ne dites surtout pas que je vous ai fait du mal exprès… »
Tante Jin cessa brusquement de manger les pâtisseries. La bouche pleine, elle se trouva dans une situation délicate, hésitant à les finir. Ses yeux de braise fusillèrent Shen Lixue du regard. « Espèce de garce, elle a dû faire exprès de me faire passer pour une idiote. »
« Maître ! » fit tante Jin en faisant la moue, les larmes aux yeux.
Shen Minghui tapota doucement le dos de tante Jin pour la réconforter, puis lança un regard désapprobateur à Shen Lixue : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
« Je voulais parler, mais les gens de Jinyuan sont arrivés et ont emporté les pâtisseries sans me laisser le temps ! » dit calmement Shen Lixue. Voyant le visage de Shen Minghui s'assombrir et qu'il semblait sur le point de se mettre en colère, elle dit doucement : « J'ai d'autres choses à faire, je ne vous dérangerai donc plus. Au revoir ! »
Shen Lixue se retourna pour partir, et derrière elle se firent entendre les sanglots délibérément amplifiés de tante Jin : « Maître, je me battrai de toutes mes forces pour protéger notre enfant… »
Shen Lixue esquissa un sourire moqueur. Elle avait pris de fausses pilules de grossesse
; le bébé qu’elle portait était un imposteur. Sans le vrai, même en faisant tout son possible pour le protéger, elle ne pourrait pas donner naissance à un fils…
La grossesse de tante Jin fut orchestrée par Shen Lixue. Elle lui administra un faux médicament provoquant une fausse couche et la fit saigner au lit. Naturellement, tout le monde ferait le lien avec la soupe au ginseng bue par Lei Shi. Ainsi, Lei Shi pourrait être séquestrée au manoir et Lin Yan serait relativement en sécurité.
Initialement, Shen Lixue avait prévu d'offrir un objet authentique à tante Jin dans quelques jours, afin de la remercier de l'avoir aidée indirectement, elle et Lin Yan. Finalement, il semblerait que ce ne soit plus nécessaire !
Devant la résidence du Premier ministre, une robuste calèche était garée devant le portail. Bien que ses parois en palissandre ne fussent pas luxueuses, elles dégageaient une grande dignité. Un jeune homme se tenait devant la calèche, jetant fréquemment un coup d'œil à l'intérieur de la résidence. Il avait un beau visage et une allure raffinée et posée.
«
Cousin Yan, je suis désolée de vous avoir fait attendre
!
» Shen Lixue sortit rapidement de la résidence du Premier ministre. Ses cheveux noirs flottaient légèrement, et ses perles, assorties à ses boucles d'oreilles, se balançaient doucement, créant une harmonie parfaite. Sa robe rose claquait au vent, et son beau visage exprimait une profonde culpabilité. Ses yeux sombres, d'une clarté cristalline, firent briller ceux de Lin Yan.
«
Ce n'est pas grave, nous pouvons partir maintenant
!
» Les jeunes filles aiment se faire belles, et le maquillage de Shen Lixue était exquis. Lin Yan pensa qu'elle était occupée à se préparer chez elle, ce qui expliquait son retard. Il sourit d'un air entendu, aida doucement Shen Lixue à monter dans la calèche, puis prit place à son tour. La calèche se mit en route pour la résidence du Grand Commandant.
Le palais du Grand Commandant accueillait un banquet familial, mais peu de personnes étaient présentes. Cinq ou six carrosses étaient stationnés à l'entrée. Shen Lixue et Lin Yan entrèrent dans le palais sous la conduite d'un serviteur. Observant l'allée déserte, Shen Lixue demanda d'un ton détourné
: «
Jeune homme, les invités sont-ils tous en train d'admirer les fleurs du jardin
?
»
Le domestique répondit respectueusement : « Mademoiselle Shen, le soleil est déjà haut dans le ciel et il fait très chaud, tous les invités sont donc retournés au salon ! »
Shen Lixue hocha légèrement la tête. Ils étaient tous dans le salon, il semblait donc qu'il n'y avait pas beaucoup de visiteurs.
« Cousine Yan, as-tu des attentes concernant ta future belle-sœur ? » demanda doucement Shen Lixue, avec une pointe de taquinerie dans les yeux.
« Ça va, je ne peux pas vraiment dire si j'ai hâte ou non ! » répondit doucement Lin Yan, d'une voix calme et indifférente, ne prenant visiblement pas la question très au sérieux.
Au loin, un éclat de rire joyeux retentit du salon. Shen Lixue sourit d'un air espiègle et accéléra le pas, entraînant Lin Yan avec elle. Sa petite main douce et sans os serrait fermement la sienne, et ce contact délicieux fit que Lin Yan ne put s'empêcher de la serrer encore et encore !
Shen Lixue était tellement préoccupée par l'apparence et l'identité de sa future belle-sœur dans le hall qu'elle n'a pas remarqué les agissements subtils de Lin Yan.
Le hall était à deux pas lorsqu'une servante entra pour annoncer : « Jeune Maître Lin Yan, Mademoiselle Shen Lixue est arrivée ! »
Le hall, d'ordinaire si animé, se tut instantanément. Shen Lixue lâcha la main de Lin Yan et le suivit dans le salon. Dès leur entrée, ils aperçurent le Grand Commandant Lei, assis au centre du trône, entouré de plusieurs officiers qui leur adressaient un sourire. De nombreuses invitées prenaient place dans le hall fleuri, mais Shen Lixue ne pouvait les distinguer à travers le paravent.
« Lin Yan salue le Grand Commandant Lei, le Ministre Zhuang… » Lin Yan salua le Grand Commandant Lei et les autres. Shen Lixue répéta ses paroles, son regard se portant discrètement de l'autre côté de l'écran, se demandant qui était le cavalier de sa cousine Yan.
Le commandant Lei et les autres ont examiné Lin Yan de haut en bas, hochant la tête avec satisfaction : « Le jeune maître Lin est vraiment un bel homme ! »
« Vous me flattez, Grand Commandant ! » Lin Yan sourit poliment, ni humble ni arrogant, chacun de ses gestes élégant et noble.
Le commandant Lei et les autres étaient encore plus satisfaits : « Les dames sont toutes dans le hall des fleurs, jeune maître Lin, veuillez emmener Mlle Shen lui présenter ses respects ! »
Shen Lixue sourit. Enfin, le moment était venu de rejoindre les femmes. Autrefois, pour un mariage arrangé, les aînés des deux familles se réunissaient pour boire du thé et discuter. L'homme saluait ensuite les aînés, et les deux époux profitaient de l'occasion pour faire connaissance.
Lin Yan n'avait ni parents ni amis dans la capitale, il était donc tout à fait normal qu'il amène sa seule cousine, Shen Lixue.
« Oui ! » répondit Lin Yan avec un sourire, marchant aux côtés de Shen Lixue de l'autre côté de l'écran, d'un pas naturel et calme.
Shen Lixue haussa un sourcil. Même un homme décomplexé se sentirait forcément un peu mal à l'aise lors d'un rendez-vous à l'aveugle, non
? Mais Cousin Yan a-t-il l'habitude de garder son calme sous pression, ou bien ne prend-il tout simplement pas ce rendez-vous au sérieux
?
Dans le hall des fleurs, tous les regards des invitées étaient rivés sur Lin Yan et Shen Lixue. Les voyant s'approcher lentement, elles étaient surprises et ne pouvaient s'empêcher de les admirer en secret
: dix-huit ans auparavant, Lin Qingfeng et Lin Qingzhu, du palais du duc de Wu, étaient célèbres dans toute la capitale. Aujourd'hui, Lin Yan et Shen Lixue, marchant ensemble, ressemblaient trait pour trait à ce frère et cette sœur exceptionnels d'antan, ce qui était à la fois étonnant et enviable…
Shen Lixue descendit l'allée, son regard froid balayant les jeunes femmes timides assises de part et d'autre. Elles étaient toutes belles et avaient une allure noble, digne de cousine Yan…
« Madame Lei, Madame Zhuang… » Lin Yan s’arrêta et salua les dames. Shen Lixue fit écho à ses paroles, se demandant secrètement laquelle d’entre elles était la cavalière de son cousin Yan.
« Bien, bien, bien ! » Madame Lei sourit et répéta « bien » trois fois, sincèrement satisfaite de Lin Yan : « Kexin, voici le jeune maître Lin Yan. Jeune maître Lin, voici Zhuang Kexin, la fille légitime du ministre Zhuang ! »
Shen Lixue sursauta et leva brusquement les yeux. Zhuang Kexin était assise sur une chaise en acajou, vêtue d'un ruqun écarlate (une robe traditionnelle chinoise), arborant une allure digne et élégante. Une épingle à cheveux en rubis ornait son chignon flou et délicat, s'harmonisant parfaitement avec ses boucles d'oreilles rondes serties de pierres précieuses. Son visage était magnifique et son maquillage exquis, témoignant du soin extrême qu'elle avait apporté à sa tenue.
« Mademoiselle Zhuang !
« Jeune Maître Lin ! »
Zhuang Kexin salua Lin Yan avec un sourire, mais Shen Lixue fronça les sourcils : le rendez-vous arrangé de cousin Yan était Zhuang Kexin ! Zhuang Kexin était menue et assise à gauche des dames de la noblesse, si bien que Shen Lixue ne l'avait pas vue lorsqu'elle regardait les jeunes femmes.
Zhuang Kexin aperçut elle aussi Shen Lixue aux côtés de Lin Yan. Son choc fut tout aussi grand que celui de Shen Lixue. Lin Yan était beau et charismatique, avec une silhouette élancée, correspondant à l'image de son homme idéal. Or, il était en réalité le cousin de Shen Lixue !
« Lixue, Kexin, qu'est-ce qui vous prend ? » Les dames du pavillon des fleurs étaient toutes perspicaces, et Zhuang Kexin, Lin Yan et Shen Lixue étaient celles qu'elles observaient de près. Elles remarquèrent rapidement que quelque chose clochait chez les deux jeunes femmes.
« Ce n'est rien. Je connais Mlle Zhuang depuis longtemps. J'étais un peu surprise que cousin Yan vienne la voir ! » Shen Lixue sourit et éluda la question. Peu importait la violence de sa dispute avec Zhuang Kexin ou la profondeur de leur inimitié, il s'agissait d'une affaire privée et il n'était pas nécessaire de l'étaler au grand jour. De plus, elle accompagnait Lin Yan au banquet des rendez-vous arrangés. Si les choses tournaient mal, c'est Lin Yan qui en subirait les conséquences.
« Ah bon ? » Les dames tournèrent leurs regards interrogateurs vers Zhuang Kexin.
Zhuang Kexin sourit doucement. Shen Lixue était intelligente, mais pas stupide non plus ; elle ne gâcherait pas son rendez-vous arrangé : « Mademoiselle Shen et moi sommes de vieilles amies. Je suis un peu surprise que la personne que je rencontre soit sa cousine ! »
Tous souriaient d'un air entendu, leurs regards ambigus oscillant entre Zhuang Kexin et Lin Yan. Ils formaient un couple parfait, un bel homme et une belle femme. Grâce à l'intervention de leur cousin, qui jouait les entremetteurs, leurs chances de se marier étaient très élevées.
Lin Yan, en tant qu'homme, ne devait pas s'attarder avec les invitées. Après avoir salué les dames et fait la connaissance de Zhuang Kexin, il regagna poliment le salon, suivi de Shen Lixue sous un prétexte anodin.
Debout à l'intersection du salon et du hall des fleurs, regardant autour de lui pour s'assurer que personne ne le regardait, Lin Yan demanda tranquillement à Shen Lixue : « Lixue, que penses-tu de Zhuang Kexin ? »
« Ta cousine sait-elle qu’elle a une jambe handicapée ? » Shen Lixue cligna des yeux et regarda Lin Yan.
« Je sais ! » Lin Yan acquiesça. « J'ai entendu dire qu'elle est tombée accidentellement dans l'escalier en montant au grenier et qu'elle s'est cassé la jambe. Elle sera rétablie dans trois à cinq mois… »