Les eunuques du palais la convoquèrent et lurent publiquement la liste des candidats. À la lecture de son nom, elle fut stupéfaite et ne comprenait pas pourquoi elle figurait sur cette liste alors qu'elle n'avait pas déposé sa candidature.
L'empereur et l'impératrice observaient attentivement. Si elle ignorait les conséquences et que son nom était rayé, elle se moquerait de la famille royale. L'empereur serait furieux, et ses parents et proches en subiraient les conséquences.
N'ayant d'autre choix, elle dut se résigner à l'erreur et laisser le processus de sélection se poursuivre, priant en secret pour être rejetée. Après tout, il n'y avait que quelques épouses principales et secondaires, et la capitale regorgeait de femmes plus intelligentes, plus belles et issues de familles plus prestigieuses. Elle risquait de ne pas être choisie.
Contre toute attente, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu ; des femmes issues de milieux familiaux plus favorisés n'ont pas été sélectionnées, contrairement à elle.
Dongfang Zhan fronça les sourcils en regardant Chu Youran, visiblement abattue, et dit avec difficulté : « Le choix de la principale et de la secondaire épouse du prince est initialement fait par l'impératrice, et la décision finale revient à l'empereur. Je crains de ne pouvoir rien faire pour Mlle Chu. »
Une lueur d'espoir brilla dans les yeux de Chu Youran lorsqu'elle dit avec insistance : « Votre Altesse Zhan, j'ai entendu dire qu'avant de prendre sa décision, Sa Majesté vous montrera la liste. Si vous dites que je ne vous plais pas et que vous ne souhaitez pas m'épouser comme concubine, mon nom sera rayé. »
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa ; Chu Youran avait été ajoutée à la liste des concubines de Dongfang Zhan !
La sélection initiale, supervisée par l'Impératrice, était quasiment définitive. Après l'approbation de l'Empereur, aucun changement majeur ne serait apporté. Chu Youran figurait sur la liste des concubines de Dongfang Zhan et devait sans aucun doute épouser un membre de la famille de Zhan Wang en tant que concubine.
Il y a deux mois, Li Fan, la cousine de Dongfang Zhan, qui travaille à la résidence du Premier ministre, a eu un rendez-vous arrangé avec Chu Youran. Deux mois plus tard, elle est devenue, sans explication, la fiancée et la concubine de Dongfang Zhan. Pourquoi ce dernier s'obstine-t-il à courtiser Chu Youran
? L'apprécie-t-il
? Pas forcément, sinon pourquoi aurait-il organisé ce rendez-vous arrangé avec sa cousine
?
« Mademoiselle Chu ne m’aime pas et ne veut pas être ma concubine ? » La voix calme de Dongfang Zhan était empreinte d’un froid indescriptible.
« Non… non… » Chu Youran secoua précipitamment la tête, les yeux un peu troublés. Les membres de la famille royale sont par nature arrogants, surtout quelqu’un d’aussi beau et compétent que Dongfang Zhan, qui possède un sens inné de la supériorité. Il est toujours celui qui refuse les autres, ne se laissant jamais faire.
« Le prince Zhan est jeune et prometteur, beau et exceptionnel, et de nombreuses jeunes femmes l'admirent. Comment pourrais-je ne pas l'aimer ? »
« Puisque tu l’aimes, pourquoi refuses-tu de m’épouser comme concubine ? » Dongfang Zhan baissa les yeux sur Chu Youran, la pression puissante de son étreinte lui coupant le souffle.
« Votre Altesse, mes parents n'ont que mon frère et moi pour enfants. Mon frère est en poste loin de là, dans le Jiangnan. Si j'épousais un homme de la capitale, mes parents n'auraient personne pour s'occuper d'eux. » La piété filiale est la plus grande des vertus, et la raison invoquée par Chu Youran pour faire venir Dongfang Zhan était remarquable.
Dongfang Zhan réfléchit un instant
: «
Le gouverneur Chu a gouverné les préfectures et les comtés avec dévouement pendant des décennies et a accompli de nombreuses missions. Il est temps pour lui d’être promu. J’irai au palais un autre jour et j’en parlerai à mon père, l’Empereur, afin qu’il soit muté dans la capitale. Ainsi, Mademoiselle Chu pourra s’occuper plus facilement de ses parents…
»
Shen Lixue se frotta le front. Dongfang Zhan était déterminé à ne pas la laisser partir. Que comptait-il faire en la forçant à épouser Chu Youran ?
L'excuse parfaite de Chu Youran fut facilement démasquée par Dongfang Zhan, laissant ses beaux yeux remplis d'étonnement. Il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits. Afin de lui faciliter la tâche pour s'occuper de ses parents, il avait fait muter son père dans la capitale. Dongfang Zhan avait-il agi ainsi parce qu'il l'aimait ?
À la rumeur court dans la capitale que le prince Zhan est doux et raffiné, exceptionnel et attentionné envers toutes les femmes. Si ce n'était pas Chu Youran qui se tenait devant lui aujourd'hui, mais une autre femme, il agirait sans aucun doute de la même manière. Il ne les apprécie pas, il prend simplement soin d'elles.
« Votre Altesse, pour être honnête, je suis née avec une terrible maladie et je pourrais mourir à tout moment. Je ne veux pas vous causer de soucis… » Lorsqu'un plan échoua, Chu Youran en imagina un autre.
Dongfang Zhan observa attentivement Chu Youran : « Mademoiselle Chu a le teint frais et est de bonne humeur. Elle ne ressemble pas à une patiente atteinte d'une maladie grave et incurable. »
Chu Youran, surprise, se toucha le visage. Lorsqu'elle était gravement malade, son visage était pâle et ses yeux ternes. À présent, bien qu'elle paraisse un peu fatiguée, elle était de bonne humeur, ses yeux brillaient et elle ne montrait aucun signe de maladie.
« Votre Altesse, mon état s'est quelque peu amélioré grâce au traitement, mais une rechute est possible à tout moment. Je ne souhaite vraiment pas vous déranger… »
Les lèvres de Dongfang Zhan esquissèrent un sourire significatif
: «
Les médecins impériaux du palais sont les meilleurs de tout Qingyan, et en particulier le docteur Chen, dont les compétences médicales sont exceptionnelles, inégalées par la plupart au monde. Je lui demanderai d’examiner le pouls de Mlle Chu un autre jour
; peut-être pourra-t-il vous guérir et vous soulager…
»
Chu Youran : "..."
Le docteur Chen l'a guérie. Si le docteur Chen prenait à nouveau son pouls, il la dénoncerait sans hésiter !
Voyant le regard anxieux de Chu Youran et sa recherche désespérée d'une solution, Dongfang Zhan ricana. Avec un esprit aussi limité, elle pensait pouvoir le duper ? Elle se surestimait vraiment. « Quels sont les plats préférés de Mlle Chu ? »
La douce question de Dongfang Zhan tira Chu Youran de sa rêverie. Elle jeta un coup d'œil sur le côté et vit que le soleil était presque à son zénith et que l'heure du déjeuner approchait
: «
Merci de votre gentillesse, prince Zhan, mais je n'ai pas faim.
»
« C'est l'heure du repas. Même si vous n'avez pas faim, vous devriez manger quelque chose. Je vais commander des légumes que les filles aiment généralement pour Mlle Chu… »
Dongfang Zhan s'arrêta net, et le visage radieux d'une femme apparut devant lui. Chacun ses goûts, et puisqu'elle aimait les légumes, il supposa que toutes les femmes les appréciaient.
Chu Youran n'était pas concentrée sur la nourriture et n'écoutait pas attentivement ce que disait Dongfang Zhan. Elle hocha simplement la tête machinalement et dit : « Merci, prince Zhan. »
Un sourire amer apparut sur ses lèvres, son cœur brûlant d'anxiété : elle avait trouvé quelqu'un qu'elle aimait et qu'elle voulait épouser, c'est pourquoi elle ne voulait pas être une concubine du prince de Zhan !
Elle donna cette raison, et le doux et attentionné Dongfang Zhan raya sans aucun doute son nom de la liste. Mais, ce faisant, elle repoussa Zhan Wang et l'offensa. Malgré son orgueil, il ne laisserait rien paraître, mais il devait être profondément blessé. Ses parents, son frère et son amoureux ne connaîtraient plus jamais le bonheur.
C'est la meilleure raison de refuser de devenir concubine, mais c'est aussi la raison qu'on ne peut pas énoncer.
Après avoir passé commande, Dongfang Zhan jeta un coup d'œil à Chu Youran, dont le visage était crispé par la détresse, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres. La dernière fois, lorsque Li Fan l'avait forcée à se marier, elle avait su demander de l'aide. Cette fois-ci, contrainte à nouveau par lui, elle n'hésiterait pas à le faire. Elle avait très peu d'amis proches dans la capitale, et encore moins qui pourraient l'aider. Elle retournerait certainement la voir…
«
Squeak.
» Le serveur apporta la commande en cuisine, ouvrit la porte et une belle femme s'avança vers lui. Au moment où ils allaient se heurter, il recula d'un pas et s'écria d'une voix pressante
: «
Pardon
! Pardon
!
»
Dongfang Zhan tourna la tête et aperçut Shen Lixue debout à la porte. Ses cheveux noirs étaient délicatement relevés en un chignon exquis, et sa magnifique robe Xiang flottait au vent, reflétant la lumière dorée du soleil derrière elle, lui conférant une élégance indescriptible et une allure presque irréelle.
Cette fois, Chu Youran n'a pas eu besoin d'aller demander ; elle est venue elle-même !
« Li Xue. » Chu Youran aperçut également Shen Li Xue. Un profond sentiment d'impuissance se mua en une immense douleur qui l'envahit instantanément. Elle se précipita vers elle, serra Shen Li Xue fort dans ses bras, le nez picotant et les larmes coulant sur ses joues.
« You Ran, qu'est-ce qui ne va pas ? » Shen Lixue tenait Chu You Ran à moitié, son regard froid fixé sur Dongfang Zhan : « Le prince Zhan t'a-t-il maltraitée ? »
« Non… non… » Chu Youran secoua lourdement la tête, incapable de trouver les mots, et ses larmes coulaient de plus en plus abondamment.
« Mademoiselle Chu ne souhaite pas devenir la concubine du prince Zhan. Je vous prie de retirer son nom de la liste », dit calmement Dongfang Zhan en prenant une gorgée de thé. La vapeur qui s'en dégageait masquait son expression.
« Le prince Zhan est doux, poli et bienveillant. Rayer votre nom ne lui posera aucun problème. Il vous aidera sans aucun doute. Pourquoi pleurez-vous ? » Shen Lixue réprimanda Chu Youran d'un ton faussement indigné, mais ses paroles étaient en réalité adressées à Dongfang Zhan.
Dongfang Zhan haussa un sourcil. Elle l'avait flatté. S'il ne l'aidait pas à signer, il passerait pour un hypocrite, feignant la douceur et la politesse
: «
Mademoiselle Chu est digne et douce, qualités que j'ai toujours admirées. Si elle m'épouse, je ferai en sorte que ses parents ne soient plus dans le dénuement à la retraite, et qu'elle ne souffre plus jamais de maladie. N'est-ce pas préférable
?
»
« Bien sûr que non. » Shen Lixue secoua la tête et rejeta les propos de Dongfang Zhan : « You Ran a épousé un prince du palais Zhan comme concubine. Autrement dit, elle serait la concubine ou la maîtresse d'une famille roturière. Fille légitime et issue d'une famille prestigieuse d'un haut fonctionnaire, elle aspirerait à être l'épouse principale. Personne ne souhaiterait être une concubine. »
Dongfang Zhan leva les yeux vers Chu Youran : « Est-ce vraiment le cas ? »
Chu Youran ne trouvait aucune raison de refuser Dongfang Zhan, mais Shen Lixue lui en proposa une très raisonnable, alors bien sûr elle ne la réfuta pas et hocha doucement la tête : « Oui. »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? » Une lueur perçante brilla dans les yeux doux de Dongfang Zhan. Shen Lixue était en effet plus intelligente que Chu Youran, et sa question était incisive et difficile à réfuter.
«
Est-il vraiment nécessaire d’en parler
?
» Shen Lixue haussa un sourcil en direction de Dongfang Zhan
: «
Le prince Zhan est issu de la famille royale, il devrait donc être parfaitement au courant de la différence entre les enfants légitimes et illégitimes.
»
Dongfang Zhan releva légèrement les coins de sa bouche, révélant un léger sourire : « C'était une erreur de ma part. »
« Puis-je demander au prince Zhan de m'aider à trouver un nom ? » Shen Lixue sourit doucement, telle une centaine de fleurs épanouies.