Les gardes pénétrèrent dans la chambre intérieure, impassibles, et empoignèrent les bras du cinquième prince et de la concubine Li, avec l'intention de les traîner dehors. Une voix féminine paniquée s'éleva : « Votre Majesté, Votre Majesté, ayez pitié… »
Le rideau se leva, dévoilant une belle jeune femme d'une trentaine d'années. Sa robe dorée, digne d'un palais, était brodée d'un magnifique phénix, et une épingle à cheveux en forme de phénix à neuf queues scintillait dans sa chevelure noire. Son visage, d'ordinaire si parfait, était empreint d'inquiétude et d'anxiété. C'était l'Impératrice, qui s'était précipitée en apprenant la nouvelle.
À cet instant, le cinquième prince était fermement maintenu par les gardes. Ses vêtements, enfilés à la hâte, laissaient apparaître la majeure partie de son torse. L'empreinte de pas sur sa poitrine devenait de plus en plus visible. Sa couronne de jade avait disparu et ses cheveux, ébouriffés, lui tombaient dans le dos. Il paraissait extrêmement débraillé et n'avait plus la sagesse et la détermination qui le caractérisaient.
L'impératrice, le cœur brisé, les beaux yeux remplis de larmes, s'agenouilla devant l'empereur : « Votre Majesté, Che'er a été désorienté un instant. Je vous supplie d'avoir pitié et d'épargner sa vie. »
« Mère… Mère… » Le cinquième prince regarda l’impératrice qui le suppliait, les yeux légèrement humides. Il avait toujours cru que le cœur de l’impératrice appartenait au prince héritier et qu’elle ne se souciait guère de lui. Il n’aurait jamais imaginé que, dans le danger, la première personne à intercéder en sa faveur serait l’impératrice elle-même.
« Vous arrivez à point nommé. » L’Empereur lança un regard noir à l’Impératrice et rugit de fureur : « Comment avez-vous élevé votre fils toutes ces années ? Savez-vous seulement ce qu’il a fait ? »
« Votre Majesté, Che'er n'est qu'un enfant. Quel que soit son tort, c'est ma faute, en tant que mère, de ne pas l'avoir bien éduqué. Si vous devez le punir, punissez-moi aussi. Je vous en supplie, épargnez-lui la vie. » L'Impératrice implora à voix basse, le ton sincère.
Les lèvres du cinquième prince esquissèrent un léger mouvement, son nez lui piqua les larmes et une douce chaleur envahit son cœur.
« Il m’a trompée avec mes concubines, un acte aussi odieux sera ridiculisé par le monde entier, comment pouvez-vous espérer que je lui pardonne ? » La famille royale Qingyan a perdu toute dignité ; la décapitation et la noyade dans une cage à cochons ne suffisent pas à apaiser leur haine.
L'impératrice regarda le cinquième prince. Il était maigre, son visage conservait les marques de l'innocence de l'enfance, et ses yeux clairs étaient emplis d'un gris mortel, ce qui lui brisait le cœur. Il était son propre fils, âgé de seulement seize ans, avec un avenir prometteur. Comment pouvait-elle le regarder mourir ?
« Votre Majesté, je suis prêt à endosser la responsabilité à sa place. » La liaison du prince et de la concubine est un crime odieux. Si le cinquième prince n'est pas puni, la famille royale Qingyan, et surtout l'empereur, deviendront assurément la risée du peuple.
Le cinquième prince était le fils de l'impératrice, né après dix mois de grossesse. Il fut décapité, et elle ne put rester les bras croisés. En mère, elle était prête à subir n'importe quel châtiment à la place de son fils.
« Mère ! » Les yeux du Cinquième Prince se remplirent de larmes et sa voix se brisa sous l'effet de l'émotion.
Le regard perçant de l'empereur, tel une lame d'épée, se tourna soudain vers l'impératrice : « Quoi ? Me prenez-vous pour un souverain insensé ? Incapable de distinguer le bien du mal, le noir du blanc ? De laisser le coupable impuni tout en punissant sa mère innocente ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. En tant qu'impératrice Qingyan, je ne suis qu'une femme et une mère ordinaire. Je ne peux pas rester les bras croisés et regarder mon propre fils exécuté par son propre père… »
«
Nul n'est parfait, chacun fait des erreurs. Che'er est encore un enfant, il ne comprend pas les relations humaines et il est inévitable qu'il commette des erreurs… Vous êtes l'Empereur de Qingyan, et aussi son père biologique. Vous devriez lui donner une chance de se racheter, au lieu de le décapiter et de le priver de toute possibilité d'expier ses fautes…
»
L'impératrice regarda l'empereur et parla lentement et posément. Lorsqu'elle arriva au passage le plus poignant, des larmes ruisselèrent sur ses joues. Tous ceux qui l'entendirent furent profondément émus et soupirèrent intérieurement.
L'empereur fut lui aussi quelque peu ému, et son aura tyrannique s'estompa considérablement. Il leva les yeux vers Dongfang Che, dont la silhouette fine et le beau visage juvénile lui rappelaient, tout en différant, ceux dont il se souvenait.
« Votre Majesté, même les tigres ne mangent pas leurs petits. Quel que soit son tort, il reste votre fils. Je vous supplie d'épargner sa vie, en reconnaissance de sa piété filiale… » dit doucement l'Impératrice en s'inclinant profondément devant l'Empereur.
L'empereur soupira profondément. Pendant de longues années, son attention s'était portée sur le prince héritier et le prince Zhan, et il avait, de fait, négligé cet enfant. Si un enfant n'est pas éduqué, c'est la faute du père. Dongfang Che avait commis une erreur, et lui aussi, en tant que père, devait en assumer une part de responsabilité.
« Je peux épargner le cinquième prince et la consort Li, mais même s'ils échappent à la peine de mort, ils ne seront pas exemptés de châtiment. Emprisonnez le cinquième prince et la consort Li pendant vingt ans. »
« Merci, Votre Majesté. » Une lueur de joie brilla dans les yeux brillants de l'Impératrice. Qu'elle ait été emprisonnée pendant vingt ou trente ans, elle avait au moins sauvé sa vie. Tant qu'elle était en vie, il y avait de l'espoir !
« Merci, Votre Majesté. » La concubine Li, encore sous le choc, s'agenouilla pour exprimer sa gratitude. Son cœur, qui battait la chamade, se calma peu à peu. Un instant, elle crut qu'elle allait mourir. Heureusement, l'Impératrice arriva à temps pour la sauver, elle et le Cinquième Prince.
Peu importe qu'elle soit enfermée en prison ; elle trouvera un moyen de s'en sortir au plus vite.
« Merci, Père ! » Le Cinquième Prince s'agenouilla et s'inclina, les paupières légèrement baissées, rendant impossible la lecture de son regard.
Un groupe important de jeunes gens curieux encerclait le palais Yonghua, parmi lesquels Li Youlan et la princesse héritière. Lorsqu'ils virent la concubine Li et le cinquième prince escortés par les gardes, ils furent d'abord stupéfaits, puis comprirent ce qui se passait. Leurs beaux yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Le cinquième prince et épouse Li, c'est tout simplement scandaleux.
Les bras liés dans le dos et la tête légèrement baissée, la Consort Li avançait lentement. En passant devant Li Youlan, elle lui adressa un clin d'œil discret. À peine Li Youlan fut-elle surprise que la Consort Li l'avait dépassée et poursuivait sa marche.
Shen Lixue se tenait à distance, observant le couple débraillé sous le regard des badauds, et secoua la tête en soupirant : « Les vieux renards sont vraiment plus rusés ! »
Dongfang Heng enlaça les épaules de Shen Lixue de ses bras puissants et dit d'un ton taquin : « Que veux-tu dire par là ? »
« L’interruption de la cérémonie religieuse et l’arrivée de l’Empereur au palais Yonghua pour appréhender l’adultère ne sont assurément pas le fruit du hasard, mais un acte délibéré ! » Shen Lixue observa Dongfang Zhan au loin. Il se tenait là, immobile, élégant et noble, une présence hors du commun, un léger sourire aux lèvres, d’une subtilité extrême mais révélant une étrangeté indescriptible, comme si son plan avait réussi : « Si je ne m’abuse, il est le cerveau de toute cette affaire, et Yu Xin est son homme ! »
La prophétie de catastrophes naturelles entraîna l'érection d'un nouvel autel pour les rituels, mais il fut explicitement stipulé que les princes n'étaient pas autorisés à monter sur la haute estrade. Par conséquent, le prince héritier, le prince Zhan, et le cinquième prince devaient inévitablement assister aux rituels depuis le pied de l'estrade.
Le rituel durerait plus d'une demi-heure, et ils seraient désorientés s'ils ne pouvaient pas le voir clairement. Le prince Zhan prit l'initiative et se rendit au palais de Yongning, en partie pour rendre visite à l'impératrice douairière et témoigner de sa piété filiale, et en partie pour tenter d'obtenir d'elle des informations sur l'empereur. Le prince héritier suivit son exemple et se rendit au palais de Kunning pour rencontrer l'impératrice.
Les relations du cinquième prince avec l'impératrice n'étaient pas aussi étroites qu'avec le prince héritier
; il était donc naturel qu'il ne se rende pas au palais Kunning. Intelligent, il ne serait pas assez naïf pour attendre la fin de la cérémonie religieuse. Il se rendrait donc au palais Yonghua pour rencontrer la concubine Li et s'enquérir des affaires récentes de l'empereur.
Après avoir reçu le signal de Dongfang Zhan, Yu Xin interrompit délibérément le rituel, prétendant qu'il avait été perturbé par une présence impure venue du sud-ouest. L'empereur, furieux, se précipita au palais Yonghua et surprit la concubine Li et le cinquième prince en flagrant délit d'adultère.
C'était un plan parfait, chaque étape étant liée à la suivante, et la conception était irréprochable. Dongfang Zhan était non seulement méticuleux, mais il connaissait aussi parfaitement Dongfang Che et pouvait calculer avec précision chacune de ses actions. Cependant, comment Dongfang Zhan savait-il que le cinquième prince et la concubine Li entretenaient une liaison
?
Elle n'a remarqué personne d'autre aux alentours lorsqu'elle les a surpris en pleine liaison. Plus tard, elle n'en a parlé qu'à Dongfang Heng. Comment Dongfang Zhan l'a-t-il découvert
?
« Une élite émergente ne peut rivaliser avec un pouvoir ancien profondément enraciné. » La voix calme de Dongfang Heng laissait transparaître une pointe de moquerie.
« Bien sûr, même un dragon puissant ne peut vaincre un serpent local. » Le Cinquième Prince, un noble nouvellement arrivé au pouvoir, n'était que depuis peu de temps lorsqu'il fut défait par Dongfang Zhan. Cela démontre clairement qu'un novice inexpérimenté ne peut rivaliser avec une force aussi puissante. Le plus redoutable adversaire de Dongfang Zhan dans sa quête du trône reste le Prince héritier. Le Cinquième Prince manque d'expérience, de soutien et d'obstacles. Il ne peut prétendre au titre de rival de Dongfang Zhan.
« Le cinquième prince est un homme ambitieux qui privilégie toujours les intérêts d'ensemble. La cérémonie ne durait qu'une demi-heure, et il en a perdu la moitié au pied de l'estrade. Lorsqu'il est arrivé au palais Yonghua, il restait encore la moitié du temps. Pourquoi n'a-t-il pas simplement posé la question directement
? Au lieu de cela, il a voulu avoir une liaison avec la concubine Li. N'a-t-il pas pensé que la cérémonie pourrait se terminer plus tôt et qu'ils pourraient être surpris par l'empereur
? »
« C’est sans doute quelque chose que Dongfang Zhan a fait pour qu’ils soient si réticents à se séparer. » Dongfang Heng regarda Dongfang Zhan d’un air calme. Ses méthodes étaient rapides, impitoyables et précises. Une fois qu’il avait agi, quelqu’un en subissait inévitablement les conséquences. À présent, il convoitait le trône et ne montrait aucune pitié envers ses demi-frères. Un jour, lorsqu’il y accéderait, il s’occuperait certainement de lui, et ses méthodes seraient encore plus cruelles et vicieuses.
« Dongfang Zhan est vraiment impressionnant
; il a éliminé un ennemi redoutable sans faire le moindre bruit. » Un tel individu est un talent inné. S'ils n'avaient pas tant de conflits, ils seraient sans doute de très bons amis.
« Ses méthodes les plus redoutables restent à venir », déclara soudain Dongfang Heng, en regardant la foule animée, ses yeux sombres insondables.
Shen Lixue réfléchit un instant, puis baissa la voix et demanda : « Vous voulez dire la Consort Li ? » Shen Lixue avait remarqué l'interaction subtile entre la Consort Li et Li Youlan, même si les autres ne l'avaient pas vue.
Les gardes secrets du Manoir du Roi Sacré découvrirent également que les deux femmes avaient déjà collaboré. Compte tenu de leurs personnalités, si l'une d'elles avait des ennuis et se retrouvait en prison, l'autre ne s'en sortirait pas indemne non plus.
« C’est exact ! » Les yeux sombres de Dongfang Heng étincelèrent d’une lueur froide et éthérée. Dongfang Zhan avait agi avec détermination et efficacité, et l’affaire de la concubine Li serait bientôt réglée.
À minuit, une invitée inattendue arriva à la prison où était détenue la consort Li. Sa jupe bleu clair était brodée de magnifiques orchidées et ses cheveux délicats, ondulés comme des nuages, étaient ornés d'épingles à cheveux en verre. Elle était belle, élégante et digne. C'était Li Youlan.
Sentant l'humidité et la puanteur qui émanaient de la prison, elle fronça légèrement les sourcils, observant les lieux sordides. Un éclair de dégoût traversa son regard. C'était vraiment immonde et chaotique
; personne ne pouvait vivre dans un tel endroit.
La concubine Li la regarda, se leva lentement, épousseta le foin de son corps, lissa les plis de l'ourlet de sa jupe et dit avec arrogance : « Te voilà enfin. Trouve vite un moyen de me faire sortir d'ici. »
« Consort Li, regardez bien, nous sommes dans une prison du ministère de la Justice, pas dans une chambre d'amis de la résidence du prince Zhan. Comment puis-je vous faire sortir d'ici ? » Li Youlan lança un regard méprisant. Une prisonnière condamnée par l'Empereur en personne, se prenait-elle encore pour la grande et puissante Consort Li ?