« Tu étais déjà prête à aller à la frontière. » Nangong Xiao était furieux. Dongfang Yu'er avait décidé de partir, et elle s'était simplement moquée de lui.
« La capitale est très paisible, il n’y a rien à faire. Je compte aller à la frontière avec mon cousin Heng. Puisque tu y vas aussi, allons-y ensemble. » Les yeux de Dongfang Yu’er pétillaient, comme si son plan avait réussi.
« Le prince Huai sait-il que tu vas à la frontière ? » Si Dongfang Yu'er avait été un homme, Nangong Xiao aurait accepté de l'emmener à la frontière pour l'entraîner, mais c'est une femme. Pourrait-elle supporter les épreuves de la vie à la frontière ?
« J’ai laissé une lettre à la maison. À la nuit tombée, ma femme de chambre la portera à mes parents, et ils sauront que je suis partie à la frontière. »
L'année dernière, Dongfang Yu'er a passé six mois à la frontière de Subei. À son retour, elle avait profondément changé de personnalité et de caractère. Ses parents l'ont beaucoup félicitée. Cette fois-ci, elle découvrira des personnes et des choses étranges dans le sud du Xinjiang. À son retour, ses parents ne la gronderont pas, mais la féliciteront encore davantage.
« Dongfang Heng est presque hors de vue, dépêchons-nous de monter à cheval. » Dongfang Yu'er était déterminée à atteindre la frontière. Nangong Xiao, trop paresseux pour perdre du temps à essayer de la convaincre, ne parvint pas à la persuader. Il saisit les rênes, enfourcha son cheval et se lança à la poursuite de Dongfang Heng.
Dongfang Yu'er ne se laissa pas distancer. Elle prit appui sur ses orteils, enfourcha son cheval et se lança à la poursuite de Nangong Xiao, rênes en main. Ses vêtements rouge vif flottaient légèrement au vent, flamboyants et majestueux.
Deux panaches de fumée s'élevèrent de nouveau sur la route officielle, qui venait de se calmer. Dongfang Zhan observa les deux hommes galoper l'un après l'autre, un sourire froid aux lèvres.
Nangong Xiao et Dongfang Yu'er se dirigent également vers la frontière. Il semble que la situation y sera tendue. Sur la Frontière Sud, Qingyan est engagé dans un affrontement direct, aucun des deux camps ne parvenant à prendre l'ascendant. Une fois arrivés à la Frontière Sud, ils ne pourront pas retourner à la capitale avant un certain temps. La capitale deviendra son fief, et il pourra y agir à sa guise, sans scrupules. Bien entendu, il devra dissimuler certaines de ses actions à l'empereur.
En parlant de l'empereur, Dongfang Zhan pensa à la personne qui l'attendait à son retour au cabinet impérial pour faire son rapport. Son sourire froid s'accentua. Son regard parcourut l'endroit où se trouvait Shen Lixue. Sa silhouette avait disparu, ne laissant qu'un vide. Enceinte de huit mois, elle ne devait pas s'exposer au vent. Elle était sans doute retournée au palais du Prince Sacré. Lui aussi devait se rendre au palais pour faire son rapport à l'empereur.
Comme Dongfang Zhan s'y attendait, l'empereur était assis dans son cabinet de travail, lisant des mémoires et l'attendant. Après que l'eunuque eut annoncé son arrivée, il poussa la porte et entra. L'empereur déposa les mémoires et leva les yeux vers lui : « Dongfang Heng est parti ? »
« L’armée est déjà partie, à midi trois quarts sans aucun retard », rapporta fidèlement Dongfang Zhan, l’officier superviseur, relatant ce qui s’était passé sur la place.
« En tant que prince de Qingyan, il a longtemps servi sur les champs de bataille et est réputé pour sa discipline militaire rigoureuse. Naturellement, son sens de l'ordre est également irréprochable. » En évoquant Dongfang Heng, l'empereur, dans son regard clair, ne cachait aucune admiration.
« La stratégie militaire du prince An est divine, et avec l'aide des princes Nangong et Yu'er, il est comme un tigre ailé. La conquête de la Frontière du Sud est imminente. » Dongfang Zhan sourit et fit écho aux paroles de l'empereur, un éclair froid brillant dans ses yeux perçants.
«
Que dites-vous
? Nangong Xiao est également allé à la frontière
?
» L’expression de l’empereur changea légèrement. Nangong Xiao était un otage détenu dans la capitale. Comment pouvait-il se promener sans sa permission
?
« Père, vous n'êtes pas au courant ? » demanda Dongfang Zhan, surpris et feignant le doute. « Votre sujet croyait que vous l'aviez envoyé à la frontière avec le prince An. »
En tant qu'otage, le départ non autorisé de Nangong Xiao de la capitale constitue un crime capital pour désobéissance à l'empereur. Être ramené à la capitale signifierait une mort certaine. Lui et Dongfang Heng sont alliés. S'il meurt, Dongfang Heng perdra un allié de plus, le rapprochant ainsi de la réussite de son plan.
« Vous venez de dire que Yu'er et Nangong Xiao sont ensemble ? » Dans sa colère, l'empereur se souvint d'une autre déclaration faite par Dongfang Zhan.
« Oui. » Dongfang Zhan ne comprenait pas pourquoi l'empereur posait une telle question. Il hocha la tête machinalement, un mauvais pressentiment l'envahissant. Son père laisserait-il partir Nangong Xiao à cause de Yu'er ?
Comme prévu, Dongfang Zhan avait vu juste. Après avoir reçu sa réponse affirmative, les sourcils froncés de l'empereur se détendirent peu à peu, et un sourire significatif apparut sur ses lèvres
: «
Les jeunes gens devraient en effet se rendre à la frontière pour acquérir de l'expérience. Avec Yu'er à leurs côtés, Nangong Xiao ne pourra pas leur jouer de mauvais tours…
»
« Père ne va donc pas poursuivre Nangong Xiao pour avoir quitté la capitale sans autorisation ? » La voix grave de Dongfang Zhan laissait transparaître une pointe de rage. S'il avait su que l'empereur ne tuerait pas Nangong Xiao, il aurait dû l'exécuter sur-le-champ lorsque ce dernier s'était enfui de la capitale.
Dongfang Zhan dissimulait parfaitement ses émotions, et l'empereur ne s'en aperçut pas
: «
Le prince du Yunnan a œuvré sans relâche pour le pays et a été grièvement blessé par les habitants de la Frontière méridionale. En tant que son fils, il est tout à fait normal que Nangong Xiao aille lui rendre visite. Une fois la situation à la Frontière méridionale réglée, Nangong Xiao prendra l'initiative de me présenter ses excuses, et je ne m'attarderai pas sur ces futilités.
»
Le fait que le roi du Yunnan ait été grièvement blessé et que son fils, Nangong Xiao, soit extrêmement anxieux montre qu'il éprouve des sentiments pour son père. Cela leur permet de manipuler plus facilement Nangong Xiao et de contrôler le roi du Yunnan, ce qui est un avantage.
De plus, Yu'er et Nangong Xiao ne s'entendaient jamais dans la capitale. À chaque rencontre, ils se disputaient violemment, parfois même violemment. S'ils voyageaient ensemble vers le sud, leurs sentiments pourraient s'affiner. Peut-être qu'à leur retour dans la capitale, ils développeraient des sentiments l'un pour l'autre et se marieraient aussitôt. Si la famille royale et le palais princier du Yunnan concluaient une alliance matrimoniale, ils n'auraient plus à craindre une nouvelle rébellion du palais princier.
«
Tousse tousse tousse
!
» La gorge de l’empereur s’assécha soudain, et il ne put s’empêcher de tousser à plusieurs reprises. Dongfang Zhan versa précipitamment une tasse de thé et la lui tendit
: «
Père, veuillez prendre un peu de thé.
»
L'empereur prit la tasse de thé, but une petite gorgée et laissa le délicat arôme du thé emplir sa bouche, apaisant sa gorge. « Zhan'er, la guerre entre la Frontière du Sud et Qingyan est d'une importance capitale. Si nous l'emportons, Qingyan deviendra bientôt une grande puissance mondiale
; si nous perdons, Qingyan perdra la moitié de son territoire. Même si nous sommes loin de la frontière, nous devons surveiller de près l'évolution de la situation militaire dans cette région… »
« Votre sujet comprend. » Dongfang Zhan écouta attentivement les instructions de l'empereur avec une humilité polie.
« Le prince An est invincible, un dieu de la guerre qui ne concède jamais la défaite sur le champ de bataille. S'il devait affronter Xiliang ou Subei, je n'aurais aucun doute sur sa victoire finale. Mais son prochain adversaire est Nanjiang, et je dois m'inquiéter… » Pensant à l'insondable poison Gu de Nanjiang, l'empereur ne put que secouer la tête et soupirer. Les habitants de Nanjiang sont mystérieux et imprévisibles, et leurs techniques Gu sont si sophistiquées qu'il est impossible de s'en prémunir.
Dongfang Zhan sourit doucement et le réconforta : « Père, n'ayez crainte. Le prince An est le Dieu de la Guerre de la Flamme Azur. Il ne livre jamais bataille sans être certain de la gagner. Avant d'affronter la Frontière du Sud, il s'assurera de connaître ses forces et ses faiblesses, ainsi que les poisons et les Gu qu'il utilise. Si nous parvenons à contrer ses faiblesses, la Frontière du Sud sera assurément vaincue. »
«
Vous avez tant confiance en Dongfang Heng
?
» Les lèvres de l’empereur se retroussèrent légèrement, un demi-sourire se dessinant sur son visage. Son fils et Dongfang Heng étaient des ennemis jurés, alors pourquoi prenait-il soudainement la défense de ce dernier
?
« Il est le Dieu de la Guerre de la Flamme Azur. Il excelle à déceler les faiblesses des gens. Vaincre Subei et Xiliang est un jeu d'enfant pour lui, tout comme affronter Nanjiang. »
Dongfang Zhan était parfaitement conscient du pouvoir du poison Gu dans la Frontière du Sud. Il couvrit Dongfang Heng d'éloges dithyrambiques, ce qui incita l'empereur à placer de grands espoirs en lui. Si Dongfang Heng remportait la guerre, tout irait pour le mieux
; mais s'il perdait, l'empereur serait furieux et ne lui pardonnerait certainement pas.
Si Dongfang Heng atteignait la frontière et engageait un combat direct avec la Frontière du Sud, il n'en tirerait certainement aucun avantage. Cependant, s'il parvenait à les surprendre par une attaque surprise, la situation pourrait peut-être s'inverser.
Comme Dongfang Zhan l'avait prévu, lorsque Dongfang Heng arriva à la frontière, il alla d'abord voir le roi du Yunnan. Il avait reçu des dizaines de coups d'épée et était couvert de blessures. Heureusement, aucune n'était mortelle. Grâce aux soins attentifs du médecin militaire, ses blessures s'étaient considérablement améliorées et il n'était plus en danger de mort. Son teint pâle s'était également légèrement éclairci et il était de meilleure humeur.
« Je suis nouveau dans la Frontière Sud et je connais mal ses formations militaires et ses tactiques de marche. Si quelque chose m'échappe, je serais reconnaissant au roi du Yunnan de bien vouloir m'éclairer. » Le visage de Dongfang Heng était sévère et sa voix, d'ordinaire calme, était empreinte d'une certaine dureté.
« Si vous avez des questions, n'hésitez pas. Je vous dirai tout ce que je sais. » Le prince du Yunnan, grièvement blessé, ne put retourner sur le champ de bataille pour le moment. La Frontière du Sud les surveillait de près et la vigilance restait de mise. Dongfang Heng était un guerrier hors pair, maître de la guerre. Le prince du Yunnan lui confia avec soulagement la mission de repousser l'invasion de la Frontière du Sud.
« De quel poison souffraient les soldats lorsque le roi du Yunnan affronta la Frontière du Sud ? » En entrant dans le camp militaire, Dongfang Heng vit de nombreux soldats mutilés. Certains avaient même la poitrine et le dos lacérés, un véritable carnage, une vision d'horreur. Un combat singulier n'aurait jamais été aussi tragique. La Frontière du Sud avait dû utiliser un poison extrêmement puissant.
« D’après le médecin militaire, c’est un poison qui contrôle l’esprit. Une fois infectés, les soldats deviennent fous furieux, incapables de distinguer amis et ennemis, et ils battent et tuent quiconque ils capturent. Nombre de nos soldats sont morts sous les coups de leurs propres camarades. »
Face à cette tragédie, le roi du Yunnan secoua la tête et soupira. Les troupes de la Frontière du Sud n'avaient perdu aucun soldat
; elles avaient seulement répandu du poison Gu, provoquant un véritable carnage parmi ses soldats. Les cadavres jonchaient le sol. Heureusement, elles avaient combattu avec acharnement et étaient parvenues à briser l'encerclement. Sans cela, lui et plusieurs de ses braves généraux auraient péri sous les coups des habitants de la Frontière du Sud.
Qui sont les personnes du sud du Xinjiang chargées de déclencher les Gu ? Bien que les habitants du sud du Xinjiang maîtrisent les techniques Gu, tous ne sont pas des maîtres. Par exemple, le Gu Envoûtant est un Gu de niveau intermédiaire, et très peu de soldats savent l'utiliser. De plus, il nécessite d'être distrait par l'ennemi, ce qui rend son contrôle très difficile. Lorsque deux armées s'affrontent, des experts spécialisés devraient être chargés de déclencher les Gu.
Après l'empoisonnement des soldats par le Gu, la situation devint chaotique. Le roi du Yunnan, absorbé par les combats, ne prêta guère attention aux mouvements des populations de la Frontière du Sud. Interrogé à ce sujet par Dongfang Heng, il se souvint vaguement
: «
C'était un jeune homme qui contrôlait le poison Gu.
»
« Un jeune homme ? » Le regard de Dongfang Heng s'aiguisa. « À quoi ressemble-t-il ? »
Le roi du Yunnan fronça les sourcils, se remémorant attentivement : « J'étais loin à ce moment-là, et la scène était chaotique, je ne l'ai donc pas vu très clairement. J'ai seulement aperçu qu'il portait une robe de brocart blanc, et il semblait y avoir une sorte de motif brodé sur sa poitrine… »
«
Quel est ce motif
?
» Les nobles de la Frontière du Sud distinguaient leur statut par les motifs de leurs vêtements. D'après le motif des vêtements de cette personne, Dongfang Heng pouvait vaguement deviner son identité.
Le roi du Yunnan secoua la tête
: «
Je n’ai pas bien vu. À ce moment-là, nos soldats étaient en plein chaos et s’entretuaient. L’homme en blanc se cachait derrière les généraux de la Frontière du Sud. Je n’ai pas pu distinguer ce qui se passait.
»
Dans la Frontière Sud, les soldats de la Flamme Azur étaient serrés les uns contre les autres, mais les poisons Gu semblaient avoir des yeux, n'attaquant que les soldats de la Flamme Azur et ignorant ceux de la Frontière Sud. Cela montrait que les compétences en poison Gu de l'homme en robe blanche étaient extrêmement puissantes, car il pouvait distinguer ami et ennemi même dans une situation aussi périlleuse.
«
À part lui, y a-t-il d'autres personnes dans la Frontière du Sud qui ont utilisé du poison Gu
?
» Dongfang Heng plissa les yeux. Ce n'est qu'en connaissant la force exacte de l'ennemi qu'il pourrait élaborer le plan parfait. Il ne pouvait se tromper sur le nombre de personnes ayant utilisé du poison Gu, sinon, si elles tombaient dans le piège, leur sort serait scellé.
« Il ne devrait plus y en avoir. » Le roi du Yunnan fronça les sourcils et réfléchit un instant : « Les soldats de la Frontière du Sud affrontaient ceux de la Flamme Azur, et la situation était périlleuse. Les généraux de la Frontière du Sud étaient tous aux commandes et n'avaient pas le temps de lancer de Gu. Cet homme en blanc était le plus détendu ; il n'a pas bougé d'un pouce du début à la fin. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, le Gu a envahi les rangs des soldats de la Flamme Azur… »
Pour le commun des mortels, une telle situation était véritablement inconcevable. Le roi du Yunnan, pourtant habitué aux grands événements, fut lui aussi profondément troublé par les méthodes mystérieuses de l'homme en robe blanche. C'était un adversaire redoutable. Avant que ses blessures ne guérissent et qu'il n'ait trouvé le moyen de briser la malédiction, il refusa de l'affronter à nouveau. Autrement, il subirait une défaite cuisante et perdrait une grande partie de ses soldats Qingyan.
Dongfang Heng baissa les paupières. Il n'y avait qu'un seul maître Gu puissant, et les autres soldats de la Frontière Sud n'étaient que des soldats ordinaires. S'ils parvenaient à les surpasser tactiquement, ils remporteraient cette bataille.