Женщина, пойдем со мной домой

Глава 1

Eine reine und elegante Frau und ein außergewöhnlicher Kaiser – ihre Liebesgeschichte entfaltet sich in einem schillernden Spektakel.

Zum einen Zögern und Widerstand, der verzweifelte Versuch, das eigene Herz zu schützen.

Die eine ist durchsetzungsstark und zugleich sehr liebevoll und bemüht sich, diese zarte Orchidee zu erhalten.

Und schließlich gilt: Schöne Begegnungen haben immer ein schönes Ende.

Wei Yu hatte sich verirrt. Ringsum ragten hohe Bäume empor. Obwohl die Steinplatten unter ihren Füßen noch eben waren, konnte Wei Yu nicht mehr erkennen, wo Osten, Westen, Süden oder Norden war. Der Himmel verdunkelte sich, und Rauch breitete sich am Berghang aus. Wei Yu bereute es. Da sie wusste, dass sie einen schlechten Orientierungssinn hatte, hätte sie nicht allein hinausgehen sollen. Sie hätte in ihrem Zimmer bleiben und in Ruhe nachdenken sollen.

Es war ein Sommerabend, der Wind war nicht zu kalt. Wei Yu ging schweigend zurück. Der Kiefernwald rauschte, und Blätter fielen lautlos zu Boden. Wei Yu dachte, wenn sie so verschwinden würde, wäre es gar nicht so schlimm. Sie lachte leise vor sich hin. Wer hätte gedacht, dass sie, die so unbeschwert wirkte, so pessimistische Gedanken hegen würde? Ihr Onkel wäre sehr traurig, wenn er es wüsste.

Wei Yu wurde posthum geboren. Ihre Mutter starb kurz nach ihrer Geburt, und ihr Onkel nahm die kleine Wei Yu bei sich auf. Glücklicherweise hatten ihre Eltern ein beträchtliches Vermögen hinterlassen, und ihr Onkel betrieb zudem ein Fotostudio, sodass die Familie recht wohlhabend war. Ihre Tante hingegen lebte nur wegen des Geldes bei ihr und erzählte oft, wie gut ihre Familie zu Wei Yu gewesen war. Ihr Onkel war sehr integr und fand, dass das Geld, das Wei Yu von ihrem Bruder und ihrer Schwägerin hinterlassen worden war, auch ihr selbst zustehen sollte. Da Wei Yu minderjährig war, durfte das Geld nicht angerührt werden. Ihre Tante hegte Groll und behandelte Wei Yu zwar nicht schlecht, aber stets kühl und unhöflich. In diesem Umfeld aufgewachsen, war Wei Yu introvertiert, aber im Gegensatz zu ihrer Mutter nicht willensschwach. Sie hatte ein starkes Selbstbewusstsein, liebte die Dichtung der Tang- und Song-Dynastie und war fasziniert von den wunderschönen Szenen, die in diesen Gedichten beschrieben wurden. Dieses Jahr wurde sie zwanzig und erhielt ihre Zulassung zur Universität. Sie beschloss, sich selbst eine Reise zum Berg Lu zu gönnen. Ihre Tante beschwerte sich, sie verstehe die Härten des Alltags nicht und wolle das Leben genießen, bevor sie überhaupt Geld verdiene. Wei Yu lächelte bitter, als sie daran dachte. Ihre Tante befürchtete, Wei Yu solle mit dem großen Geld ihre Güte bei ihrer Erziehung erwidern. Als sie abreiste, glaubte ihr fürsorglicher Onkel, sie sei ungerecht behandelt worden, und machte sich Sorgen um ihre Alleinreise. Wei Yu versicherte ihm wiederholt, sie werde sich täglich melden, doch ihr Onkel blieb unruhig. Wei Yu dachte an ihre vorherigen Gedanken und seufzte. Vor ihrer Abreise ging Wei Yu zur Bank und behielt nur ein Drittel des Geldes. Den Rest und den Schmuck, den ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, übergab sie ihrem Onkel über einen Anwalt. Sein Fotostudio dürfte längst erweitert worden sein. Ihre Tante hatte schon mehr als einmal vor ihm geweint und einen Aufstand gemacht. Sie hoffte, dass sie diesmal ihre Tante zufriedenstellen könnte und ihr Onkel keine weiteren Sorgen mehr hätte.

Als die Dämmerung hereinbrach, wurde Wei Yu immer unruhiger. Sie war schon eine Weile gelaufen und hatte sich wie in einem Labyrinth gefühlt, umgeben von dichten Bäumen, und stand nun vor einer weiteren Weggabelung. Ihr selbstironisches Lachen war verstummt. Nach dem Abendessen lehnte sie die Einladungen ihrer Reisegefährten ab und ging allein spazieren. Vertieft in den Anblick der grünen Schatten und des purpurroten Sonnenuntergangs am Berg Lu und des atemberaubenden Sonnenuntergangs im See, geriet sie unwissentlich auf einen schmalen Pfad. Wenn sie bis zum nächsten Morgen warten würde und bemerkte, dass sie nicht in ihrem Hotel war, könnte sie versuchen, ihren Führer zu erreichen, doch der Empfang in den Bergen war schlecht. Sie war völlig ratlos. Welchen Weg sollte sie nehmen? Sie umklammerte den Jadeanhänger von Pixiu an ihrer Brust, das einzige Andenken an ihre Mutter, das sie seit ihrer Kindheit getragen hatte. Sie wünschte sich im Stillen Glück und schlug dann den rechten Weg ein.

Vielleicht hatte ihre Mutter sie ja wirklich beschützt, denn bald öffnete sich vor ihr ein weiter Blick. Das Mondlicht schien hell, die Schatten der Bäume wiegten sich. Wei Yu fühlte sich etwas erleichtert, doch plötzlich huschten zwei Gestalten blitzschnell an ihr vorbei, ohne anzuhalten. Wei Yu erschrak, Misstrauen stieg in ihr auf, doch dann dachte sie, es seien wahrscheinlich Einheimische, nach denen sie fragen könnte. Sie ignorierte die Warnung des Reiseführers, nicht mit Fremden zu sprechen, und rief: „Könnten Sie bitte kurz anhalten? Ich brauche eine Wegbeschreibung, wie komme ich zu den Wolkenstufen?“ Die beiden schienen einen Moment innezuhalten, gingen dann aber weiter. Wei Yu folgte ihnen, ein paar Schritte joggend. „Bitte sagen Sie es mir, ich habe mich verlaufen.“ Wei Yu rüstete sich innerlich, als sie sah, dass die beiden keine Verbrecher waren. Ihre Hände waren schweißnass, während sie den Pixiu umklammerte. Sie ging und redete, ohne zu bemerken, wie der Rauch um sie herum dichter wurde.

Die beiden blieben schließlich stehen und drehten sich gleichzeitig um. Es waren ein schlicht gekleideter Mann und eine Frau um die sechzig, die energiegeladen und freundlich wirkten. Sie lächelten Wei Yu an, ihre Augen strahlten, und sagten wie aus einem Mund: „Junges Fräulein, Sie sind es!“

Wei Yu spürte einen plötzlichen Stich im Herzen, als ihr bewusst wurde, wie seltsam ihre Worte geklungen hatten. Sie kam wieder zu sich, wich einige Schritte zurück und hörte das Plätschern eines Baches. Erschrocken blickte sie sich um und keuchte auf.

Da wurde ihr bewusst, dass sie drei auf einer weiten Ebene standen, die Sonne hoch am Himmel stand und eine sanfte Brise ihre Wangen streichelte, die einen erfrischenden Duft verströmte. Sie schwieg, etwas benommen, ihr Herz klopfte. Selbst mit ihrer sonst so beherrschten Art war sie nun völlig durcheinander. „Das … das …“

Sie schloss die Augen und hoffte, es sei nur ein Traum. Sie kniff sich fest in den Arm und stieß einen leisen Schmerzensschrei aus. Sie öffnete die Augen, aber nichts hatte sich verändert.

„Hehe“, kicherte Wei Yu über sein kindisches Verhalten. Wei Yu errötete, und die beiden hörten auf zu lachen. „Miss hat sicher viele Fragen. Setzen Sie sich doch, und wir erklären sie Ihnen ausführlich.“ Ihr Tonfall war sehr respektvoll, aber auch von Freude durchdrungen.

Wei Yus Herz hämmerte wild, als würde es ihr aus der Brust springen. Benommen tat sie, wie ihr geheißen, und setzte sich auf den Boden. Was sie berührte, war weiches, feuchtes Gras. Das war kein Traum. Noch vor wenigen Augenblicken war sie auf dem Bergpfad des Lu-Gebirges gewandert. Und nun stand sie hier, umgeben von Menschen und unter klarem Himmel. Seltsame und fantastische Kräfte waren tatsächlich lebendige Wesen in dieser Welt. So etwas gab es sonst nur in Büchern. Wei Yu war sprachlos. Man darf nicht zu stur sein; alles ist möglich.

Ihre Blicke trafen sich, und die beiden Männer offenbarten ihre Bewunderung und waren nun noch mehr davon überzeugt, dass die schöne Frau vor ihnen jemand war, nach dem sich Generationen gesehnt, den sie aber nie erreichen konnten.

Sie hatten unglaubliches Glück, ihrem Seelenverwandten begegnet zu sein. Ihre Gesichtsausdrücke wurden noch respektvoller. „Fräulein, unser Nachname ist Ji. Wir sind Bruder und Schwester und gehören zu den Ältesten des Qin-Reiches.“

"Das Qin-Reich? Ältester?", murmelte Wei Yu wiederholt.

„Ja, das ist eine lange Geschichte. Junge Dame, Sie sind sehr belesen. Sie müssen Tao Yuanmings ‚Pfirsichblütenfrühling‘ aus der Jin-Dynastie studiert haben. Wir sind die Nachkommen der in diesem Artikel erwähnten Zeit vor der Qin-Dynastie. Dank dieses Artikels konnten wir die Verbindung zwischen zwei Zeitepochen herstellen, was auch zur Entstehung des großen Qin-Reiches führte.“ Die beiden sprachen eloquent und sehr stolz.

Die Geschichte des Qin-Reiches lässt sich bis in die Taiyuan-Zeit der Östlichen Jin-Dynastie zurückverfolgen. Damals gelangte ein Fischer durch einen Pfirsichblütenwald zufällig in die Pfirsichblütenquelle, die später als Pfirsichblütenquelle bekannt wurde. Nachdem der Fischer gegangen war, kehrte keine Ruhe mehr in die Quelle ein. Die Herzen der Menschen waren unruhig. Die Neugier auf das Leben in einer anderen Welt veranlasste einige, nach einer Gelegenheit zur Flucht zu suchen. Manche kehrten nie zurück, andere hingegen brachten die Machtkämpfe, die Gier und das Gerechtigkeitsempfinden der Außenwelt in dieses unberührte Land. Die Menschen begannen endlos zu kämpfen und zu ringen. Nach einigen Jahrzehnten stellten sie überrascht fest, dass das Land, in dem sie lebten, gar nicht so klein war. So dehnte sich das Gebiet langsam aus, und es entstanden Landkreise. Weise und gebildete Menschen erkannten, dass dies ein anderer Ort war, von dem in den Dokumenten ihrer Vorfahren die Rede war. Ihre Vorfahren hatten danach gesucht und waren zufällig in diese fremde Welt geraten, ohne es zu wissen, und hatten sie lediglich als Zufluchtsort genutzt. Nach jahrelangen Kriegen entstanden in diesem Gebiet zahlreiche große und kleine Staaten. Unter ihnen war die Familie Ying, Nachkommen der Qin-Königsfamilie. Sie führten Menschen auf der Flucht vor dem Kriegschaos und entdeckten dieses Land. Im Jahr 645 n. Chr. gründeten sie, unterstützt von der Familie Ji, das Qin-Reich. Durch den Krieg wurde die Verbindung zwischen den beiden Zeitebenen zerstört und verschwand allmählich, sodass sie zu Legenden und historischen Aufzeichnungen wurde. Im Jahr 1024 n. Chr. wurde das Qin-Reich durch Eroberungen und Kriege zum größten Reich mit riesigem Territorium und immensem Reichtum. Die Familie Ji diente dem Reich über Generationen hinweg als Minister. Diejenigen unter ihnen, die die stärkste spirituelle Kraft besaßen, wurden Älteste genannt. Sie blieben zeitlebens unverheiratet und übten bedeutenden Einfluss auf das Reich aus. Mitglieder der Familie Ji durften jedoch keine offiziellen Ämter bekleiden. Dies sollte verhindern, dass die Familie Ji die Ältesten für Machtergreifung missbrauchte oder rebellische Absichten hegte, und somit eine Schwächung des Reiches verhindern. Ein solcher Fall war bereits zuvor vorgekommen und hatte zu einem vorübergehenden Niedergang des Reiches geführt. Jede Generation von Ältesten erbte ein unvergleichliches Geheimnis: Auf der Chenjiang-Ebene innerhalb des Reiches existierte ein Durchgang zu einer anderen Zeitlinie. Die Kaiser des Qin-Reiches benötigten die Zustimmung der Ältesten ihrer Generation, um dieses Geheimnis zu erfahren, und mussten schwören, es lebenslang zu bewahren und niemals weiterzugeben. Daher übernahmen einige weise Herrscher des Qin-Reiches viele kluge Entscheidungen von außen, wie beispielsweise die Politik der Tang-Dynastie. Das Qin-Reich wurde zum mächtigsten Reich dieser Ära, und obwohl es mehrere Generationen interner Konflikte gab, konnte keiner seine Grundfesten erschüttern.

Nicht alle Ältesten besitzen die nötige Kraft, den Durchgang zu betreten und zu verlassen. Selbst jene mit dieser Fähigkeit dürfen dies nur zwei- oder dreimal in ihrem Leben tun. Zudem bedarf das Verlassen des Durchgangs eines kaiserlichen Erlasses. Ist der Kaiser unwürdig, ist es selbst jenen mit dieser Fähigkeit verboten, den Durchgang eigenständig zu verlassen. Andernfalls droht ihnen die Strafe des Himmels: Die spirituelle Kraft des Ji-Clans wird entzogen und der Durchgang für immer verschlossen. Ursprünglich fürchteten Kaiser und Älteste nach der Gründung des Kaiserreichs im Jahr 645 n. Chr. das Verschwinden dieses einzigen Durchgangs und sorgten sich um das Eindringen von Fremden. Da die Geschichte vom „Pfirsichblütenquell“ weite Verbreitung gefunden hatte und Besucher aus der Außenwelt ständig zu Besuch kamen, errichteten die Clanmitglieder mit spiritueller Kraft eine Barriere am Durchgang – einen Kiefernwald – und schworen, sich gegenseitig zu beherrschen. Älteste mit unzureichender Kraft konnten diesen Kiefernwald nur schemenhaft erkennen, aber nicht durchschreiten. Man befürchtete auch, dass Älteste mit zu wenig Macht, wenn sie das Kloster verließen, sich nicht an das Leben außerhalb des Klosters anpassen könnten und Schaden erleiden würden, was den Status des Ji-Klans schwächen würde. Daher durfte über zweihundert Jahre lang, bevor die Geschwister Ji Heng und Ji Qing in dieser Generation die Ältestenrolle übernahmen, kein Ältester den Altar verlassen. Während dieser zweihundert Jahre kannten die Kaiser dieses Geheimnis zwar gelegentlich, glaubten ihm aber nicht wirklich und nahmen es nur vorläufig zur Kenntnis.

Die Geschwister Ji Heng und Ji Qing besaßen außergewöhnliche Fähigkeiten und wurden beide im Alter von 35 Jahren zu Kaiserlichen Ältesten ernannt – ein beispielloses Ereignis in der Geschichte des Reiches. Kaiser Rende, der jung den Thron bestiegen hatte, wollte der Dekadenz und Selbstzufriedenheit im Land ein Ende setzen, während benachbarte Staaten wie Zhu Zi, Xu und Chen immer mächtiger wurden. Er strebte danach, tugendhafte Minister und Generäle zu ernennen, Steuern und Frondienste zu senken, die erblichen Privilegien der Mächtigen abzuschaffen und eine neue Ära des Wohlstands einzuleiten. Die Geschwister Ji hatten das Glück, einem aufgeklärten Herrscher zu begegnen und wurden auf eine Reise geschickt. Zu einer Zeit, als China sich in einem aktiven Reformprozess befand und der Westen seine Wissenschaft und Technologie rasant entwickelte, kehrten die Geschwister Ji zurück. Kaiser Rende, mit seinem scharfen Verstand, übernahm viele der wertvollen Lehren, die sie mitbrachten, und führte umfassende Reformen des Innenministeriums, der Verwaltung, des Militärs und der Wirtschaft durch. Diese Reformen stießen jedoch auf Widerstand von überholten Kräften und bedrohten die Interessen der mächtigen Eliten. Kaiser Rende war gütig und sanftmütig, doch seine Herrschaft war von Schwierigkeiten und Einmischung geprägt. Er verausgabte sich und starb jung. Sein Nachfolger, Kaiser Xuande, war jung, und seine Verwandten mütterlicherseits kontrollierten den Hof. Mächtige Beamte traten wieder in Erscheinung, Korruption und der Verkauf von Ämtern grassierten, und die Ji-Geschwister wurden geächtet und zogen sich bis zum zwölften Jahr von Xuandes Herrschaft zurück. Dann übernahm er die Alleinherrschaft, entließ mächtige Beamte, beseitigte interne Streitigkeiten am Hof und reformierte die Regierung. Die Ji-Geschwister traten aus ihrer Abgeschiedenheit hervor und wurden vom Kaiser hoch geschätzt. Der Kaiser jedoch war rücksichtslos und kaltblütig und setzte die Reformen seines Vorgängers gnadenlos um. Im achtzehnten Jahr von Xuandes Herrschaft wurde sein Onkel mütterlicherseits beim Verkauf von Prüfungsfragen ertappt. Kaiserinwitwe Zhou flehte ihn an, doch der Kaiser, der seine Mutter im Daming-Palast mied, befahl die Hinrichtung seines Onkels auf dem Marktplatz. Hof und Öffentlichkeit waren entsetzt und wagten es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Die Geschwister Ji enthüllten, wie üblich, Kaiser Xuande das Geheimnis. Ein Jahr zuvor hatte der Kaiser ihnen erneut befohlen, den Tongdao-Pass zu durchqueren, um Handel und Militärwesen in einer anderen Zeit und an einem anderen Ort zu beobachten. Unerwartet betraten sie auf ihrer Rückreise wortlos einen Kiefernwald und wurden hineinverfolgt.

Wei Yu war sprachlos, konnte einen Moment lang kein Wort herausbringen, ihre Gedanken waren in Aufruhr. Nach einer Weile fragte sie schließlich: „Älteste, wann können wir den Durchgang wieder verlassen?“

Ji Heng sagte: „Als Älteste haben wir zwar die Möglichkeit dazu, aber erstens müssen wir dem Befehl des Kaisers gehorchen, den Durchgang zu passieren, und zweitens benötigen wir die nötige Kraft dafür. Selbst wenn wir Geschwister zusammenarbeiten, ist uns dies in den letzten fünfundzwanzig Jahren nur zweimal gelungen. Nach unserer Rückkehr und der Berichterstattung an den Kaiser werden wir uns erneut zurückziehen. In ein bis zwei Jahren werden wir aus der Abgeschiedenheit hervortreten, um einen Nachfolger zu wählen. Dann werden wir von unseren Ämtern als Älteste zurücktreten und in den Senat eintreten, um uns der Förderung der spirituellen Kräfte in unserer Familie zu widmen.“

Bevor sie etwas sagen konnte, platzte sie heraus: „Heißt das dann nicht, dass ich nie wieder zurückkehren kann?“

Ji Heng lächelte und sagte: „Das stimmt nicht unbedingt. Du bist von edler Geburt und hast ein edles Schicksal. Ob du umkehren kannst oder nicht, liegt an dir. Wenn du den Kiefernwald hinter dir sehen kannst, kannst du auf dem gleichen Weg zurückkehren.“

Wei Yu drehte sich hastig um und sah enttäuscht in der Ferne eine Graslandschaft mit Rinder- und Schafherden. „Älteste, ist das Ihr Ernst? Soll ich hier ewig warten?“, rief sie. „Hier gibt es nichts“, dachte Wei Yu. „Vielleicht verhungert sie hier, bevor sie überhaupt den Kiefernwald sieht.“

„Nein, nein“, sagte Ji Heng und faltete grüßend die Hände. Ji Qing stupste ihren Bruder an und sagte: „Fräulein, es besteht keine Eile. Es gibt einen anderen Weg. Sobald wir einen Erben gewählt haben, können wir zusammenarbeiten und Sie vielleicht hinausschicken. Wenn wir den Durchgang nicht verlassen, gilt das nicht als Missachtung des kaiserlichen Befehls. Selbst wenn es nicht klappt, tragen wir keine Verantwortung, also können wir hier bei Ihnen warten.“

In Wahrheit hatten die Ji-Geschwister etwas anderes im Sinn. Vor 35 Jahren, nachdem sie ihre Ämter geerbt hatten, entdeckten sie zufällig eine alte Weissagung in der Genealogie des Ji-Clans: „Zwillinge, dazu bestimmt, die Welt zu beherrschen, ihnen wird die Welt gehören.“ Die Ji-Geschwister waren tatsächlich Zwillinge. Doch Kaiser Rende hatte viele Konkubinen, und im Palast herrschte Chaos. Obwohl der jetzige Kaiser noch keine Kaiserin eingesetzt hatte, hielt er sich gemäß der Tradition Konkubinen und Diener. Die beiden Geschwister hatten das Alter erreicht, in dem sie sich zurückziehen mussten, um einen Nachfolger zu wählen, und hatten die Weissagung beinahe vergessen, da sie den Zeitpunkt für unpassend hielten. Unerwartet tauchte Weiyu auf. Die beiden Geschwister teilten denselben Gedanken und klammerten sich an einen kleinen Hoffnungsschimmer, in dem Glauben, dass Weiyu derjenige sein könnte, den die Weissagung vorherbestimmt hatte. In den vergangenen tausend Jahren war außer dem Fischer von Wuling in Jin niemand zuvor in die Pfirsichblütenquelle eingedrungen. Doch die beiden Ältesten waren weise Männer, die fest daran glaubten, dass, obwohl das Schicksal vom Himmel bestimmt wurde, das Glück in den eigenen Händen lag. Das Wort „Schicksal“ bedeutete für sie, dass jeder sein Leben selbst in der Hand hatte. Genau wie die Geschwister verließen sie sich nicht einfach auf das Schicksal, sondern hoben sich durch fleißiges Training von vielen anderen ab. Deshalb schwiegen die beiden Ältesten. Obwohl sie sich von dem Schweigen nicht beunruhigt fühlten, musste all dies sie doch sehr beschäftigt haben. Sie brauchte Zeit, um all diese plötzlichen Veränderungen zu verarbeiten. Würde sie diese Worte noch einmal hören, kämen sie ihr absurd vor. Sobald sie Widerstand entwickelt hatte, würde es ihr in Zukunft noch schwerer fallen, ihre Gefühle loszulassen.

Wei Yu schloss erneut die Augen und zwang sich zur Ruhe. Sie holte tief Luft, zählte leise von eins bis zehn, öffnete ihre schönen Augen und verbeugte sich: „In diesem Fall möchte ich euch beiden Ältesten meine Bitte erweisen. Mein Nachname ist Song, und mein Vorname ist Wei Yu. Ihr könnt mich Wei Yu nennen.“

Hilflos folgte Wei Yu den Geschwistern Ji auf ihrer Reise zurück nach Shangjing, der Hauptstadt des Qin-Reiches.

Die Geschwister Ji gaben vor, auf Reisen zu sein und hielten sich sehr unauffällig. Die Weidefläche, auf der sie sich befanden, war ein freies Weidegebiet in der Chenjiang-Ebene, einer der vier großen Ebenen des Reiches. Abgesehen von den Hirten gingen dort regelmäßig Gelehrte, Dichter und Mönche aus dem Reich ein und aus, sodass niemand ihr plötzliches Erscheinen bemerken würde. Um die Reise zu erleichtern, brachte Ji Qing Wei Yu an einen abgelegenen Ort, damit sie sich umziehen konnte. Wei Yu band ihr Haar hoch und trug ein langes Gewand, wodurch sie wie eine konfuzianische Gelehrte des Kaiserreichs aussah. Ji Qing erklärte ihr, dass im Reich noch immer das System der Tang-Dynastie Chinas galt. Sitten, Kleidung, Schrift, Sprache und sogar die Maßeinheiten hatten sich kaum verändert, sodass sie sich keine Sorgen machen musste, von anderen für seltsam gehalten zu werden.

Die drei vereinbarten, sich gegenseitig Onkel und Neffe zu nennen. Nach einer dreistündigen Wanderung durch die Graslandschaft erreichten sie gegen Mittag einen Markt.

Die Chenjiang-Ebene, die zur Nordostkommandantur gehörte, war eines der Getreidezentren und -umschlagszentren des Kaiserreichs. Sie beherbergte das größte Nomadengebiet des Landes, und hier wurden die tapferen Kriegspferde der kaiserlichen Armee gezüchtet. Das Weidegebiet unterstand einem Protektorat, dessen Mitglieder direkt vom Kaiser eingesetzt wurden. Laut Gesetz war es Zivilisten verboten, privat Kriegspferde zu züchten oder zu verkaufen. Karawanen und Maultierkarawanen mussten regelmäßig die Anzahl der transportierten Pferde bei der Regierung registrieren, Verluste melden und zusätzliche Pferde von der Regierung erhalten. Private Transaktionen wurden streng bestraft und führten zur Beschlagnahmung des Eigentums. Der Verkauf von Pferden an Nachbarländer galt als Hochverrat und wurde mit dem Tod bestraft. Gewöhnliches Vieh und Schafe hingegen durften in den Weidegebieten frei gehalten und gehandelt werden. Der Markt, den die drei betraten, war eine Freihandelszone, in der es von Menschen wimmelte, von Läden gesäumt war und Fahrzeuge und Pferde ein- und ausfuhren – ein Zeichen für einen regen Handel. Wei Yu bemerkte, dass die Gebäude recht groß waren; überall standen ein- oder zweistöckige Häuser. Große Gasthäuser, Hotels und Restaurants waren drei oder vier Stockwerke hoch, aber keines hatte mehr als fünf. Als Ji Heng sah, wie sie sie betrachtete, flüsterte er ihr zu: „Alles, was mehr als fünf Stockwerke hat, muss ein Regierungsgebäude oder eine offizielle Residenz sein und muss zudem den Vorschriften entsprechen. Du darfst deine Befugnisse nicht überschreiten.“

Aufgrund von Einschränkungen durch Hautfarbe, Sprache und Kultur reisten die Ältesten, die ins Ausland gingen, zumeist nur innerhalb Chinas. Nach ihrer Rückkehr wählte der Kaiser die Maßnahmen sorgfältig aus; nur solche, die der Herrschaft der Dynastie nützten, wurden übernommen und gefördert. Man fürchtete, die weitverbreitete Anwendung fortschrittlicher Technologien könnte die Gier anderer Nationen wecken, eine Bedrohung darstellen und möglicherweise Konflikte und Kriege auslösen. Da diese Zeit, ähnlich wie die Ming- und Qing-Dynastie, noch vorwiegend agrarisch und viehwirtschaftlich geprägt war, gab es keine Technologien und Errungenschaften anderer Epochen. Wei Yu sah sich lediglich als Durchreisende, die in ein oder zwei Jahren in ihre eigene Welt zurückkehren würde. Sie betrachtete es als eine Traumreise, die jedoch viel zu fantastisch und viel zu lang war. Warum sollte sie etwas darüber wissen? Was ging sie das Schicksal des Reiches an?

Ji Qing, als Frau, war sehr aufmerksam. Sie sah, dass Wei Yu die ganze Zeit über mürrisch gewesen war und die heutigen Ereignisse sie sehr mitgenommen hatten. Hinzu kam, dass Wei Yus elegante und außergewöhnliche Ausstrahlung bereits Aufmerksamkeit erregt hatte und einige selbstbewusste Frauen ihr immer wieder flirtende Blicke zugeworfen hatten. Sie zwinkerte ihrem Bruder zu und sagte liebevoll: „A Yu“, sagte Ji Qing, „wie wäre es, wenn wir uns heute hier ausruhen? Großer Bruder, A Yu ist müde.“

In einem kleinen Gasthaus aßen die drei zu Mittag. Ji Qing setzte sich mit Wei Yu ins Zimmer, um sich auszuruhen. Als die Wirtin zum dritten Mal unter dem Vorwand, Tee und Gebäck zu bringen, herauskam und sie beim Essen und Lachen beobachtete, konnte Wei Yu sich schließlich nicht verkneifen, Ji Qings wiederholte Frage „Sind alle Frauen in deinem Land so lebhaft und tatkräftig?“ zu beantworten, als sei sie ganz hingerissen.

Ji Qing lächelte warmherzig: „Nein, nein. Auch wenn Frauen nicht den gleichen Status wie Männer haben, können sie dennoch ihre eigene Meinung haben, insbesondere wenn es um die Ehe geht. Die Tochter des Chefs muss von deinem attraktiven Äußeren angetan sein und möchte dich zu ihrem Schwiegersohn machen.“

Wei Yuwei, deren Gesicht leicht gerötet war, tat so, als höre sie nichts. Sie nahm einen Schluck Tee und blickte aus dem Fenster. Tatsächlich gingen immer wieder Frauen auf der Straße umher, unprätentiös, aber mit gefasster Stimme. Ji Qing seufzte neben ihr: „Es gibt keinen anderen Weg. Nur wenn es keine Männer in der Familie gibt, dürfen Frauen das Haus verlassen. Töchter aus guten Familien werden in Abgeschiedenheit erzogen, von klein auf in die drei Gehorsamsregeln und vier Tugenden eingewiesen, um für den kaiserlichen Harem ausgewählt zu werden und im Rang aufzusteigen. Ganz zu schweigen von den verwöhnten Töchtern von Beamten; die Positionen des Oberhaupts des inneren Palastes und sogar der Kaiserin werden alle aus ihren Reihen besetzt. Es ist sehr schwer für Frauen, die außerhalb des Hauses beschäftigt sind, herumrennen und den Haushalt führen, eine gute Ehe zu finden.“

Wei Yu schüttelte den Kopf und seufzte: „Was ist schon so toll daran, eine Konkubine zu sein? Es ist besser, eine Bürgerliche zu sein, mit einem Mann und einer Frau. Ist das nicht ein wahres Glück?“ Ji Qing war einen Moment lang sprachlos. Was sie beunruhigte, war, dass Wei Yu sich weder um Ruhm noch um Reichtum am Hof kümmerte und nicht das geringste Interesse am Kaiserreich hatte. Sie war dem Ganzen völlig gleichgültig. Wenn dem so war, würden sich die Wege von Wei Yu und dem Kaiser niemals kreuzen. War Wei Yu vielleicht nur zufällig in diese Zeit und diesen Raum geraten, anstatt wie erwartet?

Ji Qing wies Wei Yu an, sich gut auszuruhen, und begab sich mit Ji Heng zur offiziellen Poststation auf dem Markt, um eine Kutsche zu organisieren. Die Reise in die Hauptstadt war lang; zu Fuß würde es einen halben Monat dauern, bis sie die Fähre von Qinghe erreichte. Nach der Überquerung des Flusses nach Zhuojun und dem Durchqueren von Bohaijun würden sie Jingjiwei erreichen, die zentrale Präfektur des Reiches, die die Hauptstadt Shangjing bewachte. Bei reibungslosem Verlauf würde die Reise noch zwei Monate dauern. Da Wei Yu neu im Reich war und ihre Sprache und ihr Aussehen leicht Aufmerksamkeit erregen könnten, beschloss Ji Heng, eine Kutsche zu kaufen, um die Reise zu erleichtern. Außerdem würde dies Wei Yu Zeit geben, einige der Sitten und Gebräuche des Reiches sowie das offizielle System kennenzulernen. Schließlich würde Wei Yu ohnehin ein bis zwei Jahre in Shangjing leben müssen, und nach der Rückkehr der Geschwister würden sie sich zurückziehen müssen. Obwohl sie sie dem Ji-Clan anvertrauen konnten, würde es viele Male geben, in denen Wei Yu sich ganz allein einer völlig anderen Umgebung stellen müsste.

Als die Nacht hereinbrach, kehrte Stille auf dem geschäftigen Markt ein. Wei Yu jedoch wälzte sich unruhig im Bett. Sie setzte sich auf, zog sich an, zog die Decke enger um sich und schlüpfte barfuß in ihre Stiefel, wobei sie leicht fröstelte. Sie öffnete das Fenster; es war windstill, kein Mond – es war mitten im Frühling, und die Nacht war noch etwas kühl. Wei Yu zog ihren Morgenmantel enger um sich. Die Straßen waren menschenleer, stockfinster, bis auf vereinzelte Laternen, die unter den Dächern hingen und ein schwaches gelbes Licht warfen. Die Nacht war schwer, und Wei Yu verspürte einen Stich der Trauer. Wie spät war es wohl auf der anderen Seite? Suchte jemand nach ihr? „Onkel …“ Wei Yu blickte zum Himmel auf. Keine Sterne funkelten. Wusste ihr Onkel, dass sie vermisst wurde? Er musste sich unendlich schuldig fühlen. Wei Yu spürte eine Wärme auf ihrem Gesicht, und Tränen rannen ihr über die Wangen. „Ich werde, ich werde, Onkel, ich werde ganz bestimmt zurückkommen.“ Wei Yu umklammerte den Jade-Pixiu, der vor ihrer Brust hing, fest. „Mama, kannst du deine Tochter sehen?“, flüsterte sie. Ihr Herz war voller Verwirrung und Trauer, und sie hielt den Atem an, um nicht in Schluchzen auszubrechen.

Die Ji-Geschwister im Nebenzimmer lauschten schweigend dem leisen Schluchzen. Ji Heng seufzte: „Es tut ihr gut, zu weinen. Das ist schwer zu akzeptieren. Sie ist ja schließlich nur ein Mädchen.“ Ji Qing nickte: „Ja, als ich das Geheimnis vom ehemaligen Ältesten erfuhr, konnte ich es kaum glauben. Ich bin ein Kultivierender und habe so empfunden. Wie viel mehr muss es dann erst Fräulein Weiyu ergangen sein?“

Am Morgen bauten die Händler ihre Stände auf dem Markt auf, die Geschäfte öffneten ihre Türen, und Rufe und Geschrei erfüllten die Luft.

Die Kutschenstufen wurden heruntergelassen. Wei Yu blickte zurück; neben der Holztür des Gasthauses schwankte die Kuhhautlaterne des „Gasthauses Wu“. Hinter der Tür ruhte der Blick der Wirtstochter auf ihrem Gesicht. Wei Yu dachte gleichgültig: Das war kein Traum; das war der Weg, den sie gekommen war. Ji Qing stützte sich am Arm ab, bückte sich und stieg in die Kutsche. Ji Heng setzte sich auf den Kutschersitz, rief „Los!“ und wirbelte eine Staubwolke auf, als er auf die Landstraße davonraste.

Es handelte sich um ein mächtiges Reich mit einem riesigen Territorium. Nach den Reformen von Rende und Xuande, Vater und Sohn, erlebte das Reich seine frühere Blütezeit wieder.

Während der Herrschaft von Kaiser Rende wurde eine mit der Außenwelt synchronisierte Ära mit dem Mondkalender eingeführt. Das Reich wurde in 32 Präfekturen reorganisiert, und das System, die klassischen Schriften und die kaiserlichen Prüfungen wurden verbessert. Einige Maßnahmen der Ming- und Qing-Dynastie wurden übernommen. Weiyu kam im Jahr 2000, dem 20. Regierungsjahr von Kaiser Xuande, an. Obwohl das Reich weiterhin hauptsächlich Landwirtschaft betrieb, waren Handel, Textilindustrie und Logistik sehr aktiv. Der Städtebau hatte ein beachtliches Ausmaß erreicht, und die Seefahrt, insbesondere der Schiffbau, zählte zu den besten der Welt. Adelsfamilien besaßen Flotten unterschiedlicher Größe, und die kaiserliche Marinehauptstadt, die persönlich vom Kaiser befehligt wurde, verfügte über die mächtigste Flotte des Kontinents. Kaiser Xuande erließ strenge Gesetze bezüglich des Gebrauchs von Schießpulver. Während das einfache Volk weiterhin eine bestimmte Anzahl von Pferden und Schiffen für Handelszwecke besitzen durfte, war der private Besitz von Feuerwaffen für das einfache Volk, einschließlich Prinzen und Minister, strengstens verboten. Bei Entdeckung wurde der Verantwortliche hingerichtet und seine gesamte Familie bestraft. Männer wurden lebenslang versklavt, Frauen zur Prostitution gezwungen. Dies war die härteste Strafe im Reich. Nur die Flotte und die Leibgarde des Kaisers – das Marinebataillon und das Musketierbataillon – besaßen Feuerwaffen. Aufgrund der Grausamkeit des Verbots wurden Feuerwaffen zur mächtigsten und einzigartigsten Militärwaffe des Reiches und flößten anderen Ländern Furcht ein. Die Staaten Zhuzi, Xu und Chen hatten, wenn auch widerwillig, keine andere Wahl, als sich der Herrschaft des Reiches zu unterwerfen.

Von der Chenjiang-Ebene bis nach Qinghedu wandelte sich Wei Yus anfängliches Erstaunen über das, was sie sah und hörte, allmählich in Akzeptanz.