„Dieses Couplet mag das Temperament eines gewöhnlichen Menschen treffend beschreiben, doch für Eure Majestät sollte es den Geist der Allumfassendheit von Himmel und Erde zum Ausdruck bringen. Dieses Couplet ist noch etwas zu zart und sentimental.“ Die unausgesprochenen Worte bargen eine tiefere Bedeutung.
Als Kaiser Xuande dies hörte, fixierte er Wei Yu mit seinem Blick. Stille breitete sich im Raum aus, alle hielten den Atem an. Wei Yus Herz hämmerte wie wild. Schließlich wandte sie den Blick ab. Gao Qing und der purpur gekleidete Mann vor der Tür ballten die Fäuste und schwitzten stark. Plötzlich sprach Kaiser Xuande Wort für Wort: „Begebt euch in die Hauptstadt.“ Alle atmeten erleichtert auf und wollten sich gerade zum Abschied niederknien, als Kaiser Xuande zur Paraventwand ging, sich wieder umdrehte und mit einem halben Lächeln sagte: „Ich habe einen kaiserlichen Erlass. Gao Qing, verkünde ihn.“
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Es war wie ein Donnerschlag aus dem Nichts, der die Aufmerksamkeit des Hofes und der Öffentlichkeit auf sich zog und im kaiserlichen Harem für gehöriges Aufsehen sorgte.
Wei Yu hatte Kaiser Xuande falsch eingeschätzt. Obwohl sie eine Zeitlang in dieser Zeit und an diesem Ort gelebt hatte, war sie davon nicht geprägt worden. Früher hätten die meisten Männer in solchen Situationen aus Anstand und Stolz nachgegeben, wenn sie höflich abgelehnt hätte. So tat sie es unbewusst. Doch sie vergaß, dass Kaiser Xuande ein Mann dieser patriarchalischen Ära war, ein Kaiser mit der Macht über Leben und Tod und höchster Autorität. Er war nicht Ji Zhonglian. Ihre wiederholten Zurückweisungen schürten nur den Eroberungsdrang des Kaisers und machten ihn noch entschlossener, sie zu besitzen. Daher wurde das Edikt vorzeitig erlassen.
Wei Yu war von der Menge umringt und stand wie auf Wolken. Sie verstand nur halb, was Gao Qing vorlas, doch als sie die Worte „Kaiserliche Gemahlin“ hörte, war sie wie gebannt, fast wie eine Holzstatue. Gao Qing reichte ihr das kaiserliche Edikt, und sie starrte es an, als wäre es glühendes Eisen. Alle hielten sie für verrückt vor Liebe, doch Zi Yi seufzte innerlich und berührte mit einer kleinen Geschicklichkeit Wei Yus Ellbogen, sodass das Edikt in ihren Ärmel glitt und die festgefahrene Situation im Großen Aussichtspavillon nicht erneut eskalierte.
Kaiser Xuande schien in Gedanken versunken. Er runzelte die Stirn, und die kleinste Bewegung der purpurn gekleideten Frau entging seinen scharfen Augen nicht. Er gab Gao Qing ein Zeichen, sich um die Folgen zu kümmern, und kehrte dann zum Daming-Palast zurück. Nachdem der Befehl zur Verleihung des Titels einer kaiserlichen Konkubine ergangen war, musste er unverzüglich die Beamten der Drei Behörden und Sechs Ministerien einberufen, um die feierliche Zeremonie der Verleihung vorzubereiten.
Wei Yu war verwirrt und wusste nicht, wie der Kaiser von Xuande gegangen war. Zi Yi half ihr auf und setzte sie auf die kurze Couch. Vorsichtig nahm er das kaiserliche Edikt entgegen und reichte es Gao Qing zurück. Das Edikt sollte am Tag der Investitur vom Ritenministerium offiziell verkündet und dem Hof und dem Volk bekannt gemacht werden. Gao Qing begrüßte sie erneut respektvoll. Sie starrte den weißbärtigen Eunuchen vor sich ausdruckslos an. Sie erkannte ihn; er war der Älteste, der sie vor zwei Monaten abgeholt hatte. Cheng Yi hatte gesagt, er sei ein vertrauter Minister des Kaisers von Xuande, und sie hatte ihn sogar verstohlen angesehen. Wei Yu überlegte, was sie sagen sollte. Konnte sie das Edikt ablehnen? Ihn bitten, es abzulehnen? Aber sie brachte kein Wort heraus. Ihre Gedanken rasten, und sie konnte sich nicht beruhigen.
Gao Qing bemerkte, dass etwas nicht stimmte, lächelte und zog sich zurück. Er befahl Liu Chuang, dem stellvertretenden Kommandanten der Drachenkavallerie, der draußen Dienst hatte, die mit Bronze eingelegte und goldbestickte Kutsche für die kaiserliche Konkubine vorzubereiten.
Ziyi legte Weiyu einen hellrosa Seidenumhang um und half ihr zum Eingang des Ostgartens. Weiyu sah eine große Kutsche, geschmückt mit Fasanen, Jadeanhängern und Perlenquasten, und Krieger in farbenprächtigen Rüstungen, die am Boden knieten. Plötzlich begriff sie, was vor sich ging, und packte hastig Ziyis Ärmel: „Ziyi, wo gehen wir hin? Fahren wir gleich zum Palast?“
Zi Yi seufzte und hatte das Gefühl, dass sich alle Seufzer ihres Lebens in diesem Tag konzentriert hatten. Sie tröstete sie: „Nein, Fräulein, lassen Sie uns zuerst zum Anwesen der Familie Ji zurückkehren.“
Wortlos blickte er die Umstehenden an und ließ sich gehorsam von Ziyi in die Kutsche helfen. Gao Qing bedeutete Ziyi, ihm zu folgen.
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Gerade als Kaiser Xuande die Oberhäupter der drei Provinzen sowie Beamte des Ritenministeriums und des Bauministeriums in den Daming-Palast berief, um den Investiturgesandten zu ernennen, einen günstigen Tag auszuwählen und der Gemahlin das kaiserliche Siegel zu verleihen, brauten sich im östlichen und westlichen Palast heftige Unruhen zusammen.
Im Xingqing-Palast des westlichen inneren Palastes aß Kaiserinwitwe Zhou zu Abend. Eine kühle Brise wehte, und es war Zeit für einen Spaziergang entlang des Vier-Jahreszeiten-Korridors, als eine Palastdienerin meldete: „Gemahlin Zhou ist gekommen, um ihre Aufwartung zu machen.“
Die Kaiserinwitwe, obwohl über fünfzig und immer noch von bezauberndem Charme, spottete innerlich: „Sie zögert nun endlich, kommt erst jetzt. Ich dachte schon, sie käme gar nicht. Was hat sie denn die ganze Zeit getrieben? Hm.“
Kaum war Konkubine De eingetreten, missachtete sie die Etikette, kniete nieder und rief: „Tante, Sie müssen für mich einstehen!“ Dann begann sie zu schluchzen. Madam Zhou runzelte die Stirn, befahl den Palastmädchen und Eunuchen, sich zurückzuziehen, und wies die Oberzofe an, den Eingang zu bewachen. Als sie Konkubine Des herzzerreißende Schreie sah, wurde ihr Herz weich. Sie stand vom Bett auf und half ihrer Nichte persönlich auf. „Schon gut, schon gut, hör auf zu weinen. Was bringt es schon?“, sagte sie.
Konkubine De half Zhou Shi, sich wieder hinzusetzen, und nahm ein Seidentaschentuch, um sich die Tränen abzuwischen. Zhou Shi sah sie an; auch ihr Gesicht war von Tränen benetzt, wie eine Birnenblüte im Frühlingsregen. Sie war zweifellos eine große Schönheit und hatte dem Kaiser seit ihrer Kindheit gedient. Sie waren Cousinen, praktisch Jugendliebe – warum also konnte sie nicht das Herz des Kaisers erobern? „Sieh dich nur an, dein Make-up ist ganz verschmiert. Beruhige dich erst einmal, was soll das für ein Verhalten?“
Gemahlin De setzte sich eilig vor den Schminktisch, strich sich vor dem Spiegel die Haare glatt, öffnete die Rougedose und mischte das Palastpuder, um ihr Gesicht nachzuschminken. Als Madam Zhou sie so geschäftig und eitel sah, wurde sie wütend: „Ich habe nur einen Satz gesagt, und schon muss sie sich wieder aufbrezeln. Aus ihr wird nie etwas. Ich brauche eine Helferin – für sie, für den ältesten Prinzen und für mich. So zart sie auch sein mag, sie ist schon dreißig.“
Nachdem sie mehrmals in den Spiegel geblickt hatte, setzte sich Konkubine De schließlich neben Lady Zhou. „Mutter, wisst Ihr? Der Kaiser hat dieser Beamtin den Titel einer Edlen Konkubine verliehen. Er hat ihr nicht nur den Chengqian-Palast gegeben, sondern ihr auch die Fengyi-Halle im Westpalast überlassen. Ihre Vorschriften und ihr Alltag sind fast mit Euren vergleichbar, Mutter. Was unterscheidet sie von der Kaiserin?“ Während sie sprach, schien sie erneut zu weinen. „Sie wurde bereits auserwählt, in drei Tagen in den Palast einzuziehen, und ich muss noch die große Zeremonie durchführen und mich vor ihr verbeugen.“
Obwohl Zhou das alles schon vorher wusste, war sie dennoch schockiert, als ihre Nichte ihr alles erzählte. „Wir waren damals unvorsichtig.“
Vor zwei Monaten gab Zhou die Bemühungen um Weiyus Einberufung endgültig auf, da sie erfahren hatte, dass Weiyu zwanzig geworden und als Hofdame in die Kaiserliche Sternwarte eingetreten war. Obwohl es sich um einen kaiserlichen Erlass handelte, nahm sie ihn nicht allzu ernst; der Kaiser widersetzte sich ihr oft, was üblich war. Dann kam die Palastwahl, die Zhou vernachlässigte. Gelegentlich fragte sie bei Hongda nach, die ihr jedoch mitteilte, es gäbe keine Neuigkeiten. Da sie der Familie Ji etwas misstraute, ließ sie die Sache ruhen. In letzter Zeit, als Xue Jieyu an Gunst gewann und Konkubine De für Unruhe sorgte, vergaß sie die Angelegenheit völlig. Heute Nachmittag erließ der Kaiser jedoch plötzlich ein Edikt. Schockiert schickte sie eilig Boten zur Nachforschung aus und erhielt dieselbe Nachricht wie Konkubine De. Daraufhin schickte Kaiser Xuande Gao Qing mit einer weiteren Abschrift des Edikts zum Xingqing-Palast, und erst jetzt wurde ihr klar, dass die Würfel gefallen waren. Angesichts des Vorfalls im Jiufeng-Berggarten gab sie ihren Plan, zum Daming-Palast zu reisen, auf. Ab dem Nachmittag herrschte im Xingqing-Palast reges Treiben. Adlige Damen und einflussreiche Persönlichkeiten der östlichen und westlichen Paläste kamen, um ihre Aufwartung zu machen und von der neuen kaiserlichen Konkubine Informationen über sie zu erhalten.
„Ist das nicht ein Regelverstoß? Hat der Kaiser denn keinerlei Respekt vor den Traditionen seiner Vorfahren?“, fragte Gemahlin De entrüstet.
Zhou funkelte sie an. „Es gibt in jeder Dynastie Präzedenzfälle. Der Kaiser bricht keine Regeln. Er hält einfach nur den Mund und hat die Familie Sima vergessen.“
Kaiserin De hielt sich schnell den Mund zu. Nachdem Sima degradiert worden war, hatte sie, um ihrem Zorn Luft zu machen, Leute zum Shangyang-Palast geführt, um Sima zu demütigen, und sogar einer Palastdienerin befohlen, Sima zu ohrfeigen. Daraufhin erfuhr Kaiser Xuande davon und befahl dem alten Leiter des Kunyi-Palastes, der für die inneren Angelegenheiten des Palastes zuständig war, sie in seinem Namen zu rügen. Sie wurde zu einer Geldstrafe in Höhe von drei Monatsgehältern verurteilt, um Simas Genesung zu unterstützen. Die Strafe ist noch nicht beglichen. Kaiserin De verlor ihr Gesicht und blieb mehrere Tage im Changsheng-Palast, ohne ihn zu verlassen.
Konkubine De blickte sich um und senkte vorsichtig die Stimme: „Sag mir, was sollen wir tun? Wir dürfen nicht zulassen, dass sie zu mächtig wird und Druck auf dich ausübt. Sie ist ein Mitglied der Ji-Familie.“
Madam Zhou seufzte erneut und lehnte sich an das goldbestickte Phönixkissen. „Mal sehen, wie lange der Kaiser sie noch begünstigt. Hielt Xues Gunst nicht nur zwei Monate?“ „Ach, meine Mutter, diesmal ist es anders. Xue ist nur eine Jieyu, nicht einmal die Neunte Konkubine. Sie wird zur Edlen Konkubine ernannt, sobald sie eintritt. Bevor ich hierherkam, hörte ich, dass der Kaiser den Vizeminister für Riten entsandt hat, um im Kaiserlichen Ahnentempel und in der Fengxian-Halle Opfer darzubringen, und außerdem den Minister des Kaiserlichen Sekretariats zum Investiturgesandten ernannt hat. Das ist genau die gleiche Zeremonie, die Sie durchlaufen haben, als Sie zur Kaiserinwitwe ernannt wurden.“ Angesichts Madam Zhous ruhiger Haltung sprach Konkubine De in ihrer Aufregung unüberlegt.
„Das weiß ich alles. Seine Majestät wird mich schließlich informieren“, sagte Zhou Shi leicht verärgert, ihr Tonfall alles andere als freundlich. Erst nachdem Konkubine De gesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass sie diese beleidigt hatte. Die Kaiserinwitwe war in den letzten Jahren des verstorbenen Kaisers in Ungnade gefallen. Obwohl ihr Sohn Kronprinz war, wurde sie nicht zur Kaiserin ernannt und stand sogar unter der damals favorisierten Konkubine Zhao Xian. Erst nach dem Tod des Kaisers wurde sie aufgrund ihres Sohnes zur Kaiserinwitwe ernannt. Da sie keine Kinder hatte, ließ sie Konkubine Zhao Xian lebendig mit sich begraben und regierte das Land zwölf Jahre lang mit dem jungen Kaiser an ihrer Seite. Weil sie den Kunyi-Palast besetzen wollte, verspielte Konkubine De ihre einzige Chance, Kaiserin zu werden. Als Kaiser Xuande erwachsen war, war es für Zhou Shi zu spät, Konkubine De zur Kaiserin zu machen. Nachdem Kaiser Xuande die Macht übernommen hatte, sanken die Chancen noch weiter.
Consort De war verärgert und kniete mit einem gekränkten Gesichtsausdruck nieder: „Mutter, ich habe mich geirrt.“
Madam Zhou zog sie rasch hoch. „Schon gut, ich weiß, dass du dir Sorgen um mich machst.“ Sie tröstete Konkubine De. „Es ist nur so, dass deine beiden Schwägerinnen nutzlos sind. Sie sind erst im Rang einer Jieyu, und selbst da musste ich ihnen erst helfen. Außerdem sind sie nicht schwanger. Es ist noch unklar, ob Xue Ruyao in Ungnade gefallen ist. Sie wurde innerhalb von nur zwei Monaten von Cairen zur Jieyu befördert. Dieses Mädchen ist nicht einfach. Du kannst ihr eine Chance geben.“
Consort De beschwerte sich: „Diese Füchsin, jedes Mal, wenn sie mich sieht, hat sie dieses halbe Lächeln, es ist so nervig.“
Madam Zhou seufzte erneut über die Dummheit ihrer Nichte: „Die Zeiten haben sich geändert. Sie war nie unhöflich, und das genügt. Sie ist klüger als du. Sie hat heute Nachmittag sogar Vogelnestbrei mitgebracht. Du solltest dich nicht so aufspielen. Sei bescheiden und denke an den ältesten Prinzen.“ Konkubine De nickte zustimmend. Madam Zhou war immer noch besorgt und gab ihrer Nichte noch einige Anweisungen, bevor Konkubine De den Palast von Xingqing verließ.
Die Palastlaternen flackerten sanft, als die Palastmädchen Zhou Shi halfen, sich auf das bestickte Elfenbeinbett zu legen. Die Nachtwache sackte zusammen, und Zhou Shi konnte nicht schlafen. „Es ist wirklich alles anders jetzt“, dachte sie.
Die Laternen in den östlichen und westlichen Innenpalästen erloschen allmählich. Nicht nur die Kaiserinwitwe, hoch über dem Thron, fand keinen Schlaf. Im Schutze der Nacht herrschte im Palast eine gewisse Unruhe, und alle warteten gespannt auf Weiyus Ankunft.
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Vor dem Gästehof der Familie Ji huschen schattenhafte Gestalten umher. Glühwürmchen tanzen in der Sommernachtluft, und Insekten zirpen. Die Schwerter und Äxte der Hauptmänner der Drachenkavallerie glänzen blendend in der Dunkelheit, doch sie stören einander nicht.
Der Hof lag im Dunkeln, der Raum war nur schwach beleuchtet, und der aufsteigende Teedampf schien den ganzen Raum zu erfüllen. Alle Anwesenden wirkten etwas abwesend. Wei Yu hielt ein Buch in den Händen, ihre Gedanken schweiften ab, und sie schwieg lange. Neben ihr, auf einem Tisch aus Palisanderholz, begutachtete eine Frau in purpurnen Gewändern die Bücher, die aus der Kaiserlichen Sternwarte gebracht worden waren – Geschenke des Kaisers –, sowie Dutzende von Kisten mit kostbaren Juwelen, Korallen, Achat- und Jadeartefakten. Diese stammten von Beamten und Damen der Familie Ji und sollten Teil von Wei Yus Mitgift sein, um im Palast künftig Verwendung zu finden.
Nachdem sie die Kaiserliche Sternwarte verlassen hatte und in den Gästehof des Ji-Anwesens zurückgekehrt war, beunruhigte Wei Yus Schweigen Zi Yi. Ob es nun die Gratulationsgeschenke der Damen der verschiedenen Familien waren oder Lord Gao Qings erneuerter kaiserlicher Erlass, demzufolge Kaiser Xuande ihr ein Abendessen, einen Korb Perlen, zehn Jadestücke und zehn Ballen feiner Seide verliehen hatte – Wei Yu blieb ungerührt. Auf die Frage, was sie damit vorhabe, antwortete sie nur: „Egal.“ Zi Yi war äußerst besorgt. Obwohl Weiyu gewöhnlich still war, war sie eine sanfte und gütige Herrin. Zi Yi merkte, dass ihre Herrin etwas bedrückte, und sie schien oft in Gedanken versunken, wenn sie schrieb oder malte. Doch nie zuvor war sie so gewesen, wie vom Blitz getroffen, in tiefe Trauer versunken. Selbst Zi Yi musste sich ein Lächeln abgewöhnen. Sie erinnerte sich an ihren Besuch beim Zweiten Meister an diesem Abend. Der Zweite Meister hatte einen normalen Gesichtsausdruck. Er hatte sie gefragt, ob Weiyu etwas brauche oder ob er ihr irgendwie helfen könne. Er fragte sie auch, ob sie Weiyu in den Palast begleiten wolle. Der Zweite Kaiser wünschte sich, dass sie mitkäme, um Weiyu vor Schikanen zu schützen. Er sorgte sich um Weiyus Sicherheit. Ziyi war untröstlich. Als sie die Traurigkeit und Enttäuschung in den Augen des Zweiten Kaisers sah, war sie tief betrübt. Der Zweite Kaiser, den sie seit ihrer Kindheit bewundert hatte, musste einen solchen Schicksalsschlag erleiden. Fast hätte sie gesagt, Weiyu wolle gar nicht in den Palast, doch sie verschluckte die Worte. Die Treue der Familie Ji zum Kaiser war unerschütterlich. Warum sollte sie ihr noch mehr Kummer bereiten? Ziyi war in Gedanken versunken und warf nur gelegentlich einen Blick auf Weiyu. Ihre Gedanken waren ganz woanders. Sie drehte die Gegenstände in ihren Händen immer wieder hin und her, ohne sich den größten Teil des Tages einen Sinn darin zu verschaffen.
Wei Yu war verzweifelt. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es so kommen würde. Warum sollte Kaiser Xuande sie grundlos mögen? War er etwa nur der lüsterne Mann von letzter Nacht? Sie war alles andere als eine Schönheit von unvergleichlicher Anmut; was besaß sie, das einen Kaiser anziehen konnte? Hatte sie überhaupt eine Chance zu fliehen und nach Hause zurückzukehren? Frauen, die den Palast betraten, durften ihn nicht mehr verlassen, außer den Palastmädchen. Das galt im alten China, und es galt auch hier. Sie hatte Kaiser Xuandes Erlass zur Freilassung älterer Palastmädchen kopiert, ebenso wie den Erlass zur Absetzung des Sima-Clans. War sie dazu verdammt, für den Rest ihres Lebens hier gefangen zu sein, eingesperrt in den schweren Mauern des Palastes, Tag für Tag auf die Gunst des Kaisers zu warten, um seine Aufmerksamkeit zu buhlen und mit den anderen Konkubinen Intrigen zu spinnen? Und wenn sie Kinder hatte, musste sie diese auch beschützen und erziehen. Die Machtkämpfe im Palast waren grausamer und schmutziger als irgendwo sonst. Wei Yu schauderte bei dem Gedanken. Aber konnte sie entkommen? Die Tore einer Adelsfamilie zu betreten, war wie in ein tiefes Meer einzutauchen, geschweige denn den Kaiserhof. Als Wei Yu die Kaiserliche Sternwarte betrat, hatte er die Stadtmauern der Kaiserstadt eingehend betrachtet. Sie waren majestätisch und massiv, etwa dreißig Meter hoch und boten genug Platz für einen dreistöckigen Pfeilturm. Der Palast lag innerhalb der Kaiserstadt und war von höchster Bedeutung. Es war durchaus denkbar, dass die Flucht von einem solchen Ort mehr als nur ein Traum war.
Die einzige Chance schien im Haus der Familie Ji zu liegen, doch welchen Vorwand hatte sie, diesen Hof zu verlassen? Vor dem Tor patrouillierte die gefürchtete Drachenkavallerie, die als mächtigste Leibgarde des Kaisers galt. Im angrenzenden Flügelzimmer hatte sich bereits Konkubine Qi vom Chengqian-Palast mit sechs Hofdamen eingefunden. Morgen würde die alte Konkubine kommen, um ihr die Etikette der Investiturzeremonie beizubringen. Unter diesen Umständen war sie kaum eine edle Konkubine; sie war eindeutig eine Gefangene unter strenger Bewachung, beobachtet von Dutzenden Augen. Nicht einmal eine Maus wäre ihren wachsamen Blicken entgangen. Wei Yu war fast verzweifelt. Sie war erst zwanzig Jahre alt, in der Blüte ihrer Jugend, voller Tatendrang und Ehrgeiz. Endlich hatte sie finanzielle Unabhängigkeit erreicht. Eigentlich sollte sie unter dem klaren Herbsthimmel über die Wiesen und Wege des Campus flanieren, in die Hallen des Wissens eintauchen und das aufregende Leben einer Studentin im ersten Semester genießen. Sie hatte davon geträumt, Schriftstellerin zu werden und klassisches Chinesisch zu studieren. Sie war fasziniert von Münzen und Archäologie. Sie erinnerte sich daran, wie sie einmal in einer Buchhandlung ein wunderschön illustriertes Buch über altägyptische Hieroglyphen und Pyramiden gesehen hatte. Es war ziemlich teuer. Obwohl sie etwas gespart hatte, wagte sie es nicht zu kaufen, aus Angst, ihre Tante könnte es sehen und einen weiteren Streit mit ihrem Onkel auslösen. Deshalb verbrachte sie das ganze Semester damit, in jeder freien Minute in die Buchhandlung zu eilen und es schließlich zu Ende zu lesen, wobei sie sich sogar einige genervte Blicke anhören musste. Diese Erinnerungen sind so lebendig, und nun ist sie hilflos, unerklärlicherweise in ein Drama hineingezogen, das aber gleichzeitig bittere Realität ist: Sie steht kurz davor, an „diesen schändlichen Ort“ geschickt zu werden, von dem Yuan Chun gesprochen hatte. Das Leben, das sie einst für greifbar halte, ist zu einem unerreichbaren Traum geworden.
Warum sie? Warum dachte sie überhaupt so ruhig über diese Dinge nach? Wei Yu spürte ein pochendes Kopfweh. „Ich will zurück!“, rief sie. Plötzlich sprang Wei Yu auf und stürmte zur Tür. Zi Yi erschrak und wich schnell aus, doch Wei Yu war bereits durch den Perlenvorhang gerannt und hatte die äußere Halle erreicht. Sie öffnete die Tür, übersah aber in ihrer Verwirrung die Schwelle. Ihr Rock verfing sich, und sie stürzte hinaus. Zi Yi fing sie auf, drehte sie um und dämpfte ihren Fall. Sie spürte eine warme, feuchte Berührung an ihrem Hals und sah genauer hin: Wei Yus Gesicht war tränenüberströmt. Als Zi Yi den Lärm draußen im Hof und drinnen hörte, zögerte sie nicht. Sie packte Wei Yu und sprang zurück ins Zimmer, die Tür hinter sich schließend. Noch bevor sie richtig stehen geblieben war, hörte sie leise Stimmen im Hof, gefolgt von einer respektvollen Frage: „Kommandant Liu, darf ich fragen, was geschehen ist, Fräulein Zi Yi? Was sind die Befehle Ihrer Hoheit?“ Es war Konkubine Qi.
Zi Yi half der zusammengesunkenen Wei Yu beim Hinsetzen und dachte insgeheim, wie viel Glück sie gehabt hatte. Ohne ihren hohen Status im inneren Hof wäre sie längst erwischt worden, und es wäre schwierig gewesen, die Sache zu erklären. „Vielen Dank für Ihre Mühe, Kommandant Liu“, sagte sie laut. „Ich war es, Zi Yi, die die Brokatkiste umgestoßen hat. Es ist nichts Schlimmes.“
Der Hof verstummte. Ziyi drehte sich um und hockte sich halb vor Weiyus Rock, um ihre Tränen aufzufangen. „Was ist los, Fräulein? Was bedrückt Sie? Erzählen Sie es Ziyi, vielleicht geht es Ihnen dann besser?“ Weiyu biss sich auf die Lippe, ihr Blick schweifte ins Leere. „Du kannst mir nicht helfen, Ziyi, du weißt es nicht … du weißt gar nichts … ich …“ Weiyu konnte nicht weitersprechen, nur Tränen konnten ihre Hilflosigkeit ausdrücken. Ziyi brachte heißen Tee und ein Handtuch, die Weiyu nahm. Als sie den Staub auf Ziyis Ärmel sah, hörte sie auf zu weinen und fragte entschuldigend: „Ziyi, bist du hingefallen?“ Ziyi winkte ab. „Keine Sorge, Fräulein, ich bin Kampfkünstler, mir wird nichts passieren. Bitte machen Sie sich keine Sorgen. Auch wenn es im Palast Probleme gibt, werde ich immer an Ihrer Seite sein. Draußen sind ja auch noch die Ältesten und der Zweite Meister. Die Familie Ji macht zwar keinen Ärger, aber man kann sie nicht so leicht einschüchtern.“
Da Wei Yu wusste, wie stur sie war, beruhigte sie sich. Wenn die Situation wirklich eskalierte, würde es nichts nützen oder etwas ändern. Wenn sie auf der Hut wären, würde sie ihre Freiheit endgültig verlieren. Zi Yis Worte erinnerten sie auch daran, dass es noch die beiden Ältesten gab. Es würde immer einen Weg geben. Es lag an den Menschen. Sie durfte nicht aufgeben. „Mir geht es viel besser, Zi Yi. Es wird spät. Schlaf gut.“
In jener Nacht war Zi Yi in höchster Alarmbereitschaft, und erst als sie Wei Yus ruhigen Atem hörte, schloss sie die Augen und döste ein.
Am nächsten Tag kam die alte Oberzofe des Kunyi-Palastes, um ihre Aufwartung zu machen. Das Ritenministerium überbrachte die offizielle Investitururkunde und legte den 16. Juni als Datum für die Ankunft der kaiserlichen Konkubine im Palast fest. Die goldene Zeremonienkutsche der kaiserlichen Konkubine wurde ebenfalls im Ji-Anwesen ausgestellt, und ihre Hofrobe und ihr Hut wurden in Weiyus Zimmer platziert. Die Damen des Ji-Anwesens, die den wachsamen Hauptmann der Drachenkavallerie ignorierten, gingen im Gästehof ein und aus und zogen Weiyu beiseite, um mit ihr unter vier Augen zu sprechen. Sie alle nahmen an, Weiyus Schweigsamkeit rühre von Sorgen über ihren bevorstehenden Einzug in den Palast her, und kamen, um sie zu trösten. Die vergangenen Tage hatten dazu beigetragen, einige ihrer Sorgen zu lindern. Wei Yu versuchte, im Hinterhof des Ji-Anwesens spazieren zu gehen. Niemand hielt sie auf, aber sie wurde von einer großen Gruppe von Menschen verfolgt, darunter die Diener Zi Yi und Cheng Yi. Cheng Yi wurde von Ji Zhonglian beauftragt, Wei Yu zusammen mit Qi Shangyi und den Palastmädchen zum Palast zu begleiten. Obwohl der Hauptmann der Drachenkavallerie ihnen nicht folgte, sah sie Liu Chuang. Wei Yu hatte Zi Yis Wendigkeit bereits erlebt. Liu Chuang war der Stellvertreter des Hauptmanns der Drachenkavallerie und musste daher ein Meister seines Fachs sein. Ihm zu entkommen, wäre zweifellos aussichtslos.
Wei Yu war etwas entmutigt. Sie klammerte sich an einen kleinen Hoffnungsschimmer und hoffte, im Hause Ji eine Chance zu finden. Doch drei Tage vergingen schnell, und sie war immer noch ratlos. Morgen früh sollte sie den Palast betreten. Dort angekommen, wusste sie nicht, wann sie zurückkehren würde; ihre Zukunft war ungewiss. Sie überlegte, ob Kaiser Xuande sich neue Konkubinen nehmen sollte. Eine kaiserliche Familie hatte immer viele Konkubinen; irgendwann würde er das Interesse verlieren. Wenn die Ältesten aus ihrer Abgeschiedenheit zurückkehrten, wäre sie überflüssig. Dann könnte sie darum bitten, den Palast zu verlassen und eine taoistische Priesterin zu werden, vielleicht dem Hof zu entkommen. Doch das Leben war unberechenbar. Einem Herrscher zu dienen war wie einem Tiger zu dienen. Wenn sie die Dinge nicht richtig anstellte, wäre eine Degradierung oder Absetzung schlimm genug, aber sie fürchtete, dort begraben zu werden und nie wieder nach Hause zurückzukehren. Kaiser waren launisch, ihre Launen unberechenbar; hatte sie denn nicht genug Bücher darüber gelesen? Die Geschichte von Yang Guifei, die zwanzig Jahre lang in Gunst stand, und Kaiser Xuanzong, dem der Tod drohte, war ein Paradebeispiel. Sie selbst war nicht das Problem, aber sie fürchtete, Ziyi und Chengyi zu belasten.
In diesem Moment befanden sich Ziyi und Chengyi in der äußeren Halle und betrachteten den Hofhut der kaiserlichen Konkubine. Es war eine rote Edelsteinkrone, um die sich neun goldene Phönixe spiralförmig windeten und in die neun große Perlen eingelassen waren. Es war wahrlich ein prächtiger und luxuriöser Hut, der den Raum mit Glanz erfüllte. Ziyi wirkte jedoch etwas zerstreut und warf immer wieder Blicke in den östlichen Raum. Die perlenbesetzten Vorhänge reichten bis zum Boden, und sie sah Weiyu dort auf und ab gehen. In den letzten drei Tagen schien Weiyu zu ihrer gewohnten Stille zurückgekehrt zu sein; sie las und schrieb. Doch Ziyi hatte immer ein ungutes Gefühl. Weiyus Kontrollverlust in jener Nacht hatte ihr vage das Gefühl gegeben, dass das Mädchen mehr als nur gewöhnliche Sorgen mit sich herumtrug.
Der Perlenvorhang hob sich, sein melodisches Geräusch ertönte, und Wei Yu trat heraus. Die beiden eilten ihr entgegen, doch Wei Yu setzte sich nicht. Ihr Blick verweilte auf ihnen. Die Frau in Purpur keuchte und dachte bei sich: „Diese junge Dame könnte die ganze Welt verzaubern, ohne es selbst zu merken.“
„Lila Robe, Klare Robe“, sagte Wei Yu leise, „ich habe darüber nachgedacht. Ihr solltet im Hause Ji bleiben und mich nicht in den Palast begleiten. Der Palast ist ein Ort voller Unruhen und Intrigen; es ist am besten, ihn zu meiden, wenn ihr könnt.“