En entendant cela, «
la troisième cousine
» s'empressa d'exprimer son point de vue
: «
Grand-père Dieu est bien trop grand pour qu'on puisse s'en occuper. Il a déjà assez à faire avec le vent et la pluie, la sécheresse et les inondations, la grêle, les semailles de printemps et les récoltes d'automne, la chaleur de l'été et le froid de l'hiver. Il ne peut pas gérer ces petites choses
!
»
Voyant qu'ils changeaient de sujet et s'éloignaient des paroles d'Ailian, Liang Xiaole s'inquiéta. Imaginant les lianes se resserrer, une pensée lui traversa l'esprit…
« Aïe ! » s'écria Scarface.
« Aïe ! » s'exclama également le troisième cousin.
Tous deux eurent l'impression que les vrilles qui les enserraient étaient tirées si fort qu'elles leur serraient la chair de toutes leurs forces, et ils ne purent s'empêcher de crier.
Bien qu'Ailian fût encore enchaînée par des lianes, elle ne ressentait aucune contrainte. En entendant son mari et son cousin germain crier simultanément « Aïe ! », elle sut qu'ils souffraient énormément. Se fiant à son intuition, elle supposa que leurs paroles avaient dû irriter le ciel, et que c'était là une punition.
« Je pense que ce qui s'est passé aujourd'hui est lié à Dieu. Peut-être que Dieu nous punit pour protéger ces enfants ? Je vous en prie, ayez pitié et laissez-les partir », dit Ailian, presque en suppliant.
Ces mots semblèrent parfaitement convenir à Liang Xiaole. Elle utilisa aussitôt son esprit pour desserrer les lianes qui enserraient Ailian, de sorte qu'elles ne recouvraient plus que son corps.
Après avoir été traitée de la sorte, Ailian était encore plus convaincue que l'affaire était liée à Dieu.
L'aigle sans queue le plus proche d'Ailian voyait tout clairement. Lui aussi était maintenant très mal à l'aise d'être enchevêtré. En entendant les paroles d'Ailian, il se souvint soudain de ce qu'il avait entendu à Liangjiatun, s'éclaircit rapidement la gorge, qui était enrouée à cause de l'enchevêtrement, et dit :
«
Maintenant que vous le dites, cela me rappelle quelque chose. Lorsque je me renseignais sur la petite fille de Liangjiatun, j’ai entendu dire qu’elle avait passé une nuit à Xishan et que sa mère était restée agenouillée devant le ciel et la terre, priant toute la nuit. C’est sa piété qui a touché les cieux, et c’est pourquoi sa fille est revenue saine et sauve. On dit aussi que la famille de la petite fille possède des pouvoirs divins et que toutes leurs prières sont exaucées. Ils ont plus de tissu sacré et de blé sacré qu’ils ne peuvent en utiliser, et ils en vendent même au marché.
»
« Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? » gronda le troisième cousin.
«
N’avons-nous pas eu l’occasion de le dire
?
» demanda l’aigle sans queue d’un ton vexé. «
D’ailleurs, ce ne sont que des rumeurs, comment pouvez-vous y croire
? C’est ma belle-sœur qui le dit
; si elle ne l’avait pas dit, je l’aurais oublié.
»
« Cela pourrait-il vraiment être lié à la cérémonie sacrificielle ? » Scarface commença à hésiter.
En apprenant qu'il y avait une chance, Liang Xiaole l'encouragea aussitôt en desserrant les lianes pour lui.
Scarface éprouva un soulagement immense. En regardant sa femme, il vit les cannes de rotin qui pendaient presque verticalement de son corps. Il comprit alors pourquoi elle avait insisté sur la bénédiction de Dieu et sur la libération des enfants.
« Cousin au troisième degré, pourquoi ne pas libérer ces enfants ? » demanda Scarface.
« Vous croyez aussi que Dieu les protège ? » demanda le troisième cousin, avec une pointe de plainte.
« On en est arrivés là, difficile de ne pas le penser. Si on laissait les lianes vampiriques nous enlacer toute la nuit, on serait vidés de toute substance comme des cadavres », répondit Scarface.
« Bon, dis-moi, comment on devrait le formuler ? » finit par céder le troisième cousin.
Liang Xiaole a rapidement saisi l'occasion pour dénouer les liens qui l'entouraient.
Le cousin au troisième degré comprit soudain pourquoi les autres avaient changé d'avis
: il semblait que cela ait un lien avec Dieu. Dans ce cas, pourquoi ne pas suivre le mouvement et leur rendre service
: «
Puisque vous deux dites que vous allez les libérer, je n'y vois pas d'inconvénient, alors libérons-les.
»
Liang Xiaole était ravie et a modifié les lianes qui recouvraient son corps pour qu'elles pendent comme celles d'Ailian.
« Eh, ça marche vraiment ! » pensa la troisième cousine.
«Libérez-les, libérez les enfants immédiatement», a déclaré Scarface.
« Oui, libérez immédiatement les enfants », a déclaré Ailian.
«
Est-ce suffisant de les laisser partir
?
» se demanda Liang Xiaole. «
Nous ne sommes que des enfants, nous ne savons pas où nous sommes ni à quelle distance se trouve Liangjiatun. Si vous ne nous ramenez pas à la maison, nous ne pourrons pas rentrer seuls.
»
Avec cette idée en tête, il utilisa son esprit pour faire en sorte que les lianes s'enroulent étroitement autour des jambes de « Troisième Cousin », Ailian et Scarface.
« Aïe, ma jambe… elle est tellement tendue ! » cria de nouveau Ailian.
« Des jambes ? Y a-t-il encore un problème avec le mot « jambes » qui n'a pas été résolu ? » « Troisième Cousin » et Scarface pensèrent à cela simultanément.
« Je pense que les enfants sont encore trop jeunes », dit Ailian, les jambes douloureuses à cause de ses liens. « Même si on les laisse partir, ils ne pourront pas rentrer à la maison avec leurs jambes trop courtes. Ce serait plus sûr de les ramener avec une charrette. »
« Très bien, qu’on renvoie l’aigle sans queue et le singe maigre qui les ont amenés ! » Scarface, voyant que sa femme avait exprimé son opinion, devint encore plus déterminé à faire ce qu’elle voulait et donna immédiatement l’ordre.
« Nous ne savons rien d'autre que l'existence d'un village où vit une petite fille. Nous n'en savons pas plus », expliqua précipitamment l'aigle sans queue, craignant une punition supplémentaire pour avoir échoué dans sa mission.
«
Il suffit d’en connaître un seul
», a encouragé Scarface. «
Nous n’avons pas forcément besoin de tous les ramener personnellement chez eux. Emmenez-les simplement à Liangjiatun, où vous êtes déjà allé. Les habitants de Liangjiatun transmettront naturellement des messages aux autres familles d’accueil. Tant que nous leur remettons les enfants, il n’y aura plus aucun danger.
» (À suivre)
Chapitre quatre-vingt-dix-huit : Sur le chemin du retour
« Mais je transporte une charrette pleine d'enfants, et je n'en connais aucun. Que suis-je censé répondre si quelqu'un me pose des questions ? » s'inquiéta l'aigle sans queue.
« Ça… » Scarface resta un instant perplexe.
Les gens se regardèrent, ne sachant que faire.
La voyante, «
troisième cousine
», avait la répartie facile. Après avoir jeté un coup d’œil autour d’elle, elle dit
: «
Si quelqu’un vous interroge, dites simplement que le Père céleste vous a envoyé un rêve vous ordonnant d’aller à tel ou tel endroit et d’envoyer les sept enfants à Liangjiatun.
»
« Exact ! » Scarface sembla lui aussi réaliser quelque chose : « De toute façon, ce sont tous des enfants sacrifiés au ciel, alors ça a du sens. »
« Très bien, alors, quand est-ce que vous dites qu’on part ? » demanda l’aigle sans queue.
« Dites à la cuisine de préparer le repas avant l'aube. Une fois que vous aurez mangé, partez dès que possible », a dit Scarface.
Liang Xiaole comprit qu'elle avait atteint son but. Elle se détourna aussitôt de ses pensées, et les lianes qui recouvraient le sol disparurent instantanément.
Les huit personnes qui s'étaient retrouvées prises au piège étaient désormais libres. Le sol était toujours lisse et plat, sans une seule feuille verte tombée. C'était comme si l'incident de la vigne n'avait jamais eu lieu.
Les huit personnes se regardèrent, complètement déconcertées.
Soudain, la troisième cousine eut une illumination. Elle se précipita dans la cour, se prosterna trois fois bruyamment devant le ciel et la terre, et dit : « Père céleste, tu es miséricordieux et compatissant, pardonne-nous notre imprudence passagère qui t'a offensé. Tu es si bon et vertueux, ne nous en tenant pas rigueur et nous guidant même pour corriger nos erreurs. Désormais, nous huit suivrons tes enseignements et ne ferons rien d'illégal ni de nuisible à autrui pour notre propre profit. Si nous ne changeons pas, puisse la foudre nous frapper ! »
Voyant cela, les sept autres se prosternèrent aussi précipitamment et avec dévotion trois fois sous le ciel et la terre.
Après le petit-déjeuner, l'aigle sans queue et le singe maigre menèrent le troupeau. Ils attelèrent une grande charrette en bois recouverte d'une toile (c'était tout ce qu'ils possédaient à l'époque), et les autres y installèrent les six garçons et Liang Xiaole, les couvrirent de couvertures et rabattirent la toile. Tirée par le vieux bœuf, la charrette s'éloigna dans la lumière matinale.
Une couverture était étendue dans le wagon. Un auvent en tissu offrait également un abri contre le vent, rendant l'intérieur bien chaud. Liang Xiaole en était ravie et son humeur s'améliora considérablement.
Sept enfants étaient entassés dans un wagon. Déjà exigu, il était difficile de s'y installer, et le petit Singe Maigre, voulant être à l'aise, s'y faufila lui aussi. Les six autres garçons, ignorant tout de la situation, apprirent qu'on les ramenait chez eux. Trompés et dupés depuis des jours, ils craignaient d'être emmenés ailleurs. Ils fixaient le petit Singe Maigre avec des yeux terrifiés, sans dire un mot.