Devant la grotte principale se trouvaient plus d'une douzaine de petites grottes, d'environ deux mètres de haut chacune. Zhou Fu jeta un coup d'œil à Fu Wulong. Li Jinlong, quant à lui, conduisit Li Feihu sur le côté droit de la paroi rocheuse.
Zhou Xuan fixa d'un regard vide la douzaine de petits trous qui se trouvaient devant lui. Il étendit les doigts et les compta attentivement. Il y en avait dix-huit au total. Il se demanda si cela pouvait vraiment être une sorte de « Neuf Virages et Dix-huit Grottes ».
Les hauts responsables se levèrent également et examinèrent attentivement Zhou Xuan, braquant une lumière vive à l'intérieur des petits orifices. Ces orifices étaient sinueux et la visibilité était très limitée, à quelques mètres seulement.
Zhou Xuan souffla de l'air glacé près de l'entrée de la grotte, mais à sept ou huit mètres de là, c'était toujours une grotte profonde et obscure, et il ne comprenait pas ce qui se passait. Il essaya alors chaque entrée de la grotte une à une, mais le résultat fut le même.
Les membres de l'Ordre Bleu ne savaient pas non plus ce qu'il faisait. Ils regardèrent Li Jinlong et le virent accroupi près de la paroi rocheuse, leur faisant signe.
L'officier supérieur de l'escadron bleu appela aussitôt Zhou Xuan. Près de la paroi rocheuse où Li Jinlong et Li Feihu, oncle et neveu, étaient accroupis, gisait le squelette d'un mort. Il semblait qu'ils soient morts assis.
La première réaction de Zhou Xuan et des hauts fonctionnaires bleus en voyant le squelette humain fut : quelqu'un est entré dans cette grotte !
Li Jinlong dit à voix basse : « Je pense que ce squelette est lié à un ancêtre de la famille Li. Regardez ça ! » Ce disant, il ouvrit une lourde boîte en bois qu'il tenait à la main. À l'intérieur se trouvait une pile de linge qui ressemblait au schéma ancestral du mécanisme des « Neuf Tours et Dix-huit Grottes » que Li Jinlong leur avait montré au-dessus de la grotte. Cependant, au lieu de schémas, ces feuilles de lin portaient des inscriptions.
Le cadre supérieur prit le sac de jute et le retourna pièce par pièce. Après l'avoir examiné, il ne put s'empêcher de secouer la tête. Il ne reconnaissait pas un seul mot.
Li Jinlong ne l'a pas reconnu non plus. Zhou Xuan l'a examiné et a constaté que c'était identique ; il n'a reconnu aucun caractère.
« Tu ne les connais même pas, comment sais-tu que c'est lié à tes ancêtres ? » lui demanda Lan, perplexe.
« Regardez ! » Li Jinlong sortit le dernier morceau de toile de jute, montra les deux caractères dans le coin inférieur droit et dit : « Regardez, je reconnais ces deux caractères. Ce sont "Li Feng". Ces deux caractères figurent sur mon thème divinatoire ancestral. Li Ben était mon ancêtre ! »
Tout en parlant, Li Jinlong sortit à nouveau son diagramme, puis pointa deux petits caractères sur le sceau situé en dessous du diagramme et dit : « Regardez et voyez s'ils sont identiques ? »
Lan Gaofeng et Zhou Xuan étendirent les deux morceaux de tissu sur le sol, les éclairèrent d'une lumière intense et les comparèrent soigneusement.
Bien que les caractères sur le diagramme soient plus petits, leur forme et leur aspect étaient exactement les mêmes que ceux sur la toile de jute dans la grotte !
Cela devrait être correct !
Le cadre supérieur a alors demandé : « À part cette boîte en bois, y a-t-il autre chose ? »
Li Jinlong secoua la tête. « Non, mais je suis très curieux. Le squelette de notre ancêtre a dû être manipulé. Regardez, le mollet gauche est cassé et réduit en poudre. »
"
Zhou Xuan et les cadres Lan jetèrent un coup d'œil. Le squelette était appuyé contre le mur de pierre, en position assise. Ses deux jambes étaient à demi étendues devant lui, mais la jambe droite était intacte. En revanche, une petite partie de la jambe gauche, au milieu, était réduite en poussière, et l'empreinte d'une chaussure était clairement visible sur la poussière.
De plus, l'empreinte de chaussure présente un motif très distinct, qui ressemble à celui d'une basket. En y réfléchissant, il est donc évident que quelqu'un est passé par là.
Se pourrait-il que Li Xinyuan et son groupe soient passés par ici ? Mais comment auraient-ils pu trouver cet endroit ?
Ils étaient complètement déconcertés, mais ils ne pouvaient rien faire, car les sept membres de Li Xinyuan et les autres étaient morts, et il n'y avait aucune preuve pour le prouver.
Au bout d'un moment, le haut fonctionnaire désigna les dix-huit entrées qui se trouvaient devant lui et dit : « S'il n'y a rien d'autre, il est inutile de perdre notre temps et notre énergie ici. Vieux Li, regarde. Par laquelle de ces dix-huit entrées devrions-nous entrer ? »
Li Jinlong resta un instant stupéfait, puis se retourna et contempla les dix-huit entrées de grottes qui se dressaient devant lui. Après un long moment, il s'exclama : « Mon Dieu ! Quel chemin sinueux avec dix-huit grottes ! Quel chemin sinueux avec dix-huit grottes ! »
Li Jinlong était stupéfait. Son neveu, Li Feihu, ignorait tout de ces secrets et était tout aussi perplexe. Dans la famille Li, un seul descendant exceptionnel par génération connaissait les secrets ancestraux, et ceux-ci n'étaient transmis à la génération suivante qu'à l'approche de sa mort. Par conséquent, hormis lui, aucun des autres neveux et leurs époux n'en avaient connaissance.
Cependant, le groupe de Li Xinyuan doit leur ressembler ; sûrement l'un d'entre eux doit également connaître ce secret.
Bien sûr, seuls Lan Gaofeng et Zhou Xuan en savaient plus sur Li Xinyuan et sa bande. Grâce aux secrets de Lan Gaofeng concernant le Bureau de la sécurité nationale, la demeure ancestrale de Li Jinlong à Yanshi et les diverses légendes sur l'ancienne cité de Shixianggou à Yanshi, Zhou Xuan en conclut que la bande de Li Xinyuan avait bel et bien découvert l'emplacement du trésor et emporté le cercueil miniature mortel.
Zhou Xuan ignorait combien d'autres objets de ce genre se trouvaient au fond de la grotte, et il ne savait pas non plus si la légende de la pierre extraterrestre était vraie ou fausse.
Il espérait que ce soit un canular, mais au fond de lui, Zhou Xuan avait la vague intuition que c'était plus probablement vrai, sinon la forêt de cercueils miniatures serait inexplicable.
Tandis que Li Jinlong contemplait d'un air absent les dix-huit entrées de la grotte, Zhou Xuan utilisa son énergie glaciale pour sonder les morceaux de tissu de chanvre contenus dans la boîte en bois que tenait Li Jinlong. Au contact de ces matières, Zhou Xuan comprit immédiatement qu'elles étaient faites d'acier et de bois, et que le tissu n'était pas du chanvre pur, mais tissé avec des substances spéciales et des fibres de chanvre jaunes. Autrement, un tissu de chanvre ordinaire se serait réduit en poussière depuis des millénaires, à l'instar des ossements desséchés de Li Feng près du mur de pierre, réduits en poudre au moindre mouvement.
Pourtant, depuis son entrée dans la grotte, Zhou Xuan n'avait perçu aucune aura mortelle semblable à celle du cercueil miniature. Bien sûr, les circonstances de la mort du squelette blanc de l'ancêtre de la famille Li restaient un mystère, tout comme l'éventuelle implication des radiations du cercueil. Car Li Feng n'était plus qu'un amas d'ossements, rongés par les intempéries. À présent, un simple effleurement suffisait à les réduire en poussière.
La substance que Zhou Xuan pouvait distinguer grâce à l'énergie de la glace n'existe que dans le sang humain. Après la mort, il y a des milliers d'années, le sang et l'essence disparaissent et se décomposent, rendant impossible toute distinction ou détection de cette substance à partir du sang.
Li Jinlong sortit le diagramme de son ancêtre et l'examina longuement et attentivement. Cependant, ce diagramme ne représentait qu'une infime partie du diagramme d'ensemble des Neuf Virages et des Dix-huit Grottes. C'était comme lire un livre et n'en extraire que dix mille mots parmi un million. C'était comme si des aveugles tentaient de toucher un éléphant
: comment pourraient-ils en comprendre le sens
?
Vu sous tous les angles, le tableau qu'il tenait à la main ne représentait pas dix-huit trous.
Les supérieurs réfléchirent un instant et dirent : « Que diriez-vous de ceci ? Choisissons une entrée de grotte au hasard et jetons un coup d'œil. Si elle est bloquée, nous pourrons revenir et essayer la seconde. Voyez-vous, ces grottes sont toutes des grottes naturelles creusées dans la pierre, tandis que vos schémas de pièges ancestraux sont artificiels. Les pièges sont dangereux. Mais les grottes naturelles ne devraient pas présenter de tels dangers. »
Li Jinlong approuva l'analyse de Lan Gao et hocha la tête en disant : « Très bien, commençons par explorer le premier trou à gauche. De cette façon, le jeune maître Xi aura une méthode. Si l'une ne fonctionne pas, nous pouvons passer à la suivante, une par une, et ainsi nous ne manquerons rien. C'est mieux comme ça ! »
Après avoir pris sa décision, Li Fei choisit le premier trou à gauche. Il sortit ensuite une lampe torche de son sac à dos et régla la lumière frontale sur un éclairage diffus. Ainsi, il pouvait voir tout autour de lui, tandis que la lumière de sa lampe torche éclairait devant lui.
Li Feihu, portant la lanterne, s'avança. Zhou Xuan le suivit rapidement, utilisant son énergie glacée pour sonder l'horizon et garder une trace d'au moins sept ou huit mètres devant eux.
Lan Gaofeng s'est classée troisième, tandis que Li Jinlong est arrivée dernière.
La grotte rocheuse ne mesurait qu'environ deux mètres de haut et un mètre et demi de large, et elle présentait un méandre tous les trois ou quatre mètres. Après avoir tourné en rond plusieurs fois, il était impossible de s'orienter. Même en atteignant le site légendaire de l'ancienne cité, rien ne garantissait qu'il se situait sous l'actuelle ville de Yanshi.
Après une quinzaine de minutes de marche, Li Feihu avançait toujours avec sa lanterne. La grotte semblait interminable, sans qu'on puisse en apercevoir le bout.
À ce moment précis, Zhou Xuan attrapa soudainement Li Feihu et dit : « Attendez, attendez une minute. »
Li Feihu marqua une pause, puis se retourna et demanda : « Qu'y a-t-il ? » Zhou Xuan répondit : « Ralentissez, faites attention où vous mettez les pieds, la rivière Yin est devant nous ! »
Li Feihu, les hauts fonctionnaires bleus et Li Jinlong qui les suivaient étaient tous stupéfaits. Li Feihu regarda devant lui et aperçut un autre virage à trois mètres de là. Où se trouvait donc cette rivière souterraine, ou une quelconque rivière obscure
?
Zhou Xuan fut un instant décontenancé, puis réalisa aussitôt son erreur et, tendant l'oreille, dit : « J'ai l'ouïe très fine. J'entends le bruit de l'eau qui coule. Ça doit être après le virage. »
Li Feihu était sceptique, mais il continua d'avancer avec la lanterne. Après avoir tourné au coin et marché quelques mètres plus loin, il s'exclama soudain : « Est-ce vraiment une rivière ? »
Zhou Xuan, Lan Gaofeng et Li Jinlong se précipitèrent en avant. L'endroit était un peu plus large, environ deux mètres et demi.
Li Feihu fixait le vide, les pieds effleurant à peine le sol. À une dizaine de mètres devant lui, l'espace ressemblait à un étang, sans aucune issue.
De légers remous à la surface de l'eau indiquaient qu'elle était animée d'un mouvement. De plus, la forte lumière du soleil qui la reflétait lui donnait une couleur bleu profond, masquant ainsi sa profondeur.