La voiture de Zhou Xuan n'est pas encore arrivée. Chez lui, il n'y a qu'une Bugatti Veyron offerte par son frère Hong et une Audi INI appartenant à Fu Ying. Conduire la Bugatti Veyron serait trop ostentatoire, et Zhou Xuan n'est pas encore assez à l'aise au volant. Bien qu'il ait son permis, il souhaite s'entraîner davantage avant de prendre le volant. D'ici à ce que la voiture commandée chez le quatrième concessionnaire arrive, il maîtrisera presque parfaitement la conduite.
Li Wei quitta le jardin Hongcheng en voiture et s'engagea sur la route avant de demander : « Frère Xuan, ta belle-sœur semble un peu bizarre aujourd'hui. Je ne sais pas pourquoi, elle paraît étrange. Tu ferais mieux de t'assurer de son bien-être ; elle est incroyablement gentille avec toi. »
Zhou Xuan dit d'un ton irrité : « Conduis ta voiture et occupe-toi de tes affaires. Tu n'as même pas encore fini de préparer ton propre porridge, et tu essaies déjà de me gâcher le mien ! »
Li Wei était quelqu'un de très bavard, et il s'apprêtait à parler lorsqu'il se souvint soudain que Zhou Xuan était son beau-frère, et qu'il ne pouvait pas plaisanter à ce sujet. Il ravala donc les mots qui allaient sortir.
Depuis quelque temps, Li Wei travaillait à la boutique d'antiquités avec Zhou Ying et pouvait être considéré comme un employé à part entière. Cependant, contrairement à d'autres enfants de hauts fonctionnaires, Li Wei n'était ni arrogant ni autoritaire. Il se mêlait aux autres employés, bavardant et riant sans cesse, et se montrait très appliqué dans son travail. Tous savaient que Li Wei était le fiancé de Zhou Ying et l'un des propriétaires de la boutique. Bien que Zhang Jian en fût le gérant officiel, ils savaient tous que le véritable propriétaire était Zhou Xuan et que la boutique appartenait à la famille Zhou.
Toute la famille de Zhou Xuan travaillait dans ce magasin. Cependant, plus tard, son jeune frère Zhou Tao et la petite amie de ce dernier, Li Li, ont été mutés à la bijouterie, et maintenant, Li Wei et sa jeune sœur Zhou Ying ont également été mutés. Seul son père, Zhou Cangsong, reste au magasin.
Étant donné que Zhou Cangsong est âgé et peu instruit, il est évident qu'un poste dans une bijouterie ne lui convient pas. De plus, il s'est habitué à travailler dans une boutique d'antiquités et y prend désormais plaisir. Il s'y rend chaque jour avec un grand enthousiasme et un sentiment de satisfaction.
Honnêtement, lorsque Zhou Xuan a voulu ouvrir cette boutique, sa famille était sceptique car elle ne connaissait rien au commerce d'antiquités et l'investissement était considérable. Une perte d'argent aurait été catastrophique. Pourtant, après l'ouverture, l'affaire a prospéré jour après jour et les gains ont atteint des sommets. Dans son village natal, son verger d'orangers ne lui rapportait que 30
000 à 40
000 yuans par an, alors qu'à présent, une seule transaction lui rapportait des millions. Certains objets bon marché achetés par son fils Zhou Xuan se revendaient à des prix incroyables, des dizaines, voire des centaines de millions de yuans, ce qui le laissait sans voix. Désormais, il n'a plus à s'inquiéter de gagner de l'argent lorsqu'il se rend à la boutique.
Zhou Xuan avait confié en privé à ses parents, ses frères et sœurs et les autres membres de sa famille que ces sculptures miniatures, d'une valeur de plusieurs centaines de millions chacune, lui appartenaient. Zhou Cangsong était complètement abasourdi
; il n'arrivait même pas à se représenter la fortune de son fils, qui se chiffrait en centaines de millions.
En voyant son fils entrer dans la boutique, Zhou Cangsong prépara une théière et l'invita à s'asseoir dans l'arrière-boutique. Le vieux Wu le suivit, un sourire ironique aux lèvres, et dit : « Jeune Zhou, je ne sais pas si je me suis fait avoir cette fois-ci, ou si quelqu'un essaie de nous extorquer, mais en tout cas, une dispute a éclaté. »
Zhou Xuan sourit et dit : « Monsieur Wu, ne vous en faites pas. Ce n'est rien. Comme on dit, nul n'est parfait. L'erreur est humaine. Même si la vérité éclate et que notre erreur est avérée, nous en assumons l'entière responsabilité. Nous continuerons à gagner dix millions. Ce n'est pas grave. Monsieur Wu a rapporté bien plus que cela à notre magasin. Comment pouvez-vous vous en faire pour si peu ? »
Zhou Cangsong fut enfin soulagé. Le vieux Wu était le technicien du magasin et, mis à part les interventions exceptionnelles de Zhou Xuan, c'était lui qui avait le plus contribué à son succès. Cet incident était effectivement problématique
; une perte de dix millions, une somme capable de ruiner des millions de personnes, était inquiétante. Zhou Cangsong ignorait la réaction de son fils face à une telle somme, mais ses paroles le rassurèrent. Son fils avait gagné tant d'argent
; même une petite perte ne serait pas dramatique.
« Vieux Wu, veuillez d'abord m'expliquer la cause et le déroulement de cette affaire, et je réfléchirai ensuite à la possibilité de demander de l'aide », demanda calmement Zhou Xuan après les avoir mis à l'aise.
Le vieux Wu possède un vaste réseau de relations, mais il est trop gêné pour demander de l'aide dans cette affaire, car sa réputation est en jeu. Si un maître artisan, un expert de renommée nationale, était dupé, ce serait un coup dur pour sa réputation. C'est pourquoi il n'en a parlé à personne.
Zhou Xuan avait compris ce principe. Il voulait y voir plus clair avant de prendre une décision. Cependant, il devait d'abord tenir compte de la réputation de Lao Wu. Même s'il découvrait que Lao Wu avait effectivement été dupé, il paierait simplement l'argent et l'affaire serait close.
Zhou Cangsong leur servit une tasse de thé. Le vieux Wu prit une gorgée avant de dire : « J'ai acquis ce tableau il y a environ un mois et demi. La vendeuse s'appelait Jiang Yu'e, une femme d'âge mûr. Comme vous le savez, dans ce métier, il y a souvent des histoires cachées. Pour protéger la vie privée de nos clients, nous ne cherchons pas à en savoir plus sur leur passé. Lorsqu'elle m'a tendu le tableau, je l'ai immédiatement reconnu comme une œuvre du maître contemporain Luo Baishan. Je connais personnellement M. Luo et ses peintures, je l'ai donc reconnue au premier coup d'œil. Après un examen attentif, j'ai confirmé qu'il s'agissait bien d'une œuvre authentique de M. Luo. Ces dernières années, la réputation de M. Luo a considérablement grandi et ses peintures sont très particulières, alliant poésie et peinture avec un style magnifique. L'année dernière, l'une de ses toiles a atteint le prix record de 540
000 dollars américains lors d'une vente aux enchères à Hong Kong
; c'était une peinture accompagnée d'un poème de la même longueur. »
Zhou Xuan ne s'étendit pas sur les compétences d'évaluation de Lao Wu. Sans ses dons particuliers, il n'aurait même pas été digne de porter les chaussures de Lao Wu. Aussi, il garda le silence et attendit en vain que Lao Wu poursuive.
« Xiao Zhou, comme tu le sais, nous autres commerçants ne pensons qu'au profit. Depuis toujours, les prêteurs sur gages et les antiquaires spécialisés dans les antiquités et le jade achètent à bas prix et revendent cher. Le commerce des antiquités a toujours privilégié les transactions au comptant
: une fois l'achat effectué, c'est définitif, et l'authenticité de l'objet est de la responsabilité du vendeur. Bien que le marché des antiquités soit actuellement en plein essor, la quasi-totalité des articles proposés sont des contrefaçons, ou plutôt, la quasi-totalité sont des faux, sans qu'on y trouve une seule pièce authentique. »
Le vieux Wu soupira en disant : « C'est bien ainsi que fonctionne le marché des antiquités aujourd'hui. La politique du gouvernement est de lutter contre les antiquités authentiques, pas contre les contrefaçons. Si vous vous faites avoir, il ne vous reste plus qu'à accepter votre sort. »
« J’ai donc demandé à la femme, Mme Jiang, de fixer son prix, et elle m’a offert un million. Bien que ce prix fût intéressant et m’aurait rapporté plus du double de profit, nous, les hommes d’affaires, visons toujours l’excellence. Même si son offre était inférieure à mes attentes, j’ai dû marchander. Après quelques négociations, nous nous sommes finalement entendus sur un prix de 760
000. »
Zhou Xuan était en réalité tout à fait serein. Les compétences et les capacités du vieux Wu étaient dignes de confiance. Réussir à négocier un objet valant des millions à 760
000 était déjà un exploit impressionnant, car l'autre partie, la femme du nom de Jiang, savait que le tableau avait de la valeur.
Le vieux Wu poursuivit : « Cette femme, du nom de Jiang, savait que le tableau avait de la valeur, mais elle n'en a annoncé qu'un million en ouvrant la porte. Ensuite, elle a baissé le prix à soixante-seize mille. Craignant une arnaque, je l'ai examiné attentivement pendant un moment. Ce n'est qu'après avoir vérifié sa valeur que je l'ai payée en espèces. »
Après avoir raconté l'histoire de l'achat du tableau, le vieux Wu fronça les sourcils, prit une gorgée de thé, puis dit : « Mais cette femme, Jiang Yu'e, avait une autre condition. Elle disait être contrainte de vendre le tableau car elle avait un besoin urgent d'argent, mais qu'elle l'aimait beaucoup. Elle avait donc engagé un artiste pour en faire une copie. Elle avait simplement besoin de ramener l'original chez elle pour l'utiliser, alors elle nous a demandé de le lui apporter chaque jour et de le lui rapporter une fois la copie terminée. Bien sûr, nous restions près de l'original. Et c'est exactement ce que nous avons fait. Nous y sommes allés pendant neuf jours au total, et il a fallu neuf jours à l'artiste pour terminer la copie. Pendant ces neuf jours, je suis resté près du tableau, et j'ai même emmené votre père, le vieux Zhou, avec moi. »
À ce moment-là, Zhou Cangsong s'empressa d'ajouter
: «
Oui, oui, j'accompagne Lao Wu tous les jours. Les tableaux sont tous roulés et rangés dans des tubes. Quand Lao Wu est en pause, je les surveille, et quand c'est moi qui suis en pause, c'est lui qui veille. Il n'y a jamais eu de problème.
»
Zhou Xuan comprit immédiatement que le problème résidait probablement là, mais il ne posa pas la question directement. Il demanda plutôt
: «
Vieux Wu, comment cela a-t-il été découvert par la suite
? Et avec qui étiez-vous en conflit
?
»
Le vieux Wu prit quelques respirations et déclara, d'un ton quelque peu indigné
: «
Le reste de la vente aux enchères a été confié à la Maison de Ventes Brillantes. Comme il s'agit d'une vieille connaissance, mon œuvre a été vendue directement, sans aucune expertise supplémentaire. Elle a été adjugée à 3,66 millions à un acheteur nommé Zhao Chengzhi. Après la vente, ce dernier nous a viré l'intégralité de la somme. J'ai eu l'impression que cet homme ne se souciait absolument pas du tableau et qu'il était là uniquement pour l'acheter. Il n'a pas pris la peine de l'examiner ni de l'évaluer, mais il a été très prudent lors de la signature du contrat de vente.
»
Tandis que le vieux Wu parlait, il plissa les yeux en se remémorant les événements de ce jour-là
: «
À la maison de ventes, un contrat est signé après chaque transaction. C’est un contrat entre le commissaire-priseur et l’acheteur, stipulant que si l’objet est un faux, le vendeur doit indemniser l’acheteur d’une à plusieurs fois le prix d’achat initial. C’est pourquoi la maison de ventes doit faire authentifier chaque objet par des experts avant la mise aux enchères. J’étais l’un de ces experts, mon objet n’a donc pas subi de seconde authentification. Le montant de l’indemnisation dans le contrat signé est généralement négocié entre les deux parties. Si le vendeur est certain de l’authenticité de sa marchandise, le montant de l’indemnisation importe peu, car si l’objet est authentique, il n’y a pas lieu d’être indemnisé. Mais j’ai signé un contrat avec Zhao Zhicheng pour une indemnisation trois fois supérieure au prix initial.
»
Quatre jours après la vente aux enchères, Zhao Chengzhi est arrivé à l'improviste dans notre boutique d'antiquités, affirmant que des experts avaient déterminé que le tableau que nous lui avions vendu était un faux. Je lui ai immédiatement demandé de me le montrer, et j'ai été stupéfait. Il était authentique
; c'était le même tableau que j'avais authentifié auparavant. Nous avons donc discuté, chacun campant sur ses positions. Zhao Chengzhi était furieux et a menacé de nous poursuivre en justice. J'ai décidé de régler ce problème et de mettre un terme à ses projets. J'ai demandé à Zhao Chengzhi de me laisser son numéro de téléphone afin que je puisse demander à l'artiste original, M. Luo Baishan, de témoigner. Zhao Chengzhi a immédiatement accepté, disant que si M. Luo pouvait lui-même prouver que le tableau était un faux, il n'aurait aucune objection et devrait simplement accepter son sort.
À ce moment-là, le visage du vieux Wu s'assombrit soudain et il soupira : « Les ennuis ont commencé plus tard. Monsieur Luo et moi sommes amis de longue date. Lorsque je l'ai invité par téléphone, il a accepté sans hésiter. Après avoir convenu d'une heure, j'en ai immédiatement informé Zhao Chengzhi. À son arrivée, Monsieur Luo s'est mis à examiner le rouleau devant Zhao Chengzhi. »
Voyant l'expression silencieuse du vieux Wu, Zhou Xuan demanda : « Qu'a dit le vieux Luo ? »
Le vieux Wu secoua la tête et dit : « Le vieux Luo l'a à peine regardée avant de secouer la tête et de dire que ce n'était pas son tableau. Je comprends. Chaque peintre ou calligraphe laisse des marques uniques sur son œuvre une fois terminée. Les autres ne peuvent pas les voir, mais l'artiste lui-même les reconnaît au premier coup d'œil. »
Bien que Luo Baishan et Lao Wu fussent de vieux amis, Luo Baishan était très clair sur l'authenticité de ses œuvres et de ses propres certificats. Lao Wu croyait également en la sincérité de Luo Baishan. S'il lui avait demandé d'authentifier des tableaux d'autrui, il aurait pu se tromper, mais lorsqu'il s'agissait d'authentifier ses propres œuvres, il n'y avait rien à ajouter.
La situation est la suivante : soit Lao Wu, pour sauver la face et sa réputation, versera docilement et discrètement les dix millions à Zhao Chengzhi, soit il rompra tout lien avec ce dernier et portera l'affaire devant les tribunaux. Or, Luo Baishan a déclaré de vive voix que le tableau n'était pas de lui, mais un faux. Lao Wu croit Luo Baishan sur parole. Cependant, les peintres et calligraphes comme Luo Baishan ont leurs propres codes secrets et ne les dévoilent pas aux étrangers ; aussi, Lao Wu ne cherchera pas à obtenir plus de détails de sa part.
Dans ce cas, si l'affaire est portée devant les tribunaux, Lao Wu a presque certainement de fortes chances de perdre. Mais perdre le procès est un détail
; ce qui compte, c'est que sa réputation soit ruinée.
Après avoir écouté le récit du vieux Wu, Zhou Xuan réfléchit un instant. Les paroles du vieux Wu lui donnaient l'impression d'être tombé dans un piège. Après un moment d'hésitation, il demanda : « Vieux Wu, pouvez-vous encore retrouver cette femme du nom de famille Jiang ? »
Le vieux Wu dit avec désarroi : « Voilà le problème qui me préoccupe. Après que Zhao Chengzhi se soit préparé à me poursuivre en justice, j'ai pensé à retrouver cette femme, Mme Jiang, pour en savoir plus. Mais lorsque je me suis rendu à l'adresse où Mme Jiang habitait, la maison était déjà occupée. En me renseignant, j'ai appris qu'elle était louée. Elle avait été louée temporairement à une femme d'âge mûr. Le propriétaire m'a expliqué que, comme le loyer était élevé et que la location n'avait duré que moins de dix jours, il équivalait à deux mois de loyer. »
En reliant ces éléments suspects, Zhou Xuan comprit soudain. C'était un piège. Le plus important était désormais de retrouver cette femme du nom de Jiang. S'il la trouvait, la situation serait bien plus simple. Bien sûr, il pouvait aussi s'agir d'un pseudonyme, et la retrouver serait probablement très difficile.
Les compétences d'expert en antiquités du vieux Wu étaient excellentes, et son expérience considérable. Cependant, en matière d'expérience de la vie, il était loin d'être à la hauteur. Selon lui, il était quasiment impossible de retrouver cette femme du nom de Jiang sans que personne d'autre ne le sache. La seule solution pour régler la situation à l'amiable était de verser dix millions de yuans à Zhao Chengzhi.
Après un instant de réflexion, Zhou Xuan sourit et dit : « Vieux Wu, ne vous inquiétez pas. Laissez-moi faire. Je vous garantis que vous serez satisfait. » Puis il demanda à Wu : « Vieux Wu, où est ce tableau ? Est-il chez nous ou chez Zhao Chengzhi ? »
« Bien sûr, c'est Zhao Chengzhi », soupira le vieux Wu en guise de réponse. « Je suis certain que Zhao Chengzhi n'a pas touché au tableau, et il ne l'a certainement pas interverti. »
Zhou Xuan sourit et dit : « Bien sûr qu'il n'y aurait pas touché, puisque le tableau était déjà un faux, il n'aurait donc naturellement pas eu besoin de se donner la peine de le trafiquer. Monsieur Wu, j'ai besoin de voir le tableau en personne. Pourriez-vous faire en sorte que cela soit possible, quelle qu'en soit la raison ? »
Le vieux Wu hocha la tête, réfléchit un instant, puis dit : « Dites simplement à Zhao Chengzhi que nous devons faire expertiser le tableau à nouveau, et demandez-lui de nous l'apporter. »
Zhou Xuan esquissa un sourire. Il semblait que Jiang Yu'e était bel et bien l'instigatrice du piège. Cependant, il ignorait si Zhao Chengzhi était de mèche avec elle. Dans le cas contraire, il s'agissait d'un simple coup de tête de Jiang Yu'e, et le vieux Wu avait été dupé. Il était également possible que Jiang Yu'e ait interverti les faux documents en secret lors de leur fabrication. Mais si Zhao Chengzhi était complice de Jiang Yu'e, alors c'était un piège savamment orchestré, une escroquerie méticuleusement planifiée.
Zhou Xuan réfléchit que, de prime abord, Zhao Chengzhi et Jiang Yu'e ne semblaient avoir aucun lien, mais que la question de savoir si Zhao Chengzhi était lié à Jiang Yu'e ne pourrait être déterminée qu'après avoir vu le tableau, ce qui nécessiterait son don particulier de détection.
Nous devons examiner ce faux tableau pour voir s'il contient des indices laissés par Jiang Yu'e, car il s'agit d'une œuvre très précieuse, d'une valeur inestimable. Un objet d'une telle valeur n'a pu être manipulé que par un nombre très restreint de personnes. Dès lors que très peu de personnes ont été en contact avec lui, Zhou Xuan peut déceler les images de celles qui l'ont touché.
Cependant, s'il entre en contact avec trop de personnes, son aura deviendra trop dense et confuse, et Zhou Xuan risque de ne pas pouvoir la détecter. Pour l'instant, la solution la plus probable est de chercher des indices dans ce tableau, même si c'est un pari risqué.
Si Zhou Xuan ne trouvait aucun indice concernant Jiang Yu'e sur le faux tableau, il comptait retourner à la recherche de Fu Yuanshan. S'il pouvait utiliser la police pour retrouver Jiang Yu'e, ce serait bien plus efficace, et il n'aurait pas à craindre de révéler que Lao Wu avait été dupé.
À cet instant, Zhou Xuan avait déjà décidé des prochaines étapes. Après mûre réflexion, il ne put s'empêcher d'être secrètement surpris de sa propre méticulosité et de sa prudence.
Voyant Zhou Xuan plongé dans ses pensées, Lao Wu sortit aussitôt son téléphone et appela Zhao Chengzhi. Ce dernier accepta immédiatement, déclarant que si une évaluation devait être effectuée, elle devait être réalisée avec soin. Il ne voulait plus perdre de temps et se rendrait sur place sans délai. Il ferait tout son possible pour répondre aux besoins de Lao Wu, espérant que ce dernier pourrait l'indemniser au plus vite de ses pertes.
Après avoir raccroché, Lao Wu dit à Zhou Xuan : « Xiao Zhou, Zhao Chengzhi a dit qu'il serait là avec le tableau tout de suite. »