19-й уровень ада

Глава 2

Zhang Daoyuan rit et dit : « Cinq taels d'argent plus le coût de quelques frais de boutique et vous avez obtenu un objet précieux ! Commerçant, vous avez fait une excellente affaire ! »

« En effet ! À ce propos, cette lanterne est véritablement la première du genre à Guangzhou. Mais Liu, le vendeur de lanternes, n'a pas été en reste

; il a même trouvé une belle-fille, comme par magie, dans sa petite boutique. »

Les yeux de Zhang Wentao s'illuminèrent et il demanda aussitôt : « Comment l'avez-vous eue ? De qui est-elle la fille ? Vous ne l'avez pas trouvée, n'est-ce pas ? »

« Monsieur, vous l'avez deviné, on l'a retrouvée. C'était vers la mi-septembre lorsqu'une petite fille, d'environ huit ou neuf ans, est venue mendier à ma boutique. Il pleuvait ce jour-là, et j'ai vu qu'elle était trempée jusqu'aux os et couverte de boue

; elle avait l'air vraiment pitoyable. Alors, j'ai demandé à ma femme de l'emmener se laver, puis je lui ai offert un repas avec les employés de la boutique. C'est alors que Lantern Liu l'a aperçue. Il l'a trouvée plutôt jolie et m'a demandé si c'était ma fille, car il souhaitait lui arranger un mariage. J'ai répondu

: «

C'est une petite mendiante. J'ai eu pitié d'elle et je l'ai recueillie. Si vous voulez vraiment faire une bonne action, emmenez-la chez vous, mais traitez-la bien, s'il vous plaît.

»

»

Zhang Wentao plongea la main dans sa poche et en sortit un lingot d'argent d'environ cinq ou six taels. Il le fourra dans la main du commerçant et lui demanda : « Quel est votre nom de famille, monsieur ? La fille de ma sœur a disparu cette année-là dans le comté de Qingyuan, non loin de Guangzhou. Il pourrait s'agir de cette jeune fille. Pourriez-vous me donner quelques pistes ? »

Voyant qu'ils cherchaient un enfant, le commerçant leur donna cinq taels d'argent pur supplémentaires, voulant lui aussi faire une bonne action, et leur demanda : « Avez-vous un grain de beauté rouge entre les sourcils ? »

« C’est exact, elle n’avait que neuf ans cette année-là. »

« C'est peut-être ça. Il va falloir que tu trouves Lantern Liu. Lantern Liu est célèbre, donc il n'est pas difficile à trouver. Il est dans la préfecture de Kaifeng, dans le Henan. Une fois sur place, demande autour de toi, et tout le monde le connaîtra. »

Grand Qing Shen Duan Wu

23 septembre, troisième année du règne de Jiaqing.

Zhang Wentao arriva à Lantern Town, dans le comté de Tongxu, préfecture de Kaifeng. Lantern Town était à la hauteur de sa réputation

: dès l’entrée, on apercevait une immense lanterne posée au sol, ornée d’une centaine d’oiseaux rendant hommage au phénix. Un grand phénix multicolore déployait ses ailes comme prêt à s’envoler, entouré d’oiseaux variés qui tournoyaient et dansaient autour de lui, d’un réalisme saisissant et d’une finesse exquise. Le chef du village, qui ouvrait la marche, expliqua à Zhang Wentao

: «

Cette lanterne a été créée par Lantern Liu. Sur la centaine de foyers que compte Lantern Town, sept ou huit sur dix travaillent pour Lantern Liu.

»

Bien que Zhang Wentao n'ait pas amené son cortège cérémoniel habituel, avec ses ombrelles jaune abricot et ses signes de silence, son arrivée en ville, escortée par des dizaines de porteurs de yamen et un palanquin bleu à quatre hommes, était un spectacle impressionnant. À l'annonce de la nouvelle, Lantern Liu conduisit aussitôt toute sa famille, soit plus de trente personnes, s'agenouiller devant sa porte pour l'accueillir. Zhang Wentao descendit du palanquin et aperçut un homme agenouillé au premier rang, d'une soixantaine d'années, aux cheveux grisonnants, plutôt maigre, mais d'une grande finesse. Il s'approcha et demanda : « Êtes-vous Lantern Liu ? »

« C’est bien moi, Liu Longsheng, également connu sous le nom de Liu Lanterne. Votre présence dans mon humble demeure est un honneur pour toute ma famille. Veuillez entrer et vous reposer un moment. »

Zhang Wentao, n'ayant que cette fille en tête, alla droit au but et demanda : « La quarante-deuxième année du règne de Qianlong, vous avez adopté une petite fille pour en faire votre enfant-épouse. Qu'est-il arrivé à cette fille ? »

Lantern Liu était stupéfait. C'est alors seulement qu'il comprit que Zhang Wentao n'était pas venu voir les lanternes, mais plutôt retrouver la jeune fille. Un instant déconcerté par le lien qui unissait la jeune fille à ce fonctionnaire de quatrième rang, il se prosterna à terre, terrifié, et se prosterna à plusieurs reprises, s'écriant : « Je mérite de mourir ! Je ne connaissais pas le passé de cette jeune fille ; j'ai simplement eu pitié d'elle, alors je l'ai ramenée chez moi… »

«Allez la chercher ici !»

« Elle, elle, elle, je l’ai déjà donnée à Lord Su Zhengniman, alors intendant du circuit de la préfecture de Huaiqing. »

« Quand a-t-il été livré ? »

L'année suivante, la quarante-troisième année du règne de Qianlong, nous avons croisé des brigands sur le chemin du retour vers notre ville natale. Ils nous ont dépouillés de nos biens précieux, mais heureusement, personne n'a été blessé. Le seigneur Su Zheng Niman passait par là avec ses hommes. Ils ont dispersé les bandits et récupéré quelques objets. Apercevant Liu Cuier, une jeune fille charmante, il s'est renseigné sur son origine. Je lui ai dit que je l'avais trouvée à Guangzhou. Il m'a répondu que cette jeune fille était bien élevée et qu'elle avait à peu près le même âge que sa propre fille

; il souhaitait donc l'acheter pour lui tenir compagnie. Je lui ai donc cédé Liu Cuier.

Zhang Wentao s'attendait déjà à ce que la jeune fille ait quitté la famille Liu, il n'en fut donc pas surpris. Il demanda alors

: «

Liu Cuier est-il le nom que vous lui avez donné

? Ou est-ce son vrai nom

? A-t-elle un grain de beauté rouge entre les sourcils

?

»

« C’est moi qui lui ai donné ce nom ; son vrai nom était Peng Xier. Elle avait un grain de beauté rouge entre les sourcils. »

« A-t-elle de grands pieds ? »

Lantern Liu remarqua que Zhang Wentao ne se fâchait pas en apprenant le départ de Liu Cuier, mais lui demanda plutôt si elle avait les pieds bandés. Perplexe, il n'osa pas insister et répondit honnêtement : « Pour répondre à votre question, monsieur, elle n'a pas les pieds bandés ! Comme je l'ai vue ainsi, j'ai cru qu'elle était orpheline et j'ai donc osé la recueillir ! »

Après avoir posé la question, Zhang Wentao se retourna et dit : « Allons-y, retournons immédiatement au bureau du gouvernement de Kaifeng et découvrons où Su Zhengniman travaille actuellement comme fonctionnaire ! »

Le Grand Jugement Divin Qing Six

Zhejiang, Hangzhou, Bureau de la Commission administrative provinciale. 18 octobre.

Dans le bureau se trouvaient uniquement Su Zhengniman, qui avait déjà été nommé gouverneur provincial de second rang du Zhejiang, et Zhang Wentao.

« J’ai découvert que vous avez acheté Liu Cuier, que vous l’avez adoptée comme filleule et que vous l’avez rebaptisée Zheng Gulun. Mais où l’avez-vous envoyée ensuite ? »

« Ne vous renseignez pas sur les affaires de Zheng Gulun. Cela ne nous apportera rien de bon. » Su Zhengni Man semblait quelque peu nerveuse à l'idée de la visite de Zhang Wentao.

« Un haut fonctionnaire de la cour impériale a été assassiné dans la capitale, sous le nez de l'empereur. Allez-vous laisser cette affaire impunie ? Si le meurtrier reste impuni, que deviendront les lois de la dynastie Qing ? Que deviendra le système juridique national ? Que deviendra la dignité de l'empereur ? Seigneur Suzheng, je vous crois un homme intègre, pas un homme qui protège le meurtrier. »

« Dissimuler ? Heh. » Su Zhengni ricana à deux reprises. « Ai-je besoin de dissimuler quelque chose ? Les affaires de Zheng Gulun nous échappent totalement. Cette affaire est d'une importance capitale, et je conseille à Lord Zhang d'y réfléchir à deux fois. Je sais que vous êtes le Grand Juge nommé par l'Empereur de la dynastie Qing, mais la dynastie Qing reste la dynastie Qing. Même si Lord Zhang est un génie, il y a des affaires qu'il ne peut résoudre. »

« À en juger par le ton de Lord Su Zheng, cette femme est issue d'un milieu influent. Quant à moi, Zhang Wentao, je suis à la solde de la cour et fonctionnaire de la dynastie Qing. Si je suis incapable de rendre un jugement, comment pourrais-je être digne de porter cette robe et ce chapeau impériaux ornés de joyaux ? Même si un prince enfreint la loi, je le traduirai en justice et laisserai Sa Majesté trancher ! »

« Seigneur Zhang, j’admire votre courage, et plus encore votre intégrité et votre force d’âme, mais vous n’obtiendrez aucune information de ma part. »

« Seigneur Su Zheng, si vous ne révélez pas où se trouve Zheng Gu Lun, je vous accuserai du crime de meurtre d'esclave par un maître. Si la situation s'envenime, vous serez impliqué et vous vous attirerez des ennuis. Il vaut mieux me le dire maintenant et vous vous en tirerez sans problème ! Je vous assure que je ne laisserai pas cette affaire vous nuire. »

La méthode apparemment sans scrupules de Zhang Wentao s'avéra en effet efficace. L'arrogance de Su Zhengniman disparut instantanément. Il hésita un instant, se leva, fit deux pas en avant, puis se retourna brusquement et déclara : « Seigneur Zhang, Zheng Gulun n'est autre que la concubine du prince Cheng, du clan Guarjia. »

« Ah ! » Zhang Wentao était véritablement choqué ! Le onzième fils de l'empereur Qianlong, le prince Cheng, qui détenait un grand pouvoir au sein de la famille impériale et n'était devancé en rang que par l'empereur retiré Qianlong et l'empereur Jiaqing, avait en fait épousé la fille d'une pauvre femme chinoise Han atteinte de la lèpre !

Voyant que ses paroles avaient réduit Zhang Wentao au silence, Su Zhengde était satisfait de lui-même. Il retourna à son siège, prit une gorgée de thé et dit : « Laissez-moi vous dire la vérité. La quarante et unième année du règne de Qianlong, la fille de onze ans du cousin impérial Taibu mourut de la variole, et le couple fut inconsolable. Son épouse principale, Dame Tongjia, en particulier, tomba malade de l'absence de sa fille et sa santé se détériora de jour en jour. L'année suivante, elle était alitée. J'ai vu leur fille ; elle était très belle, sage et intelligente. Par une heureuse coïncidence, cette même année, la quarante-troisième année du règne de Qianlong, je sauvai Lantern Liu, qui avait été dépouillé, dans le Hubei. Je remarquai qu'une fillette de huit ou neuf ans qu'il avait adoptée ressemblait à la fille de Taibu, alors je l'achetai. Je l'éleva chez moi pendant six mois, disant à tous qu'elle était l'enfant d'un parent éloigné, dont les parents étaient décédés prématurément. Au printemps de la quarante-quatrième année du règne de Qianlong, je la confiai à… » Taibu comme sa fille. Plus tard, devenue adulte, elle épousa le prince Cheng et devint sa seconde épouse…

L'esprit de Zhang Wentao s'éclaircit soudain, tous ses doutes s'évanouirent. Une princesse et une pauvre fille, une noble et une roturière – deux identités radicalement différentes, venues de mondes opposés – étaient incarnées en une seule personne. Cette étrange identité avait été orchestrée par Su Zhengdeni pour s'attirer les faveurs de la famille royale et du Grand Conseiller Taibu. Et c'est précisément cette identité qui causa la mort de Mu Qingyi. Vingt ans auparavant, Mu Qingyi avait adopté cette jeune fille ; vingt ans plus tard, les deux se rencontrèrent dans la capitale. Mu Qingyi dut la reconnaître la première, voulant lui témoigner sa reconnaissance, mais elle connut alors un destin tragique.

Le Grand Jugement Divin Qing, Sept Chapitres 1

22 novembre. Le vent d'hiver mordant de Pékin hurlait dans les rues et les ruelles, arrachant les dernières feuilles desséchées des branches gelées et les jetant contre les murs.

Une femme coiffée d'un chapeau de paille, voilée et vêtue de vêtements luxueux entra dans le restaurant Deyiju à Rinanfang, dans la ville du Nord.

Elle monta à l'étage, dans une pièce privée et isolée, où un homme d'une trentaine d'années l'attendait déjà. Il portait une robe de satin de coton couleur camel par-dessus une veste en peau de mouton noire. Légèrement voûté, la bouche pointue, les joues simiesques, une rangée de dents proéminentes et des yeux perçants, il était le portrait craché du Roi Singe. Elle sourit doucement et dit : « Serait-ce le célèbre Zhang Wentao, le soi-disant juge divin de la dynastie Qing ? Il semblerait que les apparences soient parfois trompeuses. »

Zhang Wentao observa la femme. Malgré son visage voilé, elle dégageait une dignité et une élégance qui la rendaient difficilement comparable à la petite fille au visage sale qui mendiait dans la rue vingt ans auparavant. Il dit : « Asseyez-vous, je vous prie. » Mais il ne sut que dire à cet instant crucial où le mystère allait être dévoilé.

La femme s'assit en face de Zhang Wentao et retira son voile. Zhang Wentao découvrit un visage d'une beauté exquise. Un grain de beauté rouge vif ornait son front, et sous ses sourcils fins et arqués se cachaient des yeux clairs et brillants, ourlés de longs cils, qui semblaient à la fois mélancoliques et empreints de ressentiment. Ses dents, semblables à du jade brisé, et ses lèvres, rehaussées de rouge, exerçaient un pouvoir de fascination envoûtant. « Seigneur Zhang, dit-elle, je sais pourquoi vous m'avez convoquée. N'avez-vous donc pas enquêté sur mes origines ? »

« Exactement. Je pense en savoir assez. C’est pourquoi je vous ai invité ici aujourd’hui… »

« Non, il y a beaucoup de choses que vous ignorez. Si je suis venu à ce rendez-vous, ce n'est pas parce que j'ai peur que vous révélirez mon passé, mais pour vous parler de mon passé d'il y a vingt ans. Voulez-vous l'entendre ? »

« M. Zhang est disposé à entendre les détails et il est tout ouïe. »

La femme baissa les yeux et dit doucement : « Je n'avais que six ans quand mon père a contracté la lèpre. Un matin, je me suis réveillée et ma mère avait disparu. J'ai pleuré jusqu'au retour de mon père des champs. À son retour, il m'a demandé où était passée ma mère. J'ai simplement répondu que je ne savais pas. Mon père n'a rien dit, il a juste soupiré et s'est mis à laver le riz et à cuisiner. Plus tard, ma mère n'est jamais revenue. Quelques mois plus tard, les villageois ont donné de l'argent à mon père et nous ont chassés. Ce n'était pas une petite somme, mais nous devions payer les soins médicaux et la nourriture, et mendier pour survivre. Nous n'avions aucun revenu et avons tout dépensé en deux ou trois ans. Nous n'avions pas d'autre choix que de mendier. »

...Guangdong il y a vingt-trois ans.

Un homme au visage déformé, dont l'âge était difficile à déterminer, a emmené à contrecœur une fillette de huit ou neuf ans loin de sa ville natale.

Aux portes de la ville, les gardiens agitèrent leurs fouets, les repoussant et les empêchant d'entrer dans la ville.

À l'auberge, l'aubergiste garda la porte fermée à double tour, refusant de les laisser rester.

Dans un temple en ruine, quelques pierres formaient un fourneau de fortune, sur lequel brûlait du bois. Une petite fille préparait un remède pour son père

; la fumée du feu la faisait tousser sans cesse, les larmes ruisselant sur son visage. Elle s’essuya les larmes, laissant des traces de mains noires sur sa peau.

Il pleuvait, et le père et la fille avançaient péniblement sous la pluie. Le tonnerre grondait au loin, et la petite fille s'accrochait fermement à son père, dont le visage était terrifiant.

Le père se tenait devant une ferme et, tout en implorant, criait des paroles de bon augure. Quelques morceaux de pain de maïs furent jetés par-dessus le mur

; l’un d’eux portait encore des marques de dents bien visibles. Le père le ramassa, l’essuya et le tendit à la petite fille.

La petite fille était allée mendier seule, tandis que son père l'observait en cachette. Elle revint en courant vers lui avec la viande qu'elle avait ramassée, en prit un morceau et le lui fourra dans la bouche. Ils rirent tous les deux.

Trois ou quatre petits garçons entouraient la fillette, la bousculant et la poussant pour s'amuser. La fillette ne pleurait pas

; elle les fixait simplement avec des yeux terrifiés.

Le père utilisa un bâton pour chasser les enfants qui les suivaient et les taquinaient.

La nuit, sous le pont, la faible lueur d'un feu éclairait le visage de la petite fille. Elle dormait, recouverte de paille. Son père restait à ses côtés, chassant les moustiques.

Les villageois les chassèrent du village à coups de pierres. Les deux hommes s'enfuirent en panique.

Le jeune Mu Qingyi conduisit son père vers les montagnes lointaines. La petite fille, serrée contre l'épouse de Mu Qingyi, se débattait et pleurait, appelant sans cesse « Papa ».

Le père s'arrêta, les yeux emplis d'une tristesse infinie, mais il ne se retourna pas.

« Je sais que mon père aurait voulu me revoir une dernière fois, mais il savait qu’il ne le pouvait pas. S’il l’avait pu, il n’aurait jamais pu rompre cet amour insupportable pour son fils. »

« Peng Xi’er », appela Zhang Wentao, son nom d’enfance.

« Je suis la concubine du prince ! » La femme, qui venait d'être submergée par le chagrin et d'essuyer ses larmes, reprit soudain un ton réservé : « Je suis la concubine du prince Cheng, membre de la famille royale, et la fille de Taibu, l'actuel gouverneur du Jiangxi. »

« Votre Altesse, je n’ai aucune intention de vous faire revivre ces événements passés insupportables et douloureux. Je souhaite seulement découvrir la vérité sur le meurtre de Mu Qingyi et traduire le coupable en justice. »

« J’ai tué Mu Qingyi », dit Guarjia calmement.

Bien qu'il s'y attendît, Zhang Wentao fut tout de même quelque peu surpris par la facilité et le calme avec lesquels Guarjia en parla. Il dit avec une certaine excitation : « Mu Qingyi a guéri ton père et t'a adopté. Il t'a rendu service. Tu rends la bonté par l'inimitié, le sais-tu ? »

« Je n'ai pas de passé ; tout ce qui vient du passé n'existe plus. Si quelqu'un s'obstine à me ramener en arrière, il n'y a que deux issues : soit il meurt, soit je péris. »

Zhang Wentao regarda avec surprise le visage froid et beau de Guarjia : « Mu Qingyi ne te menacerait jamais. Tu ne connais pas son caractère. »

« Oui, parce que je ne connais pas son caractère. Je ne peux donc pas me permettre de causer des problèmes à l'avenir. »

« Sous cette terre brûlée, comment la loi peut-elle rester obscure ? N'avez-vous pas peur de la loi ? »

« J'ai tout fait parfaitement, de quoi ai-je peur ? »

« Vous avez certes effacé toutes les traces. Mais votre passé, lui, ne peut être effacé. Vous finirez par être déshonoré. »

Guarjia rit, sa voix aussi claire et brillante que le chant d'un rossignol, mais Zhang Wentao trouva cela indescriptiblement désagréable. Il demanda : « De quoi ris-tu ? »

Guarjia cessa de rire : « Vous n'avez entendu que des rumeurs. Une telle chose existe-t-elle vraiment ? »

«Quoi ?» Zhang Wentao était un peu confus.

«Vous n'avez aucune preuve !»

« J'ai des témoins ! »

« Qui est-ce ? Ma mère ? Mon père ? Ou Lord Su Zheng Niman, le commissaire administratif provincial du Zhejiang ? Croyez-vous qu'ils me trahiraient et ruineraient leur propre réputation ? »

Ou est-ce Lantern Liu ou les commerçants de Guangzhou ? Oseraient-ils faire une chose pareille ?

Et que dire des villageois de Shijiao, dans le comté de Qingyuan, province du Guangdong

? Qui écoutera ces paroles insensées et ignorantes

? L’Empereur les croira-t-il

?

« Seigneur Zhang, votre réputation m'est familière. Je sais que vous êtes intelligent, sage, décisif et plein de ressources. Réfléchissez-y bien : même si vous présentez un mémoire, quel en sera le résultat ? Ce ne seront que des rumeurs utilisées pour calomnier un membre de la famille impériale ! Vous suivrez ainsi les traces de Cao Xibao ! »

L'affaire de Cao Xibao était de notoriété publique à la cour comme parmi le peuple. En la cinquante et unième année du règne de l'empereur Qianlong (l'an Bingwu, 1786), Cao Xibao, censeur, soumit un mémoire accusant Liu Quan, intendant de Heshen, d'avoir fait construire une demeure somptueuse, d'y mener une vie fastueuse et d'y posséder un mobilier raffiné. Il insinuait que Liu Quan abusait du pouvoir de son maître pour escroquer et tromper, saisissant ainsi l'occasion pour attaquer Heshen. Cependant, ce dernier détruisit les preuves par précaution, et Cao Xibao fut finalement démis de ses fonctions, tout en conservant son poste officiel. Il fut également réprimandé pour son imprudence et son étourderie, et jugé impardonnable. Si les membres du clan Guarjia colportèrent cette anecdote dans un but d'intimidation, il ne s'agissait pas d'une simple vantardise.

Zhang Wentao était abasourdi. Il devait bien l'admettre : la femme qui se tenait devant lui, à peine trentenaire, l'avait vaincu. Il ne pouvait s'empêcher d'admirer son esprit méticuleux et profond, forgé par tant d'épreuves. Il resta longtemps assis, le regard vide, muet, un sentiment de défaite et de honte l'envahissant peu à peu.

Après un long moment, il prit un pot de vin sur la table, se remplit une coupe, puis se leva et la répandit sur le sol. « Frère Mu, si ton esprit veille sur nous du ciel, je te jure, avec cette coupe de vin : moi, Zhang, je défendrai ta cause jusqu'à perdre mon poste et ma vie ! »

Après avoir porté son toast, il a claqué son verre de vin sur la table et est sorti.

8

Trois jours plus tard, au troisième quart de l'heure de Hai, un croissant de lune décroissant brillait faiblement dans le ciel au-dessus de la Cité interdite.

L'eunuque Niu Wuyou déposa délicatement un mémorial secret sur le bureau de Jiaqing.

Lorsque l'empereur Jiaqing vit qu'il s'agissait du coffret à mémoires secret de Zhang Wentao, il laissa échapper un petit rire et murmura : « Zhang Wentao n'a jamais aimé soumettre de mémoires secrètes. Se pourrait-il que l'affaire qu'il a résolue ait offensé un parent impérial ou une personnalité influente, et qu'il vienne s'en plaindre auprès de moi ? » Il utilisa la clé pour ouvrir le coffret, en sortit le mémorial de Zhang Wentao et, dès qu'il tourna la première page, une ligne d'une écriture forte et vigoureuse attira immédiatement son attention :