19-й уровень ада

Глава 12

Zhang Wentao ordonna de renvoyer Hongyu, puis fit venir Cheng Xiande, de la famille du fils aîné. Comme Cheng Xiande portait le titre de Juren (candidat ayant réussi les examens impériaux), il ne s'agenouilla pas en entrant, mais s'inclina simplement devant les deux hommes, puis soupira : « Seigneur Zhang, Maître Wei, la mort de mon deuxième frère est vraiment étrange. »

Zhang Wentao ne répondit pas à sa question, mais demanda calmement : « Comment saviez-vous que Cheng Xianju avait été assassiné dans le temple bouddhiste ? »

« Je me lève toujours tôt. Ce matin, vers 5 heures, je suis ressorti. Je voulais faire un tour dans le jardin, mais en chemin, j'ai croisé Hongyu qui courait derrière moi, paniquée et en pleurs. Je lui ai demandé ce qui n'allait pas, et elle m'a annoncé le meurtre de mon deuxième frère. J'ai immédiatement appelé à l'aide, mais quand nous sommes arrivés à la maison, mon deuxième frère était déjà mort. » La voix de Cheng Xiande était encore faible, comme s'il était encore sous le choc du chagrin et de la peur.

« Répétez, où avez-vous vu Hongyu ? »

«

En allant vers le jardin arrière. C'est le bâtiment Xiamen inversé, en face de la cour nord.

»

« Tu mens », railla Zhang Wentao. « Yu Hong a dit t'avoir rencontré sur la véranda du Pavillon des Fleurs de l'Ouest et t'avoir bousculé. Mais toi, tu as dit que c'était à la porte opposée, devant la Cour Nord, et que tu l'as poursuivie. Que veux-tu dire ? »

Cheng Xiande se raidit, le visage rouge, et dit précipitamment : « Peut-être, peut-être que Yu Hong a eu peur et s'est trompé dans ses souvenirs. »

«

Tu veux encore discuter

? J’ai vérifié ta chambre en inspectant les autres pièces. J’y ai trouvé un brûle-encens en bronze renversé, contenant neuf spirales d’encens éteintes. J’ai interrogé ta servante, et elle m’a dit que l’encens avait été allumé à Hai Shi, soit 21

h. Chaque spirale brûle pendant une demi-heure, et lorsque la quatrième spirale s’est consumée, il était exactement 21

h. À ce moment-là, tu as quitté la pièce dans l’obscurité et tu as éteint l’encens par inadvertance. C’est cet encens éteint qui explique ton comportement étrange, tes sorties en pleine nuit. Dis-moi, où étais-tu à 21

h

? Qu’as-tu fait

?

»

Wei Shenyin écouta les observations méticuleuses et l'analyse perspicace de Zhang Wentao, et son admiration n'en fut que plus grande. Il demanda ensuite d'un ton sévère

: «

Sais-tu que la personne qui se tient devant toi est le Grand Juge Divin Qing, nommé par le défunt Empereur Gaozong

? Ne te fais aucune illusion.

»

De grosses gouttes de sueur perlèrent sur le front de Cheng Xiande. Il baissa la tête, le visage rouge, mais il fut incapable de prononcer un seul mot.

Wei Shenyin déclara avec colère : « J'ai déjà mené l'enquête, et Cheng Xianju n'a pas d'ennemis. Si vous ne complotiez pas pour vous emparer des biens familiaux, qui serait aussi impitoyable ? »

«Votre Honneur, j'ai subi une injustice !»

« D’où vient cette injustice ? Comment expliquer l’histoire des neuf brûle-encens ? »

« Bon, soupir… »

«

Gardes

!

» ordonna Wei Shenyin, et les deux agents obéirent en chœur. Wei Shenyin lança d'un ton féroce

: «

Arrêtez-le

! Je demanderai au commissaire à l'éducation de le démettre de ses titres universitaires, puis je le ferai torturer sévèrement. Aussi dur que vous soyez, vous devez lui arracher la vérité

!

»

Plusieurs agents se sont précipités et venaient de maîtriser Cheng Xiande lorsqu'une femme a crié de l'extérieur de la porte : « Monsieur, veuillez patienter ! »

Tandis qu'ils discutaient, une femme entra, vêtue d'un décolleté bleu et d'une jupe violette. Le bas et l'ourlet de la jupe étaient ornés de broderies noires, et les poignets de larges bordures blanches brodées de pivoines en couleurs. Son visage ovale, ses sourcils arqués et ses yeux pétillants et captivants complétaient son allure. Ses dents brillaient comme des perles et ses lèvres étaient légèrement teintées de rouge. D'une beauté exceptionnelle, elle paraissait avoir trente et un ou trente-deux ans, mais son identité demeurait un mystère.

La femme entra, s'agenouilla et dit : « Cette humble femme, Cheng Yue, présente ses respects à Lord Zhang et à Maître Wei. »

"Qui es-tu?"

«Je suis la concubine du vieux maître.»

En entendant cela, Zhang Wentao et Wei Shenyin échangèrent un regard perplexe. Zhang Wentao demanda, surpris

: «

Que vouliez-vous dire par “attendez un instant”

? Puisque vous êtes la veuve de Cheng Qishan, vous devriez être en deuil chez vous. Vous devriez éviter les soupçons, alors pourquoi êtes-vous venue personnellement ici pour plaider la cause de Cheng Xiande

?

»

«

En réponse à Lord Zhang, Cheng Dexian n'a effectivement pas osé allumer de lampe la nuit dernière et s'est faufilé hors de sa chambre dans l'obscurité vers quatre heures du matin. Mais il ne s'est pas rendu au temple bouddhiste, mais dans la chambre de ma fille.

»

« Ah ! » Qian Botang, qui se tenait derrière, ne put s'empêcher de crier : « Cheng Dexian a commis l'adultère avec la mère de sa concubine ! Tu as vraiment ruiné la vie de frère Wei. L'adultère avec la mère de sa concubine est un crime odieux passible de la pendaison immédiate. Ne tenez-vous donc à rien, ou souhaitez-vous que Wei Shenyin conserve son poste ? »

Cheng Yueshi avait initialement l'intention d'innocenter Cheng Xiande d'un crime grave, mais elle se retrouva elle-même accusée d'un crime tout aussi grave. Sous le choc, elle en devint livide et ne cessait de s'incliner, répétant : « Cette jeune femme disait n'importe quoi. »

Zhang Wentao ne s'attendait pas à ce que l'enquête révèle un cas d'inceste. Selon les lois de la dynastie Qing, si un tel cas se produisait dans ce comté, le magistrat serait sévèrement puni, la peine la plus grave étant la destitution. Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Wei Shenyin.

Wei Shenyin jeta un regard dégoûté aux deux hommes et dit : « Enquêtez d'abord sur l'affaire Cheng Xianju. Ces deux scélérats, envoyez-les immédiatement en prison ! »

Plusieurs huissiers s'approchèrent et l'emmenèrent de force. Cheng Xiande s'agenouilla lourdement et dit : « Monsieur, j'ai quelque chose à dire, j'ai quelque chose à dire. »

Wei Shenyin dit avec colère : « Une fois dans la salle principale, tu auras naturellement ton tour de parole. »

Cheng Xiande tenta de partir en criant : « Je ne fais qu'obéir aux ordres de mon père et je n'ai pas d'autre choix. »

Wei Shenyin, ayant perçu le sens caché de ses paroles, fit signe aux agents de le ramener et le conduisit auprès de Cheng Xiande en lui demandant : « Tu viens de dire que ton père t'a dit de faire ça ? »

« Oui, monsieur. Comme le dit le proverbe, des trois actes d'impiété filiale, le pire est de n'avoir aucune descendance. Il est regrettable qu'il y a vingt-trois ans, après dix ans de mariage, je n'aie eu ni fils ni fille. Je voulais prendre une concubine pour avoir un fils, mais ma femme, la mégère de Hedong, me l'a interdit. Je ne pouvais que regarder les autres avoir de nombreux enfants et petits-enfants, tandis que je restais sans enfant, incapable de goûter aux joies simples de la vie de famille ! » À ces mots, Cheng Xiande essuya une larme et poursuivit : « Plus tard, mon second frère consulta une diseuse de bonne aventure. Or, il était destiné à avoir des filles, mais pas de fils. Il épousa une femme et prit deux concubines, et ils eurent effectivement cinq filles. Deux moururent en bas âge, laissant trois précieuses filles. Mon second frère n'y crut pas à l'époque et se rendit au temple du Dieu de la Cité pour tirer à nouveau au sort, obtenant le même résultat. » Mon père n'eut d'autre choix que de fonder sur moi ses espoirs d'avoir un petit-fils. Mais bien que ma femme ne pût avoir d'enfants, elle était d'une jalousie maladive et refusait que je prenne une concubine, pas même une servante. L'affaire fut donc retardée. Plus tard, je tombai amoureux de cette chanteuse d'opéra… Sanqiao, que je racheta de sa servitude. À l'origine, je comptais l'épouser secrètement comme maîtresse, mais la nouvelle se répandit. Ma femme provoqua un scandale et fit même venir sa famille pour me contraindre à signer un accord écrit m'interdisant de prendre une autre maîtresse. Mon père, furieux, déclara qu'il épouserait Yue Sanqiao, et le tumulte s'apaisa. Cependant, bien que mon père ait accueilli Yue Sanqiao dans la famille, il ne franchit jamais le seuil de sa cour. Il me confia en secret qu'il était vieux et fragile et qu'il ne pouvait plus consommer le mariage. Il me demanda de le faire pour lui, afin d'assurer la pérennité de la lignée Cheng. Au début, je refusai, mais mon père me dit qu'il était le seul fils depuis trois générations et qu'il ne pouvait laisser la lignée s'éteindre ainsi. Il a dit que c'était de sa faute s'il m'avait arrangé ce mariage, ramenant à la maison une mégère. Maintenant, il voulait me faire souffrir à nouveau, et même si j'étais désolée, je ne pouvais rien faire. Plus tard, il s'est même agenouillé devant moi. J'avais en réalité des sentiments pour Yue Sanqiao, et face aux supplications de mon père, j'ai fini par accepter. À ce moment-là, Cheng Xiande sanglotait déjà à chaudes larmes. Lu Yueshi, là-bas, pleurait elle aussi à chaudes larmes.

Après avoir écouté, Wei Shenyin garda un long silence avant de dire : « Deux affaires étranges se sont produites en une seule journée, l'une criminelle bizarre et l'autre une affaire amoureuse compliquée. Seigneur Zhang, que pensez-vous qu'il faille faire dans cette affaire ? »

Zhang Wentao était un fonctionnaire démissionnaire suite au décès d'un parent, tandis que Wei Shenyin était magistrat de comté en exercice. De plus, il s'agissait d'une affaire civile, et Wei Shenyin n'avait aucune raison de solliciter son aide. Zhang Wentao comprit que Wei Shenyin cherchait à se sortir de cette situation délicate, espérant ainsi préserver sa propre fonction. Zhang Wentao éprouva également une pointe de pitié pour les deux hommes, trouvant leur relation à la fois étrange et sincère. Aussi, il leur rendit service en disant : « Nous sommes aujourd'hui confrontés à une affaire criminelle aussi bizarre qu'à une affaire sentimentale complexe ; c'est fort intéressant. Puisque Cheng Xiande a déclaré agir sur ordre de son père, et que votre père et Lu Yueshi n'ont aucun lien de parenté, cela constitue un précédent acceptable. Cependant, vous n'êtes pas autorisé à quitter le manoir pendant les prochains jours, le temps que Maître Wei mène l'enquête et prenne sa décision ! »

En entendant cela, Wei Shenyin sut que Zhang Wentao lui avait offert une porte de sortie et il fut soulagé. Il dit alors à Cheng Xiande et Cheng Yueshi : « Vous pouvez partir maintenant. »

Les deux hommes s'inclinèrent et s'apprêtaient à partir lorsque Zhang demanda à Tao : « Cheng Xiande, je souhaiterais amener quelques personnes à votre domicile afin d'enquêter sur l'affaire à notre propre rythme. Est-ce permis ? »

Cheng Xiande a dit : « Je vous en prie, restez, monsieur. Ce serait un honneur pour la famille Cheng. Je vais immédiatement faire préparer une cour calme et élégante. »

Quarante-neuf du Jugement Divin de la Grande Dynastie Qing

Ce soir-là, Zhang Wentao et Qian Botang, accompagnés de plusieurs coureurs yamen, séjournèrent dans une maison à cour située au nord de la résidence Cheng.

Zhang Wentao passa toute la journée à interroger les gens sur l'affaire, mais n'y comprit rien. Au contraire, il fut assailli d'histoires sur le fantôme de Cheng Hanxiao. Après le dîner, Zhang Wentao et Qian Botang s'assirent sous la lampe et discutèrent à nouveau de l'affaire Cheng Xianju.

Qian Botang versa une tasse de thé à Zhang Wentao, la lui tendit et dit en souriant : « Pourquoi la famille Cheng est-elle si méfiante ? Non seulement le maître, mais même les serviteurs croient à l'histoire du fantôme de Cheng Hanxiao qui hante la maison. Si c'était vraiment un fantôme vengeur qui tue des gens, le seigneur Zhang n'aurait-il pas une affaire de fantôme à résoudre ? »

Zhang Wentao ajusta la lampe, éclairant considérablement la pièce, avant de dire : « L'affaire du fantôme de Cheng Hanxiao n'est pas si simple. Puisque tout le monde dans la maison a vu le fantôme, alors le fantôme existe bel et bien ! »

Qian Botang marqua une pause, posa la tasse de thé qu'il tenait et dit : « N'avez-vous pas dit, monsieur, que les affaires de dieux et de fantômes sont trop fantaisistes ? En toutes choses, il faut examiner et analyser soigneusement les doutes, et ne jamais les confier aux dieux et aux fantômes ? »

« Ce n’est pas un vrai fantôme, mais un faux ! Je l’ai déjà dit, ce crime a forcément été commis par quelqu’un de la famille Cheng. Cette personne a d’abord prétendu être un fantôme avant de commettre le crime, afin de faire porter toute la responsabilité au fantôme. »

Au moment même où Zhang Wentao terminait son discours, un messager yamen entra pour annoncer que Cheng Baochou, le fils de la famille Cheng, demandait une audience.

Zhang demanda à Tao d'un ton suspicieux : « Je l'ai déjà interrogé aujourd'hui, que fait-il ici si tard ? »

Qian Botang a dit : « Vous n'êtes pas là pour réfuter le fait que son père soit devenu un fantôme, n'est-ce pas ? »

Zhang Wentao a dit à l'huissier : « Laissez-le entrer. »

L'huissier obéit et amena bientôt un garçon. Il n'avait qu'une quinzaine d'années, mais il était très grand et fort. Il avait le même visage rond que sa mère, mais ses yeux étaient différents. Ils étaient grands, brillants et perçants, et surmontés de deux sourcils très épais.

Le jeune homme entra, s'inclina profondément, puis releva la tête et dit : « Maître Juge Divin, j'ai depuis longtemps entendu parler de votre réputation. Je suis venu ce soir vous demander de rendre justice à mon père, mais je vous en prie, ne dites à personne que je suis venu ici. »

C'était la première fois que quelqu'un appelait Zhang Wentao « Maître du Jugement Divin », aussi ne put-il s'empêcher de sourire et lui dit : « Vous êtes Cheng Baochou, le fils de la plus jeune fille de la famille Cheng ? Levez-vous et parlez. Je suis actuellement en deuil de mon père, aussi n'y a-t-il pas lieu de tant de formalités. »

Cheng Baochou s'inclina de nouveau avant de se relever et de dire : « Excellence, mon père a été assassiné, et non foudroyé. Votre jugement est excellent ; vous seul pouvez réparer le tort causé à mon père. »

Zhang Wentao avait appris dans la journée que le père de Cheng Baochou, Cheng Hanxiao, également gendre de la famille, avait été foudroyé trois ans auparavant sur le mont Wolong, près de Suining. Cheng Hanxiao possédait une villa sur cette montagne et s'y trouvait ce jour-là. La rumeur prétendait que l'endroit où il avait fait construire sa villa était mal aspecté (feng shui), bloquant le passage des dieux et des bouddhas et attirant ainsi leur colère. Zhang Wentao n'y croyait pas, pensant à une simple catastrophe naturelle ou à un malheur d'origine humaine, et n'y prêta pas attention. Mais en entendant Cheng Baochou annoncer que Cheng Hanxiao avait été assassiné, il repensa à cette histoire et demanda

: «

Qu'est-ce qui vous fait dire que votre père a été assassiné

? Avait-il des ennemis

?

»

« Mon père était un homme bon, aimable, courtois, doux et humble. Dans tout le comté de Suining, personne n'a dit du mal de lui. Comment un homme si bon a-t-il pu être puni par le Ciel ? »

Qian Botang soupira : « Depuis les temps anciens, combien de personnes vertueuses sont mortes ? Tu es encore jeune, ton cœur est pur, et tu ignores encore que la laideur, le mal, la bonté et la beauté du monde ne relèvent pas de la juridiction des dieux et des bouddhas. Sinon, pourquoi les injustices n'ont-elles jamais manqué dans le monde depuis que Nuwa a créé les humains il y a 30

000 ans ? »

Cheng Baochou rétorqua : « Le jour de l'accident de mon père, le ciel était couvert, mais il ne pleuvait pas. Il n'y a eu qu'un seul coup de tonnerre. J'étais sur le toit, regardant vers le mont Wolong, quand le tonnerre a grondé, et je n'ai vu aucun éclair. Je pense que c'était un faux coup de tonnerre. Quelqu'un a dû comploter contre mon père. »

Zhang Wentao écouta l'explication logique de l'enfant et le félicita secrètement. Il demanda ensuite : « Puisque tu dis que ton père a été assassiné, mais que tu dis aussi qu'il était très populaire et ne se faisait pas d'ennemis, alors qui aurait pu lui faire du mal ? »

Mon père était excellent en comptabilité et en gestion financière, et il avait aussi un bon sens des affaires

; il était donc très apprécié de mon grand-père maternel. Ma mère disait aussi que mes deux oncles n'étaient pas très doués pour les affaires. S'ils s'étaient concentrés sur une carrière politique, ils auraient peut-être réussi

; mais dans le monde des affaires, ils se contentaient généralement de maintenir le statu quo. C'est pourquoi mon grand-père maternel avait l'intention de confier la direction de l'entreprise familiale à mon père. Auparavant, mon père avait toujours été le gestionnaire préféré de mon grand-père maternel. Je pense que ce sont mes deux oncles qui ont comploté pour s'emparer des biens familiaux et de la direction de l'entreprise, et c'est pourquoi ils ont tué mon père.

Zhang Wentao écouta, incapable de s'empêcher de réexaminer l'enfant. L'analyse de Cheng Baochou était perspicace et ses observations méticuleuses

; il avait enduré trois années de haine envers son père. Cet enfant était vraiment remarquable. Il hocha la tête et demanda

: «

Ta mère croit-elle aussi que ton père a été assassiné

?

»

« Ma mère disait seulement que sa famille était malheureuse, et plus tard, elle parlait rarement de mon père. Je pense que c’était probablement parce qu’elle ne pouvait pas se résoudre à se séparer de son frère et de sa sœur. »

« Pourquoi ne l'avez-vous pas signalé aux autorités il y a trois ans ? »

« Il y a trois ans, je n’avais que douze ans, et ma mère refusait de le signaler aux autorités. Mes deux oncles étaient très influents, alors comment aurais-je pu oser le faire ? Si je l’avais signalé à l’époque, je ne sais pas si je pourrais encore me présenter devant le Juge divin aujourd’hui. »

« Cet enfant me ressemble beaucoup à l'époque », dit Zhang Wentao en souriant à Qian Botang, puis se tourna vers Cheng Baochou et dit : « Très bien, j'accepte que vous vous occupiez de cette affaire. S'il s'avère que les faits sont avérés et que quelqu'un a effectivement utilisé un faux éclair pour tuer votre père, je vengerai sa mort sans aucun doute. »

Le lendemain, Zhang Wentao, sous prétexte d'enquêter sur l'affaire et de rechercher le fantôme, exigea de rouvrir le cercueil pour une autopsie. N'étant pas un fonctionnaire local, il avait besoin de l'autorisation de Wei Shenyin pour obtenir un mandat officiel, récupérer le dossier et informer la famille Cheng.

Lorsque Wei Shenyin entendit Zhang Wentao dire qu'il voulait ouvrir le cercueil et examiner le corps, il demanda avec surprise : « Seigneur Zhang, pensez-vous vraiment que cela ait été fait par le fantôme de Cheng Hanxiao ? »

Zhang a dit à Tao : « Je soupçonne que Cheng Hanxiao a été assassiné il y a trois ans, foudroyé. C'est pourquoi je souhaite ouvrir son cercueil. Afin d'empêcher la famille Cheng de l'entraver ou d'y toucher, je dois utiliser le prétexte de rechercher un fantôme pour mener l'enquête. »

Wei Shenyin répondit : « J'ai aussi entendu parler de cette affaire. Mais tellement de temps s'est écoulé ; trois ans ont passé. Le corps est depuis longtemps réduit à l'état de squelette. Comment pourrait-on le détecter ? »

« Ce n'est pas difficile. Si quelqu'un meurt foudroyé, ses os seront calcinés et jaunis, sa mâchoire fracturée et ses cheveux ébouriffés. Les blessures se situeront principalement à la tête et au dos, avec de nombreuses fractures du crâne. D'autres parties des os seront tout au plus calcinées et jaunies, sans fissures apparentes. En revanche, si la mort est due à la foudre provoquée par la poudre à canon, ses os seront noirs ou blancs, avec de multiples fractures et de nombreux fragments, et la dépouille pourra même être incomplète. Il est facile de distinguer une véritable foudroiement d'une fausse à partir des os. »

« C’est la première fois que j’entends parler des propos de Lord Zhang. J’ai appris quelque chose de nouveau. » Wei Shenyin a ensuite remis un mandat officiel à la famille Cheng pour ouvrir le cercueil et rechercher le fantôme. Il a également demandé à quelqu’un de fixer une date pour l’ouverture, qui fut fixée au 20 mars.

Apprenant que le célèbre devin de la dynastie Qing allait exhumer une tombe pour juger un fantôme, la ville de Suining fut aussitôt en émoi. Le 20 mars, le cimetière ancestral de la famille Cheng était déjà bondé de curieux. Ce qui n'était auparavant qu'un cimetière désolé et envahi par la végétation était ce jour-là exceptionnellement animé. Le cimetière résonnait des voix et des bousculades. Les oiseaux s'envolaient et les lapins s'éparpillaient, effrayés, comme dans un marché. Zhang Wentao et Wei Shenyin arrivèrent ensemble au cimetière, offrant d'abord des sacrifices au Ciel, à la Terre et aux esprits, puis ordonnant l'ouverture de la tombe.

Plusieurs miliciens creusèrent la porte du tombeau, en retirèrent le cercueil, enlevèrent les longs clous et soulevèrent le couvercle. Au même instant, ils poussèrent un cri à l'unisson, qui effraya les spectateurs.

La rumeur selon laquelle la famille Cheng était hantée s'était déjà répandue comme une traînée de poudre dans tout le comté de Suining. Ces gens étaient venus spécialement ce jour-là pour assister au jugement divin des fantômes, selon la dynastie Qing. Entendant les cris et les hurlements des villageois, ils crurent qu'un fantôme était apparu et s'enfuirent tous.

Zhang Wentao s'approcha et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »

Un milicien accourut pour annoncer : « Monsieur Zhang, ce cercueil est vide. Il n'y a aucune dépouille à l'intérieur ! »

« Ah ? » Zhang Wentao s'approcha pour vérifier et, effectivement, le cercueil était vide. Cependant, l'oreiller, le matelas et la couverture étaient encore intacts à l'intérieur. Refusant d'abandonner, Zhang Wentao se pencha et fouilla longuement le cercueil. Finalement, il se redressa, tenant quelque chose dans sa main.

Il examina attentivement l'objet à la lumière pendant un moment et dit : « C'est un morceau d'os blanc provenant de la région pelvienne. Bien que je ne puisse pas en être absolument certain, il est tout à fait possible que Cheng Hanxiao ait été tué par un faux éclair. »

Le Grand Jugement Divin Qing Cinquante

Le 21 mars, une cour délabrée sur le mont Wolong, près de la ville de Suining. La villa où vécut jadis Cheng Hanxiao.

Les arbres étaient luxuriants et verdoyants, et les oiseaux gazouillaient. Zhang Wentao et Qian Botang marchaient parmi les murs délabrés et les ruines.

Le toit était envahi par des herbes hautes comme un homme, et des lianes vertes s'enroulaient autour des poutres. Les tuiles de la corniche étaient tombées, et plusieurs fenêtres brisées étaient de travers. Une épaisse mousse recouvrait la base des murs.

Qian Botang traversa prudemment l'endroit délabré et dit à Zhang Wentao : « Maître, je pense que le meurtrier qui a tué Cheng Hanxiao est sans aucun doute Cheng Xiande. »

« Comment le savez-vous ? »

« Le fait que le corps ait été déplacé est une preuve flagrante. S'ils n'étaient pas coupables, pourquoi auraient-ils déplacé le corps ? »

« Cela prouve uniquement que Cheng Hanxiao a forcément été assassiné, car rien n'indique que la famille Cheng ait déplacé le corps. La nouvelle de l'exhumation s'est déjà répandue dans tout le comté de Suining. Le meurtrier pourrait être n'importe qui dans le comté. Cependant, le fragment d'os négligemment laissé sur place par la personne qui a déplacé le corps constitue une preuve accablante que Lei est le coupable. »

Zhang Wentao s'arrêta et désigna un grand cratère dans la cour, disant : « Tiens, nous avons trouvé une autre preuve. Ce cratère a été creusé par la foudre. Regardez là-bas, les murs se sont effondrés, les maisons sont en ruines et des briques et des pierres volent partout. Si la foudre avait vraiment frappé, elle aurait dû frapper d'en haut, sinon comment aurait-elle pu projeter des briques et des pierres sur le toit ? Et la foudre ne creuserait pas un cratère aussi grand. Ces phénomènes sont plus probablement dus à une explosion de poudre. Pour créer une telle force, il faudrait sans doute au moins trente catties de poudre. »

Qian Botang contempla la grande fosse et murmura : « Cela fait trois ans. Le meurtrier sera-t-il encore retrouvé ? Je pense toujours que Cheng Dexian est le suspect le plus probable. »

« Votre déduction est peut-être tout à fait juste. Mais nous n'avons encore trouvé aucune preuve contre lui, alors n'agissons pas précipitamment pour le moment. Cependant, le vrai visage du meurtrier commence déjà à se révéler ; vous ne l'avez pas remarqué ? »

« Les étudiants sont ignorants et n'ont pas vu le moindre indice. »

« Comme je viens de vous le dire, il s'agit de ces trente catties de poudre à canon. Très peu de gens peuvent acheter une telle quantité de poudre à canon en une seule fois. Selon les lois de la dynastie Qing, l'achat de poudre à canon nécessitait un permis du gouvernement local, et chaque foyer ne pouvait en obtenir qu'un par an. Par conséquent, cette personne n'a pu obtenir qu'un seul permis et acheter de la poudre à canon qu'une seule fois. Une fois que nous aurons retrouvé cette personne qui a acheté trente catties de poudre à canon en une seule fois, nous pourrons suivre la piste jusqu'au meurtrier. Cette affaire nécessitera l'aide de frère Wei Shenyin. »

30 mars, nuit.

Quelques aboiements déchirèrent le silence de la nuit noire. Plusieurs lanternes vacillantes, devant le bâtiment du gouvernement du comté de Suining, illuminaient les environs. Deux chaises à porteurs surgirent précipitamment de l'obscurité et se dirigèrent vers le bâtiment. Zhang Wentao et Qian Botang en descendirent.