Заприте дверь

Глава 23

Plutôt que de rapporter les paroles de Zhang Song, il serait plus exact de dire qu'il chantait et parlait en même temps, ou peut-être que son discours était imprégné de mélodies musicales.

Si vous prenez l'âme de mon enfant, je vous en prie, libérez-la. Je suis votre sujet, j'obéis à chacun de vos ordres, je suis votre esclave, ma vie est sous votre contrôle. Je vous en supplie, je vous vénère. J'échangerai mon corps contre son âme, ma tête contre son âme, mon âme contre la sienne.

Ces chants désolés et mélancoliques provenaient manifestement d'un ancien rituel d'invocation des âmes d'une certaine tribu. Anciens et mystérieux, ils furent prononcés par Zhang Song, et empreints de désespoir au milieu de la douleur.

Un pressentiment funeste envahit à nouveau Qin Ge, mais il ignorait encore ce qui allait se produire. Sous les regards de Qin Ge, Lei Ming et Gao Qiao, Zhang Song se redressa, le dos bien droit. Sans se retourner, il s'élança soudainement, franchissant la statue d'un bond et courant jusqu'au bord de la falaise qui se dressait derrière elle.

Qin Ge était sous le choc

; le rap de Zhang Song avait déjà révélé ses intentions. Il cria le nom de Zhang Song et, sans même adresser la parole à Takahashi Raimei, il courut vers le bord de la falaise. Takahashi Raimei, ayant compris ce qui s'était passé, le suivit de près.

« Arrêtez ! » Zhang Song se retourna et agita la main, son corps de nouveau au bord de la falaise. Le vent soufflait et ses vêtements flottaient au vent, comme s'il allait être emporté. « Arrêtez ! Je suis un meurtrier odieux. Je ne peux plus vivre parmi vous et je ne supporte plus de voir mon enfant dormir inconscient. Je n'ai d'autre choix que de m'offrir en sacrifice au dieu tout-puissant, en échange de mon âme pour celle de mon enfant ! »

« Tu es toujours aussi naïf ! » s'écria Qin Ge. « Ton enfant est peut-être déjà réveillé ! »

Zhang Song secoua la tête, incapable de contenir son chagrin et son indignation

: «

Ma décision est prise. Même si je ne meurs pas aujourd’hui, je subirai le même sort lorsque la loi me punira. Qin Ge…

» Sa voix baissa

: «

J’espère que tu pourras revenir vivant à Haicheng et que tu iras voir mon enfant à l’hôpital. S’il se réveille, ne lui dis surtout pas que son père est un meurtrier.

»

Qin Ge resta sans voix, hésitant à accepter. À cet instant, Zhang Song, ayant terminé son discours, sauta et disparut du haut de la falaise.

Qin Ge poussa un cri et se précipita en avant, mais lorsqu'il arriva au bord de la falaise, il ne vit en contrebas que des ténèbres, une brume légère tourbillonnant autour de la montagne. Zhang Song avait déjà disparu dans l'obscurité et la brume.

Qin Ge ressentit un pincement de culpabilité. Zhang Song n'aurait pas dû mourir ; c'est son insouciance passagère qui lui avait permis de se jeter de la falaise. Bien que Zhang Song ait été reconnu coupable du meurtre de Tong Hao et Zhao Qing, Qin Ge avait encore des questions sans réponse. Plus important encore, l'histoire de Zhang Song avait eu un impact étrange et puissant ; elle l'avait profondément touché. Le bien et le mal ne tiennent qu'à un fil. Il n'existe pas de bien ni de mal absolus en ce monde. Zhang Song a commis l'acte maléfique par amour pour son fils. Qui peut simplement juger de la cause et de l'effet d'un tel acte ?

« Regarde, il y a quelque chose d'étrange là-bas », dit soudain Lei Ming en pointant du doigt la direction de la ville d'Asi.

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 6, Chapitre 99 : La Peste (3)

Du haut de la falaise, on apercevait la ville d'Asi nichée dans la vallée. C'est là que Qin Ge et Lei Ming avaient découvert les lumières de la ville et trouvé leur chemin. La nuit était déjà bien avancée ; même si Asi avait été illuminée, ces lumières auraient dû être silencieuses. Mais à présent, Asi ressemblait à une myriade de lucioles, leurs minuscules lumières tourbillonnant et dansant le long des rues. Et ces lucioles se rassemblaient en nombre croissant, convergeant peu à peu vers un point, formant un immense centre de lumière.

Le visage de Takahashi changea de couleur le premier ; il pouvait vaguement distinguer que l'endroit où les lucioles se rassemblaient était le centre-ville.

Il avait dû se passer quelque chose d'important en ville, sinon personne ne serait sorti de chez soi si tard. Pourtant, lui et Qin Ge n'étaient partis d'Asi que depuis peu de temps, et les rues étaient aussi calmes que d'habitude. Que pouvait-il bien se passer en si peu de temps

?

« Rentrons vite », murmura Takahashi.

Qin Ge et Lei Ming échangèrent un regard, tous deux profondément perplexes. Bien qu'il regrettât encore la mort de Gao Song, cet événement soudain le rendit de nouveau anxieux. Il eut la prémonition que ce qui s'était passé était inextricablement lié à eux. Était-il arrivé quelque chose d'autre à leurs compagnons restés à Asi

? Pensant à Dong'er, une expression d'anxiété se peignit sur son visage.

Tous trois firent demi-tour et coururent ensemble sur le chemin de l'autre côté de l'autel.

Le clair de lune était comme de l'eau, et le sol lisse et plat de l'autel semblait recouvert d'une aura argentée. Au bout de cette lumière argentée se détachait une ombre solitaire. C'était le dos d'une personne, vêtue d'une ample robe de soie blanche et d'un pantalon, avec une chevelure argentée et abondante. À cet instant, une brise de montagne souffla, et ses vêtements et ses cheveux argentés flottèrent au vent. De loin, il ressemblait véritablement à un immortel illuminé dansant dans la brise.

Gao Qiao s'arrêta brusquement. Un instant plus tard, Qin Ge et Lei Ming accoururent à ses côtés

; il leur fit signe de s'arrêter. Puis il avança lentement, pas à pas, et s'arrêta à cinq ou six pas de l'homme en blanc.

« Septième Maître », dit-il respectueusement.

Dans la ville d'As, il n'existe qu'un seul Septième Maître, le sorcier à la robe blanche, Œil-de-Faucon, Septième Maître du Culte d'As. La légende raconte qu'il est le membre le plus ancien du Culte et que le redoutable sorcier à la robe noire n'est que son disciple

; même Alang, le chef du culte, le traite avec respect. Takahashi n'est à As que depuis un an et n'a jamais été vu hors de l'enceinte fortifiée, mais cette nuit, il est apparu à l'autel, signe qu'un événement grave s'est produit dans la ville.

Hawkeye Seven se retourna, sa barbe blanche flottant au vent, ses yeux brillants et perçants. Son tempérament rendait impossible de deviner son âge exact.

« Ces dernières nuits, j’ai observé les étoiles et j’ai aperçu à l’ouest un présage de désastre, ce qui m’a inquiété. Je suis venu à cet autel précisément pour dissiper mes doutes. Je ne m’attendais pas à ce que vous, messieurs, ayez une telle préoccupation. Rares sont ceux qui, à Asi, viennent à l’autel la nuit », déclara le Septième Maître d’un ton impassible.

Gao Qiao hésita, mais Qin Ge s'avança et dit d'une voix forte : « Après avoir vécu si longtemps en ville, il est rare de voir un ciel étoilé aussi éblouissant. Le Septième Maître est un ermite, vivant dans ce paysage de montagnes et d'eau, menant une vie d'immortel. Je me demande quels doutes il peut bien avoir au fond de son cœur. »

Le regard du Septième Maître s'aiguisa, et Qin Ge eut un instant une étrange sensation, comme si deux rayons de lumière jaillissaient des yeux du Septième Maître. Ce dernier, les yeux perçants, fixa Qin Ge, marqua une pause, puis demanda : « Tu es Qin Ge, policier avant de venir à Asi Town ? »

« Les officiers de police criminelle sont spécialisés dans tous types d'affaires criminelles », a ajouté Qin Ge.

Le Septième Maître acquiesça : « Peut-être qu'Asi a vraiment besoin de quelqu'un comme vous. C'est dommage que je sache qu'une vie aussi monotone ne vous satisferait jamais. Vous devrez un jour retourner dans le monde extérieur. »

« Le Septième Maître a un œil avisé. Je souhaite non seulement rentrer moi-même, mais aussi ramener avec moi tous ceux qui m'accompagnaient. Nous n'avions aucun lien avec cet endroit et nous n'y sommes pas venus de notre plein gré. Aussi, si l'occasion se présente, je rentrerai sans hésiter. » Qin Ge croisa le regard du vieil homme aux cheveux blancs et un mauvais pressentiment l'envahit. Il ne parvenait cependant pas à déterminer si ce pressentiment était dirigé contre le vieil homme ou contre lui-même.

Le Septième Maître ne dit rien, mais se retourna et contempla la myriade d'étoiles qui constellaient le ciel nocturne. Après un instant de silence, il déclara

: «

L'étoile du malheur vient d'apparaître, la voie divine décline tandis que la voie démoniaque prospére. Je crains que lorsque l'étoile du malheur s'abattra sur le monde des mortels, même en vous cachant, vous ne puissiez lui échapper.

»

Qin Ge fronça les sourcils et dit : « Les paroles du Septième Maître sont insondables. Un ciel rempli d'étoiles n'est qu'un phénomène naturel. Peut-on vraiment prédire ce qui va se passer ? »

« La voie du Ciel obéit à ses propres lois, mais elle n'est pas dépourvue d'indices », dit le Septième Maître. « Nous, simples mortels, ne pouvons saisir pleinement la volonté du Ciel, mais seulement la déduire et l'interpréter à partir de certains de ses signes. C'est en réalité le même principe que celui qui guide vos enquêtes, à ceci près que vous, policiers, vous penchez sur la nature humaine, tandis que nous, nous percevons la volonté du Ciel. »

Qin Ge baissa la tête et resta silencieux, comme s'il pressentait que les paroles du mage en robe blanche recelaient un sens caché, sans toutefois parvenir à le déchiffrer. À cet instant, Gao Qiao, à ses côtés, s'avança

: «

Nous avons aperçu des gens de la ville se dirigeant vers le centre-ville, près de la falaise de l'autel. Nous nous demandons s'il s'est passé quelque chose en ville.

»

Le Septième Maître se retourna et regarda Takahashi droit dans les yeux, disant d'une voix grave : « Si je ne me trompe pas, il s'agit forcément de la réapparition du Dieu Démon. »

« Un dieu démon ? » demanda Qin Ge, curieux. « Qu'est-ce qu'un dieu démon ? »

« Pourquoi ne descends-tu pas voir par toi-même si tu veux connaître la réponse ? » Le Septième Maître leva de nouveau les yeux vers le ciel, semblant ne pas vouloir en dire plus.

Qin Ge et Gao Qiao échangèrent un regard, et l'expression anxieuse de Gao Qiao s'accentua.

Gaoqiao dit respectueusement au Septième Maître : « Nous ne l'empêcherons donc pas de percer les secrets du ciel. Nous devons retourner au plus vite en ville pour voir ce qui s'est réellement passé. »

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 6, Chapitre 100 : La Peste (4)

Le septième maître resta silencieux, le visage renversé en arrière. Qin Ge et les deux autres ne dirent rien de plus, passèrent devant le chaman en robe blanche et se préparèrent à descendre de la montagne. Mais à cet instant, la voix du Septième Maître retentit soudain derrière eux

: «

Dans ma vie, j’ai été témoin de trois calamités célestes. La première eut lieu lorsque les démons japonais envahirent les monts Asi. Ils incendièrent, tuèrent, pillèrent et commirent toutes sortes d’atrocités. Plus de la moitié des tribus des monts Asi furent tuées ou blessées. Ce fut un véritable carnage. La seconde fois, plus de vingt ans plus tard, lorsque des hordes de jeunes gens déferlèrent sur ma tribu. Bien que moins féroces que les démons japonais, ils tuèrent dieux et bouddhas, détruisirent mes temples ancestraux et réduisirent en cendres presque tout ce que nos ancêtres avaient laissé depuis des millénaires. Mais ces deux calamités n’étaient rien comparées à celle que je vois cette fois-ci. Je crains que, cette fois, ce ne soit pas seulement la tribu Asi qui soit condamnée.

»

Qin Ge fut interloquée en entendant cela. Elle s'arrêta et se retourna, pour apercevoir le Septième Maître qui s'avançait lentement, ses robes flottantes dégageant une aura singulière et tragique. Tel un sage ermite, détaché des affaires du monde, il murmura quelques vers avant de disparaître.

«Dépêchons-nous, nous avons déjà perdu beaucoup de temps», l’exhorta Takahashi.

« Ce vieil homme fait tout un plat mystérieux ; je ne sais vraiment pas ce qu'il essaie de dire », dit Qin Ge, impuissant.

« Je crois qu'il y a plus à dire dans ses paroles. » Lei Ming fronça les sourcils, comme s'il repensait encore aux propos du Septième Maître.

Les trois hommes discutaient en marchant, sans jamais s'arrêter, descendant la montagne à pic. Comme le dit le proverbe, monter une montagne est facile, mais la descendre l'est encore plus, et permet d'économiser beaucoup d'énergie. À mi-chemin, ils aperçurent soudain d'innombrables petites lumières qui parsemaient le sentier devant eux, serrées les unes contre les autres comme un long dragon serpentant vers le sommet. Puis, ils entendirent un murmure d'agitation. Les trois hommes s'arrêtèrent, pressentant qu'il se passait quelque chose d'inhabituel cette nuit-là. Ces gens qui s'étaient rassemblés au centre du village gravissaient la montagne tard dans la nuit, se dirigeant droit vers l'autel… Quel événement capital s'était produit en ville

?

Les lumières se rapprochèrent et ils virent clairement les habitants s'avancer en masse, torches à la main. Le tumulte ne tarda pas à les atteindre et ils remarquèrent que les personnes en tête semblaient porter quelque chose – non pas un seul objet, mais au moins une douzaine. À mesure que le cortège approchait, ils comprirent que ce que les gens portaient n'étaient pas des objets, mais des êtres humains. De plus, ces personnes se tortillaient légèrement, crachant parfois de l'écume blanche.

Takahashi alla à leur rencontre. Les personnes en tête du groupe le reconnurent et quelqu'un l'appela à haute voix. Takahashi demanda ce qui s'était passé, mais ils n'eurent pas le temps de répondre, concentrés sur leur ascension. Impuissant, Takahashi s'écarta et observa de plus près les personnes transportées. Leurs visages étaient blêmes, leurs yeux fermés, et une fine mousse jaillissait constamment de leur bouche. Certains exprimaient une douleur extrême, tandis que d'autres étaient immobiles, manifestement inconscients.

Après avoir laissé passer les personnes qui les précédaient, Gao Qiao attrapa un homme tenant une torche à l'arrière et lui demanda à haute voix ce qui s'était passé. À ce moment-là, Qin Ge et Lei Ming arrivèrent également. Ils ramenèrent l'homme sur les rochers au bord du chemin afin de pouvoir poursuivre leur ascension sans gêner le groupe.

L'homme semblait anxieux, mais Takahashi le retint, puis, haletant, il raconta ce qui s'était passé cette nuit-là.

Cette nuit-là, à Asi, allait être mouvementée : plus de dix personnes tombèrent simultanément malades d'une étrange maladie. Tout commença par une toux incessante, suivie d'une légère fièvre. Au début, personne n'y prêta attention, mais bientôt la fièvre monta en flèche et ne baissa plus, brûlant comme du charbon, tandis que les malades avaient un froid inhabituel, malgré leurs vêtements épais. Peu à peu, des passants les conduisirent chez un médecin. Ce dernier, qui avait auparavant exercé comme interniste dans un grand hôpital du nord-est de la Chine, traita d'abord les cas comme un simple rhume, administrant des injections et des médicaments. Cependant, face à l'augmentation du nombre de patients et à la similitude de leurs symptômes, il commença à s'inquiéter. Un examen plus approfondi révéla que tous présentaient des symptômes tels qu'un épanchement pleural, une obstruction trachéale, un collapsus lobaire pulmonaire et une hypoxie – symptômes typiques d'une pneumonie. Le fait que tant de personnes souffrent simultanément d'une pneumonie typique était terrifiant et laissait présager une possible propagation du syndrome. La pneumonie typique est causée par une infection bactérienne des poumons. Ces bactéries sont ce que l'on appelle communément des virus. Si la propagation et l'infection se généralisent, ce sera une catastrophe absolue pour l'humanité.

Si cela se produit réellement, alors on l'appellera peste.

Qin Ge, Lei Ming et Gao Qiao comprirent enfin à quoi faisait allusion le dieu démon Sept Maître. Selon les légendes du culte d'Aso, le grand dieu Puyamini d'Aso consacra sa vie entière à combattre une peste dans les monts Aso. Il était parvenu à éradiquer le fléau qui ravageait les différentes tribus des monts Aso, mais avant de mourir, il avertit ses disciples que la peste n'était pas totalement éradiquée et qu'elle pourrait ressurgir. Il leur demanda donc de protéger à jamais les tribus des monts Aso, de trouver la cause de l'épidémie et de l'éliminer définitivement.

La légende est si ancienne qu'il est impossible de vérifier son âge exact. Mais si la peste prophétisée par Piamenis devait ressurgir des milliers d'années plus tard, qui pourrait enrayer sa propagation

?

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 6, Chapitre 101 : La Peste (5)

La nouvelle se répandit rapidement dans toute la ville d'Asi, et presque tous les habitants se précipitèrent vers la mairie – la seule chose à laquelle ils pouvaient penser après leur peur initiale. Les personnes présentes à la mairie rapportèrent aussitôt la situation au grand prêtre, Alang, à l'intérieur de l'enceinte fortifiée. Le mage en robe noire arriva à la mairie et annonça à tous que le dieu démon était arrivé, et que seul le pouvoir de la déesse Asi pouvait le vaincre et assurer la sécurité d'Asi. Le grand prêtre, désormais informé de ce qui s'était passé, ordonna à tous de se rassembler immédiatement devant l'autel. Il ferait les préparatifs nécessaires et les rejoindrait ensuite pour combattre ensemble le dieu démon.

Alors, tous portèrent le malade jusqu'à l'autel, en haut de la montagne, pour y attendre le chef.

Qin Ge fronça les sourcils et garda le silence. Si une véritable épidémie de peste se déclarait à Asi, comment le chef de secte Alang pourrait-il la résoudre par la sorcellerie

? Sans mesures, avec autant de personnes et de malades rassemblés à Asi, il était fort probable que tout le monde soit infecté. À ce moment-là, même si Puyamini renaissait, il serait difficile d'inverser la tendance.

Il partagea son idée avec Takahashi, qui était lui aussi visiblement indécis. L'indignation était générale, et il était impossible de les empêcher de gravir la montagne. De plus, la ville d'Asu ne faisait que deux kilomètres de rayon. Dans un espace si restreint, une fois la peste propagée, personne ne serait épargné. Qu'importait donc qu'ils aillent ou non à l'autel

?

Le regard de Qin Ge parcourut le groupe qui gravissait la montagne, se demandant si Dong'er et Su He étaient avec les autres. Mais le groupe avait déjà parcouru plus de la moitié du chemin, et Dong'er et les autres étaient introuvables. Cela inquiéta encore davantage Qin Ge. Il abandonna Gao Qiao et courut dans la direction d'où venait le groupe. Lei Ming, sachant ce qui le préoccupait, le suivit. Gao Qiao les regarda s'éloigner, hésita un instant, puis se retourna et rejoignit le groupe. En tant que membre du personnel du centre des affaires municipales, il ne pouvait pas rester les bras croisés face à un événement aussi important qui s'était produit dans la ville.

Qin Ge et Lei Ming se précipitèrent à l'arrière du groupe, mais ne trouvèrent ni Dong'er ni les autres. Ils ne virent même pas Dong Zhihua, le propriétaire corpulent du Tan Guan Tang. Se pouvait-il que Dong'er et les autres ignoraient ce qui s'était passé en ville et se trouvaient encore avec Su He et les autres au Tan Guan Tang

? Mais avec un tel tumulte, même un sourd l'aurait entendu. De plus, Dong'er et les autres les attendaient pour ramener Zhang Song

; ils n'auraient certainement pas pu ne pas remarquer autant de monde dans la rue.

Il n'y a donc que deux possibilités quant à la raison pour laquelle ils ne sont pas montés à la montagne avec les autres

: soit ils sont restés au pavillon Tan Guan à attendre le retour de Qin Ge et des autres, soit il leur est arrivé quelque chose. Qin Ge revit aussitôt les treize piliers de pierre aux visages différents sur l'autel, et la peur l'envahit. Les visages de ces piliers avaient des expressions différentes, mais à cet instant, dans son esprit, ils devinrent tous également hideux et terrifiants.

« Retournons dépêchés au bureau du magistrat, espérons que nous pourrons encore y arriver à temps », dit Qin Ge avec anxiété.

Lei Ming voulait poser une question, mais Qin Ge avait déjà dévalé la montagne toute seule.

La ville d'Asi était déserte. D'ordinaire très calme la nuit, le silence y était désormais empreint d'une atmosphère étrange et inquiétante. Les pas de Qin Ge et Lei Ming résonnaient dans les rues, leurs voix semblant emplir toute la zone. Les néons qui brillaient d'ordinaire étaient pour la plupart éteints, et même les maisons bordant la route étaient plongées dans l'obscurité. Les ténèbres, telles un fantôme gigantesque, avaient presque englouti la ville entière d'Asi.

Qin Ge et Lei Ming ne prêtèrent attention à rien d'autre et se dirigèrent directement vers le hall Tan Guan.

Dans le hall, le silence régnait. Le hall d'entrée était sens dessus dessous

: le comptoir était renversé et des morceaux de pots de fleurs jonchaient le sol. Plus choquant encore était la grande flaque de sang sur le sol. Qin Ge cria le nom de Dong'er et se précipita dans le couloir, pour constater que toutes les portes étaient ouvertes, mais qu'il n'y avait personne. Dong'er et Su He avaient disparu. Horrifié, Qin Ge retourna en courant dans le hall, trempa son doigt dans le sang, le pressa et le sentit. Le sang était encore visqueux et légèrement chaud, signe qu'un drame venait de se produire.

Lei Ming, abasourdi par la mare de sang, resta planté là, dans le hall, sans savoir quoi faire. Qin Ge vit la même panique sur son visage qu'elle.

À ce stade, il était clair que ce qui s'était passé n'avait rien à voir avec l'épidémie à l'extérieur

; quelqu'un s'était introduit par effraction et avait emmené de force Dong'er et les autres. Seule une flaque de sang jonchait les lieux, indiquant qu'une seule personne avait été blessée. Qin Ge espérait maintenant seulement que la personne blessée n'était pas Dong'er

; bien qu'il sût que cette pensée était égoïste, il ne pouvait s'empêcher de la ressentir.

Qin Ge savait qui avait enlevé Dong'er et les autres. À présent, il n'avait plus le choix. Même s'il savait que ses chances étaient minimes, il devait tenter le coup. Comment pouvait-il laisser Dong'er souffrir, même légèrement ? Soudain, il comprit un peu mieux Tong Hao, Lei Ming et Zhang Song. Par amour, on est parfois prêt à faire des choses que les autres ne peuvent pas comprendre. Mais face à une telle situation, on réalise que c'est en réalité la seule solution.

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 6, Chapitre 102 : Ruines (1)

Qin Ge et Lei Ming rôdaient dans l'ombre, le long de la rue, la porte principale de l'enceinte fortifiée non loin devant eux. Dans cette ville d'Asi, seuls le chef de la secte Alang et sa milice pouvaient avoir enlevé Dong'er et les autres ; ils se trouvaient forcément à l'intérieur. Qin Ge y était déjà entré avec Gao Qiao. À l'intérieur, outre une rangée de maisons de plain-pied en briques bleues et tuiles noires et deux pièces attenantes, il n'y avait que deux cours, une à l'avant et une à l'arrière. Le chef de la secte Alang cultivait des légumes dans le jardin et, à ses moments de loisir, il désherbait le potager et buvait du thé sous le vieil arbre. Si l'on ignorait qu'Alang était le chef de la secte, on aurait pu croire à une maison familiale ordinaire ; rien n'y laissait présager un bain de sang ou une violence.

Mais Qin Ge n'avait pas oublié que derrière le potager, au fond du jardin, se cachait un muret dissimulant une forêt dense et luxuriante, véritable cœur d'Asi Town. Ces membres hébétés des forces d'autodéfense devaient y vivre. Si Dong'er et les autres avaient été enlevés dans cette cour, ils y seraient certainement emprisonnés.

« Si nous voulons sauver des gens, pourquoi ne pas faire le tour par derrière ? » demanda Lei Ming à voix basse.

« Le chef de la secte Alang est mystérieux et imprévisible. Plus une personne est mystérieuse, plus elle est dangereuse. Nous devons l'éviter lorsque nous tenterons de secourir des personnes. » Voyant que Lei Ming ne comprenait toujours pas, Qin Ge reprit ses explications : « Les habitants de la ville attendent le chef à l'autel. Il y amènera certainement ses troupes sous peu. Nous devrions attendre qu'ils soient partis et qu'il ne reste plus grand monde dans cette cour avant d'entrer pour porter secours. Ainsi, nous aurons de meilleures chances de succès. »

Lei Ming hocha la tête, puis demanda au bout d'un moment : « Pourquoi ce chef de secte Alang a-t-il kidnappé notre peuple ? »

Qin Ge dit avec inquiétude : « Je crains que cela soit lié à cette cérémonie sacrificielle. Mais la cérémonie sacrificielle ne devrait commencer que après-demain. Pourquoi ont-ils enlevé Dong'er et les autres à ce moment-là ? Serait-ce à cause de ces malades ? »

«

Quel rapport avec cette cérémonie sacrificielle

?

» demanda Lei Ming, perplexe. «

Nous ne sommes pas membres de la religion asique et nous ignorons même quels sont leurs dieux.

»

« Certaines choses nous échappent tout simplement », dit Qin Ge, impuissant. « Dans certaines religions, il existe souvent des règles qui nous paraissent inexplicables, ainsi que des rituels secrets. C'est particulièrement vrai pour ces religions chamaniques reculées, dont les origines et la perpétuation restent un mystère, et dont les règles et les rituels dépassent l'entendement. J'ai vu un film sur les immortels taoïstes. Pour devenir immortel, il faut subir les épreuves des Cinq Enfers. Si l'on ne peut endurer de telles souffrances, il faut trouver cinq pécheurs pour souffrir à sa place. Ces cinq pécheurs doivent mourir dans l'Enfer de Glace, l'Enfer de Feu, l'Enfer des Intestins Arrachés, l'Enfer du Cœur Éclaté et l'Enfer de la Langue Arrachée. Quant à la religion Asi à laquelle nous sommes confrontés, on dit qu'après la cérémonie sacrificielle d'après-demain, la déesse légendaire Asi ressuscitera. Cela n'est guère différent de devenir immortel. Il doit donc y avoir quelque chose d'horrifiant dans leurs rituels, ou peut-être sommes-nous les sacrifices qu'ils ont choisis. »

Lei Ming garda le silence, son visage se figeant dans une expression résolue. Qin Ge se tut également. Il avait déjà une vague idée de ce qui se tramait, mais il lui fallait désormais un élément concret pour comprendre. Bien sûr, quelques questions cruciales le taraudaient encore.

La nuit était profonde et les rues silencieuses exhalaient une atmosphère de mort. Le vent soufflait dans l'obscurité, soulevant des feuilles mortes et desséchées. La porte principale restait close, un projecteur projetant un halo de lumière en son centre. Le temps passait et même Qin Ge s'inquiétait de plus en plus. Il doutait soudain de son propre jugement. Il y avait trop de choses étranges dans cette ville d'Asi ; certaines ne pouvaient être expliquées par le bon sens. Par conséquent, Dong'er et les autres n'étaient peut-être pas nécessairement prisonniers derrière ces hauts murs et ces cours.

Alors que l'attente s'éternisait, son esprit devenait de plus en plus perturbé, d'autant plus que Dong'er, la fille qui l'inquiétait le plus, figurait parmi les personnes enlevées.

Lei Ming, debout à l'écart, arborait lui aussi la même expression anxieuse.

Heureusement, un mouvement soudain se produisit. Un grincement, comme celui de lourdes roues roulant sur la chaussée, et un faible rayon de lumière jaillit de la porte obscure. Qin Ge et Lei Ming virent alors la porte s'ouvrir et un groupe d'hommes, torches à la main, en sortir. Bien qu'ils puissent marcher avec une certaine aisance, leurs membres semblaient encore raides. Le faisceau lumineux du projecteur éclairait leurs visages, révélant leur teint d'une pâleur cadavérique et leurs expressions vides. Ils ressemblaient à des pantins d'argile et de bois sans âme, ou peut-être à des zombies vivants. Il s'agissait, bien sûr, des membres de la Force d'autodéfense de la ville d'Asi.

Le dernier à sortir était calme et serein, les mains derrière le dos. De loin, il ressemblait à un vieil homme au crépuscule de sa vie, mais Qin Ge le reconnut immédiatement

: c’était Alang, le chef de la secte Asish.

Le groupe de chefs Alang et de forces d'autodéfense se dirigea rapidement vers un bout de la rue ; à en juger par leur direction, ils montaient clairement la montagne vers l'autel.

Qin Ge et Lei Ming étaient nerveux et essayaient de se faire aussi discrets que possible dans l'obscurité, craignant d'être découverts.

Quelques instants plus tard, le chef de la secte Alang et ses forces d'autodéfense avaient disparu dans les rues.

À ce moment-là, Qin Ge et Lei Ming n'hésitèrent plus et se précipitèrent vers la porte. Entrer semblait impossible

: le mur mesurait plus de trois mètres de haut et l'escalader était manifestement impossible. Lei Ming hésita, mais Qin Ge avait déjà atteint la porte et frappait violemment. Lei Ming comprit soudain que puisque les forces d'autodéfense avaient enlevé ouvertement Dong'er et les autres, cela signifiait qu'elles avaient abandonné toute prétention de civilité. À ce stade, la politesse n'avait plus lieu d'être

; leur seul objectif était de libérer les captifs.

Ashe Hell : 773 Horror Series 12, Partie 6, Chapitre 103 : Ruines (2)

Au bout d'un moment, on entendit du mouvement derrière la porte. Peu après, lorsque celle-ci s'entrouvrit en grinçant, Qin Ge s'y engouffra. La porte s'ouvrit et, avant même que la personne puisse réagir, Qin Ge l'avait déjà plaquée au sol. D'un violent coup de poing à la nuque, elle perdit connaissance sur-le-champ. Lei Ming avait un jour affirmé qu'il était impossible pour un homme ordinaire d'assommer quelqu'un aussi facilement, mais Qin Ge avait reçu un entraînement spécialisé, ce qui faisait de lui une exception.

Qin Ge et Lei Ming fouillèrent les pièces annexes séparément. Les portes étaient déverrouillées et s'ouvraient facilement, mais ils ne trouvèrent ni Dong'er ni les autres. Après cette fouille, ils se tinrent devant la maison principale, aux briques bleues et aux tuiles noires, échangèrent un regard, puis poussèrent la porte et entrèrent. La maison principale comportait plusieurs pièces. Qin Ge était déjà entré dans la pièce centrale et savait qu'elle abritait la statue de la déesse As. Les autres pièces étaient probablement les chambres du chef de la secte, Alang, et des mages noirs et blancs, mais elles étaient désertes. Il semblait que Dong'er et les autres étaient retenus prisonniers dans un lieu secret. Sans hésiter, Qin Ge conduisit Lei Ming directement dans la cour arrière.

Ils traversèrent le potager et arrivèrent au muret. Qin Ge fit signe à Lei Ming, qui acquiesça. Tous deux sautèrent, les mains déjà agrippées au haut du muret, et en un éclair, ils firent un salto par-dessus. Derrière le muret se trouvait un bosquet

; les troncs n’étaient pas particulièrement épais, mais chacun était droit et haut, avec un feuillage luxuriant. Le bosquet ne comportait que quelques rangées denses, dont Qin Ge avait déjà deviné le but

: masquer la vue. Traversant le bosquet, Qin Ge s’arrêta brusquement.

« Écoute, tu entends quelque chose ? » demanda Qin Ge à Lei Ming à voix basse.

Lei Ming tendit l'oreille et perçut effectivement un léger bourdonnement. Le son semblait provenir de très loin, ou comme s'il était bloqué par quelque chose

; seuls quelques bribes parvenaient à le filtrer.

Ils poursuivirent leur chemin et, peu après, la vue s'ouvrit soudain sur une plaine où s'étendait une rangée de maisons isolées. Sous le pâle clair de lune, on distinguait clairement que les maisons étaient en pierre. Elles se dressaient au centre de la plaine, entourées d'espace ouvert, et dégageaient une atmosphère étrange.

Qin Ge Lei Ming se pencha et observa attentivement la rangée de maisons.

La maison ressemblait à une boîte rectangulaire avec un toit plat, une seule porte, pas de fenêtres, basse, trapue et exceptionnellement robuste, comme un cercueil de pierre scellé.

À cet instant, la maison de pierre était plongée dans un silence absolu, comme sans défense, baignée seulement par le clair de lune froid qui lui conférait une atmosphère désolée. Soudain, un léger bourdonnement sembla s'amplifier. On sentait qu'il provenait de toutes parts, mais impossible d'en déterminer la provenance. De plus, il ressemblait aux pleurs d'un enfant dont la bouche serait étouffée par un adulte

; le son semblait obstrué par quelque chose.

Qin Ge et Lei Ming échangèrent un regard, puis se baisirent et se précipitèrent vers la maison de pierre. La porte était entrouverte, ce qui les surprit ; ils pressentirent un danger tapi sous le calme apparent. Si c'était véritablement le cœur d'Asi Town, même si le chef de secte Alang était parti, il aurait laissé des gardes. Mais à présent, Qin Ge et Lei Ming poussèrent la porte et tendirent l'oreille. Hormis un léger bourdonnement, ils n'entendirent rien. À ce stade, il était trop tard pour reculer. Le chef de secte Alang avait finalement réussi à s'enfuir avec ses hommes ; une telle occasion était rare. Cette maison de pierre était si étrange ; les secrets d'Asi Town s'y cachaient peut-être, et ces secrets pourraient bien répondre à toutes leurs questions.