Zhenyuan fut si choquée qu'elle tomba à la renverse. Après un long moment, elle dit : « Alors votre piété filiale est vraiment rare. »
Zhenxiu tourna son regard vers Zhenshu et dit : « J'ai entendu dire que tu es maintenant le gérant du magasin et que tu as gagné plusieurs milliers de taels d'argent ? »
Zhenshu acquiesça et dit : « Oui, ce n'est qu'une petite somme pour la peine que je vous ai donnée. »
Zhenxiu ricana : « À quoi bon ? Même si Zhenyu est mariée, la fortune familiale que détient encore la vieille matriarche n'en est pas moins considérable… »
Tout en parlant, elle leva deux doigts. Zhenyi, curieux lui aussi, se pencha et demanda : « Vingt mille ? »
Zhenxiu dit : « Il y a deux cent mille taels d'argent. C'est tout l'argent que la Consort Rong m'a donné au fil des ans. Je vais bien prendre soin d'elle maintenant, et quand elle mourra, tout cela constituera ma dot. »
Venant d'épouser Zhenyu, ce qui avait dilapidé la majeure partie de sa fortune, si Zhong Shi possédait encore autant d'argent, elle serait considérée comme extrêmement riche. Zhenyuan demanda : « La vieille matriarche vous a-t-elle révélé cela ? »
Zhenxiu a déclaré : « Elle a gardé le secret, craignant que son oncle et sa tante ne le découvrent et n'abusent d'elle. Je ne l'ai découvert qu'en feuilletant les pages en cachette. »
La résidence Suihe grouillait de monde. Bien que l'une des servantes, Miao Mama, fût partie avec Zhenyu, la servante restante, Lü Mama, avait l'œil vif comme l'éclair et ne manquait aucun bruit. Zhenyuan conseilla : « Ce que tu as fait par piété filiale est exceptionnel, non seulement pour moi, mais même pour Zhenshu et Zhenyi. Cependant, maintenant que tu as rempli ton devoir filial, tu dois t'abstenir de poser des questions et d'écouter, et éviter de fouiller constamment dans les finances de sa famille, de peur qu'elle ne pense que tu n'en veux qu'à son argent et qu'elle ne se décourage. Sinon, tous tes efforts auront été vains. »
Chapitre 44 L'entremetteuse
Zhenxiu ricana : « Qu'en savent-ils ? J'ai déjà emmené Shuangshuang, et Lanlan est la seule qui m'obéit encore. Quant à tante Lü, c'est une vieille femme, elle se doit de me respecter. »
À en juger par son ton, il semblait qu'elle régnait en maître sur la résidence Suihe depuis plus de six mois. Zhenshu, qui l'avait déjà mise en garde contre la propagation de rumeurs, refusa d'ajouter un mot. Elle se leva pour prendre congé, disant
: «
Veuillez vous asseoir, je dois aller voir ma tante et lui parler un peu plus.
»
Zhenxiu et Zhenshu sont des ennemies jurées. Zhenshu a déjà exhibé sa maison et son argent, toujours entre les mains de Zhong. Aussi, Zhenxiu n'a-t-elle pas cherché à la retenir plus longtemps et l'a laissée partir.
Une fois que Zhenshu eut franchi la porte, elle soupira et se dit : « Tu es vraiment très capable. »
Si Du Yu n'était qu'un simple bandit, ce ne serait pas si grave, mais à présent, il avait offensé la famille impériale et n'avait nulle part où se cacher. Zhen Shu repensa à Du Yu à cet instant, se rappelant tous les efforts qu'il avait déployés pour la tromper, et comment il lui avait préparé du porridge et du poisson grillé dans la chaleur étouffante du monde extérieur.
Soudain, il se souvint de ses paroles : « J'ai mené une vie dissolue toutes ces années, m'attirant la colère du ciel et le ressentiment des hommes. Bien que je sache au fond de moi que c'est mal, ma nature est difficile à changer, et maintenant je suis seul, paniqué et démuni, à cause de ma propre faute. T'avoir menti fut la pire de toutes mes erreurs, mais je t'aime vraiment. Le ciel et la terre en témoignent, le soleil et la lune sont mes témoins, je le jure… »
Soudain, une pensée lui traversa l'esprit
: peut-être y avait-il une part de sincérité dans ses paroles, et peut-être une trace de véritable émotion s'était-elle mêlée à ses méthodes implacables de ces derniers jours. Mais à présent, il était véritablement enragé contre le ciel et contre les hommes
; comment pourrait-il trouver la paix
?
Le tonnerre et les éclairs qui avaient frappé la maison cette nuit-là résonnaient encore dans sa tête, et elle n'arrivait pas à s'en défaire.
Elle resta un moment devant la cour, puis retourna chez Shen. Elle s'assit un moment avec Su et Shen, joua avec ses deux jeunes frères et attendit le retour de Zhenyuan et Zhenyi avant que la famille ne prenne congé de Shen et ne retourne à l'atelier d'équitation.
Le petit bâtiment au fond du jardin n'est toujours pas entièrement rangé, et toute la famille est toujours entassée dans la petite pièce à l'étage de la boutique. Zhenyi, ayant reçu de Zhenxiu quelques vêtements que Zhenyu portait avant son mariage, voulait les montrer. Elle secoua donc le genou de Su et dit : « Mère, pourriez-vous envoyer une carte de visite à sœur Zhenyu pour que nous puissions aller lui rendre visite au manoir, s'il vous plaît ? »
Madame Su fit un geste de la main et dit : « Elle ne va pas mieux que vous, alors ne partez pas. Elle n'a pu se permettre une telle arrogance que grâce à l'influence de la Consort Rong. Maintenant que la Consort Rong a perdu son pouvoir, comment Madame Zhang, du Manoir du Marquis, pourrait-elle la laisser se comporter aussi insouciante qu'avant ? Elle aussi subit désormais les conséquences de ses actes, et je crains qu'elle ne soit obligée de se tenir à carreau et d'être irréprochable devant sa belle-mère, Madame Zhang, chaque jour. »
Bien que le chemin de Zhenyu fût bloqué, Su Shi en découvrit un autre. Elle-même avait grandi dans la capitale, issue d'une famille pauvre. Orpheline dès son plus jeune âge et avec un frère et une belle-sœur cruels, elle avait juré d'épouser un homme de bonne famille. La proposition de mariage de la famille Song fut sans aucun doute une aubaine, mais après seulement deux années de bonheur, Song Gongzheng mourut et Zhong Shi fit séparer les biens de sa famille, l'envoyant dans le comté de Huixian. Sans famille ni personne sur qui compter, elle vécut des années d'une existence étouffante, rompant presque tout lien avec son frère
; sa famille maternelle avait pratiquement disparu. Depuis son retour dans la capitale, elle passait son temps libre à flâner dans les boutiques d'argenterie, de soierie et de vêtements du Marché de l'Est.
Elle passait ses journées à bavarder avec les commerçants et les clientes, et avait réussi, on ne sait comment, à retrouver la trace d'une tante éloignée, mariée hors de la famille des années auparavant, connue sous le nom de tante Su. Grâce à son vaste réseau d'informations, elle savait mieux que la maîtresse de maison quelle concubine avait eu ses règles en retard le mois dernier – près de la moitié des hommes de la capitale passaient leurs nuits dans cette cour. Elle connaissait aussi parfaitement les relations complexes entre les différentes familles de la capitale, ce qui lui avait valu le surnom de «
Censeuse de la Patrouille Citadine
». Désormais, elle travaillait comme marieuse et intermédiaire dans la capitale.
Le premier mois du calendrier lunaire est traditionnellement consacré aux visites familiales. Madame Su avait préparé un panier garni de gâteaux du Nouvel An, de jambon et d'autres gourmandises, et avait demandé à Zhao He de l'aider à choisir. Elle emmena ensuite Zhenyuan et Zhenyi en calèche, demandant son chemin en cours de route, jusqu'à ce qu'elles arrivent près du temple Kaibao, au nord de la ville. Elles découvrirent enfin une petite cour dans une ruelle, une maison avec seulement deux pièces orientées à l'ouest et une à l'est. Tante Su était d'une grande gentillesse. Voyant arriver sa nièce, qu'elle n'avait pas vue depuis des années, avec ses deux ravissantes filles, elle s'empressa de sortir et s'exclama : « J'ai entendu dire que tu étais partie ailleurs il y a des années et que tu n'étais pas venue me voir depuis longtemps. Comment vas-tu ? »
Su Shi ne manquait pas de vêtements, et ses cheveux étaient ornés d'épingles en or et en nacre, ainsi que d'épingles à cheveux en forme de phénix et de plumes de martin-pêcheur. Zhenyuan et Zhenyi portaient également de longs manteaux rembourrés de coton à col de fourrure. Bien qu'elles n'aient pas l'air des femmes les plus riches, elles étaient manifestement issues de familles aisées. Après les avoir observées, tante Su comprit qu'il s'agissait de deux jeunes hommes prometteurs, dignes d'être fiancés, et elle en fut ravie. Elle fit aussitôt entrer Su Shi et les autres dans la maison.
Le mari de grand-mère Su, Ding, était décédé depuis longtemps. Elle vivait désormais dans cette petite cour avec son fils et sa belle-fille. Âgée de plus de soixante-dix ans, elle était extrêmement maigre, mais malgré ses cheveux blancs, sa voix était étonnamment forte. Ding Dalang et sa femme, ayant emmené leurs enfants rendre visite à des proches pour le Nouvel An, avaient laissé grand-mère Su seule à la maison. Elle s'affairait à sortir des beignets et des fruits secs préparés pour le Nouvel An, puis insista pour cuisiner. Voyant les deux pieds maigres de grand-mère Su s'agiter si vite qu'on aurait dit qu'ils allaient se briser, elle l'arrêta et dit : « Grand-mère, je ne suis pas venue pour manger ou rester longtemps, mais parce que j'ai une question difficile à te poser. »
Grand-mère Su s'est alors assise et a demandé : « Quel est le problème que vous rencontrez ? »
Madame Su sourit maladroitement et désigna Zhenyuan du doigt, en disant : « Voici ma fille aînée, âgée de dix-neuf ans. En raison de la pauvreté du comté de Huixian, elle n'a pas pu trouver de bon parti et est toujours célibataire… »
Grand-mère Su se frappa les cuisses et sauta sur terre en disant : « Votre grand-mère est maintenant marieuse. J'ai présenté et mis en couple d'innombrables jeunes femmes de la capitale. »
Elle remarqua que Zhenyuan rougissait et détournait le regard. Zhenyuan était d'une beauté et d'une prestance exceptionnelles. Avec un sourire radieux, elle dit
: «
Dans toute cette capitale, des seigneurs du Ministère des Rites aux simples messagers de la préfecture d'Yingtian, je connais chaque jeune homme célibataire. Laissez-moi m'occuper de cette affaire.
»
Madame Su, folle de joie, s'exclama : « Dans ce cas, je vais devoir vous déranger. Mais vous ne savez pas, je n'ai pas de chance. J'ai donné naissance à plusieurs filles. Voici la première. Il y en a deux autres que je n'ai pas encore amenées. Bien qu'elles ne ressemblent pas à leurs aînées, elles sont tout de même d'une beauté exceptionnelle. »
En entendant cela, Grand-mère Su se mit aussitôt à compter sur ses doigts
: «
Le troisième fils du ministre Xu a dix-huit ans cette année. Beau garçon, il est encore célibataire. Il est inscrit chez moi, à la recherche d’une femme vertueuse, issue d’une famille respectable et d’une grande beauté. Le fils aîné du vice-ministre Wang est jeune et veuf
; il est lui aussi inscrit chez moi, à la recherche d’une épouse vertueuse. Quant au préfet Zhou de la préfecture de Yintian, c’est encore plus vrai
: ses deux fils sont en âge de se marier et cherchent des épouses convenables.
»
En entendant cela, Madame Su sut qu'elle était au bon endroit. Elle sortit un billet de dix taels en argent de sa ceinture et le posa sur la table en disant
: «
Cela fait bien des années que nous ne nous sommes pas vues. Cet argent est un modeste témoignage de ma reconnaissance. C'est ce que je dois donner à ma tante.
»
Grand-mère Su repoussa l'argent en disant : « Il est normal de recevoir une récompense pour avoir arrangé un mariage pour quelqu'un d'autre. Mais ce sont mes propres petits-enfants, il n'est donc pas convenable que j'accepte votre argent. »
Madame Su a d'abord refusé, mais tante Su a fini par accepter. Sachant que Madame Su était mariée au second fils de la famille Song, elle s'est alors mise à lui raconter de nombreuses histoires sur les conflits entre Madame Zhang du manoir du marquis de Bei Shun et Zhenyu, la seconde fille de la famille Song, ainsi que sur les liaisons secrètes entre le cinquième fils du marquis et Zhenyu. Si Madame Su n'avait pas craint la présence de ses deux filles célibataires et la crainte d'entendre une conversation indécente, tante Su aurait sans doute pu parler du matin au soir, et même jusqu'au petit matin.
Lorsque Madame Su prit congé de ses deux filles, la nuit était déjà tombée. N'ayant même pas eu le temps de boire un verre d'eau chez les Ding, elle fit ses adieux à sa tante qui l'hébergeait. Une fois dans la calèche, Madame Su dit à Zhenyuan avec une grande assurance
: «
Maintenant que vous êtes mes grandes-tantes, pourquoi me soucier du mariage
? Vous choisirez les fils du Ministre et les jeunes maîtres de la famille du Vice-Ministre. Vous n'aurez qu'à épouser ceux que vous voudrez.
»
Les oreilles de Zhenyuan étaient devenues insensibles aux critiques incessantes de Su, aussi ne dit-elle pas un mot. Seule Zhenyi dit : « Si elle est si douée, comment se fait-il que sa famille soit si pauvre qu'elle ne puisse même pas se construire une maison ? »
Madame Su attira Zhenyi contre elle et dit : « Ma fille, comme dit le proverbe, un fantôme escalade le mur de la maison d'un géomancien, et la maison d'un charpentier n'a qu'une pièce annexe. Même si elle accepte ce travail, elle ne gagnera que de quoi vivre. As-tu déjà vu une marieuse devenir riche ? »
Comme la famille Ding avait invité tante Su à leur atelier de monte quelques jours auparavant, Madame Su avait prévu de nettoyer et de ranger le bâtiment qu'elle venait de louer au fond du jardin pendant les fêtes de fin d'année, de le tapisser et de le décorer afin d'y aménager une chambre pour que tante Su puisse être reçue lors de sa venue. Le sixième jour de l'An, elle descendit pour trouver Zhenshu et Song Shirong afin d'en discuter, mais elle les trouva, ainsi que Zhao et plusieurs autres personnes, assis devant une grande table dans la pièce intérieure du rez-de-chaussée, en train de gesticuler et de dessiner quelque chose.
Su écouta un moment, et lorsque Zhenshu dit qu'il voulait déplacer cette grosse valise au premier étage du petit bâtiment à l'arrière, elle l'interrompit et dit : « Cela ne va pas du tout. Si vous déplacez cette créature ressemblant à un loup là-bas, où aurez-vous même la place de vous retourner au premier étage ? »
Zhenshu a dit : « Mère, le premier étage va servir d'espace d'exposition et d'accrochage pour les tableaux. Comment pouvons-nous travailler si nous ne les y installons pas ? »
En entendant cela, Madame Su s'écria : « Ça ne va pas du tout ! Désormais, le petit bâtiment au fond du jardin doit être séparé de cette boutique et servir de boudoir à vos sœurs avant votre mariage. J'en ai assez de cette vie et je ne veux absolument plus m'occuper de cette boutique comme je le fais maintenant. »
Il s'avéra que Zhenshu avait visité la résidence de Yu Yichen lors de sa dernière visite et avait trouvé son exposition de calligraphie et de peinture très novatrice. Ayant gagné plusieurs milliers de taels d'argent en fin d'année, elle souhaita imiter l'aménagement de Yu Yichen
: supprimer le comptoir et élargir les cloisons afin de rendre les deux boutiques plus spacieuses et lumineuses, mieux adaptées à l'exposition de ses calligraphies et peintures. L'atelier d'accrochage serait déplacé au premier étage du petit bâtiment situé dans la cour arrière. Ainsi, malgré une façade réduite, l'intérieur de la boutique paraissait bien plus vaste.
En entendant les paroles de Zhenshu, Madame Su, sachant que Zhenshu tenait désormais une petite boutique et lui avait donné de l'argent, ne pouvait la contredire ouvertement. Elle désigna donc Song Anrong du doigt et dit : « Tu as enfin réussi à gagner de l'argent pour louer un petit local, alors tu devrais le décorer joliment et inviter des marieuses pour trouver de bons partis pour tes filles. Maintenant que tu as tout organisé si mal, comment oserais-je inviter qui que ce soit ? »
Song Anrong ignora Su Shi et désigna Zhen Shu du doigt en disant : « Continuez. »
Chapitre 45, Festival
Zhenshu ignora Su Shi et désigna le plan du deuxième étage : « Mon père avait de nombreux amis dans la capitale, tous d'excellents poètes et peintres. Bien qu'aucun n'ait jamais occupé de poste officiel, leur talent était exceptionnel. Pourquoi ne pas aménager et décorer ce deuxième étage, et leur demander d'y peindre et d'y écrire ? Nous pourrions ensuite encadrer leurs œuvres et les vendre. Après tout, nous ne pouvons pas compter uniquement sur les calligraphies et les peintures de mon père pour gagner de l'argent. Il nous faut aussi trouver quelqu'un pour rassembler les calligraphies et les peintures des ministres et vice-ministres de la capitale, les encadrer et les exposer. De tout temps, la calligraphie et la peinture ont été des atouts pour les carrières officielles. Avec la renommée et le pouvoir, elles acquièrent du prestige. Sans renommée ni pouvoir, aussi talentueux soient-ils, il est difficile de convaincre, n'est-ce pas ? »
Alors que Song Anrong était encore plongée dans ses pensées, Zhao He hocha profondément la tête et dit : « Deuxième demoiselle, quelle bonne idée. »
Apprenant qu'ils ne se souciaient absolument pas d'elle, et ne voulant pas poignarder Song Anrong devant Zhao He et Zhen Shu, Su monta furieuse à l'étage. Le septième jour étant considéré comme néfaste pour toute activité, les travaux commencèrent le huitième. Dès lors, Zhao He engagea plusieurs femmes de ménage pour nettoyer la cour arrière de fond en comble, puis la tapissa lui-même du sol au plafond. Ce n'est qu'ensuite qu'il engagea des ouvriers pour enlever la grande table, démolir les murs et dégager la devanture du magasin.
Comme les menuisiers ne commençaient pas à travailler avant le quinzième jour, la fabrication des meubles dut être suspendue. On commença par nettoyer et recouvrir l'atelier, puis Zhenshu fut autorisé à accrocher des calligraphies et des peintures sur tous les murs. Pendant ce temps, Song Anrong passait ses journées à rendre visite à ses anciens camarades d'études de calligraphie et de peinture, à la recherche de leurs œuvres à vendre.
Le dixième jour, tante Su, portant un petit panier, se rendit sur la pointe des pieds à la boutique. Celle-ci était en travaux et l'intérieur était un véritable capharnaüm de fumée et de poussière. Craignant les moqueries de tante Su, madame Su dépensa de l'argent pour acheter une once d'argent au restaurant Huixianju voisin afin de préparer un repas, emmenant Zhenyuan et Zhenyi avec elle.
Voyant que Madame Su était toujours avec les deux femmes, tante Su regarda autour d'elle et demanda : « Où sont les deux autres ? »
Madame Su sourit d'un air contrit
: «
La deuxième jeune fille est celle qui était enveloppée dans un mouchoir et sautillait de joie à votre arrivée. Je la garde pour qu'elle devienne mon gendre. La troisième est actuellement au service de sa grand-mère chez les Song. Elle a le teint clair et une silhouette délicate, notamment ses petits pieds fins, qui mesurent à peine plus de sept centimètres. Elle est la plus belle et la plus charmante.
»
Quand une marieuse aperçoit une jeune fille célibataire, c'est comme un loup devant une brebis blanche et dodue, ou une brebis devant une herbe verte et luxuriante
: leurs yeux s'illuminent et leur bouche salive rien qu'à la regarder. Grand-mère Su, prenant un morceau de poisson mandarin en forme d'écureuil, le mâcha avec appétit et dit
: «
Je n'ai jamais échoué à arranger un mariage de toute ma vie. Ces jeunes filles sont toutes entre mes mains. Surtout la deuxième, je vous trouverai un gendre beau, bien élevé et capable, qui saura faire honneur à votre famille.
»
Su n'avait jamais pu avoir de fils de sa vie, mais lorsqu'elle apprit que sa grand-tante allait lui trouver un gendre, elle fut si heureuse qu'elle ne put s'empêcher de sourire.
Le quinzième jour du premier mois lunaire, jour de la Fête des Lanternes, l'atelier d'encadrement était propre et lumineux, orné de calligraphies et de peintures. Un petit comptoir, adossé au mur du fond, permettait aux clients de s'asseoir ou de flâner pour admirer les œuvres. Cependant, le mobilier du premier étage et de la pièce intérieure ne pouvant être fabriqué avant l'ouverture de l'atelier le seizième jour, ces espaces restèrent vides.
Épuisée d'avoir nettoyé la boutique pendant plusieurs jours, Zhenshu se contenta de préparer à la hâte quelques boulettes de riz gluant à partager, sans même penser au riz aux vers à soie ni à la soupe de tambour salé. Cependant, comme aucun couvre-feu n'était en vigueur pendant les cinq nuits suivantes, la rue Impériale était animée d'une intense activité. On y trouvait non seulement des lanternes installées par le gouvernement, mais aussi des contes traditionnels, de l'opéra du Sichuan, des percussions du Nord et de la musique folklorique. Après que chacun eut dégusté quelques bouchées de boulettes de riz gluant, Su Shi et Zhenyuan, vêtus de leurs plus beaux habits, attendirent en haut et en bas que Zhao He et Song Anrong les raccompagnent à leur départ.
Zhen Shu revêtit également les vêtements qu'elle portait lorsqu'elle s'était rendue chez Yu Yichen ce jour-là. Elle aida Su Shi et les autres à monter dans la calèche, puis elle marcha lentement avec Zhao et Song Yichen en direction de la rue impériale.
Ce jour-là, toute la capitale se pressait vers la rue Impériale. À minuit, des lanternes de lotus furent lâchées dans les douves et flottèrent sur l'eau, contribuant à la popularité de l'événement. Comme il était rare que les femmes aux pieds bandés sortent, la Fête des Lanternes était un rendez-vous incontournable pour elles. Les calèches étaient donc garées côte à côte et la foule serrée les unes contre les autres. On tirait sur la charrette d'une autre, on attachait le cheval d'une troisième. Avant même d'atteindre la rue Impériale, le brouhaha était déjà assourdissant.
Zhen Shu était différente des autres
; les événements survenus dans les montagnes lui avaient laissé une profonde mélancolie, la rendant particulièrement triste même en ces jours de joie, alors que les autres profitaient du bonheur. En approchant de la Rue Impériale, elle remarqua qu’une librairie devant laquelle elle était passée en allant au Manoir de Jade était encore éclairée. Elle s’approcha donc et demanda
: «
Commerçant, pourquoi êtes-vous encore ouvert ce soir
?
»
Le commerçant était un homme petit et rondouillard, avec un ventre bien rond. Il semblait de bonne humeur. Il sourit, les sourcils froncés, et dit
: «
J’ai les jambes faibles et je ne peux pas marcher, mais j’aime bien être en mouvement, alors je dois ouvrir la boutique et tendre le cou pour regarder dehors.
»
Zhenshu demanda alors : « Je me demande quand la porte se fermera ? »
Le commerçant a dit : « Nous devons passer le cap du lâcher de lanternes de lotus. »
En entendant cela, Zhen Shu se tourna vers Zhao He et Song Anrong et dit : « Je suis épuisé ces derniers jours et trop paresseux pour bouger. Je vais juste lire quelques livres dans cette librairie. Après avoir vu les lanternes de la rivière, revenez me voir ici, d'accord ? »
Comme Kuang Zhenshu était une jeune fille célibataire et s'était déjà perdue, Song Anrong n'osa pas se montrer imprudent. Il entra lui-même dans la librairie et ordonna au commerçant
: «
Ne la laissez pas ressortir. Nous reviendrons après avoir admiré les lanternes du fleuve.
»
Le libraire accepta, et Zhenshu entra dans la librairie. C'était en effet un endroit agréable, avec des étagères débordant de livres. Zhenshu passa d'une étagère à l'autre, choisissant les ouvrages qui lui plaisaient et prenant ceux qu'elle souhaitait lire. Maintenant qu'elle était libraire, elle avait de l'argent à dépenser à sa guise, et comme elle n'achetait ni bijoux ni cosmétiques, elle se montrait impitoyable lorsqu'il s'agissait de vendre ces articles.
Les passe-temps favoris des femmes restent les contes populaires, empreints d'une langue ornée et poétique, d'une prose mélodieuse et fluide, et de récits épiques. Il se trouve que, de nos jours, pour une raison qui lui est propre, ces contes sont probablement écrits par des érudits désargentés. Il existe un livre intitulé *Fleurs volantes et rêves*, qui relate l'histoire du fils d'un haut fonctionnaire qui, par un concours de circonstances, épouse deux femmes, logeant chacune dans une aile est et une aile ouest de la demeure. Les deux épouses refusent de s'unir, laissant le jeune érudit seul dans la cour, contemplant la lune lors de sa nuit de noces. Pendant ce temps, le père du jeune homme, un haut fonctionnaire, et sa mère, une noble de premier rang, écoutent aux portes. Voyant la détresse de leur fils, ils lui apportent un bol de soupe de nouilles pour le réconforter.
Sans même parler de la superficie du manoir du ministre, elle n'aurait même pas suffi à loger deux épouses, chacune avec sa propre cour. Le fait qu'il ait insisté pour que les deux pièces soient situées de part et d'autre de la même cour montre que ce pauvre érudit avait vécu dans la misère depuis son enfance, n'ayant jamais mis les pieds dans les cours des familles aisées, et encore moins aspiré à la richesse.
Zhenshu remit soigneusement les livres de contes sur l'étagère, sans se rendre compte du temps qui s'était écoulé. Levant les yeux, elle ne vit que le vacarme assourdissant de la foule, la cohue compacte et les lumières scintillantes qui illuminaient le ciel nocturne. Si les lanternes de lotus étaient lâchées, tout le monde se précipiterait sans aucun doute vers les douves, signe qu'il n'était pas encore minuit. Zhenshu se retourna et constata que, bien que la porte de la librairie fût ouverte, le libraire était introuvable. Cela ne la dérangea pas pour autant, et elle s'approcha lentement de l'étagère du fond, cherchant partout. Soudain, elle aperçut tout en haut un solide coffret à livres d'une quinzaine de centimètres de haut, sur lequel était inscrit «
Récits des Grands Tang sur les Régions de l'Ouest
». Ce livre racontait le voyage du Vénérable Xuanzang en Inde sous la dynastie précédente, en douze volumes. Du temps de Zhenshu, Song Anrong en avait possédé un exemplaire, mais il avait depuis été perdu.
À l'intérieur de la boîte rigide d'une quinzaine de centimètres d'épaisseur se trouvaient clairement les douze volumes. Zhenshu était ravie, mais ne voyant aucune trace du libraire, elle se hissa sur la pointe des pieds pour tenter de la descendre elle-même. Bien qu'elle fût plus grande que la moyenne des femmes, cette étagère, qui s'élevait jusqu'au plafond, était hors de portée pour une personne ordinaire. Zhenshu parvint à l'atteindre avec beaucoup de difficulté, mais la boîte était trop haute pour être déplacée. Au moment où elle peinait, elle vit une paire de mains fines et élégantes d'homme soulever délicatement la boîte. Elle se retourna avec la boîte et vit un homme vêtu d'une robe de fourrure blanche, debout derrière elle, tenant les livres.
Zhenshu fut très surpris en voyant cela et fit une révérence en disant : « Cette humble jeune fille salue l'eunuque Yu. »
Il se tenait trop près et, étant très grand, il finit par coincer Zhenshu juste devant la bibliothèque. Il prit le livre et demanda : « Le jeune commerçant aime-t-il ce livre ? »
Comme il était si près, on pouvait clairement voir sa poitrine se soulever et s'abaisser. Zhenshu se rassit, le dos appuyé contre l'étagère, et dit : « J'ai lu un livre quand j'étais jeune, et je ne l'ai toujours pas oublié. »
Yu Yichen baissa légèrement la tête pour regarder la boîte du livre et demanda : « De quoi parle ce livre ? »
Le cœur de Zhenshu s'emballa. Elle se souvint soudain que sa vaste demeure semblait regorger de tout le raffinement, à l'exception des livres. De toute évidence, cet eunuque, comme son petit-fils adoptif, était illettré. Elle présenta donc l'ouvrage mot à mot
: «
Il s'agit d'un écrit du moine Xuanzang de la dynastie précédente, basé sur ses observations et ses expériences lors de son voyage vers l'ouest. Il contient environ 100
000 mots et décrit les coutumes, les traditions et les croyances religieuses des différents pays et peuples rencontrés en chemin.
»
Yu Yichen lui tendit la boîte à livres et dit : « Pourquoi un homme parfaitement bon deviendrait-il moine ? »
Voyant qu'il restait immobile devant elle, Zhenshu se tourna sur le côté et dit : « Il cherche une forme de sagesse. »
Yu Yichen changea subtilement de position, la bloquant toujours devant la bibliothèque, et demanda : « Quel genre de sagesse ? »
Zhen Shu a dit : « Par exemple, la confusion liée à la naissance en tant qu'être humain. D'où viens-je et où vais-je ? Pourquoi suis-je venu et pourquoi vais-je ? Il cherche une réponse. »
Yu Yichen semblait réfléchir, fixant Zhen Shu pendant un long moment avant de demander soudainement : « Est-ce le seul ensemble de vêtements que vous possédez, petit commerçant ? »
Zhenshu baissa les yeux sur elle-même et sourit : « Heureusement, je suis encore bien comme ça. »
Yu Yichen sourit également : « C'est vrai, les vêtements n'ont pas d'importance. Du moment que la personne a bonne mine, qu'importe ce qu'elle porte ? »
Zhenshu réalisa soudain qu'il l'avait mal comprise. Elle voulait dire que les vêtements étaient jolis, mais il avait peut-être cru qu'elle le complimentait. Elle le corrigea donc : « Je disais simplement que les vêtements sont jolis. »
Yu Yichen hocha la tête et dit : « Il est beau lui aussi. »
Zhen Shu pensa : « Cet eunuque sait parler. Je suppose que les concubines du Palais de l'Est seraient ravies d'être apaisées par ce bel eunuque, surtout quand le prince héritier ne leur témoigne aucune faveur. »
Voyant qu'elle ne parlait toujours pas, Yu Yichen désigna le livre et demanda : « Maître Xuanzang a-t-il enfin trouvé la réponse qu'il cherchait ? »
Lorsque Zhenshu vit qu'il avait de nouveau posé des questions sur les livres, elle hocha la tête et dit : « C'est un grand moine de sa génération, il a donc dû se procurer le livre. »
Yu Yichen a dit : « Je veux connaître sa réponse finale, que dois-je faire ? »
Chapitre 46 Lanterne de lotus
Zhenshu, déconcertée par sa question, resta là, sans savoir quoi répondre. Levant toujours les yeux vers lui, elle le vit se retourner doucement et bloquer la lumière extérieure, l'enveloppant d'ombre, et murmurer : « Jeune commerçante, pourriez-vous venir chez moi et me lire ce livre, afin que je puisse moi aussi comprendre la sagesse recherchée par Maître Xuanzang ? »
Il s'avança lentement, se rapprochant toujours plus. Zhenshu l'exhorta à reculer doucement, secouant la tête et disant
: «
Son voyage vers l'ouest n'avait pas pour seul but la recherche de l'illumination, mais recelait une ambition plus grande, la raison même de ce périple. La simple lecture de ce livre ne vous offre qu'un aperçu des paysages décrits par le saint moine. Si vous désirez vraiment trouver la sagesse, je crains que vous ne deviez encore vous y rendre par vous-même.
»
« Quelle est donc cette grande ambition ? Dites-le-moi, petite commerçante. » Yu Yichen coinça Zhenshu au fond de la librairie, où se tenaient Zhirong et l'autre personne, et lui fit un signe de tête.
Zhenshu sourit et dit : « C'est une longue histoire, liée aux coutumes et aux normes sociales de l'époque. Si vous souhaitez en savoir plus, vous pourriez peut-être demander à un moine de haut rang de vous l'expliquer. »
Yu Yichen secoua la tête : « Je ne cherche pas à consulter des moines éminents. Je suis impatient de savoir, et je veux savoir tout de suite. »