Zhenshu secoua la tête et pleura : « Je ne veux pas te voir comme ça. Même si les autres te maudissent et te méprisent, je veux que tu sois toujours aussi paisible et en sécurité que tu l'es maintenant, sans subir les tortures et les douleurs que tu leur as infligées. »
S'il perd, les objets exposés dans son manoir seront naturellement utilisés contre lui également.
Yu Yichen s'arrêta également et dit : « Alors je ne perdrai pas. »
Zhenshu continua d'avancer, et après un long moment, elle dit : « Je ne souhaite pas que tu ne sois pas vaincu. Je souhaite que tu quittes cet endroit à présent, ou que tu cesses de servir l'empereur. Ne vaudrait-il pas mieux être un eunuque paisible, te contentant de répondre à ses besoins quotidiens ? »
Elle le regarda avec espoir ; même s'il se contentait d'un signe de tête, elle aurait été prête à se réconcilier avec lui et à l'épouser. Mais il garda le silence et continua d'avancer. Zhenshu le suivit, marchant silencieusement à ses côtés.
La neige tombait de plus en plus fort, et l'humidité de cette neige printanière précoce était si importante que les chaussures de coton de Zhenshu étaient déjà trempées. Ses pieds gelèrent peu à peu, et elle glissa soudain, manquant de tomber. Yu Yichen la rattrapa rapidement et, voyant qu'elle ne portait que des chaussures de coton, lui demanda d'un ton légèrement réprobateur : « Pourquoi ne portes-tu pas de bottes ? Pourquoi portes-tu seulement des chaussures en tissu par ce froid ? »
Soudain, il réalisa et dit : « Tu n'es pas retourné dans notre cour ? »
Il avait préparé de nombreuses chaussures et vêtements dans cette maison, lui disant d'y aller quand elle le souhaitait. Mais elle n'y est jamais allée.
Les deux hommes regardèrent autour d'eux, et partout où ils posèrent les yeux, il n'y avait que de la neige silencieuse. Yu Yichen fit signe à son serviteur de s'approcher et demanda : « Où sommes-nous ? »
L'eunuque baissa la tête et se cacha dans la neige en disant : « Ce n'est pas loin de la ruelle Chuanzi. »
La ruelle Chuanzi est la petite cour aménagée par Yu Yichen. Elle porte ce nom car elle se compose de trois ruelles parallèles de même longueur.
Yu Yichen aida Zhenshu à se relever et lui dit : « Va d'abord changer de chaussures. »
Bien que Zhenshu fût elle aussi perplexe quant à la raison pour laquelle il l'avait ramenée ici, ils se trouvaient tous deux dans la même situation, aussi pensa-t-elle qu'il ne l'avait pas fait exprès. Ce n'était probablement qu'une coïncidence. Elle hocha la tête et continua son chemin.
Il entra dans la ruelle et frappa à une porte. Un vieil homme qu'il ne connaissait pas ouvrit et fut surpris de voir Yu Yichen. Il s'inclina rapidement et dit : « Je ne vous ai jamais vu, monsieur. Il n'y a pas d'incendie dans les maisons. Que devons-nous faire ? »
Yu Yichen persuada alors Zhenshu de venir. Qu'un feu fût allumé ou non, il fit un geste de la main, et plusieurs eunuques accoururent à sa suite. Certains apportèrent des braseros à charbon, d'autres allumèrent des feux, et d'autres encore firent bouillir de l'eau. Tous s'activaient en même temps.
La marche les avait réchauffés, mais la pièce était froide. Une fois à l'intérieur, ils ôtèrent leurs chaussures et leurs chaussettes et frissonnèrent de froid. Yu Yichen trouva une robe de soie pour que Zhenshu puisse s'y envelopper, puis prit un grand mouchoir pour lui essuyer la tête. Voyant que ses dents claquaient de froid, il sortit et demanda : « Pourquoi le feu n'est-il pas encore allumé ? »
☆、92.1
Plusieurs eunuques, qui venaient d'apporter le charbon, n'osèrent plus s'attarder. Ils le portèrent à deux mains et le recouvrirent d'un couvercle. Yu Yichen aida Zhenshu à s'asseoir près du brasero, prit le chauffe-pieds des mains de l'eunuque, y ajouta du charbon et le plaça sous les pieds de Zhenshu. Voyant qu'elle tremblait encore, il se leva et dit : « Je vais leur demander de faire chauffer de l'eau. Un bain chaud pourrait lui faire du bien. »
Zhenshu trembla en acceptant, et attendit, enveloppée dans sa robe de soie.
Un instant plus tard, Yu Yichen entra et dit : « L'eau est prête. Allez, prenons un bain. »
Lorsque Zhenshu arriva aux toilettes, elle vit un bocal d'eau chaude, de l'eau chaude encore sur le feu à côté et un seau d'eau propre. Elle desserra sa ceinture et dit : « Tu peux sortir maintenant. »
Yu Yichen rit doucement en voyant son expression légèrement embarrassée et dit : « Je n'ai jamais vu aucune partie de ton corps auparavant, alors quel mal y a-t-il à ce que je te lave ? »
Zhen Shu se dit qu'ils n'étaient plus dans ce genre de relation. Le voyant s'approcher et lui attacher les cheveux, elle ne dit rien, se déshabilla docilement et s'assit dans la baignoire.
Yu Yichen prit de l'eau et la versa sur Zhenshu, la massant doucement du cou jusqu'aux pieds, et lui demanda à l'oreille : « As-tu déjà pensé à moi ? »
Zhenshu ressentit une sensation de picotement dans le bas de son abdomen et ferma rapidement les yeux, répondant : « Non. »
Lorsqu'elle mentait, elle lui jetait un regard soudain, fermait les yeux et pinçait les lèvres, prenant un air ridicule, comme une enfant qui venait de réussir à duper un adulte.
Tous les soucis de Yu Yichen s'évanouirent instantanément, et il ressentit une vague de joie, presque au point d'éclater de rire. Il finit par se retenir et demanda timidement : « Alors il est évident que tu as trouvé quelqu'un d'autre. »
Zhen Shu lança un regard furieux à Yu Yichen et dit : « Qui devrais-je chercher ? Qui pourrais-je bien chercher ? »
Son air coquet était encore plus adorable, avec une pointe de férocité, comme celle d'un enfant faisant une crise de colère avec une suffisance inébranlable.
Yu Yichen lui massait la nuque lorsqu'elle leva les yeux et les ferma pour attendre. Yu Yichen fixa Zhenshu intensément et dit : « Ou alors, il pourrait s'agir d'un homme, un vrai homme. »
Zhen Shu ouvrit les yeux, jeta un coup d'œil à Yu Yichen, secoua la tête et sourit amèrement : « J'ai bien peur de ne jamais me marier de mon vivant, du moins pas dans la capitale. »
Yu Yichen lui versa de l'eau dessus et lui murmura à l'oreille : « Même si tu ne veux pas m'épouser, tu ne tomberas jamais amoureuse d'un autre homme. Parce que je t'ai gâtée, ma petite commerçante. »
Ses yeux et ses sourcils étaient emplis d'un doux sourire. Si seulement il pouvait toujours être ainsi, et si ces choses terribles ne s'étaient pas produites dans son passé… Zhenshu pensa cela, puis demanda soudain à Yu Yichen : « Si tu n'étais pas un eunuque, mais un homme véritable, me traiterais-tu encore de cette façon ? »
Yu Yichen interrompit ce qu'elle faisait, une pointe de mélancolie charmante se dessinant peu à peu entre ses sourcils. Après un long moment, elle sourit et dit : « Je n'y avais jamais pensé, je n'y avais jamais pensé, et si je n'étais pas comme ça maintenant ? Parce que bon sang, cette chose n'existera jamais. »
Après un long silence, il sourit de nouveau et dit : « Peut-être pas. Peut-être que je te reverrai et que je t'aimerai encore, car t'aimer vient du cœur. Mais je ne pourrai pas comprendre ta douleur et ton désarroi aussi profondément que je te chéris ainsi. Car si j'étais vraiment un homme, il me serait très facile de recevoir et d'être aimé. »
Il faut dire que sa réponse était très rationnelle et pertinente.
Zhenshu baissa la tête et dit : « Peu importe ton apparence, que tu sois un homme ou non, je ne t'aime pas pour tout ce que tu peux m'offrir, ni pour l'argent, ni pour ta douceur et ta bonté, je t'aime pour ce que tu es. Je ne peux pas te rendre tout ce que le ciel et ce monde t'ont pris, mais j'espère me rattraper. »
Elle marqua une pause, puis secoua la tête en disant : « Mais je ne peux rien faire pour vous aider. Je ne peux même pas vous persuader d'arrêter. »
Yu Yichen a dit : « C'est comme ramer à contre-courant ; si vous n'avancez pas, vous reculez. Je ne peux et ne veux pas m'arrêter. Quant à tout ce que j'ai fait, je ne ressens que de la compassion pour vous. »
Il a finalement refusé d'admettre son erreur et de reconnaître sa culpabilité dans l'introduction des Tartares dans les plaines centrales.
Zhen Shu se retourna et fixa Yu Yichen, les larmes ruisselant sur ses joues. Elle balbutia : « Si tu t'arrêtes maintenant, je suis prête à partager le poids de tous tes péchés. Même si nous allons en enfer, je suis prête à endurer la moitié des châtiments à ta place. Je subirai la moitié de toutes les terribles tortures du Ksitigarbha Sutra, mari et femme partageant le fardeau. Mais si tu ne t'arrêtes pas, non seulement je ne t'épouserai pas, mais je ne te reverrai plus jamais. »
Yu Yichen prit un mouchoir pour s'essuyer entièrement le corps de Zhenshu, puis lui remit la longue robe qu'elle portait auparavant. Il l'enveloppa étroitement dans le vêtement et la conduisit dans la pièce extérieure. À ce moment-là, tout le monde s'affairait autour du brasier, et la chaleur était bien plus intense qu'auparavant. Zhenshu avait toujours froid et éternuait.
Elle venait d'ôter sa robe et de se glisser dans le lit lorsque Yu Yichen entra avec une petite assiette et se coucha à son tour. Il lui versa une tasse et lui dit : « Bois quelque chose de chaud pour te réchauffer. »
Zhen Shu enfila sa robe de soie et se redressa. Ils s'installèrent chacun à une extrémité de la couette, une coupe de vin jaune tiède à la main. Yu Yichen étendit les jambes, cherchant celles de Zhen Shu, puis glissa ses pieds glacés entre ses cuisses chaudes. C'est alors seulement qu'il dit : « Oublions les affaires du monde aujourd'hui, profitons simplement d'une coupe de vin, d'accord ? »
Zhenshu avait essayé de le persuader depuis leur rencontre, et voyant qu'il était inflexible, elle hocha la tête, impuissante, et but une gorgée de vin de riz. Yu Yichen se réchauffa une gorgée de vin de riz dans la bouche, et voyant Zhenshu faire tourner silencieusement le bord de sa coupe du bout des doigts, il se leva, posa l'assiette au sol et, la bouche pleine de vin de riz, lui enfonça de force toute la gorgée dans la bouche avant de demander à nouveau : « Tu n'as vraiment pas pensé à moi ? »
Zhenshu avala le vin, l'embrassa profondément, puis dit : « Je le veux. »
En le voyant l'embrasser à nouveau, Zhenshu inclina la tête, cacha ses yeux et fixa Yu Yichen du regard, disant lentement et délibérément : « Mais je ne t'épouserai jamais. »
Sa main s'était déjà glissée sous sa robe ouverte, parcourant sa peau de haut en bas. Zhen Shu cambrant le dos, elle laissa échapper un léger gémissement. Encouragé par ce gémissement, Yu Yichen prit la bague en œil de mouton qui trempait dans la coupe dorée posée sur la table et la clochette birmane nichée dans les braises chaudes. Il suivit ensuite le contour de ses lèvres, toujours à la recherche du point de non-retour, de ce plaisir qui pourrait la transporter jusqu'à la mort.
Il se retourna et se retourna dans son lit pendant une durée indéterminée cette nuit-là, jusqu'à ce qu'elle soit épuisée et que son bas-ventre soit sec. Il lui donna alors un peu de salive et continua de remuer, goûtant encore et encore chaque ingrédient du bol. Zhenshu ressentit des picotements sur toute sa peau, même ses cheveux étaient engourdis. Finalement, épuisée, elle ferma les yeux et sombra dans un profond sommeil, ignorant ses étreintes persistantes.
Lorsque Zhenshu se réveilla brusquement, elle vit Yu Yichen, encore vêtu de sa robe d'eunuque, appuyé contre le lit et la regardant. Voyant qu'elle était éveillée, Yu Yichen sourit et l'embrassa sur le front en disant : « Je vais au palais. »
Zhenshu était encore à moitié endormie lorsqu'elle vit qu'il ne faisait qu'à moitié éclairé dehors. Elle demanda : « Quelle heure est-il ? »
Yu Yichen a dit : « Il n'est même pas quatre heures du matin, tu devrais dormir encore un peu. »
Ces derniers temps, la situation à la cour est devenue très tendue, et Li Xuzhe est épuisé par la gestion de cette situation. Chaque matin, il faut le réveiller pour l'accompagner au tribunal, arrivant au moins 25 minutes avant les autres ministres.
Voyant qu'il était prêt, Zhenshu sut qu'il allait partir. Elle sauta rapidement du lit, s'enveloppa dans un vêtement, puis enfila sa robe de soie et, à la hâte, chaussa ses bottes en disant : « Allez, je te raccompagne. »
Yu Yichen resserra la ceinture de ses vêtements avant de dire : « D'accord. »
Il marcha devant, et elle le suivit. Ils descendirent et sortirent du petit bâtiment. Ils constatèrent que la neige avait cessé depuis un moment, laissant une épaisse couche de neige blanche et scintillante dans la cour. Yu Yichen s'enfonça le premier dans la neige, ses bottes crissant sous le poids des pas, tandis que Zhenshu le suivait, respirant l'air glacial. Elle l'accompagna jusqu'à la route, puis jusqu'au portail latéral et enfin jusqu'à la porte principale de la cour.
Elle avait imaginé d'innombrables fois que s'ils se mariaient, elle se lèverait tôt pour l'envoyer travailler, préparerait le dîner le soir et attendrait son retour, puis ils mangeraient ensemble, parleraient des choses intéressantes qui leur étaient arrivées pendant la journée, et s'endormiraient ensuite dans les bras l'un de l'autre le soir.
Peu importe que nous n'ayons pas d'enfants ; elle est prête à vivre avec lui pour le restant de sa vie.
En fait, c'était peut-être la seule fois de sa vie qu'elle lui ferait ce cadeau.
Arrivée au portail, la calèche était déjà garée. Zhenshu vit Yu Yichen s'arrêter et se retourner ; elle resta donc à l'intérieur, levant les yeux vers lui. Yu Yichen se retourna, tenant toujours l'épingle à cheveux en bois, et la lui tendit en disant : « Je me suis levé tard aujourd'hui et je n'ai pas pu te coiffer. Peux-tu le faire toi-même ? »
Zhenshu retourna l'épingle à cheveux et la mit dans sa main en disant : « Je ne peux pas t'épouser, et je ne prendrai plus cette chose. »
Yu Yichen la prit dans ses bras et murmura : « D'accord. Mais tu dois me promettre une chose : tant que je serai en vie, tu ne pourras épouser aucun homme. »
Zhenshu hocha la tête et dit : « Très bien, je n'épouserai jamais aucun homme. »
Yu Yichen a ajouté : « Si je te vois épouser un autre homme, je le tuerai de mes propres mains. »
Après avoir dit cela, il reprit l'épingle à cheveux dans sa main, se retourna et sortit.
Zhenshu se tenait sur le seuil, observant la calèche, sa lanterne allumée et les eunuques qui l'accompagnaient soulever la neige dans la ruelle et disparaître au coin de la rue avant de regagner la cour et sa petite maison. L'air frais lui avait donné l'esprit clair et le corps revigoré. Allongée dans son lit, elle se retourna sans cesse, incapable de trouver le sommeil. Aussi, se leva-t-elle tôt, s'habilla, salua le vieil homme qui gardait le seuil et se dirigea vers l'écurie du Marché de l'Est.
Il est courant que la valeur des calligraphies et des peintures double après le décès de leur auteur sur le marché de l'art. Song Anrong, un roturier sans titre ni fonction officielle, possédait un talent exceptionnel et faillit devenir le beau-père de Yu Yichen, le Grand Eunuque du Palais Impérial. À la disparition de cette figure légendaire, le prix de ses calligraphies et peintures s'envola.
Malgré les avis divergents, les calligraphies et peintures de Song Anrong, exposées dans l'atelier d'encadrement familial, coûtaient toujours 1
000 taels d'argent pour une feuille entière de rouleau de 50 cm, le prix baissant progressivement à 200 taels pour une feuille entière de rouleau de 120 cm, et à seulement 20 ou 30 taels pour les petits objets tels que les miroirs et les éventails. Cependant, depuis son décès, hormis celles accrochées à l'extérieur, les peintures et calligraphies conservées à l'étage ne sont plus vendues, et l'atelier d'encadrement expose rarement ses œuvres.
Voyant que l'atelier d'encadrement de Song hésitait à vendre, de nombreux collectionneurs de calligraphies et de peintures commencèrent à spéculer sur ses œuvres. Début mars de l'année suivante, on estimait qu'un rouleau de près de deux mètres pouvait se vendre à plus de dix mille taels d'argent.
Zhenyu vit désormais seule dans une cour louée. Le marquis déchu de Beishun est mort en prison, et quatre de ses cinq fils sont décédés. Zhang Shi, accompagnée de sa fille célibataire Dou Mingluan, vit maintenant avec Dou Keming et Zhenyu. La dot de Zhenyu a été intégralement récupérée grâce à la confiscation du manoir du marquis de Beishun, mais maintenant que son titre a disparu et que ses biens ont été confisqués, elle a l'impression de manquer d'argent malgré une fortune considérable. Peu à peu, elle souhaite gagner sa vie, mais n'ayant jamais été impliquée dans les affaires depuis son enfance, elle ignore tout de ce que cela implique.
En entendant des rumeurs selon lesquelles les calligraphies et les peintures de son oncle Song Anrong valaient mille taels d'or chacune, elle pensa avec colère : « Si c'est vrai, Zhenshu sera riche ! » Qui sait combien de tableaux Song Anrong avait peints pour elle à l'époque, les gardant précieusement ? Elle repensa alors à la somme colossale que Zhenxiu avait détournée de l'impératrice douairière, et comment, malgré les dizaines d'hommes envoyés fouiller la ville entière, elle n'avait pas réussi à la retrouver.
Se disant que la seconde branche de la famille avait bénéficié de tant d'avantages, si les calligraphies et les peintures étaient réellement précieuses, il pourrait tout aussi bien demander à Zhenshu de lui en envoyer deux, soit comme source de revenus, soit comme dot pour sa fille. Sa décision prise, il écrivit une lettre à Song Anrong pour lui faire part de son désir de commander deux calligraphies, afin de les accrocher chez lui et de se souvenir de la voix et du visage de son oncle.
Comme elle avait délibérément précisé que sa maison était spacieuse et qu'elle souhaitait la plus grande toile disponible, Zhenshu se trouvait dans une situation délicate. En effet, les tableaux de plus d'un mètre quatre-vingts étaient trop exigeants en énergie, et Song Anrong en peignait rarement. Bien qu'il possédât quelques grandes calligraphies, il s'agissait de chefs-d'œuvre qu'elle voulait désormais garder secrets et qu'elle refusait de montrer.
Après mûre réflexion, Zhenshu choisit un tableau de six pieds et un tableau carré. Le tableau de six pieds représentait Bodhidharma, et le tableau carré reprenait quatre vers d'un poème de Du Fu de la dynastie précédente, « Les Huit Immortels de la Coupe de Vin » : « Li Bai boit une cruche de vin et écrit cent poèmes, puis dort dans une taverne de Chang'an. L'empereur le convoque, mais il refuse d'embarquer, se proclamant immortel du vin. »
☆、93
Elle emballa soigneusement les deux tableaux, ne réclama pas de voiture et demanda à Hua'er de surveiller le comptoir. Puis, elle quitta le Marché de l'Est et suivit les serviteurs de Zhenyu jusqu'à sa résidence. La maison que Zhenyu avait achetée n'était pas loin de l'ancienne demeure du marquis de Beishun, juste en face. Cependant, elle était bien plus petite, une simple cour comme celle que Yu Yichen avait acquise. Mais de nos jours, dans la capitale, les terrains se vendaient au mètre carré, et même une maison aussi modeste coûtait des centaines de milliers de taels d'argent, ce qui témoignait de l'importance de la dot de Zhenyu.
Sa maison contenait encore les mêmes meubles qu'elle avait apportés lorsqu'elle était mariée au marquis de Beishun. Cependant, suite à son récent déménagement, ils étaient désormais quelque peu usés et abîmés, et n'avaient plus l'air neufs et impeccables. De plus, la plupart des domestiques étaient partis, et seul Ji Chun restait pour la servir personnellement.
Zhenyu espérait que Zhenshu lui apporterait deux précieux tableaux. Elle demanda donc précipitamment à Jichun de les déplier et de les examiner. Elle constata que Bodhidharma y figurait comme un vieil homme au visage sévère vénérant Bouddha, et que la calligraphie du tableau carré ne comportait que quelques lignes. Déjà quelque peu déçue, elle pensa que Zhenshu la croyait dans une situation désespérée et tentait de la duper. Un peu déçue, elle resta assise avec Jichun sur le petit canapé.
Elle se souvint soudain de la terreur qu'elle avait éprouvée lors de sa résidence surveillée chez le marquis de Beishun, et du fait que Zhenshu et Yu Yichen avaient parlé de mariage. Elle avait aussi entendu des rumeurs selon lesquelles Yu Yichen avait fait preuve de tendresse et d'affection envers Zhenshu lors de sa visite à la famille Song pour présenter ses condoléances. Elle prit sa tasse de thé et dit : « On dit que les sœurs sont les plus proches parentes. Je n'oublierai jamais votre bonté d'avoir fait sortir Nannan du manoir. Mais nous étions confinées dans ce manoir, une famille de femmes enfermées dans la grande maison derrière la résidence du marquis. Nous avions froid, faim et étions épuisées. Je n'oublierai jamais ces jours interminables. »
Zhen Shu a dit : « C'est facile de sortir le bébé, après tout, quel âge a-t-elle ? Mais c'est difficile pour l'adulte. »