C'était une minuscule cellule privée, une mesure prise par respect pour les lettrés, afin d'éviter qu'ils ne soient incarcérés avec d'autres prisonniers jusqu'à la conclusion de leur affaire. Zhang Rui, alité, se précipita en bas et serra les jambes de Su, fondant en larmes. Voyant que seulement quelques mois s'étaient écoulés, le visage de Zhang Rui était crasseux, ses vêtements en lambeaux et il exhalait une puanteur insoutenable. Su le repoussa et ouvrit la boîte à provisions en disant : « Mon fils, mange quelque chose. »
Zhang Rui n'avait pas mangé de viande depuis longtemps, alors il attrapa le poulet et commença à le grignoter. Tout en mangeant, il s'approcha de Madame Su et dit : « Maman m'aime toujours plus que tout. »
Tandis qu'il parlait, Su ne put s'empêcher de sentir une boule dans sa gorge et demanda : « Comment en êtes-vous arrivé là ? »
Zhang Rui prit une grosse bouchée de poulet et marmonna : « C'est l'œuvre de Yu Yichen. Il voulait piéger mon maître, Wang Canzhi, alors il a mis en place un plan pour faire fuiter les sujets d'examen. À l'exception de Tong Qisheng, tous les membres de notre secte ont été arrêtés. »
Lorsque Su l'entendit mentionner Tong Qisheng, elle s'inquiéta pour Zhenxiu et demanda rapidement : « Comment Tong Qisheng a-t-il pu commettre une telle erreur ? »
Zhang Rui savait pertinemment que Tong Qisheng était plus talentueux que lui. Bien qu'il ait passé l'examen, il n'avait pas suivi le format indiqué par Wang Canzhi et l'avait réussi grâce à ses propres capacités, ce qui lui avait permis de passer entre les mailles du filet. Mais à cet instant, rongé par la jalousie et la colère, il lança avec amertume
: «
Il a beaucoup d'argent. S'il parvient à arranger les choses, il pourra bien sûr s'en tirer.
»
Après avoir rompu ses fiançailles avec Nie Shiqiu, Zhang Rui commença à harceler Zhenyuan. En effet, Tong Qisheng et Zhenxiu se fréquentaient et dépensaient des sommes considérables. Zhenshu, de son côté, tenait un salon d'équitation prospère. Voyant le succès de l'affaire, il pensa qu'il y avait de l'argent à gagner et se mit donc à flatter Su Shi et Zhenyuan.
Cependant, lorsqu'il mit enfin la main sur l'argent et commença à le soutirer, il découvrit que Zhenshu gérait les finances et que Su Shi ne recevait qu'une maigre allocation. Heureusement, Su Shi était naïve et influençable, aussi continua-t-il de profiter d'elle pour obtenir un peu d'argent de poche, tout en nourrissant secrètement du ressentiment envers Zhenshu qui ne lui en donnait pas davantage. Plus tard, Zhenyuan tomba enceinte et reçut de l'argent de Zhenshu avant les examens impériaux, mais la somme restait modeste. Au moment de briguer sérieusement un poste officiel, Tong Qisheng, fort d'une importante fortune, accéda sans difficulté au poste de vice-ministre de la Justice, tandis que lui ne put obtenir qu'une sinécure à l'Académie Hanlin.
Rongé par le ressentiment, Zhang Rui cessa tout simplement de s'occuper de Zhenyuan et passait ses journées caché dehors. Lorsqu'il manquait d'argent de poche, il pleurait et Su Shi le consolait. Aujourd'hui, voyant que Su Shi avait même réussi à se faire accompagner du sous-préfet de la préfecture de Yingtian, il pensa qu'elle avait peut-être un plan en tête et la supplia de nouveau : « Mère sait que j'ai été lésé. Je vous en prie, Mère, allez-y et trouvez un moyen de plaider ma cause et de faire admettre que cette injustice n'est pas confirmée. »
Il se souvint soudain des rumeurs qui circulaient dans la capitale et ajouta rapidement : « Dis à ma deuxième sœur de supplier Yu Yichen. Il est maintenant le plus haut gradé de la préfecture de Yingtian. Si nous le supplions, je pourrai quitter cet endroit demain. »
Madame Su se mordit la lèvre et dit avec difficulté : « Votre deuxième sœur ne veut plus avoir affaire à cet eunuque. Je l'ai suppliée, mais elle a refusé. »
Fou de rage, Zhang Rui se frappa la cuisse et secoua Su Shi en disant
: «
Mère, il faut absolument que tu trouves une solution pour moi. J’étais comme dans un rêve après avoir réussi l’examen impérial, mais je vais bien maintenant. Dès que je sortirai de prison, j’irai au village de la famille Liu chercher Zhenyuan et l’enfant. Nous louerons une maison pour vivre avec toi, Mère, afin que je puisse prendre soin de toi dans ta vieillesse et te soutenir jusqu’à ton dernier souffle.
»
Madame Su se souvint de la détresse de Song Anrong à l'approche de sa mort, craignant de ne pouvoir être enterré dans le caveau ancestral sans un fils pour lui dire adieu. Elle pensa aussi que si la troisième branche de la famille cherchait à la contrôler par ses biens après son décès, ou lui refusait le droit de porter le deuil, la laissant seule et abandonnée à son sort, la situation serait tout aussi difficile. Comme Zhang Rui avait donné son accord, elle fut de nouveau émue et acquiesça, disant : « Maman va monter et réfléchir à une solution pour toi. »
Zhang Rui acquiesça d'un signe de tête, puis se remit à dévorer le poulet.
Su trouvait l'odeur insupportable et quitta précipitamment la cellule. Elle entendit alors M. Wei appeler le garde et lui ordonner : « Changez-le pour une meilleure cellule, de préférence au premier étage. »
Le rez-de-chaussée est sec et ne sent pas mauvais.
Le garde acquiesça d'un signe de tête et alla coordonner l'affaire.
M. Wei accompagna Mme Su et sa tante jusqu'à la porte. Une fois Mme Su installée dans la calèche, il dit à sa tante : « Veuillez aller revoir le préfet. »
Grand-mère Su souleva le rideau et fit signe à Madame Su en chuchotant : « Cette affaire va probablement s'arranger. Puisque le préfet a pris en affection la deuxième demoiselle, votre filleul peut également être libéré. Pourquoi vous inquiétez-vous autant ? »
☆、95|Chapitre 95
Madame Su remarqua également que le préfet Wang semblait tout à fait disposé à l'épouser, mais qu'il était un peu trop âgé. Bien que Zhenshu ait un caractère quelque peu excentrique, elle restait une belle jeune femme. Épouser un homme de son âge, assez âgé pour être son père, lui paraissait une terrible injustice. Cependant, la réputation de Zhenshu était désormais cent fois pire qu'elle ne l'avait été dans le comté de Huixian. Tout le monde dans la capitale savait qu'elle allait épouser un eunuque. Avec une idée aussi absurde et ridicule en tête, comment pourrait-elle trouver un bon mari
?
Bien que le préfet de Yingtian fût un peu âgé, il était encore très beau. De plus, devenir son épouse lui conférerait un grand prestige. Elle hésita un instant, puis acquiesça et dit
: «
Alors, mademoiselle, allez-y.
»
Après avoir raccompagné Madame Su, Tante Su se rendit avec M. Wei à la résidence du magistrat Wang, où ils virent ce dernier faire les cent pas. Il se tenait là, les mains derrière le dos, et lorsqu'il vit Tante Su entrer, il l'invita aussitôt à s'asseoir, disant : « Tante Su, veuillez vous asseoir. »
Ils demandèrent alors à M. Wei de leur servir du thé, et ce traitement fut bien meilleur qu'auparavant.
Le préfet Wang s'assit alors à côté de tante Su et dit : « Tante Su sait que ma femme n'a probablement plus que quelques jours à vivre. »
Grand-mère Su hocha la tête et dit : « Je sais. Lui donnez-vous toujours des médicaments ? »
Le préfet Wang hocha la tête puis demanda : « Je ne pensais pas que cette dame issue d'une famille pauvre était d'origine modeste. Quelles sont ses origines familiales ? »
Grand-mère Su a compté sur ses doigts et a dit : « À l'époque, c'était l'épouse du deuxième fils de Song Gongzheng, issue d'une famille de concubines. »
Song Gongzheng était un calligraphe et un peintre très accompli, et même des fonctionnaires absents depuis de nombreuses années le connaissaient. Le préfet Wang hésita et demanda : « Je crains qu'une fille issue d'une telle famille ne souhaite pas devenir concubine. »
Grand-mère Su a dit : « Une fois que la personne atteinte de tuberculose dans votre famille sera décédée, vous pourrez alors l'élever au rang d'épouse. »
La petite-fille de Song Gongzheng, âgée d'une vingtaine d'années, aspirait à devenir concubine. Le préfet Wang, quelque peu sceptique, examina Grand-mère Su et lui demanda : « Si une femme est encore célibataire à vingt ans, sa réputation est-elle encore intacte ? »
Généralement, les filles atteignent l'âge nubile à quinze ans et sont fiancées à seize ans. Celles qui restent célibataires jusqu'à vingt ans jouissent généralement d'une réputation irréprochable. Les paroles de grand-mère Su étaient un mélange de trois parts de mensonge et deux parts de vérité, sept parts de mensonge, rendant difficile de discerner la vérité. Elle jeta un coup d'œil à M. Wei, et sur un signe du magistrat Wang, M. Wei se retira discrètement. Grand-mère Su reprit alors : « Ma deuxième fille est d'une beauté exceptionnelle. Si vous dites que ma nièce a encore une certaine beauté, elle est bien moins belle que sa fille. Cependant, la réputation de ma deuxième fille a été ruinée lorsqu'elle a été kidnappée dans notre ville natale de Huixian. C'est pourquoi elle souhaite se marier ici au plus vite. »
Le préfet acquiesça, soudain saisi par la situation et désormais pleinement convaincu. Il avait l'âge d'être le père d'une jeune fille de dix-huit ans. Puisqu'elle était concubine et d'une grande beauté, qu'importait que sa réputation soit ruinée
? Il lui suffisait de la confiner dans une petite cour du manoir et de ne plus la laisser sortir.
Le plan étant établi, le préfet Wang demanda alors : « Quand pourrons-nous nous rencontrer ? »
Le regard de grand-mère Su balayait les alentours, mais son esprit était ailleurs. La nouvelle du mariage de Zhenshu avec le grand eunuque Yu Yichen était désormais de notoriété publique dans toute la capitale. Cependant, des incohérences subsistaient. On la connaissait seulement comme la fille de Song Anrong, ou peut-être comme la jeune gérante de l'écurie familiale Song. En remontant plus loin dans sa lignée, à moins d'avoir des parents très proches, la plupart des gens ignoraient qu'elle était la petite-fille illégitime de Song Gongzheng.
Elle était désormais comme une marque déposée, même si ses fiançailles avec Yu Yichen étaient rompues. Tant que Yu Yichen était là, qui oserait l'épouser ou même la demander en mariage ? Tante Su était donc déterminée à arranger un mariage pour Zhenshu avant que le préfet du palais princier ne puisse la marier à un autre, et à lui trouver un bon parti.
Si le magistrat Wang souhaite rencontrer Zhenshu, se rendre à l'écurie est sans doute la meilleure solution, car cela lui permettrait de la voir sans éveiller ses soupçons. Cependant, s'il s'y rend et pose des questions plus poussées, le vrai visage de Zhenshu sera révélé. Vraisemblablement, le magistrat Wang n'ose pas encore approcher une femme avec laquelle Yu Yichen a été ; dans ce cas, le mariage risque d'être annulé et il pourrait en subir les conséquences.
Mais jouer les entremetteuses, comme boire du thé, peut créer une véritable addiction. Une entremetteuse qui rencontre deux personnes de bonne famille mais ne parvient pas à les unir se sent plus mal que jamais. Après mûre réflexion, elle eut une idée
: «
Et si je nous réservais un endroit, et que le préfet et ma seconde assistante allaient ensemble les rencontrer
? Qu’en dites-vous
?
»
Bien que l'épouse du préfet Wang souffrît de tuberculose, sa puissante famille et ses nombreux frères réprimèrent toute tentative de le contraindre à prendre une concubine. Il était par ailleurs dans la fleur de l'âge, période où son désir était le plus vif, et les affaires dans la préfecture de Yingtian étaient épuisantes. Les prostituées des bordels étaient sans cœur et uniquement intéressées par l'escroquerie. Il désirait les plaisirs sans dépenser d'argent, raison pour laquelle il envoya Grand-mère Su se renseigner afin de lui trouver une belle concubine.
Il craignait que s'il rencontrait la jeune femme à l'extérieur, la nouvelle se répande et que la famille de sa femme l'apprenne et le roue de coups. Alors, après de longues hésitations, il dit : « Et si Mama Su amenait la deuxième jeune femme chez moi un autre jour ? »
L'endroit le plus dangereux est aussi le plus sûr.
Grand-mère Su craignait elle aussi de ne pas parvenir à convaincre Zhenshu de sortir facilement. S'ils se rendaient au bureau de la préfecture de Yingtian, il serait plus simple d'inventer un prétexte pour le faire venir. Elle acquiesça donc et dit
: «
C'est une excellente idée.
»
Elle prit congé, et le préfet Wang l'escorta jusqu'à la porte avant de rentrer chez elle.
Ayant arrangé un bon mariage, marié sa célèbre petite-nièce et résolu un problème épineux pour le préfet, tante Su était désormais une figure respectée de la préfecture de Yingtian. Forte de cette pensée, elle était folle de joie. Ignorant la douleur à ses pieds bandés, elle prit un panier et se dirigea vers le marché de l'Est.
Zhenshu était assise derrière le comptoir, effectuant rapidement des calculs sur un boulier. Grand-mère Su entra discrètement dans la boutique et l'observa de l'extérieur. Elle remarqua que les cheveux de Zhenshu étaient relevés en un chignon haut, retenus par une épingle, et qu'elle portait une jupe courte et un gilet, l'air soigné et impeccable. Son petit visage, avec ses sourcils fins et ses yeux en amande, était clair et délicat, et de plus en plus beau. Grand-mère Su pensa que si le préfet Wang voyait cette ravissante jeune fille, il en serait immédiatement subjugué et se précipiterait sans doute pour l'épouser sans se soucier de sa réputation.
Alors qu'elle souriait, Zhenshu leva les yeux et la vit, puis se leva et lui offrit une place en disant : « D'où venez-vous, Mademoiselle ? Pourquoi ne vous asseyez-vous pas au fond ? »
Grand-mère Su l'a rapidement poussée à s'asseoir en disant : « Continue ton travail, je vais à l'arrière parler à ta mère de quelque chose. »
Après avoir dit cela, il entra dans la pièce intérieure puis dans la cour. Il monta jusqu'au petit bâtiment et vit Madame Su se frotter les pieds. Il frappa dans ses mains et s'assit près d'elle en disant
: «
C'est fait, c'est fait. L'affaire est réglée. Le préfet Wang est désormais pleinement consentant.
»
Voyant que le préfet Wang était assez âgé, Madame Su se sentit mal à l'aise et dit : « Je pense qu'il est trop vieux ; il pourrait être le père de Zhenshu. »
Grand-mère Su se frappa la cuisse et dit : « Ce n'est qu'avec l'âge qu'on apprend à chérir les gens. D'ailleurs, vu la réputation actuelle de la Seconde Demoiselle, quel jeune homme oserait la désirer ? »
Après réflexion, Madame Su réalisa que c'était effectivement le cas, et demanda alors : « Est-il vrai que sa femme est décédée ? »
L'année dernière, tante Su avait dit que l'épouse du magistrat Wang était décédée, mais maintenant qu'elle se débattait encore dans la demeure, elle n'osait pas mentir à Madame Su sur ce sujet si important. Elle dit donc : « Elle a la tuberculose et est sur le point de mourir. Son cercueil et ses vêtements funéraires sont prêts. »
En entendant cela, Madame Su sut qu'elle était de nouveau tombée dans le piège de sa maîtresse et se plaignit : « Bien que ma réputation ait été ruinée par ma chasteté, je ne suis encore qu'une jeune fille de dix ans. Comment pourrais-je devenir la concubine d'un homme de quarante ans ? »
Grand-mère Su nous a conseillé : « Sa femme est mourante, il peut donc entrer discrètement et attendre. Dès son décès, il pourra l'épouser légalement, n'est-ce pas ? Si nous attendons son décès officiel, j'ai bien peur que toutes les familles influentes souhaitant nous faire une proposition de mariage ne se bousculent à notre porte. Comment aurions-nous alors une chance ? »
En clair, il s'agit de prendre l'initiative.
Su hésita longtemps avant de dire : « Zhenshu a un tempérament fougueux ; j'ai bien peur qu'elle ne soit pas d'accord. »
Grand-mère Su a dit : « Les mariages sont arrangés par les parents et les entremetteuses. Maintenant que son père est décédé, tu dois tout gérer. Tu ne dois pas laisser l'enfant faire à sa guise et la laisser gâcher l'événement le plus important de sa vie. »
Madame Su se dit que ses paroles étaient justes. Song Anrong et elle avaient trop gâté Zhenshu à l'époque, ce qui avait provoqué un véritable désastre et lui avait valu une mauvaise réputation. Pensant à cela, elle soupira et demanda à tante Su : « Si nous nous marions vraiment, mon filleul sera libéré, n'est-ce pas ? »
Grand-mère Su réalisa alors qu'elle avait oublié cette affaire. Mais elle se dit que si le mariage pouvait être arrangé, pourquoi le magistrat Wang aurait-il des difficultés à libérer deux personnes
? Elle consola donc Madame Su en disant
: «
Voyez, nous n'avons échangé que quelques mots aujourd'hui, et votre filleul a pu monter dans une chambre privée. Dès que le mariage sera officialisé, je suis sûre qu'il le libérera dès le lendemain.
»
Madame Su éprouva un certain soulagement, mais elle n'osa pas donner de réponse définitive à sa maîtresse. Elle dit : « Dans ce cas, maîtresse, veuillez rentrer chez vous et patienter. Je me renseignerai à nouveau ici et vous donnerai ma confirmation dès que ce sera fait. Qu'en dites-vous ? »
Grand-mère Su avait couru partout toute la journée, la bouche et les lèvres sèches, sans avoir bu une goutte d'eau. Percevant la suspicion dans les paroles de Madame Su, elle s'exclama d'un ton agacé
: «
Si c'est le cas, continuez donc à vous renseigner. Cette dame pourrait mourir à tout moment, et le magistrat Zhou est également inquiet. S'il y a une autre bonne candidate, je m'en occuperai. Ne m'en voulez pas de ne pas vous l'avoir gardée pour vous, alors.
»
Après avoir dit cela, il ignora les tentatives répétées de Su pour le persuader de rester et refusa son argent durement gagné. Puis, prenant un petit panier, il rentra chez lui.
Madame Su était partagée entre le désir que Zhenshu l'aide à gérer la boutique et à gagner de l'argent, celui de lui trouver un logement convenable, et la crainte que Zhenyuan ne se retrouve sans soutien si Zhang Rui ne sortait pas. Assise sur une chaise, elle soupira profondément. Voyant Zhenshu fermer la boutique et monter à l'étage, le visage toujours calme et serein, totalement inconsciente de son trouble intérieur, et remarquant son apparence juvénile, elle regretta qu'elle soit associée à un homme d'une quarantaine d'années. Alors, elle soupira et dit : « Tu vis une vie insouciante maintenant, mais c'est dommage que Zhang Rui soit encore en prison. »
Zhenshu trempa ses pieds, prit un livre et le feuilleta sur ses genoux, tout en grignotant une assiette de bonbons maltés. Elle dit nonchalamment : « Si on ne l'enferme pas, on va le laisser sortir et faire n'importe quoi toute la journée ? »
Se souvenant de l'état pitoyable de Zhang Rui, Su jeta son mouchoir à Zhenshu et dit : « Tu n'as aucune idée de ce à quoi ressemble la prison. C'est malodorant, sale et sombre. C'est vraiment terrifiant. Même les bonnes personnes y meurent. »
Le cœur de Zhenshu rata un battement. Elle se souvint de la pièce sombre de la résidence Yu. Elle jeta les bonbons au malt, s'essuya les pieds, enfila ses chaussures et prit le livre en disant : « Tu es déjà allée le voir ? »
Madame Su acquiesça et dit : « Grand-mère Su a des relations qui peuvent m'aider. Je suis allée prendre de ses nouvelles aujourd'hui. »
Pas étonnant que tante Su soit entrée par la porte principale du magasin. Zhen Shu ignorait que tous deux l'avaient déjà trahie sous couvert d'une boutique. Elle prit les bonbons au malt et s'apprêtait à entrer lorsqu'elle lança : « À mon avis, il n'a pas l'air capable de réussir l'examen. Même s'il se fait arrêter maintenant, il l'aura bien cherché. »
Su n'arrivait pas à raisonner Zhenshu, quoi qu'elle dise, alors elle s'est précipitée vers lui et lui a dit : « Pourquoi n'irais-tu pas retrouver Yu Yichen et lui demander de libérer Zhang Rui ? »
Zhen Shu tapa du pied avec colère et dit : « J'en ai fini avec lui depuis longtemps, pourquoi ne me croyez-vous pas ? Même si je devais mourir maintenant, je ne lui demanderais pas de me sauver, alors abandonnez. »
Su Shi, furieuse après les quelques mots que Zhen Shu lui avait adressés, rugit : « Crois-tu que je te supplie par ennui ? Si Zhen Yuan et l'enfant n'étaient pas dans le dénuement, si je n'avais pas un fils pour me rédempter après ma mort et ne pas devenir un fantôme solitaire, aurais-je fait cela ? »
Après tout, Song Anrong était mort et Madame Su se retrouvait seule. Comment aurait-on pu justifier de ne pas être filial envers elle
? Voyant Madame Su fondre en larmes, Zhenshu accourut pour la consoler
: «
Ce n’est pas par manque de volonté, mais j’ai définitivement rompu tout lien avec lui. Comment pourrais-je le rechercher à nouveau pour ces raisons
? Si vous avez des relations, tante Su, je suis prêt à dépenser plusieurs milliers de taels d’argent pour vous. Vous pourrez aller le faire sortir.
»
Madame Su cessa alors de pleurer et dit : « Il existe une solution gratuite, et je peux vous trouver une bonne famille pour vous marier. Tout dépend de votre volonté. »
En entendant cela, Zhenshu se souvint soudain qu'il y a quelque temps, tante Su avait mentionné qu'un préfet de la préfecture de Yingtian avait perdu sa femme. Elle jeta le livre de côté et dit : « Je ne me remarierai jamais de ma vie. Mère, abandonnez cette idée. »
Après avoir dit cela, elle se retourna et rentra. Madame Su se laissa retomber dans son fauteuil et la gronda : « Nous t'avons trop gâtée. Tu es encore jeune, alors ce n'est rien de te montrer ainsi en public. Mais que feras-tu plus tard, quand tu ne pourras plus te marier, sans enfant et sans ressources ? »
Voyant que Zhenshu avait également claqué la porte, Madame Su était à la fois anxieuse et en colère, souhaitant pouvoir immédiatement faire venir sa grand-tante Su pour trouver une solution. Elle attendit le lendemain matin et dépêcha précipitamment un messager avec un message vocal, convoquant sa grand-tante Su.
En apprenant la nouvelle, Grand-mère Su sut que l'affaire était réglée. Elle se banda de nouveau les pieds, passa son petit panier sur son épaule et, d'un pas léger, se dirigea vers le Marché de l'Est. Madame Su, qui n'était pas du genre à garder des secrets, raconta à Grand-mère Su tout ce qui s'était passé la nuit précédente. Grand-mère Su écouta et hocha la tête. Ce n'est qu'après que Madame Su eut fini de parler qu'elle dit : « Puisque les choses se passent ainsi, j'ai une idée. Pourquoi ne pas élaborer un plan ? Nous dirons que le magistrat Wang souhaite acquérir un tableau et demanderons à la Seconde Demoiselle de m'accompagner à la préfecture de Yingtian pour qu'il l'examine. Après l'examen, nous n'aborderons pas la question du mariage. Nous lui demanderons d'abord de libérer votre filleul, puis nous discuterons des noces avec lui. Qu'en pensez-vous ? »
Madame Su était quelque peu sceptique : « Est-ce vraiment possible ? Premièrement, j'ai peur que Zhenshu ne soit pas d'accord, et deuxièmement, j'ai peur que le préfet Wang ne veuille pas s'en charger puisqu'il n'a pas encore trouvé d'épouse. »
☆、96|Chapitre 96
Grand-mère Su, prenant désormais l'entière responsabilité, a imaginé un plan génial et s'est exclamée : « Faites-moi confiance, je m'occuperai de tout ! »
Après en avoir discuté avec Mme Su, il est rentré chez lui.
Zhenshu s'occupait de la boutique à l'extérieur, sortant de temps à autre pour livrer des calligraphies et des peintures ou les récupérer chez les clients, toujours accompagnée de ses deux apprenties. Elle menait une vie paisible et stable, bien plus détendue que les deux années précédentes où ses fréquentes interactions avec Yu Yichen l'avaient toujours menée dans la précipitation. Ce jour-là, elle était assise derrière le comptoir lorsqu'elle vit Madame Su sortir de l'intérieur avec un sourire gêné, tandis que Tante Su se tenait à l'écart, les lèvres pincées.
Madame Su prit d'abord la main de Zhenshu et dit : « Mon fils, j'ai des nouvelles de Zhang Rui. Cependant, tu n'as pas besoin de dépenser d'argent. Le préfet Wang a entendu dire que les calligraphies et les peintures de ton père sont très recherchées, et il souhaite que nous lui envoyions une calligraphie afin qu'il puisse trouver un moyen de libérer Zhang Rui. »
Zhenshu trouva cela logique, alors elle se leva et monta chercher un rouleau de près de deux mètres de long pour le montrer à Madame Su et à sa tante. Elle l'enroula ensuite et le tendit à Madame Su en disant : « Mère, vous pouvez décider vous-même de ce que vous voulez faire. »
Lorsque Su a refusé d'accepter le tableau, sa grand-tante a rapidement rétorqué : « Nous ne connaissons rien à la calligraphie et à la peinture. Il faut maintenant que tu lui expliques et que tu lui fasses comprendre les bienfaits et la valeur de cette calligraphie et de cette peinture avant que cette affaire puisse être réglée. »
Zhenshu avait l'habitude de livrer des tableaux pour autrui et savait que les deux femmes ne semblaient pas capables de mener à bien une telle tâche. Elle répondit donc : « Où est donc le préfet ? Je prendrai un apprenti et je le lui remettrai en personne. »
Grand-mère Su a dit : « Il travaille naturellement au bureau du gouvernement de la préfecture de Yingtian. Vous n'avez pas besoin d'amener un apprenti. Je vous accompagnerai. »
Comme il s'agissait d'un logement social, Zhenshu ne pouvait absolument pas imaginer aller à un rendez-vous à l'aveugle.
Les deux sortirent, et Zhenshu voulut louer une calèche, mais tante Su fit un geste de la main et dit : « Inutile, inutile. J'ai l'habitude de marcher et je n'ai pas mal aux pieds. Nous pouvons marcher. »
En chemin, Zhenshu fut contraint d'entendre de nombreux secrets royaux, la nature perfide de Yu Yichen et l'histoire secrète de l'amour et du mariage imminent de Du Yu et Dou Mingluan. Ils marchèrent jusqu'à être trempés de sueur avant d'arriver enfin au bureau du gouvernement de la préfecture de Yingtian. Tante Su s'avança et, voyant qu'ils étaient deux messagers yamen inconnus, désigna Zhenshu du doigt et dit : « Nous sommes venus livrer des calligraphies et des peintures pour le préfet. »
Elle s'était rendue plusieurs fois dans la préfecture de Yingtian et était devenue assez connue. Sans avoir besoin d'annoncer son arrivée, les deux gendarmes les laissèrent entrer. Ils se dirigèrent vers le petit bâtiment abritant la résidence du préfet, où se trouvait justement M. Wei. Voyant qu'il s'agissait de tante Su accompagnée d'une jeune femme grande, jolie et au teint clair, il sut qu'il s'agissait de la concubine que la vieille marieuse avait arrangée pour le préfet. Il pensa que la vieille femme était bien habile, ayant réussi à trouver une telle beauté pour devenir la concubine du préfet.
Il s'est approché en hâte, a joint les mains en signe de salutation et a demandé : « Madame Su va bien ? »
Grand-mère Su a demandé : « Le préfet est-il à l'étage ? »
M. Wei a dit : « Oui, oui, mais il y a des invités à l'intérieur qui discutent en ce moment, alors pourquoi n'irais-je pas leur demander ? »
Normalement, en présence d'invités, quelqu'un devait attendre dehors. Cependant, M. Wei souhaitait d'abord s'attirer les faveurs de la future concubine du préfet, et n'osa donc pas la faire patienter. Il monta quelques marches, entra dans le salon officiel et murmura à l'oreille du préfet : « L'entremetteur a amené la dame. »
Les paroles du préfet à Grand-mère Su avaient piqué la curiosité de tous, mais après plusieurs jours d'absence, elle apprit que Grand-mère Su avait amené sa fille aujourd'hui. Sans même avoir d'invités devant elle, elle demanda discrètement : « Comment va Rongyang ? »