Liu Wensi rit et dit : « C'est déjà une grande chance de pouvoir l'épouser. Si je réussis, je n'aurai pas besoin de la dot pour vivre. Si j'échoue, même avec une fortune colossale, je finirai par manquer d'argent. Quant à ce que tu peux gagner avec cette petite boutique, à mon avis, la dot la plus généreuse est celle que tu me donneras avec Zhenyuan. Tu peux garder le reste pour le mariage de mes deuxième et quatrième sœurs. »
Après avoir prononcé quelques mots, Liu Wensi se leva précipitamment pour partir, disant : « Ta sœur aînée ne sait pas s'occuper des enfants. J'ai peur que Xi'er ne pleure si elle est loin de moi pendant deux jours. Je dois rentrer vite pour m'en occuper. La date du mariage est fixée à la fin septembre. Il reste encore un mois et demi. Nous pouvons emménager et ranger, et le mariage aura lieu à temps. Cependant, je crains de devoir solliciter ma deuxième sœur pour l'organisation des invitations et du banquet. »
Zhenshu accepta sans hésiter. Après avoir raccompagné Liu Wensi, elle retourna réfléchir au lieu où Zhenyuan pourrait être mariée. Madame Su était malade et alitée, et Zhenyi prenait soin d'elle. Un atelier d'équitation était trop exigu et inadapté à une cérémonie de mariage. Après mûre réflexion, Zhenshu retourna à la résidence Song.
À présent, le vaste manoir Song n'est habité que par la famille de Song Angu. Hormis leur résidence Suiyi, l'Académie Shanshu où Zhenyu résidait autrefois et la résidence Suihe de Zhong, toutes sont fermées à clé et couvertes de poussière. Les fils de Shen, Changgui et Changcan, sont en âge d'aller à l'école et partent tôt chaque jour pour rentrer tard. Song Angu rentre rarement et Shen a renvoyé ses domestiques. Rongrong est mariée et n'a généralement qu'une servante et demie à ses côtés. Voyant Zhenshu arriver, elle s'empressa de sortir de la cour pour la saluer avec un sourire : « Troisième demoiselle, vous êtes une invitée de marque. »
Zhenshu entra dans la pièce principale et se dirigea vers le grand kang (lit de briques chauffé) situé dans la pièce ouest. Elle vit Madame Shen assise sur le kang, occupée à broder. Bien qu'elle ne portât qu'une tenue ordinaire, elle paraissait bien plus rayonnante qu'auparavant. Zhenshu s'assit au bord du kang et dit en souriant
: «
La quatrième tante semble bien plus jeune qu'avant.
»
Madame Shen jeta un coup d'œil par la fenêtre, comme à son habitude, puis laissa échapper un petit rire espiègle et dit doucement : « Je vais sûrement dire quelque chose qui va me valoir des représailles, mais depuis la mort de notre ancêtre, j'ai l'impression qu'un lourd fardeau s'est dissipé, qu'une chaîne m'a été enlevée des épaules et qu'un poids énorme m'a été ôté de la tête. Je me sens incroyablement insouciante chaque jour. Même si je ne suis plus aussi forte qu'avant, que j'ai moins d'argent et moins de serviteurs, je me sens parfaitement détendue et sereine. Même mes pas sont bien plus rapides qu'avant. »
Zhenshu fut surprise de constater que ses pieds n'étaient pas bandés et s'exclama : « La quatrième tante a également débandé ses pieds ? »
Shen étendit les jambes et dit : « Maintenant que personne ne se soucie de moi ni ne me regarde, à quoi servent ces pieds délicats ? Je devrais simplement faire ce qui me met à l'aise. »
Lorsque le sujet du mariage prochain de Zhenyuan fut abordé, Madame Shen déclara joyeusement
: «
Cela fait longtemps qu’il n’y a pas eu d’événement heureux dans notre cour. Qu’elle se marie ici, et je m’occuperai des préparatifs pour sa famille. Maintenant que je peux de nouveau marcher, plus aucun nuage noir ne plane au-dessus de moi, alors je ferai en sorte que ce soit un mariage grandiose et réussi pour vous.
»
Si l'esprit de la famille Zhong, qui réside au temple Guangji, entendait ces mots, il serait probablement tellement en colère qu'il sortirait de son cercueil.
Comme Madame Shen avait donné son accord, Zhenshu fit un autre voyage vers l'ouest de la ville, trouva la petite cour que Yu Yichen avait donnée à Liu Wensi, donna son nom et entra pour la visiter. Son travail était raffiné
; la cour, bien que composée de deux parties seulement, était décorée avec beaucoup de chaleur et d'originalité. De plus, l'acte de propriété ayant été remis, cette cour serait désormais la demeure de Liu Wensi et de Zhenyuan.
Après avoir un moment cherché, Zhenshu ressortit. Sur le chemin du retour, elle passa devant la porte arrière de la résidence Yu et constata qu'elle était déserte. Elle soupira et poursuivit sa route vers l'est de la ville. La distance qu'elle parcourait chaque jour à pied était désormais comparable à celle de tante Su.
Ce jour-là, ses règles arrivèrent avec beaucoup de retard et elle passa une partie de la nuit à souffrir du dos. Heureusement, elle se rétablit le lendemain et se réveilla en pleine forme. Zhenshu s'affairait à recruter des domestiques, à envoyer les invitations et à préparer tout le nécessaire pour le banquet de mariage. Elle se consacrait entièrement aux préparatifs du mariage de Zhenyuan et, bien qu'elle fût occupée chaque jour, même pour une cérémonie simple, les tâches semblaient interminables. Elle faisait la navette presque quotidiennement entre la résidence Song, la petite cour à l'ouest de la ville et l'atelier d'équitation. Heureusement, Xiu'er était désormais pratiquement la gérante, connue sous le nom de « Petite Gérante », et Zhenshu prit donc naturellement la relève.
Le mariage était prévu pour le 28 septembre, jour faste associé aux chiffres neuf et huit. Madame Shen avait fait rénover et meubler l'Académie Shanshu, et Zhenyuan y emménagea pour les deux premiers jours. Xi'er n'étant pas encore mariée, elle fut conduite dans le petit bâtiment de l'atelier d'équitation et confiée à la garde de Madame Su. La veille des noces, Madame Lu arriva à la résidence Song avec Zhenyan et Zhenyao, ainsi que Zhenshu et Zhenyi. À l'exception de Zhenyu et Zhenxiu, toutes les sœurs étaient présentes. Zhenyao avait un an de plus que Zhenyi et avait hérité de la silhouette de Madame Lu, avec de longues jambes fines. On disait qu'elle était promise à un riche notable local, mais, à l'instar de Madame Lu, elle était naïve et semblait ignorer tout de son mariage imminent.
Zhenyan est la plus jeune, et elle n'aime pas dire un mot.
Le groupe était assis à l'Académie Shanshu lorsqu'ils entendirent soudain quelqu'un à l'extérieur annoncer : « La deuxième demoiselle est arrivée ! »
Zhenshu fronça les sourcils en entendant cela et dit : « Zhenyu est venu lui aussi ? »
Avant qu'elle ait fini de parler, Zhenyu entra dans la pièce, portant sa petite fille d'une beauté exquise. La fillette avait maintenant plus d'un an, ses cheveux d'un noir de jais étaient coiffés en deux chignons et ses yeux ronds étaient noirs comme du jade. Zhenshu ne put s'empêcher de la prendre dans ses bras et de jouer avec elle. Zhenyu regarda autour d'elle et dit : « Ma demeure est désormais un endroit idéal pour votre mariage. »
Zhenyuan garda le silence, trouvant ses paroles blessantes. De plus, en voyant tout le monde câliner et jouer avec l'enfant de Zhenyu tandis que le sien se blottissait dans les bras de Su à l'étage, elle se sentit profondément affligée. Voyant que personne ne réagissait, Zhenyu désigna le rideau et dit : « Tout cela était merveilleux, mais Zhenxiuquan a tout gâché. Regarde, elle a même enlevé toutes les perles. »
Voyant que personne ne répondait, Zhenyu s'approcha simplement, prit l'enfant dans ses bras et demanda à Zhenshu : « As-tu vu Zhenxiu ? »
Zhen Shu a dit : « Je ne l'ai pas vu. »
Zhenyu ricana : « Maintenant que le prince Ping entretient de bonnes relations avec l'empereur, j'ai entendu dire qu'il se rendra à la capitale dans quelques jours. La douairière a enduré humiliations et mauvais traitements pendant deux ans à cause du prince Ping. À son arrivée, elle enverra certainement quelqu'un pour l'apaiser. S'il réclame l'argent, je crains que Zhenxiu n'en subisse les conséquences. »
Il s'avère que le prince Ping arrive, ce qui a renforcé le soutien de Zhenyu.
Voyant que ses sœurs gardaient le silence, elle s'assit et dit : « Très bien, vous vous amusez bien ensemble, mais vous ne dites pas un mot quand je viens. Il est clair que vous ne me respectez pas. »
Zhenyuan a dit : « Comment pourrions-nous mépriser notre deuxième sœur ? Quand j'étais au village, j'ai entendu dire que la famille de notre deuxième sœur avait subi un grand malheur. Où en sont les choses maintenant ? »
Zhenyu dit : « Ce sont eux qui ont souffert. J'ai ma dot et mes terres, donc je m'en sors bien. À ce propos, je dois remercier ma troisième sœur. Sans son intervention pour obtenir la libération anticipée de Nannan par Yu Yichen, je ne saurais même pas quelles terres je possède aujourd'hui. »
Zhen Shu voulait dire que je n'avais pas déplacé Yu Yichen, mais elle se ravisa. Elle avait ses propres raisons, et il était inutile que d'autres s'en mêlent.
Alors qu'ils restaient silencieux, Zhenyu dit soudain : « Zhenshu, sais-tu que ma tante et Du Yu ont rompu leur mariage ? »
Zhen Shu a dit : « Je sais. »
Zhenyu sourit et dit : « J'ai entendu dire que tout cela était de votre faute ? »
Zhen Shu a dit : « Ne dites pas ces choses inutiles devant les enfants. »
Zhenyu refusa, tout en souriant : « J'ai entendu dire que vous vous êtes même inclinés devant le ciel et la terre dans les monts Wuling. Pendant toutes ces années, vous avez réussi à faire comme si de rien n'était, ce qui prouve votre grande ruse. »
Zhenshu ne put se retenir plus longtemps et se leva en disant : « Asseyez-vous tous, je vais faire autre chose pendant un moment. »
Après avoir dit cela, elle se leva et sortit. Zhenyu confia précipitamment l'enfant à Zhenyuan et la rattrapa en disant
: «
Si tu veux rompre, romps définitivement cette fois. Dou Mingluan est actuellement chez moi, et elle et cette vieille sorcière ne cessent de maudire Du Yu ou de t'insulter. Tant mieux, puisqu'elle a pu épouser Du Yu, la famille Du n'a pas demandé une dot importante. Si elle épousait quelqu'un d'autre, je crains que nous n'ayons pas les moyens de payer une telle dot.
»
Zhenshu a dit : « S'ils vous agacent, mettez-les à la porte sur-le-champ. Pourquoi s'embêter à traiter avec eux ? »
Zhenyu savait que Zhenshu essayait de la poignarder, alors elle joignit les mains devant sa poitrine et ricana : « Parce que j'ai encore un peu de face à sauver. »
Zhen Shu a déclaré : « Si vous tenez encore à sauver la face, alors vous n'avez d'autre choix que de l'accepter. »
Après avoir dit cela, elle sortit. Zhenyu, furieuse, tapa du pied. À son retour dans la chambre, elle vit ses sœurs bavarder joyeusement en groupe. Deux ans seulement s'étaient écoulés. Autrefois, elle était le centre de l'attention, assise au milieu, écoutant les compliments de toutes. À présent, aucune de ses sœurs ne lui prêtait attention. Elle prit l'enfant des bras de Zhenyuan et dit : « Restez ici. Je suis occupée à la maison. Je dois rentrer. »
Zhenyuan raccompagna Zhenyu jusqu'à ce qu'elles soient seules devant la porte, puis dit : « Zhenshu est différente de nous. Elle a un cœur de chevalerie. Quand elle a appris que ta famille était détenue, elle a veillé toute la nuit devant la porte et a finalement réussi à faire libérer l'enfant. Le malheur de ta famille est une affaire de dieux. Nous, les sœurs, ne sommes que des mortelles. C'était déjà un acte héroïque de sa part de sauver ton enfant. Tu ne devrais pas la blâmer pour cela. »
Bien que Zhenyu ait déjà entendu ces paroles à plusieurs reprises, elle trouvait injuste que Zhenshu ignore le puissant Yu Yichen et refuse de la protéger. Voyant que Zhenyuan acceptait enfin de lui parler, elle laissa couler deux larmes et dit : « Tu n'imagines pas à quel point la prison de la préfecture de Yingtian est terrible… »
C'était un cauchemar dont elle ne parviendrait jamais à se défaire, et elle refusait même d'en parler. Voyant que le visage de Zhenyuan restait impassible, il était clair qu'une femme comme elle, qui n'avait jamais souffert, ne pouvait même pas l'imaginer.
Zhenyu ne put que réprimer son amertume et son chagrin, prit son enfant dans ses bras et se retourna pour partir.
Le lendemain matin, Zhenyuan était parée, son visage rond comme la lune, à l'image de Chang'e, et elle était d'une beauté à couper le souffle. Zhenshu lui recouvrit le visage du voile de mariée et attendit. Au bout d'un moment, une agitation se fit entendre à l'extérieur. Changgui, Changcan et les autres entrèrent, appelant leur beau-frère et plaisantant avec des bonbons et des pièces de monnaie. Liu Wensi, vêtu d'une robe de mariée traditionnelle chinoise, souriait. Malgré son air un peu niais, il restait un beau jeune marié. Zhenshu lui tendit des chaussures brodées, et il s'agenouilla pour les chausser à Zhenyuan avant de la porter à l'extérieur.
☆、112| Sincère
Alors que Zhenshu montait dans le palanquin nuptial, un frisson la parcourut. Elle pensa
: «
Ils y sont enfin arrivés. Si seulement Yu Yichen et moi pouvions y arriver aussi.
»
Le palanquin nuptial traversa la ville et arriva dans la petite cour située à l'ouest, décorée avec faste et gaieté. Bien que Liu Zhang fût arrivé, Madame Han refusa de venir, car Madame Su s'était montrée avare et n'avait pas souhaité l'épouser. Aussi, lors des salutations aux parents, seul Liu Zhang était présent dans le hall.
Après avoir rendu hommage au ciel et à la terre et être entrés dans la chambre nuptiale, un grand banquet fut organisé pour les invités.
Pendant que Shen s'occupait des préparatifs en cuisine, Zhenshu était à l'extérieur pour gérer les invités, donner des instructions aux domestiques pour le service du thé et des en-cas, et circuler dans les différentes pièces.
Zhenshu était occupée à diverses tâches lorsque Liu Zhang a soudainement couru vers elle et l'a saisie par le bras en disant : « Mon parrain est là. Il souhaite tout particulièrement voir la deuxième jeune fille. Allez vous habiller rapidement. »
Zhen Shu n'avait pas vu Yu Yichen depuis longtemps, et l'incident précédent avec Du Yu l'avait fait partir furieux. Il craignait donc que Yu Yichen ne vienne pas pour cette affaire. Lorsqu'il apprit que Yu Yichen était arrivé, il paniqua et se précipita dans la maison pour se laver le visage et les mains, puis enfila une longue robe propre avant de suivre Liu Zhang à l'arrière.
Le hall de la cour extérieure était rempli d'invités de marque que Liu Zhang connaissait. En apprenant l'arrivée de Yu Yichen, un silence de mort s'installa. Voilà la nature humaine
: on le déteste autant qu'on le craint. Lorsque Zhenshu arriva dans la maison principale, dans la cour arrière, Liu Zhang n'osa pas entrer et lui fit signe de soulever elle-même le rideau. Finalement, Mei Xun souleva le rideau pour Zhenshu, mais Yu Yichen n'était pas dans la pièce principale. Elle se rendit dans la pièce ouest et vit Yu Yichen assis en tailleur sur le kang (un lit de briques chauffé).
Il portait toujours sa robe bleu roi à col rond, et l'épingle en bois était toujours dans ses cheveux. Lorsqu'il vit Zhenshu entrer, il sourit doucement et lui tendit la main en disant : « Viens t'asseoir sur le kang. »
Zhenshu retira ses chaussures et s'allongea sur le kang (lit de briques chauffé). Elle sentit la chaleur et dit doucement en souriant : « Tu n'as pas de kang chez toi. Je croyais que tu n'aimais pas les kangs. »
Yu Yichen a déclaré : « D'habitude, je n'aime pas ça, mais il fait trop froid aujourd'hui, alors j'ai envie de chaleur. »
Ils étaient assis face à face, l'ombre de Du Yu planant toujours entre eux. Zhen Shu ne savait pas comment s'y prendre, et craignant que plus elle s'expliquerait, plus la situation ne devienne confuse, elle se contenta de sourire et de le fixer d'un air niais. Finalement, Yu Yichen ne put s'empêcher de pincer la joue de Zhen Shu et de murmurer : « Pauvre idiote. »
Voyant Zhenshu s'approcher, elle ajouta : « Tu aurais dû me le dire plus tôt. »
Voyant qu'il n'y avait même pas une tasse de thé, Zhenshu demanda : « Pourquoi personne ne vous a rien préparé ? Voulez-vous un peu de vin jaune chaud ? »
Yu Yichen secoua la tête et dit : « Je me fiche de ces choses-là, mais je suis venu vous voir. »
Zhenshu a ri et a demandé : « Qu'as-tu vu ? »
Yu Yichen a ri lui aussi et a dit : « J'ai vu ma petite manager courir partout comme une femme de ménage, s'occupant de tout à l'intérieur comme à l'extérieur... »
Il renifla délibérément et dit : « Tu sens encore la fumée. »
Zhenshu releva également sa manche et la sentit avant de dire : « J'ai changé de vêtements. »
Yu Yichen a dit : « On le sent encore dans tes cheveux, sur ton visage et sur ton nez. Mais sur toi, l'odeur devient vraiment agréable. »
Zhenshu lui couvrit le visage et dit : « Baisse la voix, ton filleul dehors va nous entendre. »
Au bout d'un moment, elle se cacha dans les bras de Yu Yichen et rit : « J'ai vraiment perdu toute mon impudeur. »
Finalement, Yu Yichen a de nouveau abordé le sujet : « Quand l'as-tu rencontré ? »
Zhen Shu répondit honnêtement : « J'ai été piégée par le censeur impérial en patrouille et je suis devenue la concubine de quelqu'un. Il se trouve que le préfet de la préfecture de Yingtian, Wang, était également présent. »
Yu Yichen a dit : « Votre tante est un sacré personnage. J'ai bien peur qu'elle soit la seule dans toute la capitale à oser prendre ma femme comme concubine. »
Zhenshu se souvint des jambes maigres de tante Su et de la façon dont elle courait toute la journée sans manger ni boire, et dit avec un sourire ironique : « C'était une entremetteuse née. Si elle voyait des hommes ou des femmes célibataires dans la capitale, elle ne pouvait pas bien dormir la nuit. »
Yu Yichen demanda à nouveau : « Et ensuite, il vous a poursuivi hors de la ville ? »
Zhen Shu a dit : « Oui. »
Yu Yichen demanda à nouveau : « Ce jour-là, à notre retour dans la capitale, j'ai entendu dire que c'était lui qui avait ordonné la levée du couvre-feu au milieu de la nuit et qui était parti avec vous dans la préfecture de Yingtian. »
Zhenshu baissa la tête et dit : « Oui. »
Yu Yichen attrapa la tête de Zhenshu avec son doigt et la releva, la fixant droit dans les yeux tout en lui demandant, mot après mot : « Pourquoi n'es-tu pas venue me chercher ? »
Zhen Shu a déclaré : « J'étais furieux à ce moment-là et j'aurais souhaité pouvoir tuer ce méchant sur-le-champ, mais il se trouvait justement là. »
Yu Yichen a dit : « J'ai toujours espéré que tu pourrais compter sur moi, mais tu es tellement têtu que même moi, j'ai un peu peur de toi. »
Zhenshu a murmuré : « Je suis désolé !
Yu Yichen la prit dans ses bras et murmura : « Si jamais cela se reproduit, préviens-moi. Même si je suis au palais, Sun Yuan sera forcément à la maison. Dis-lui simplement, et je viendrai t'aider. »
Zhenshu a répété : « Je suis désolé !
Yu Yichen la laissa s'appuyer contre sa poitrine, inclina la tête en arrière et dit : « Ce n'était pas de ta faute après tout. »
Il n'avait peur ni des bandits ni des ouvriers agricoles ; la seule chose qu'il craignait, c'était la sincérité du cœur de Du Yu.
Voyant que Zhenshu semblait un peu contrariée, Yu Yichen la taquina délibérément : « Si nous quittons la capitale, où aimerais-tu aller ? »
Zhenshu pencha la tête en arrière et réfléchit un instant, puis demanda avec un sourire : « Il n'y a personne là-bas qui te déteste au point d'en grincer des dents, alors allons-y. »
Yu Yichen a ri aux éclats : « Il est probablement difficile de trouver un tel endroit dans ce monde. »
Zhenshu remarqua peu à peu que l'une de ses mains cherchait nerveusement ses vêtements ; elle la repoussa et dit : « Je dois encore sortir pour régler quelques affaires. Si tu peux attendre, je reviendrai après avoir terminé mon travail. »
Yu Yichen ne lâcha toujours pas prise et dit pensivement : « Tu as beaucoup gonflé ici. »
Zhenshu lui arracha la main avec force et dit : « Je dois vraiment y aller. »
Elle se souvint soudain du jour où tante et madame Su l'avaient piégée en l'emmenant chez Du Yu. Elle eut envie de lui parler à plusieurs reprises, mais voyant la bonne humeur de Yu Yichen, elle se ravisa, se disant que personne d'autre n'oserait le lui dire. À quoi bon garder le silence et ne jamais rien lui révéler ?
Zhenshu arriva dans la pièce ouest, attenante à la résidence de la mariée, dans la cour intérieure. À l'intérieur se trouvaient les sœurs de la famille Lu, ainsi que Zhenyu et Tao Suyi. Tao Suyi était déjà mariée à Xu Yunfei et portait désormais une tenue de femme mariée. Dès que Zhenshu souleva le rideau, elle entendit Zhenyu dire : « On dit que les lapins ne sont pas excités, et pourtant ils le sont. Même les eunuques ne le sont pas. Je ne sais pas comment ils font. La dernière fois que j'ai entendu dire que ma troisième demoiselle d'honneur passait toujours la nuit au manoir de Yu Yichen, et elle ne portait jamais deux fois les mêmes vêtements en rentrant. C'est évident qu'elle a été avec lui. »
Elle abaissa de nouveau le rideau et se retira discrètement. Au moment où elle allait partir, elle entendit Nie Shiqiu dire : « J'ai déjà vu Yu Yichen. Avec une telle apparence, même un lapin me donnerait envie d'embrasser un eunuque. »
Zhenyu sembla lui tapoter l'épaule et baissa la voix en disant : « J'ai entendu dire qu'il est assis dans la pièce principale en ce moment. Veux-tu aller essayer ? »
Après avoir dit cela, le groupe a éclaté de rire.
Comme cette cour était proche de la résidence Yu, Yu Yichen n'avait pas emmené beaucoup de monde. Voyant Zhenshu partir, il perdit toute envie de rester et, accompagné seulement de deux serviteurs, il sortit. Zhenshu se tenait encore sous l'avant-toit et, le voyant sortir, elle lui demanda doucement : « Tu pars ? »
Yu Yichen s'approcha avec un sourire, tendit le bras pour que Sun Yuan le recouvre d'une robe, puis noua sa propre ceinture avant de demander : « Tu vas rester ici ce soir ? »
Zhenshu se mordit la lèvre et dit : « Non, je veux retourner au marché de l'Est. »
Yu Yichen la fixa longuement, puis, la voyant faire semblant d'être sérieuse, il se pencha vers elle et demanda doucement : « Tu ne veux vraiment pas ? »
Zhenshu, dos à sa main, désigna la pièce du doigt et dit : « Restez ici encore un peu, laissez-les profiter du spectacle avant de partir. »
Mei Xun et ses deux serviteurs, castrés et totalement insensibles au charme féminin, écartèrent d'un coup d'épée le rideau et se précipitèrent à l'intérieur. Zhenyu, Dou Mingluan et les autres hurlèrent de terreur. Zhenshu, réalisant qu'elle avait semé la pagaille, entraîna précipitamment Yu Yichen à l'écart en disant : « Ce ne sont que mes sœurs, pourquoi paniquer ? »