«В этом нет необходимости. Я разрешил вам уйти в отставку и позаботиться о своей семье уже давно, как вам такой вариант?»
«Благодарю вас за заботу, Учитель. Всё идёт хорошо».
"Тогда... что насчет горы Цинъю?"
«Будьте уверены, Мастер, под присмотром лорда Лечанга всё ещё находится на стадии планирования».
«Тогда мы можем начать...»
Глядя на небо, за семью звездами, казалось, выбегал серый волк.
На следующий день состоялись похороны пятого принца царства Цитянь, и вся страна скорбела. Затем, в разгар своего горя, император получил еще одну плохую новость.
Повторите ещё раз!
«Ваше Величество! Я заслуживаю смерти! Мне не следовало сомневаться в Третьем Принце! Я заслуживаю смерти!»
Муронг И шагнул вперед и схватил императорского врача за воротник: «Расскажи мне все до конца!»
«Да… да, Ваше Величество, вы не знаете, что лекарство, которое Его Высочество принимает ежедневно, называется «Корень огня и воды», но после тщательного сравнения я обнаружил, что Его Высочество…»
В его теле всё ещё оставались остатки Снежного Лотоса. Столкновение этих двух сил могло бы вызвать лишь головную боль и дискомфорт у обычного человека, но для Пятого Принца, чьё телосложение было слабее…» (Дрожь)
После того как Вэйвэй закончил свой доклад, императорский врач больше не осмеливался двигаться.
Снежный лотос был священным даром, недавно преподнесенным в качестве дани чужеземным королевством. Из сострадания к третьему принцу Муронг Ку, потерявшему мать в юном возрасте, император преподнес его ему в присутствии всех гражданских и военных чиновников.
Это было даровано ему; этот факт известен всем.
«Хорошо, сэр, вам следует уйти сейчас. Если хотя бы намек об этом просочится наружу, мы не сможем понять намерения императора». — Так сначала сказал главный евнух...
Не уклоняясь от ответа, он попытался уловить мысли императора и после короткого обсуждения поговорил с императорским врачом.
После семидневного траура было официально объявлено о кончине пятого принца Муронга Сонга. Посторонних удивило то, что среди императорских братьев умер только Муронг Сонг.
Я принимал участие в похоронах.
Наложница Гун внезапно ворвалась в Золотой дворец, ее глаза были опухшими, как персики. Она спотыкалась и шаталась, не понимая, что происходит, и лишь кричала, что хочет увидеть императора.
«Ваше Величество очень любит своего сына, но пожертвовать им ради защиты других — это то, чего я не могу вынести». Наложница Гун, не в силах выдавить из себя больное горло, внезапно…
У них нет никаких ограничений в питании.
«Как ты смеешь! Заткнись!»
Испугавшись крика Муронг И, наложница Гун продолжала настаивать: «Неужели это не он, Муронг Юэ…?»
«Стражники, наложница Гун бредит. Отведите её обратно в покои, чтобы она отдохнула». Муронг И закрыла лоб рукой, не желая больше ничего говорить. Если это продолжится, то...
Стране не на кого будет положиться.
Не зная истинной истории, стоящей за Ледяным Снежным Лотосом, наложница Гун знала лишь три слова: Муронг Юэ!
Глава тридцать девятая: Дворцовые интриги
Жун Юэ резко открыл глаза, порыв ветра обдул его лицо, динь! Он с силой сорвал сигнальную стрелку с изголовья кровати, развернул ее и увидел, что четырех коротких слов было достаточно, чтобы вызвать у него улыбку.
Надпись гласит: Волк появился, время никого не ждёт!
«Доклад! Срочный доклад с границы! Срочный доклад с границы!» Пока пограничный губернатор бежал, держа в одной руке официальные одежды и махая рукой с криками, Жун Юэ и Муронг Ши прибыли на свое первое утреннее судебное заседание раньше, чем когда-либо прежде.
Придворные чиновники и император, имея множество глаз и ушей, в той или иной степени слышали слухи. В молчаливом ожидании они уже разработали ряд контрмер.
«Ваше Величество, вчера из нашей пограничной тюрьмы сбежал вождь варваров Дугу Яо. Мы преследовали его день и ночь, но безрезультатно… никаких следов. Боюсь… я пришел сюда, чтобы попросить Ваше Величество дать указания, надеясь, что Ваше Величество как можно скорее примет решение, чтобы предотвратить дальнейшие беспорядки на границе и избежать вреда для страны и ее народа».
...минута тишины
«Ваше Величество?» Префект вытер пот со лба. Все говорили, что сердце императора непостижимо, и он действительно испытал это на собственном опыте.
«Стражники!» — Муронг И убрал руку со лба, и, увидев человека перед собой, еще больше нахмурился. — «Отведите этого человека в императорскую тюрьму и казните его осенью».
«Ваше Величество! Ваше Величество, пощадите мою жизнь! Пощадите мою жизнь! Я гарантирую своей жизнью, что верну Дугу Яо в течение месяца…» Префект внизу зала тут же растерялся, запаниковал и начал невнятно выть.
«Голова на шее? Хм! Она больше ничего не стоит». Спокойные слова Муронг И звучали на их фоне еще более безжалостно.
«Полмесяца! Полмесяца достаточно, Ваше Величество, позвольте мне объяснить, Ваше Величество…» Пока стража сопровождала его, крики о помощи становились все тише и тише, пока в зале не воцарилась тишина, или, возможно… буря уже назревала.
«Имея под своим командованием сотни тысяч солдат, чего мне бояться от простого варварского вождя!» Пронзительный взгляд Муронг Ши скользнул по собравшимся чиновникам. В этот момент, пожалуй, только он мог произнести такие слова. Его взгляд на мгновение задержался на Жун Юэ, затем Янь Чанхань шагнул вперед, сложил руки ладонями и начал говорить.
«Ваш подданный желает обучить войска и разместить их на северо-западе, чтобы предотвратить беспорядки со стороны иностранных захватчиков». Его губы слегка приоткрылись, в серебряных зубах мелькнул хитрый блеск. Он говорил о размещении войск, о размещении войск!
«Правящие войска!» Услышав последовавший за его словами шепот, Жун Юэ сохранил бесстрастное выражение лица, но сжал кулак и чуть не стер зубы в порошок.
«Мне нужно кое-что сказать», — Чжэн Дунхэ шагнул вперёд, желая заговорить.
В конце концов, лицо Жун Юэ полностью почернело, а брови Муронг Ши поднялись во весь рост.
«Разрешено». Император одобрительно махнул рукой со своего места.
«Прежде всего, я должен выразить своё восхищение заботой Девятого Принца о стране и её народе, поскольку он вызвался охранять Северо-Запад. Однако именно Четвёртый Принц недавно усмирил варваров и захватил их предводителя. Разве не было бы эффективнее отправить Четвёртого Принца на Северо-Запад, чтобы сдержать их и добиться вдвое большего результата с меньшими усилиями? Кроме того, дворцу также нужен способный человек для его охраны и предотвращения любых беспорядков. Девятый Принц гораздо лучше знаком с этой местностью, чем Четвёртый Принц». И это был печально известный Чжэн Дунхэ, тот самый Чжэн Дунхэ, тупой как пробка. Только он мог произнести такие бессмысленные слова.
«Лорд Чжэн абсолютно прав. В любом случае, я больше подхожу для «защиты от врага» на Северо-Западе, чем Девятый Брат!» Отправление на Северо-Запад было частью плана, но мне пришлось незаметно изменить концепцию «гарнизона».
«Хорошо». После просмотра передачи Муронг И наконец принял решение: «Но на этот раз их меньше, поэтому нам нужно вести партизанскую войну. Четвертый брат, ты отправляйся в военный лагерь и тщательно отбери пять тысяч элитных солдат, лично тренируй их в течение месяца, а затем отправляйся на передовую, как только освоишься».
Пять тысяч… Это слишком мало! Услышав слабый голос позади себя, Жун Юэ остановился, а когда снова поднял взгляд, увидел глубокий, твердый и уверенный взгляд. Громкое «Да» потрясло сердце Муронг Ши.
«Хорошо, я знал, что ты мне поверишь». Император тоже был очень доволен его реакцией. «Однако путешествие будет трудным. Хотя ты с детства занимаешься боевыми искусствами, тебе нужно быть осторожным. Если у тебя возникнут какие-либо просьбы, я сделаю все возможное, чтобы выполнить их без исключения».
«Ваш подданный благодарит Ваше Величество за оказанную вам большую милость. У меня нет никаких просьб, но… я был рядом со своей матерью с самого детства, и теперь мне предстоит отправиться в долгое путешествие…»
*Глухой удар!* Услышав это, кто-то уронил нефритовый плащ, который держал в руке… Это и есть отсутствие требований?
"Ха-ха-ха..." Смех Муронг И был еще более непредсказуемым, и даже Жун Юэ, вероятно, пожалел о своих необдуманных действиях. Но в следующую секунду...
«Теперь, когда вы об этом заговорили, я действительно скучаю по ней. Столько лет… кхм, это было совсем нелегко». В этот момент император внезапно стал сентиментальным. «Гвардейцы, составьте императорский указ!» Он произнес эти два слова с нежностью родниковой воды.
«Ли Циньран много лет воспитывала и заботилась о четвёртом принце, Муронг Юэ. Его взросление и преданность служению стране поистине достойны похвалы. Более того, её добродетель и мягкость делают её образцом хорошего семейного поведения. Поэтому ей настоящим разрешается войти во дворец для комфортной жизни, и ей присваивается титул «Сянь» (贤, что означает добродетельная). Настоящим постановляется!»
Услышав этот указ, все гражданские и военные чиновники тут же пали ниц и закричали: «Да здравствует добродетельная наложница!» Когда до ушей Жун Юэ донеслась эта важная козырная карта в гареме, на его лице появилась большая уверенность.
Его длинные ресницы опустились; его мать, вот вечная боль Муронг Ши. За пределами павильона, у древней дороги, мать проводила его в путь на тысячу миль; ее фигура исчезла вдали, потекли слезы, его приемный отец тысячу раз мучил его ядом.
Завистливые женщины во дворце стали раздражительными, особенно наложница Тянь. Каждый день служанки дворца должны были подметать осколки разбитых ваз на полу. Император больше не благоволил к ней. Помимо того, что он знал, что добродетельная наложница станет старухой, он также знал, что старуха её ненавидит! Её также ненавидели обиженная наложница Гун, императрица, которая была всего в шаге от того, чтобы стать императрицей, и три тысячи красавиц.
Апчхи! Евнух, заведующий Дворцом Цветочных Красок, постоянно чихал, ремонтируя дворец. Император сказал, что ремонт будет завершен через полмесяца, и что после этого он будет назначен главным евнухом Дворца Цветочных Красок, чтобы хорошо служить госпоже по имени наложница Сянь. Но почему он вернулся с таким недовольным видом? И почему госпожа приехала раньше, всего через десять дней?
Лечан стряхнул с себя почти несуществующую пыль, сохраняя при этом свой учёный вид. После того как евнух объявил о его прибытии, он вошёл в императорский кабинет, чтобы выразить почтение, чувствуя одновременно усталость и прилив сил.
«С момента вступления в должность вы искали меня повсюду, и вот уже прошло больше трех месяцев. Господин Лечан, вы проделали огромную работу». Прочитав ежедневные записи о местных обычаях и условиях, которые он передал ему в частном порядке, Муронг И хотелось воскликнуть от восхищения. Описания были настолько яркими, что казалось, будто он сам там побывал. Как же ему повезло иметь такого ученого.
«Ваше Величество, пожалуйста, не смейтесь надо мной. Я совершенно недостоин вашего титула „сэр“». Лечанг от души рассмеялся.
«Господин, вы слишком скромны», — Муронг И снова уткнулся в памятники из Лечана. Спустя мгновение он, казалось, между делом заметил: «Я слышал, что вы хорошо заботились о наложнице Сянь на протяжении всего пути?»
«Никакой заботы о ней не было. Я просто случайно встретил свиту наложницы Сянь в дороге. Поскольку в этой свите были люди, которых я знал, я вернулся вместе с ними».
«О?» — Муронг И подняла взгляд, заставив его посмотреть прямо на неё. — «Господин, похоже, вы много людей знаете. На этот раз вы благополучно проводили обратно наложницу Сянь. Четвёртый принц наверняка будет рад узнать, что это были вы».
«Для меня было бы честью угодить Четвертому принцу, и я был бы счастлив, независимо от того, какой это будет принц». Этим одним предложением он отрицал свои личные отношения с Жун Юэ.
«Очень хорошо, очень хорошо…» — улыбнулась Муронг И, а затем полностью погрузилась в изучение мемориала Лечанга.
Лечан не покидал императорский кабинет до наступления темноты. Он глубоко вздохнул, разгладил нахмуренные брови и слегка помахал рукой в темноту. Легкий ветерок подул из-за угла, его тень кивнула и исчезла.
Дворец, окрашенный цветами:
В этот момент евнухи и дворцовые служанки в зале были заняты вручением подарков, все дрожали от страха. Прибытие наложницы Сянь было внезапным; дворец Хуа Ран был спешно отремонтирован, и многих вещей все еще не хватало. Казалось бы, добрые, но на самом деле безжалостные, такие наложницы были не редкостью во дворце. Что же теперь с наложницей Сянь, одетой в простые белые одежды и с буддийскими четками? Никто не знал, и никто не смел издать ни малейшего звука.
Таким образом, помимо звука перебирающихся четок, было слышно только собственное дыхание.
«Где Шэнь Мо?» — это было первое, что сказала наложница Сянь, и она спрашивала именно о Шэнь Мо, а не о Четвёртом принце! Возможно, потому что она долгое время исповедовала буддизм и говорила нечасто, её голос, хотя ей было за сорок или пятьдесят, звучал намного старше, чем у других наложниц того же возраста во дворце, но он также был гораздо более ласковым.
Благодаря смерти девятого принца Муронга, почти все во дворце теперь знают Шэнь Мо, легендарную личную служанку четвёртого принца. Слегка потрясённый, главный евнух поднял взгляд на бесстрастное лицо наложницы Сянь, ведь он был опытным человеком. «Ваше Величество, — сказал он, — четвёртый принц каждый день ездит в военный лагерь тренировать свои войска, и госпожа Шэнь Мо служит ему там».
«Мм». Произнеся одно тихое слово, наложница Сянь медленно закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Неожиданно выражение лица господина стало серьезнее, чем прежде. Евнух объяснил это освещением, поскольку, согласно обычаю, слуги, стоявшие перед ними, должны были приветствовать друг друга. «Ваше Величество, для меня величайшая честь служить Вам в этой жизни. Отныне я буду верен и предан до самой смерти». Выражение верности было главным критерием приветствия.
«Эту служанку зовут Ди Фу. Ваше Высочество, можете называть меня Маленькая Ди Цзы. Это Хуа Си, старшая служанка дворца Хуа Ран. Это служанки, которых Его Величество сегодня предоставил дворцу Хуа Ран…»
«Я устала». Наложница Сянь внезапно схватила четки и встала. Ее три коротких слова резко нарушили атмосферу в зале. Она взяла тетю Ся за руку и направилась в свою спальню.
«Когда вернётся Четвёртый принц, пусть он придёт ко мне». Её тон оставался спокойным, и через мгновение она повернулась и велела: «Не забудь взять с собой Шэнь Мо».
"Да... да!" Слуги, испытывая смешанные чувства — догадки и колебания, — наблюдали, как она постепенно исчезает из виду. Это была госпожа, чьи эмоции невозможно было определить совершенно!
Розы цветут ночью, но никто не спит глубокой ночью.
«Ваше Величество, пожалуйста, отдохните немного».
«Ваше Высочество, пожалуйста, берегите себя». Наложница Тянь расхаживала взад и вперед по своему дворцу Тяньсян, приподнимая свою яркую юбку, почти высовывая голову в ночную темноту за окном, что вызывало беспокойство у ее личной служанки, которая суетилась рядом с ней.
Наложница Тянь оставалась неподвижной, продолжая расхаживать взад и вперед, надеясь увидеть звезды и луну. После того как сгорела благовонная палочка, наконец... снаружи ворвался евнух, чуть не запыхавшись, споткнувшись, и крикнул наложнице Тянь: «Ваше Величество!»
«Скажи уже это, ты сводишь меня с ума!» — сказала наложница Тянь, настолько нетерпеливая, что пнула его, когда он не смог дать ей внятного ответа.
«Ваше Величество, пожалуйста, не пинайте её. Эта наложница Сянь стара и увяла, боюсь, она ничего не добьётся. Кроме того… кроме того…» — продолжал задыхаясь, пробормотать маленький евнух.
«Кроме чего?» Глаза наложницы Тянь мгновенно загорелись, когда она услышала, что та постарела и ее красота увяла.
«Кроме того, похоже, у нее и Четвертого Принца есть какие-то разногласия». Евнух наклонил голову и вспомнил: «Только что, расспросив разные источники, я узнал, что они поссорились в самый первый день знакомства матери и сына».
"Спор? О чём он был?"
«Ради будущей супруги нашего девятого принца...»
Глава сороковая: Вкус битвы наложницы
«Ха-ха-ха... Фу! Какая чушь, принцесса-консорт!» Услышав доклад евнуха, консорт Тянь рассмеялась с несколько свирепым выражением лица и без зазрения совести выругалась. Оказалось, что новоприбывшая консорт Сянь пыталась переманить слуг у Муронг Юэ, приказывая Шэнь Мо выполнять грязную и утомительную работу во дворце Хуа Ран, вот почему Муронг Юэ с ней спорила. Консорт Тянь втайне обрадовалась; такая женщина точно не доставит хлопот.
«Ха-ха-ха!» — рассмеялись двое слуг. Через мгновение взгляд маленького евнуха забегал по сторонам. Убедившись, что никого нет рядом, он прошептал наложнице Тянь: «Ваше Высочество, эта маленькая служанка может пригодиться, чтобы держать двух принцев под контролем».
Наложница Тянь успокоилась, но, долго раздумывая, так и не смогла найти решение. Она шлёпнула маленького евнуха по голове и сказала: «Какая польза от маленькой придворной служанки? Ты только и делаешь, что блефуешь!»
«Ой, Ваше Величество!» Маленький евнух не смел увернуться, выдержав два удара, и вскрикнул: «Теперь, когда истинная супруга девятого принца, императрица, осталась без кого-либо, на кого можно положиться!» А затем…
Наложница Тянь дважды сильно ударила его по щеке. «Бесполезный слуга, неужели ты не можешь говорить потише?» Подумав, она поняла, что права, и, взглянув на него, еще больше убедилась в своей правоте. Затем она улыбнулась и спросила: «Больно?»
«Болит?» — спросил Муронг Ши, нахмурившись, глядя на руку Шэнь Мо, исцарапанную дровами.