Идеальная жизнь в династии Сун

Глава 5

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Les trois hommes arrivèrent au bureau des artisans, où Maître Huo, le chef du département, les conduisit voir l'ensemble des marionnettes.

« Votre Excellence, je suis incompétent. J'ai certes fait quelques progrès ces derniers jours, mais je suis encore loin de retrouver l'esprit du spectacle de marionnettes d'antan ! » Maître Huo était l'un des rares à avoir assisté à ce spectacle, aussi ses paroles devaient-elles être vraies. Hua Lian fronça les sourcils en entendant cela.

Alors que Jiu Ru s'apprêtait à la réconforter, elle remarqua que Ye Xing examinait attentivement les marionnettes, les yeux brillants d'une lueur intense, et son cœur rata un battement. Puis elle vit Ye Xing lever les yeux et lui adresser un sourire confiant, et elle comprit, hochant légèrement la tête en signe d'approbation.

Xingge, ayant obtenu la permission, se tourna vers le ministre Jiang et dit : « Ministre Jiang, j'ai étudié l'artisanat pendant quelques années. Mon maître appréciait beaucoup ce jeu de marionnettes et l'utilisait comme modèle pour son enseignement. Par conséquent, j'en sais assez bien. Quelqu'un pourrait-il me montrer les marionnettes originales ? Je pourrais peut-être les améliorer. »

Voyant l'air sérieux et sincère de Ye Xing, et sachant qu'il était un homme du prince Qing, Hua Lian supposa qu'il devait avoir un certain talent. N'ayant pas d'autre solution, il décida de tenter le coup. Il envoya quelqu'un emmener Xing Ge voir le vieux spectacle de marionnettes, tandis qu'il invitait Jiu Ru à prendre le thé dans la cour.

Dans l'entrepôt faiblement éclairé, les marionnettes se tenaient silencieuses, leurs robes de soie usées et leur peinture délavée, mais leurs yeux demeuraient envoûtants et leurs silhouettes toujours gracieuses… C'était uniquement parce que ce beau jeune homme les avait escortées jusqu'à la capitale qu'elles avaient vécu cette tragique histoire d'amour ! Apercevant l'empreinte familière sur le socle d'une marionnette, Xingge ressentit une vive douleur au cœur ! Une douleur indescriptible… Elle se retourna et s'enfuit précipitamment !

Environ une heure plus tard, Jiu Ru et Hua Lian virent Maître Huo conduire Xing Ge vers eux.

Maître Huo semblait soulagé et heureux. « Votre Altesse, Ministre, ce jeune maître Ye est un véritable génie. J'ai perfectionné une partie selon sa méthode, et le résultat est bien plus agile et précis. Je pense que ce sera terminé en moins de trois jours. »

Xingge restait immobile, un sourire aux lèvres.

Jiang Hua regarda le jeune homme avec un respect nouveau et dit avec joie : « Nous devons donc vraiment récompenser généreusement Frère Jiu Ru et le Jeune Maître Ye. Frère Jiu Ru, comment une personne aussi talentueuse a-t-elle pu rester cachée dans votre maison ? Le Ministère des Travaux publics a un besoin urgent de personnes aussi compétentes ! »

« Merci pour vos aimables paroles, Monsieur le Vice-Ministre. Je ne possède que quelques compétences mineures, et c'était un pur hasard. Comment pourrais-je rivaliser avec les maîtres du Ministère des Travaux Publics ? De plus, j'ai simplement demandé à Maître Huo de me fabriquer quelques petits jouets, j'ai donc déjà accepté sa récompense. »

Face au refus poli de Ye Xing et au silence de Jiu Ru, Jiang Hualian se contenta de sourire et n'insista pas. Après avoir terminé leur thé, il raccompagna personnellement les deux jeunes gens à la résidence du prince Qing.

L'étude donnait l'impression d'être assis avec Xingge, et en même temps de revivre le jour de notre première rencontre.

« Tu ne connais que quelques compétences mineures ?! Le jeune maître Ye en connaît un certain nombre. Puis-je te demander de qui ou où tu les as apprises ? » Jiu Ru sourit et fixa Xing Ge du regard.

Après un long silence...

Xingge leva les yeux et fixa Jiuru droit dans les yeux, puis rit doucement et demanda : « Votre Altesse a-t-elle pris en compte votre souhait ? »

Le silence à nouveau...

Voyant que le prince ne répondait pas, Xingge demanda à quitter le bureau plus tard.

De retour dans la cour sud, les deux sœurs avaient déjà distribué les cadeaux qu'elles avaient apportés et essayaient joyeusement leurs nouveaux vêtements et accessoires, demandant de temps à autre conseil à Xingge. Xingge ne put s'empêcher de soupirer

; à leur âge, sans ce vieux renard, elle parcourrait certainement le monde en toute liberté, au lieu de devoir comploter et s'inquiéter de l'humeur du prince

! Elle réalisa alors qu'elle paraissait inhabituellement sentimentale aujourd'hui, et se contenta de rire avec autodérision avant d'aller jouer avec les filles.

9. Compréhension progressive

Le Nouvel An arriva en un clin d'œil, et la veille, les princes se rendirent tous au palais pour veiller auprès de l'Empereur. L'un d'eux revint tard, et l'oncle Shen était à son chevet. La cour sud était encore illuminée et emplie de joyeux bavardages. Craignant le mécontentement du prince, l'oncle Shen tenta d'apaiser les tensions en disant…

« Le jeune maître Ye, ses servantes et ses serviteurs sont jeunes et enjoués. Je vais aller leur parler. »

« Très bien, laissons-les tranquilles ! » Jiu Ru regarda les lumières de la cour sud et ressentit soudain une chaleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis près de dix ans qu'elle vivait au manoir Qingwang.

Comme de coutume, le tribunal est fermé du premier au quinzième jour du mois. Désireux de lire dans son bureau, il regarda par la fenêtre le ciel qui se dégageait après une légère chute de neige, et son humeur était exceptionnellement bonne. Il appela alors Ziying.

Pourquoi restez-vous ici si sagement aujourd'hui ?

« Le jeune maître Ye a été très occupé en cuisine ces derniers jours ; je n'aime pas y aller. »

"Oh?"

«Occupés à essayer d'apaiser notre chef cuisinier, le chef Xie !»

«Vous voulez que le chef Xie vous accorde un traitement de faveur

?»

« Bien sûr que non. Oh, le Prince n'était pas à sa résidence le soir du Nouvel An, je ne sais donc pas où il est. Tout le monde fêtait le Nouvel An dans une ambiance festive, et le jeune maître Ye avait préparé un plat pour tous, le « Poulet à l'Hibiscus Trésor Céleste ». C'était un délice ! Le chef Xie a proposé au jeune maître Ye de faire un concours amical. Résultat : après quelques jours, le jeune maître Ye avait presque égalé le chef Xie, mais ce dernier était toujours incapable de reproduire le « Poulet à l'Hibiscus Trésor Céleste ». Le jeune maître Ye a donc dû aller en cuisine tous les jours pour donner un coup de main ! »

« Ye Xing triche encore ! »

« Non, parce que Maître Xie a seulement soupiré, il n'a maudit personne, haha ! »

"Allez inviter le jeune maître Ye."

« Ah ? Oh ! » Zi Ying regretta ses paroles inconsidérées. Si le jeune maître Ye offensait de nouveau le prince, elle aurait de sérieux ennuis.

Jiu Ru observait discrètement Ye Xing devant elle. Il était probablement dans la cuisine, vêtu d'une robe de chambre moulante violet clair. Assis sur le grand fauteuil en bois de santal, il paraissait frêle et menu. Frêle ! Jiu Ru chassa aussitôt cette pensée absurde. Elle plissa les yeux et dit soudain :

« Pour le dîner ce soir, j'aimerais manger du poulet à l'hibiscus, trésor céleste. »

Xingge fut décontenancée ! C'était donc Ziying qui se permettait de fouiller dans ses affaires ! Mais elle sentait aussi que le prince était d'une humeur exceptionnellement joyeuse, et son côté joueur s'éveilla. Elle écarquilla les yeux et feignit la surprise.

«Votre Altesse, alors c'est ce que vous avez toujours voulu !»

Jiu Ru leva les yeux au ciel en direction de Xing Ge, comme pour dire : « Tu rêves ! » Ce qui fit éclater de rire Xing Ge.

« Puisque cela ne compte pas comme un souhait, je ne peux pas simplement le manger gratuitement. Laissez-moi voir ce trésor. » Après avoir dit cela, il regarda le mur.

Xingge tenait l'épée Xuan Tie dans sa main. Noire et brillante comme de la laque, elle laissait transparaître une lueur légèrement voilée. Il pressa son doigt contre la lame et du sang perla à son extrémité. En un instant, l'épée entière s'illumina d'une lueur rouge sombre, comme si un dragon rouge nageait à l'intérieur.

« Ça aime mon sang ! » Les yeux de Xingge brillaient d'admiration tandis qu'il le contemplait longuement et intensément…

« Mais la mienne est quand même plus jolie, hehe ! » Xingge essuya soigneusement le sang de l'épée et la remit sur le mur. Elle fit une révérence à Jiuru et dit d'une voix douce : « Je vais maintenant préparer le "Poulet à l'hibiscus, trésor céleste". Votre Altesse, veuillez patienter ici pour le dîner ! » Puis, sous le regard gêné de Jiuru, elle éclata de rire et quitta le bureau. Jiuru, derrière elle, amusée, laissa échapper un petit rire.

Après une sieste dans son bureau, Jiu Ru, voyant le soleil éclatant dehors, décida de faire un tour seule dans la cour. Une journée aussi paisible était un vrai bonheur ! La plupart des habitants du manoir faisaient leur sieste et seul le vent se faisait entendre. Au détour d'un couloir, elle aperçut soudain une silhouette vêtue de violet clair qui s'affairait à l'intérieur, réalisant qu'elle s'était égarée dans la cour attenante à la cuisine. La personne portait une robe d'homme, un tablier noué autour du cou, les cheveux enveloppés dans une serviette à la forme étrange, et sa silhouette élancée s'activait autour du fourneau… C'était comme si, des années auparavant, à cinq ans, elle était assise sur le seuil de la cuisine, regardant sa mère ôter ses robes de concubine impériale et lui préparer des nouilles de longévité. C'est seulement à ce moment-là que sa mère, d'ordinaire si distante, lui était vraiment proche. Les yeux de Jiu Ru s'emplirent soudain de larmes, et elle se retourna et s'éloigna précipitamment.

À l'heure du dîner, dans la salle à manger, les serviteurs restèrent silencieux. Jiu Ru était assise en face de Xing Ge, et seul le bouillon du «

Poulet à l'hibiscus, trésor céleste

» demeurait sur la table. Xing Ge leva les yeux vers le prince, absorbé par son repas, et finit par poser son bol.

«Votre Altesse, si vous êtes de mauvaise humeur, je peux vous accompagner pour des concours d'agilité, d'escrime et de poésie, mais il n'est pas nécessaire de participer à un concours de gourmandise !»

Jiu Ru ne répondit pas immédiatement. Après un instant, elle avala la dernière cuillerée de soupe, s'essuya élégamment les lèvres avec un mouchoir, puis prit la parole.

Pourquoi Maître Xie ne l'a-t-il pas appris ?

"Euh ?"

« Pourquoi Maître Xie n'a-t-il pas appris à faire du "poulet à l'hibiscus de Tianzhen" ?! »

Xingge hésita un instant, puis murmura : « Parce que Maître Xie ne peut pas apprendre la technique de la paume "Dislocation des tendons et des os". »

"Clan Tang ?"

« Il y a quelques années, lors d'un voyage, j'ai rencontré le vieux maître et la vieille maîtresse du clan Tang, qui voyageaient eux aussi. Ils m'ont un peu aidé et m'ont enseigné certaines choses. » Cette fois, Xingge répondit avec une grande sincérité.

« Tu as vraiment utilisé la Paume "Déboîtage des Tendons et des Os" du Clan Tang pour tuer un poulet ?! » Jiu Ru était à la fois amusée et exaspérée. Elle pensait que si le vieux maître apprenait que la technique divine de la paume du Clan Tang, mondialement réputée, avait en réalité servi à tuer un poulet, il serait tellement furieux qu'il en mourrait en vomissant du sang !

Xingge laissait rarement transparaître la moindre honte. « Ahem, hélas ! Je sais que c'était un meurtre cruel ! Si je n'avais pas été si avide de l'épée, comment aurais-je pu laisser souffrir autant cette adorable poule ! Je suis coupable ! » Puis, un sourire moqueur apparut sur son visage. « Mais Votre Altesse, vous venez de la manger. Comment osez-vous me questionner ?! »

Jiu Ru resta sans voix et se contenta de sourire d'un air sinistre : « Tu ne voulais pas exaucer mon vœu ? Pourquoi ne deviens-tu pas cuisinier au manoir du prince Qing ! »

Xingge feignit la douleur en disant : « Je suis si beau et talentueux, Votre Altesse ne doit pas gaspiller un tel don ! »

"Hehehe-----hahaha-----" Des rires emplirent la salle à manger.

Le sourire du prince ressemblait tellement à celui de tante Wan sur le portrait de la belle, et pourtant il paraissait plus réel ! Comme des fleurs printanières en pleine floraison, une étrange sensation s'éveilla dans le cœur de Xingge. Un tel visage devrait toujours arborer ce sourire !

Ce qui intriguait Xingge, c'était qu'après ce jour-là, le prince semblait s'être abaissé à son égard, venant non seulement s'entraîner au combat avec elle, mais aussi sollicitant subtilement son avis sur les affaires d'État. Cette poule pouvait-elle vraiment rendre quelqu'un d'aussi accessible ?!

10. Conseiller contre l'imposition

En février, la fraîcheur printanière persistait, mais les feuilles avaient déjà éclos de tendres bourgeons. Jiu Ru retourna dans la cour tôt le matin et aperçut soudain un immense moulin à vent dominant la cour sud, tournant à toute vitesse sous l'effet du vent. Supposant que Ye Xing avait encore concocté une étrange machine, elle se rendit dans la cour sud pour enquêter. La cour était vide, mais des cris de douleur et des rires s'élevaient de l'intérieur de la maison. Jiu Ru toussa bruyamment dans la cour, et les bruits cessèrent brusquement. Les gens se précipitèrent hors de la maison – Zi Juan, Zi Ying et plusieurs servantes des cours nord et sud – et, à sa grande surprise, l'oncle Wu était là lui aussi ! Chacun salua le prince et reprit ses occupations. En partant, l'oncle Wu ne manqua pas de lui rappeler : « Jeune Maître Ye, vous avez promis d'en donner un à cette vieille femme, ne revenez pas sur votre parole ! »

Xingge sourit et s'inclina devant le prince : « Votre Altesse arrive à point nommé. Aimeriez-vous essayer les nouveaux gadgets que l'Atelier des Artisans a fabriqués pour moi ? »

Jiu Ru sourit et suivit Ye Xing dans la maison, Zi Juan et Zi Ying sur ses talons. C'était la première fois que Jiu Ru pénétrait dans la cour depuis l'emménagement de Ye Xing. La première pièce fut le salon, avec un couloir latéral et une petite chambre d'un côté, sans doute celle de Zi Juan. De l'autre côté se trouvait une grande pièce, probablement la chambre de Ye Xing. Le couloir était simple et rangé, avec un bureau et une bibliothèque dans un coin. Plusieurs grands rouleaux reposaient sur la table, l'encre encore humide dans la pierre à encre, embaumant légèrement la pièce. C'était tout à fait différent du maître de maison exubérant et indulgent qu'il était.

En entendant Ye Xing l'appeler, Jiu Ru remarqua dans un autre coin du hall un fauteuil inclinable à la forme étrange, avec plusieurs petites bosses légèrement surélevées sur le coussin du dossier.

« Quoi ? Votre Altesse ne souhaite pas venir essayer ? »

Jiuru s'assit sur une chaise avec méfiance et vit Zijuan et Ziying le regarder avec des yeux pleins d'espoir.

« Ne bougez pas, nous devons nous adapter à la morphologie de Votre Altesse… Nous allons commencer, Votre Altesse, ne paniquez pas… »

Avant que Ye Xing n'ait pu terminer sa phrase, Jiu Ru sentit soudain une forte pression contre son dos. Surprise, elle allait se lever d'un bond lorsque Ye Xing tendit la main comme pour l'en empêcher. Sans réfléchir, Jiu Ru saisit la main de Ye Xing et la serra fort.

« Hehe… voyez, il n’y a pas que nous, même le prince aurait peur », dit Zi Ying en faisant la moue.

Xingge Renjiuru lui prit la main et rit en réprimandant Ziying : « Le prince est bien meilleur que toi, n'est-ce pas ? Toi et l'oncle Wu avez failli me sauter dessus à l'époque ! »

Puis, presque doucement, elle dit à la personne assise sur la chaise : « Votre Altesse, installez-vous confortablement. Je suis retenue par vous ; je ne peux pas m'échapper ! »

En serrant fermement cette main, je me suis sentie beaucoup plus calme. Me penchant en arrière dans le fauteuil, j'ai remarqué que l'objet derrière moi bougeait toujours, doucement et de façon rythmée, une sensation agréable m'envahissant lentement le dos. Soudain, j'ai compris que ce fauteuil était fait pour les massages !

Voyant que l'expression du prince s'adoucissait peu à peu, Xingge dit : « Votre Altesse, vous n'avez plus besoin de vous accrocher à moi comme à un coussin ! »

Elle fixa d'un regard vide la main qui lui procurait un sentiment de sécurité ; elle était légèrement froide, fine et pourtant élastique, comme la main qui, jadis, lui avait préparé des nouilles de longévité…

Sa main délicate se retira nonchalamment : « J'active les mécanismes dans ma taille et mes jambes maintenant, préparez-vous ! »

Jiu Ru rit, impuissante : « Pourquoi as-tu créé une chose aussi effrayante ? Si tu veux détendre tes muscles, tu peux simplement te faire masser. »

« Je ne suis pas un prince, né dans une famille noble. Je viens d'un milieu modeste. Enfant, je pratiquais les arts martiaux et j'avais souvent mal au dos et aux jambes. Comment aurais-je pu me passer de massages pour me soulager ? »

« Cet objet peut se déplacer tout seul ? »

« Il y a une éolienne sur le toit, actionnée par des articulations et commandée par un mécanisme. La qualité de fabrication de cet atelier est vraiment excellente ; il est bien plus confortable que celui que j'utilise chez moi ! »

Au bout d'un moment, Xingge fit un clin d'œil aux deux sœurs et se leva pour sortir.

« Ne pars pas, dis-moi ce que tu penses de la taxe agricole actuelle. » Jiu Ru avait toujours les yeux fermés, mais ses paroles étaient claires.

Voyant que le prince souhaitait discuter, Zijuan a emmené sa jeune sœur.

Xingge réfléchit longuement, puis murmura : « Est-ce qu'il va y avoir une autre augmentation d'impôts ? »

«Dites-moi ce que vous en pensez.»

Durant la période des Printemps et Automnes, dans l'Antiquité, divers États mirent en place le système d'imposition des terres cultivées. À cette époque, l'État de Lu était faible, mais la quinzième année du règne du duc Xuan, malgré les pressions liées au non-respect des rites et des lois, il instaura le premier système d'imposition par mu, c'est-à-dire qu'il imposa un impôt d'un dixième de mu sur les terres privées jusque-là exemptées. Effectivement, le trésor national se remplit progressivement, et d'autres États suivirent son exemple. La raison en était que l'État imposait des terres privées qui ne nécessitaient pas son intervention administrative.

Voyant que le prince restait impassible, Xingge poursuivit.

« Au début de la dynastie Han, en raison des années de guerre, une politique d'imposition allégée (1/15) fut mise en place afin de rétablir la prospérité agricole. Puis-je vous demander, Altesse, quel est le taux d'imposition sous notre dynastie actuelle ? »

"1/13"

« Sous le règne de l'empereur Wu de Han, le pays était à son apogée en termes de prospérité et de puissance, mais le taux d'imposition a en réalité diminué au lieu d'augmenter, pour atteindre seulement 1/20. Quelle en est, selon vous, la raison, Votre Altesse ? »

Soudain, il ouvrit les yeux, « car les terres cultivées avaient presque décuplé par rapport au début de la dynastie Han ! »

Xingge sourit et dit : « C’est exact. Il a fallu près de 150 ans sous la dynastie Han, et notre dynastie existe depuis 70 ans. Mais à ma connaissance, la superficie des terres cultivées n’a triplé que, et la plupart sont des terres publiques ! »

« La dynastie actuelle devrait donc développer activement les terres privées ? Si la cour le fait, ne s'agirait-il pas toujours de terres publiques ? Et cela nécessiterait des dépenses du trésor national. »

« Notre population a presque quadruplé et nous avons une main-d'œuvre abondante ! Pourquoi est-il si difficile pour les particuliers de cultiver la terre ? Tout repose sur l'irrigation ! C'est un projet qu'ils ne peuvent mener à bien seuls, et c'est précisément ce que le tribunal va faire. Je suis convaincu que si le tribunal construit les canaux d'irrigation de base, les agriculteurs s'empresseront de faire le reste, et le tribunal n'aura plus qu'à percevoir les impôts ! »

« De cette façon, non seulement nous n’aurons pas à augmenter le taux d’imposition, mais le peuple nous félicitera ! » Jiu Ru plissa ses yeux de phénix, brillants tandis qu’elle regardait Xing Ge.