El cadáver femenino envuelto en el armario

Capítulo 7

C'était un passage plat en béton, s'étendant à perte de vue à gauche et à droite, assez large pour qu'un chariot à dix-huit roues puisse y passer. Où qu'ils se tiennent, des lumières s'allumaient, puis, au-delà, les ténèbres revenaient. Un vent glacial sifflait dans l'obscurité, leur rappelant sans cesse qu'ils étaient profondément sous terre ; Langdon pouvait presque sentir le poids du sable et des pierres au-dessus de sa tête. Un instant, il se retrouva à l'âge de neuf ans… les ténèbres l'avaient ramené… à cette obscurité suffocante de cinq heures, à cette ombre inéluctable. Il serra les poings ; il devait la chasser.

Anges et Démons 15(2)

Depuis sa sortie de l'ascenseur, Victoria était restée silencieuse, avançant à grands pas dans l'obscurité, les laissant loin derrière. Les néons au-dessus d'elle vacillaient, éclairant son chemin, ce qui était troublant. Langdon ne pouvait s'empêcher de penser que le couloir semblait animé d'une vie propre… anticipant chacun de ses pas, tandis que Langdon et Kohler la suivaient à distance, leurs lampes s'éteignant automatiquement derrière eux.

« Cet accélérateur de particules, demanda Langdon à voix basse, est-il juste devant ce tunnel ? »

« Juste ici. » Kohler désigna la gauche, où un tuyau en acier chromé, posé le long de la paroi intérieure du passage, brillait dans l'obscurité.

Langdon jeta un coup d'œil autour de lui, complètement déconcerté. «

C'est un accélérateur

?

» Cet appareil ne ressemblait en rien à ce qu'il avait imaginé. Le tuyau, d'un diamètre inhabituel d'environ un mètre, s'étendait horizontalement dans le passage jusqu'à disparaître dans l'obscurité. On aurait dit une canalisation d'égout de haute technologie, pensa Langdon. «

Je croyais que les accélérateurs de particules étaient ronds.

»

« Cet accélérateur est circulaire », expliqua Kohler. « Il paraît droit, mais ce n’est qu’une illusion d’optique. La circonférence de ce canal est si grande qu’on perçoit à peine sa courbure, tout comme celle de la Terre. »

Langdon était abasourdi. C'était un cercle ? « Mais… mon Dieu ! C'est beaucoup trop grand ! »

« Le Grand collisionneur de hadrons est le plus grand instrument du monde. »

Ces mots rappelèrent à Langdon une scène où il se souvenait avoir entendu un pilote du CERN évoquer un instrument gigantesque enfoui sous terre. Mais… « Il mesurait plus de huit mille mètres de diamètre… et vingt-sept mille mètres de long. »

L'esprit de Langdon s'emballa. « Vingt-sept mille mètres ? » Il fixa le réalisateur, puis se tourna et lança un regard noir au passage obscur qui s'étendait devant lui. « Ce passage fait vingt-sept mille mètres de long ? C'est… plus de seize milles ! »

Kohler acquiesça et dit : « Ce tunnel a été creusé en un cercle parfait. En partant de ce point, en faire le tour et revenir, c'est comme parcourir toutes les rues et ruelles de France. Et une particule se déplaçant à pleine vitesse avant la collision peut tourner sur elle-même plus de 10

000 fois par seconde. »

Langdon contemplait le passage devant lui avec incrédulité, les jambes tremblantes. « Vous voulez dire que le CERN a extrait des millions de tonnes de terre juste pour faire entrer en collision ces minuscules particules ? »

Kohler haussa les épaules. « Parfois, pour découvrir la vérité, il faut déplacer des montagnes et remplir des mers. »

Anges et Démons 16

À des milliers de kilomètres du « Centre de l'Union européenne », un talkie-walkie s'est mis à crépiter. « OK, je suis dans le couloir. »

Tout en vérifiant l'écran du moniteur, le technicien a appuyé sur un bouton du talkie-walkie en disant : « La caméra que vous recherchez, la numéro 86, devrait se trouver tout au fond. »

Le combiné resta longtemps silencieux, et une fine couche de sueur perla sur le front du technicien. Finalement, il émit un bip.

« La caméra n’est plus là », fit entendre une voix, « mais je vois bien où elle se trouvait ; quelqu’un a dû la déplacer. »

Le technicien laissa échapper un long soupir de soulagement. « Merci. Ne raccrochez pas encore, d'accord ? »

Il soupira et reporta son regard sur la rangée d'écrans de surveillance devant lui. Ils avaient déjà perdu plusieurs caméras sans fil

; la majeure partie du complexe étant ouverte au public, des plaisantins pouvaient les voler comme souvenirs. Une fois détachées de leurs supports et hors de portée, les caméras ne pouvaient plus ni recevoir ni émettre de signal.

L'écran correspondant était noir. Le technicien fixait le moniteur devant lui, perplexe. Étrangement, il pouvait voir l'image transmise par la caméra numéro 86, et elle était très nette.

Si la caméra avait été volée, se demanda-t-il, comment pouvait-elle recevoir un signal

? Il savait, en effet, qu’il n’y avait qu’une seule explication

: la caméra se trouvait toujours dans le complexe immobilier, mais quelqu’un l’avait simplement déplacée. Qui avait fait cela

? Pourquoi

?

Il a examiné attentivement la caméra de sécurité pendant un moment, puis a pris le talkie-walkie et a demandé : « Y a-t-il des placards dans le couloir ? Des petits meubles, des niches noires ou quelque chose comme ça ? »

Une voix perplexe répondit : « Non, qu'est-ce qui ne va pas ? »

Le technicien fronça les sourcils et dit : « Ce n'est rien, merci pour votre aide. » Il éteignit le talkie-walkie et fit la moue.

La caméra était si petite et sans fil que les techniciens savaient que la caméra numéro 86 pouvait être dissimulée n'importe où dans ce complexe lourdement gardé – un ensemble de 32 bâtiments distincts dans un rayon de 800 mètres. Le seul indice était que la caméra semblait être placée dans un endroit sombre, mais bien sûr, cela ne servait à rien. Le complexe regorgeait de zones obscures – locaux techniques, canalisations de chauffage, abris de jardin, armoires des chambres et ce tunnel souterrain labyrinthique – il faudrait au moins plusieurs semaines pour retrouver la caméra numéro 86.

De toute façon, ce n'est pas mon problème, se consola-t-il.

Outre la difficulté de retrouver la caméra, un problème encore plus préoccupant se posait à présent. Le technicien plissa les yeux devant les images transmises par la caméra perdue. Il s'agissait d'un appareil fixe, un équipement d'apparence plutôt moderne, qu'il semblait n'avoir jamais vu auparavant. Il examina attentivement un objet clignotant au bas de l'appareil électronique.

Bien que le garde ait suivi d'innombrables entraînements et tests rigoureux pour faire face à diverses situations tendues, il sentait maintenant clairement son cœur battre plus vite.

Il se répétait de ne pas paniquer, qu'il y aurait toujours une solution, et puis, l'objet était si petit, quel danger pouvait-il bien représenter

? Rien à craindre. Il l'examina de nouveau et comprit que quelque chose clochait terriblement, c'était absolument vrai, le désastre était imminent.

Pourquoi fallait-il que ça se perde aujourd'hui ? murmura-t-il pour lui-même.

La sécurité avait toujours été une priorité absolue soulignée par ses supérieurs, mais aujourd'hui, elle semblait plus cruciale encore que jamais au cours des douze dernières années. Le technicien fixa longuement l'appareil, les yeux écarquillés, comme s'il pressentait l'arrivée d'un orage.

Puis, en sueur, il composa le numéro de son patron.

Anges et Démons 17(1)

Peu d'enfants osent dire se souvenir du jour de leur première rencontre avec leur père, mais Victoria Witterle s'en souvient parfaitement. C'était un jour de pluie. Elle avait huit ans et vivait à l'orphelinat de Sienne, un établissement catholique situé aux abords de Florence, où elle avait l'impression d'avoir toujours vécu, cruellement abandonnée à la naissance par des parents qu'elle n'avait jamais rencontrés. La religieuse l'appela deux fois pour le dîner, mais elle fit semblant de ne pas entendre, allongée dans la cour, le regard vide, fixant les gouttes de pluie qui tombaient du ciel… sentant leur ruissellement sur elle… se demandant où la prochaine tomberait. La religieuse cria de nouveau, essayant de l'effrayer, disant qu'une pneumonie rendrait une enfant turbulente et obstinée comme elle moins encline aux idées farfelues.

« Je ne vous entends pas », pensa Victoria.

Elle était trempée jusqu'aux os lorsqu'un jeune prêtre accourut vers elle. Il était nouveau

; elle ne l'avait jamais vu auparavant. Victoria s'attendait à ce qu'il la saisisse et la ramène à l'intérieur. Mais il ne le fit pas. À sa grande surprise, il s'allongea près d'elle, sa robe flottant dans la flaque d'eau.

« On dit que vous posez toujours beaucoup de questions », dit doucement le jeune pasteur.

Victoria fronça les sourcils en faisant la moue. « Est-ce mal de poser une question ? »

Le pasteur éclata de rire. « Il semblerait qu'ils aient eu raison. »

Pourquoi es-tu sorti en courant ici ?

«Apprenez de vous-même, réfléchissez à la raison pour laquelle les gouttes de pluie tombent.»

« Je ne réfléchirai pas à la raison de leur chute, car je le savais déjà. »

Le pasteur la regarda avec surprise. « Vous savez ? »

Sœur Francesca disait que la pluie était à l'origine les larmes des anges, qui tombaient sur terre pour nous purifier de nos péchés.

« Oh là là ! » s'exclama-t-il, « Alors c'est comme ça. »

« Non, ce n’est pas vrai ! » rétorqua la jeune fille. « Les gouttes de pluie tombent parce que tout tombe, absolument tout, pas seulement la pluie ! »

Le pasteur se gratta la tête, perplexe. « Tu sais, petite fille, tu as raison, tout tombe à cause de la gravité. »

« Quelle en est la raison ? »

Il la regarda de nouveau avec surprise. « Tu n'as jamais entendu parler de la gravité ? »

"Non."

Le pasteur haussa les épaules et dit tristement : « C'est terrible. La gravité peut expliquer beaucoup de choses. »

Victoria se redressa brusquement. « Qu'est-ce que la gravité ? » demanda-t-elle. « Dites-le-moi ! »

Le pasteur lui fit un clin d'œil et dit : « Et si je vous le disais après le dîner ? »

Ce jeune prêtre s'appelait Leonardo Wittler. Malgré ses nombreuses récompenses en physique durant ses études universitaires, il répondit à un appel différent et entra au séminaire. Dans ce monde solitaire, peuplé de religieuses froides et régi par des règles strictes, ils devinrent incroyablement proches. Victoria faisait toujours rire Leonardo, qui la protégeait, lui expliquant de magnifiques phénomènes naturels comme les arcs-en-ciel et les rivières, et l'aidant à comprendre la lumière, les planètes, les étoiles et l'univers d'un point de vue à la fois religieux et scientifique. Dotée d'une intelligence exceptionnelle et d'une soif intense de connaissances, Victoria devint une élève infatigable. Leonardo la chérissait comme sa propre fille.

Victoria était folle de joie

; elle n’avait jamais connu un père capable d’apporter autant de bonheur. Elle posait des questions aux adultes, mais ils étaient toujours impatients et la trouvaient indiscrète. Leonard, en revanche, lui trouvait de nombreux livres, les lui expliquait petit à petit et lui demandait même son avis. Victoria priait en secret, demandant à Dieu de la laisser vivre avec Leonard pour toujours. Mais un jour, son pire cauchemar devint réalité

: le père Leonard lui annonça qu’il quittait l’orphelinat.

« Je vais en Suisse », lui dit Leonardo. « J’ai obtenu une bourse à Genève et je vais y étudier la physique. »

"

« La physique ? » s'écria Victoria. « Je croyais que tu aimais Dieu ! »

« J’aime Dieu, et je l’aime beaucoup. C’est pourquoi j’étudie ses lois divines. Les lois de la physique sont comme une grande toile déployée par Dieu, sur laquelle Dieu a peint toutes choses et la beauté du monde. »

Victoria était anéantie, mais le père Leonardo avait encore une chose à lui annoncer

: il avait parlé à ses supérieurs et ils avaient accepté qu’il l’adopte.

«Voudriez-vous que je vous adopte ?» lui demanda Leonardo.

« Qu'est-ce que l'adoption ? » demanda Victoria, perplexe.

Le père Leonardo le lui expliqua alors.

Victoria le serra immédiatement fort dans ses bras, et quelques minutes plus tard, les larmes aux yeux, elle s'exclama joyeusement : « Oui ! Oui ! »

Leonard lui expliqua qu'il devait attendre d'être installé dans sa nouvelle maison en Suisse, mais il promit de venir la chercher dans les six mois. Ce fut l'attente la plus longue de la vie de Victoria. Leonard tint sa promesse

; cinq jours avant son neuvième anniversaire, elle fut emmenée à Genève, où elle fréquenta l'École internationale de Genève le jour et étudia avec son père le soir.

Trois ans plus tard, Leonard Witteler fut embauché par le CERN, et ils s'installèrent de nouveau ici, dans un paradis que la jeune Victoria n'avait jamais imaginé auparavant.

Victoria continua de marcher à grands pas dans le couloir du Grand collisionneur de hadrons, complètement engourdie. Elle aperçut son reflet flou dans l'écran géant et comprit que son père était parti. D'ordinaire, elle était calme et sereine, en harmonie avec le monde qui l'entourait. Mais à présent, soudain, plus rien n'avait d'importance

; les trois dernières heures avaient bouleversé sa vie.

À dix heures du matin, elle reçut un appel de Kohler, aux Baléares. « Votre père a été assassiné. Rentrez immédiatement. » Malgré la chaleur étouffante du pont du sous-marin, ces mots lui glaçèrent le sang. Le ton indifférent de Kohler et la terrible nouvelle la transpercèrent jusqu'aux os.

Anges et Démons 17(2)

Elle est enfin chez elle, mais chez qui

? Le monde qu’elle connaît depuis l’âge de douze ans – le CERN – lui paraît soudain étranger. Son père, le scientifique légendaire du CERN, n’est plus de ce monde.

Elle prit une profonde inspiration pour se maîtriser, mais son esprit restait agité. Une avalanche de questions lui traversait l'esprit

: Qui avait tué son père

? Pourquoi

? Qui était cet «

expert

» américain

? Pourquoi Kohler insistait-il pour voir le laboratoire

?

Kohler a affirmé qu'il existait des preuves liant la mort de son père à leurs expériences. Quelles preuves

? Personne ne sait ce que nous faisons

! Et même si quelqu'un le découvrait, pourquoi tuer mon père

?

Victoria marchait dans le couloir du Grand collisionneur de hadrons en direction du laboratoire de son père. Elle savait qu'elle était sur le point de dévoiler au monde la plus grande réussite de son père, mais il était parti. C'était bien loin de ce qu'elle avait imaginé. Elle avait rêvé de son père invitant tous les plus grands scientifiques du CERN dans son laboratoire pour leur présenter sa découverte révolutionnaire. Voyant leurs visages emplis d'admiration, il leur dirait fièrement, avec le sourire d'un père, que grâce à l'idée brillante de Victoria, son expérience avait été un succès… que sa fille avait apporté une contribution indispensable à cette découverte capitale. La gorge de Victoria se serra. « Papa, je devrais partager ce moment avec toi. » Mais à présent, elle était seule, sans aucun collègue, sans joie ni bonheur.

Les visages souriants n'étaient ceux que d'un étranger venu d'Amérique et de Maximilian Kohler.

Monarque Maximilien Kohler.

Même enfant, elle n'aimait pas cet homme. Malgré son intelligence exceptionnelle qu'elle admirait, son attitude et ses paroles glaciales le rendaient toujours froid et inaccessible, un contraste saisissant avec la chaleur affectueuse de son père. Kohler se consacrait à la science pour la pure logique rationnelle, tandis que son père cherchait à créer des miracles intellectuels. Étrangement, elle percevait entre eux un respect mutuel discret. «

Le génie, lui avait-on expliqué, c'est accepter le génie sans règles rigides.

»

« Génial ! » s'écria-t-elle intérieurement. « Mon père… Papa, est mort. »

Le couloir menant au laboratoire de Léonard était entièrement pavé de carreaux blancs monotones, et Langdon eut l'impression d'avoir pénétré dans un asile souterrain. Des dizaines de tableaux en noir et blanc encadrés ornaient les murs, et malgré son expertise en arts visuels, ces peintures lui étaient totalement inconnues. Tantôt des rayures horizontales, tantôt des spirales – c'était vertigineux. Ce n'étaient pas des images

; plutôt un fouillis de négatifs. De l'art moderne

? Il ne put s'empêcher de se poser la question. Jackson Pollock (1912-1956), peintre américain, figure majeure de l'expressionnisme abstrait, célèbre pour sa technique du «

drip painting

», où la peinture était projetée sur la toile. Parmi ses œuvres majeures figurent *Five Families* et *Echo*. Des peintures au sulfate d'amphétamine

?

« Un diagramme de dispersion. » Victoria avait visiblement remarqué l'intérêt de Langdon. « Un graphique informatique des collisions de particules

; voici la trajectoire de la particule Z. » Elle désigna une ligne floue, presque indistincte, et expliqua

: «

Mon père a fait cette découverte il y a cinq ans

: de l'énergie pure, sans masse. Il s'agit peut-être de la plus petite unité structurale de la nature. La matière n'est rien d'autre que de l'énergie limitée.

»

La matière est de l'énergie ? Langdon tendit l'oreille ; cela lui paraissait vraiment mystérieux. Il examina attentivement les fines lignes, semblables à des cheveux, se demandant quelle serait la réaction de ses amis physiciens de Harvard s'il leur disait avoir passé un week-end au Grand collisionneur de hadrons et avoir même assisté à la trajectoire de collision de la particule Z.

« Victoria, » dit Kohler alors qu’ils s’approchaient des imposantes portes en acier du laboratoire, « je dois vous dire que je suis venu ici ce matin pour voir votre père. »

Le visage de Victoria s'empourpra légèrement. « Vous êtes déjà venu ici ? »

« Oui, vous pouvez imaginer ma surprise quand j'ai découvert que votre père avait remplacé le système de contrôle de sécurité à clavier qui était utilisé partout au CERN », a déclaré Kohler en désignant un appareil électronique sophistiqué sur la porte.

« Je suis vraiment désolée », dit Victoria. « Vous savez que mon père est très prudent. Il ne veut pas que je m’approche de ce laboratoire, ni personne d’autre d’ailleurs. »

Kohler a dit : « Ce n'est rien, ouvrez la porte. »

Victoria resta immobile un instant, puis prit une profonde inspiration et se dirigea vers le dispositif mécanique fixé au mur.

Langdon était totalement pris au dépourvu par ce qui allait se produire.

Victoria se plaça face à l'appareil, alignant soigneusement son œil droit avec une lentille proéminente semblable à un télescope, puis appuya sur un bouton. Un clic se fit entendre à l'intérieur de la machine, et un faisceau lumineux balaya son œil à plusieurs reprises, comme une photocopieuse.

« Il s’agit d’un système de scan rétinien », expliqua-t-elle. « C’est parfaitement sûr car il ne reconnaît que deux rétines, la mienne et celle de mon père. »

Robert Langdon resta figé, abasourdi par cette révélation. La mort atroce de Leonard Vitra était encore gravée dans sa mémoire

: un visage ensanglanté, un œil brun pâle révulsé, une orbite vide. Il refusait d’accepter cette vérité indéniable. Mais soudain, il aperçut… sous le scanner, sur le sol blanc immaculé… une tache rouge foncé, du sang séché, sans aucun doute.

Heureusement, Victoria ne l'a pas vu.

Les portes en acier s'ouvrirent en coulissant, et Victoria entra.

Kohler fixa Langdon intensément, son message étant on ne peut plus clair : Je vous l'avais dit… cet œil arraché avait une grande utilité.