«Нет, у меня нет времени, и со мной никого нет. Как принц, мне не нужно знать эти вещи».
Одиночество в голосе Ли Мо тронуло её до глубины души. «Тогда, когда станет прохладнее, ты пойдёшь со мной?» Она взяла его за руку, её голос был весёлым, она понимала, что, кажется, слишком быстро и глубоко влюбляется, но не знала, как это остановить.
Влюбиться в него оказалось не так уж и сложно. Как только она преодолела этот психологический барьер и влюбилась, остановить угасание было трудно. Хотя она знала, что в его сердце не так уж много места для его чувств к ней.
Вот что происходит, когда влюбляешься в кого-то слишком выдающегося. Даже если он отвечает взаимностью, ты всё равно будешь чувствовать себя одинокой. Не говоря уже о бесчисленных восхищенных взглядах, которые следят за ним, жаждая частички его скудной нежности. Интересно, сохранили бы те девушки, которые мечтают выйти замуж за богатого мужчину, такую надежду, если бы знали это?
Глава двадцать вторая
Дерево у двери оставалось прежним; чугунная печь все еще горела; и отец все еще ковал что-то, похожее на железо, его пот капал на раскаленный твердый предмет, который мгновенно превращался в дым и рассеивался.
"Папа!" — радостно воскликнула Сяочжу, отпуская руку Ли Мо, которую держала в руках.
«Вы здесь! Заходите и садитесь, я сейчас закончу». Отец взглянул на них, а затем сосредоточился на работе.
«Сяочжу, вы приехали?» Это была госпожа Чен, которая вышла поприветствовать их, услышав шум. Она взяла дочь за руку, внимательно осмотрела ее и провела в дом. «Вы хорошо выглядите. Вы одни из тех, кто приехал? Вам было жарко по дороге? Я принесу вам прохладного чая».
В этот момент откуда никуда появился Маленький Звездочка и прыгнул перед ними. Чен радостно погладил его по шерсти и нежно сказал: «Малыш, тебе тоже жарко. Сейчас тебе не нравятся никакие фрукты, но вот тебе воды».
Если бы не масштабные потрясения, которые должны были произойти следующей ночью, Сяочжу подумала бы, что это обычная поездка домой к родителям. Единственное отличие заключалось в том, что на этот раз её сопровождал муж.
Попивая чай, Чен небрежно заметил: «Вчера я был у твоей сестры, и там всё было хорошо. Я планировал остаться ещё на пару дней, но супруги нас отпустили, сказав, что нам не о них беспокоиться».
«Девочка-тигрица сильно выросла, не правда ли? Прошло уже больше пяти месяцев с тех пор, как я видела её в последний раз после отъезда дедушки». Что случится с Девочкой-тигрицей и её сестрой, если её зять отправится командовать в этом сражении?
«Девочка очень энергичная. Ваша сестра сказала, что они втроём никогда не расстанутся, куда бы ни пошли», — сказала госпожа Чен с нежной улыбкой.
Сяочжу вздрогнула. Неужели ее сестра и зять тоже поедут и возьмут с собой Ху Ню? Ху Ню всего два года; разве это не слишком опасно? Она посмотрела на мать, не зная, что сказать. Ни одному из родителей не удалось отговорить сестру; вероятно, сейчас уже слишком поздно что-либо говорить.
В этот момент вошёл её отец с мечом в руках. «Моэр, это мягкий меч, который я только что выковал. Можешь носить его на поясе». Затем он вытащил из кармана небольшой кинжал. «Ажу, возьми это с собой».
Сяочжу и Ли Мо переглянулись, чувствуя надвигающуюся тень войны.
«Вот, пожалуйста. У вашего старшего брата, сестры и зятя уже есть свои. Некоторое время назад мы раздобыли хороший кусок ткани, и ваш отец подумывал сшить вам всем по паре мечей». Госпожа Чен улыбнулась, взяв мечи и вложив их им в руки. «Ваш отец скоро уйдет из мира боевых искусств, так что мечей вам больше нечем будет подарить».
«Спасибо, отец». Ли Мо поклонился, но Ли Ван и Чэнь Ши отошли в сторону.
«Моэр, каковы твои планы на будущее?» Хотя царь Ли уже не был правителем Юга, он по-прежнему отличался внушительной и величественной осанкой.
«Отец имеет в виду следующее…»
Слыша, как муж так естественно называет ее отцом, Сяочжу сначала почувствовала себя неловко, но позже это показалось ей очень утешительным. Согласно семейной генеалогии, ее отец был дядей Ли Мо.
Здесь нет правителей и подданных, только семья!
«Инцидент произошел внезапно, поэтому вчера вечером все лишь провели простую оценку ситуации и отреагировали на нее. Внутренняя борьба за власть пока неясна, но мы должны заранее составить план. Если послезавтра нам удастся взойти на трон в столице, мы должны найти способ стабилизировать ситуацию там, иначе…»
«Я сегодня тоже обдумывал этот вопрос. Если наши планы последних дней не сработают, мы можем попробовать позже. Мы можем вернуться на наследственную территорию, оставленную моими предками из семьи Ли, которая ранее находилась под юрисдикцией Южного короля, и постепенно разработать контрмеры. Если мы отправимся в столицу, то сразу же столкнемся с возможностью государственного переворота и восстания». Тон Ли Мо стал тяжелым, когда он заговорил.
После небольшой паузы Ли Мо продолжил: «Из того, что я узнал за последние несколько месяцев, могущество Северного Короля в столице сейчас подавляющее, и почти никто не может ему противостоять. Некоторые могут быть с ним враждованы, но никто открыто ему не противостоит. Раньше, поскольку они принадлежали к клану моей матери по материнской линии, мой отец сильно зависел от Северного Короля после того, как мой господин, мой дед по материнской линии, ушел в отставку. Он и представить себе не мог, что воспитание тигра станет для него проблемой».
«Моэр, не стоит слишком волноваться. Северный король не смеет открыто поднимать восстание. Как только ты взойдёшь на трон, он не сможет возглавить большую армию, чтобы напасть на тебя. В противном случае, войска семьи Ли в разных местах сразу поймут, что что-то не так, и придут на помощь королю, что приведёт к безвыходной ситуации». Король Ли тоже замолчал.
«Не можем ли мы сами начать переговоры с Северным королем?» — спросила Сяо Чжу. Затем трое мужчин и обезьяна, восемь пар глаз, устремились на нее.
Ее прошлые достижения в продажах были не шуткой. В ту эпоху жесткой конкуренции одной лишь привлекательной внешности было недостаточно для получения заказов. Чтобы заполучить клиента, нужно было использовать смекалку и находчивость, прибегая к любым необходимым средствам. Иногда, даже когда клиенты безжалостно оскорбляли тебя, все равно приходилось сохранять улыбку и продолжать убеждать их. Она прекрасно понимала известную поговорку: «Нет вечных друзей, есть только вечные интересы».
Увидев их любопытные, задумчивые и несколько растерянные взгляды, Сяочжу решил, что лучше не привлекать к себе лишнего внимания; небольшой провокации будет достаточно. Если они окажутся достаточно сообразительными, то сами разберутся, как договориться с тигром; если же не смогут, пусть сразятся.
Некоторые говорят, что мальчики не повзрослеют, если не будут драться. Или, возможно, боевой дух скрыт в крови каждого мужчины; мир и женщина, завоеванные в борьбе, — самые ценные.
«Хотя слова А-Чжу звучат неразумно, подумай об этом. Рискованный шаг — это риск. Северный король сам не может стать императором. Он лишь поддерживает своих сыновей и племянников, чтобы получить больше выгоды. Вместо того чтобы рассредоточивать наши силы и пытаться убедить этих оппортунистов и мелкие фракции по одному, лучше было бы пригласить его во дворец сразу после восшествия на престол, захватить его, когда он не будет внимателен, и провести с ним подробную беседу». Король Ли посмотрел на Ли Мо, желая услышать его мнение.
Ли Мо кивнул. «На этом пока всё».
Глава двадцать третья
После въезда в город они начали обсуждать дальнейшие вопросы. Сяочжу слушала со стороны. Опасаясь, что ей станет скучно, Чен потянул её в свою старую хижину. Сяосин быстро последовала за ними.
«Ажу, видя тебя такой, я чувствую облегчение». Госпожа Чен похлопала её по руке и села рядом на кровать, как и каждый день в течение последних двух лет.
«Мама, не беспокойся обо мне», — Сяочжу опустила голову, немного подумала и спросила: «Ты только что сказала, что отец собирается уйти из горы, значит ли это, что он планирует покинуть это место?»
«Ты, маленький проказник, обычно мало говоришь, но ты даже умнее своей сестры», — засмеялась госпожа Чен. «Мы больше не можем здесь оставаться. Мы не уезжали раньше из-за договоренности, и вы все волновались за нас. Теперь, когда вы выросли, мы с твоим отцом можем больше путешествовать».
«Мама, если вы с папой поселитесь здесь, скажите нам?» Сяочжу понимала, что они больше не могут оставаться в этом месте. Что бы ни случилось через два дня, это место, скорее всего, раскроют, и тогда их мирные дни закончатся. Она также заметила за последние несколько месяцев, что ее родители давно хотели побыть одни. Это было нормально; хотя она не могла позволить себе жизнь, полную прогулок по пяти озерам, ее родители могли наслаждаться ею, и она была бы так же счастлива.
«Ачжу, куда бы ни ушли твои отец и мать, ты всегда будешь в их сердцах». Госпожа Чен обняла Сяочжу и прошептала ей на ухо: «Пока я жива, Сяосин сможет определить мое местоположение».
Сяо Чжу удивленно повернула голову, чтобы посмотреть на Сяо Сина, который играл с кисточками по бокам. "Правда?" Неужели это еще одна тайная связь между божественным зверем и женщиной, которой суждено выжить?
«Когда я когда-либо лгал вам? До меня был избранный, чьи физические характеристики не были очевидны, и старейшины не могли определить его. Поэтому они отвели кандидата к божественному зверю для опознания».
Они еще немного поболтали, и, увидев, что солнце уже садится, а мужчины, похоже, все еще разговаривают, пошли на кухню готовить ужин.
Одежда Сяочжу была сшита из шелка, очень красивого, но довольно неудобного для работы. Из-за того, что Сяосин создавала проблемы, искры чуть не подожгли ее одежду, когда она резала овощи на плите.
К счастью, это обнаружили на ранней стадии. Тем не менее, там всё ещё был довольно большой беспорядок, поэтому я вернулся внутрь, чтобы переодеться в хлопчатобумажную одежду, которую носил дома.
Переодевшись, она заметила, что, кажется, выросла по сравнению с тем, какой была пять месяцев назад, и у нее постепенно начали проявляться вторичные женские черты, из-за чего старая одежда казалась ей неудобной.
По всей видимости, после замужества с представителем семьи Ли она носила длинную и свободную одежду, поэтому не обращала на это внимания. Однако старомодная одежда была тесной в верхней части тела, а юбки открывали ступни и небольшую часть икр, чем-то напоминая современную моду. Она поспешно попросила мать принести ей новую одежду, затем приготовила блюда, подогрела вино и позвала их двоих поесть.
Ли Мо никогда раньше так не ел. Вокруг плиты, за низким столиком и на низких табуретах, они сидели вместе; мерцающий свет свечей был не очень ярким, но очень теплым.
Несколько простых, горячих блюд, с ароматом свежеприготовленной еды, витающим в воздухе, — все это вместе вызывало слюноотделение уже при одном взгляде. Откусив кусочек, несмотря на отсутствие изысканной кухни и нежной текстуры, ощущаешь простой, непритязательный вкус, который надолго остается во рту.
Напиток был приготовлен из домашнего зернового спирта, который он предварительно подогрел горячей водой. Хотя летом он считал это ненужным, то обнаружил, что аромат стал мягче, а послевкусие — приятным.
Он только что долго беседовал с королем Ли. В отличие от своего учителя, деда Сяо Чжу по материнской линии, который направлял его, король Ли относился к нему как к равному, обмениваясь с ним мнениями как монарх. Это был человек, который действительно был королем региона, и у него был свой уникальный подход и полный набор идей по управлению территорией. Теперь он говорил с ним без всяких оговорок, и многое из того, о чем он раньше никогда не думал и не слышал, ему было совершенно незнакомо.
Похоже, теоретические рассуждения и практический опыт — это две разные вещи. Он думал, что многому научился у своего учителя, но когда пришло время, понял, как мало он на самом деле знает. Однако, как говорил и Ли Ван, его главная сила заключалась в умении эффективно использовать людей; он верил, что учиться у других может быть полезно.
Его мысли вернулись к обеденному столу. Одежда, которую носила его жена, вероятно, принадлежала Чену, но она явно была ему велика и выглядела несколько комично.
За обеденным столом царила смесь непринужденной оживленности и тишины. Никто не пытался найти темы для разговора, и никто не уделял вам особого внимания. Казалось, вы уже находитесь среди них, едите вместе с ними все это время.
Он начал понимать, почему царь Ли был готов отказаться от своих обширных земель и богатства ради такой скромной жизни. В императорской семье всё делалось ради нации и интересов, которые она представляла. Такое чистое счастье, лишённое каких-либо скрытых мотивов, было роскошью.
Люди не рождаются с желанием плести интриги или воевать. Но когда обстоятельства вынуждают их к этому, они постепенно начинают верить, что это и есть их сущность.
Он снова посмотрел на жену. Прошлой ночью, когда она смотрела на него, ее глаза становились словно нежный источник, мягко успокаивая его разбитое сердце и принося ему покой. Она сказала, что будет защищать его так же, как будет защищать Маленькую Звездочку; она сказала, что он — ее семья; она сказала, что он не только ее муж, но и отец ее ребенка; она сказала, что они останутся вместе, пока он больше не будет в ней нуждаться.
Мог ли он ей доверять? Он чувствовал её чувства к нему, чувства, которые не только оказывали ему эмоциональную поддержку, но и связывали его и её семью. Но изменится ли она, подобно его матери, постепенно в этой суровой обстановке и в конце концов покинет его, отвернувшись от него? Он не смел думать дальше, или, возможно, лучший способ избежать разочарования — не питать слишком больших надежд.
После того как они поели и убрались, Да Куи подъехал за ними, и пришло время возвращаться.
Сяочжу в глубине души понимала, что это, возможно, прощание с родителями, и не могла не испытывать лёгкой грусти. Но, видя улыбающиеся лица родителей, она также радовалась за них, за то, что они смогли оставить мирскую славу и богатство, держаться подальше от земных невзгод и жить так, как хотели.
Сдерживая слезы, Сяочжу, как обычно, попрощалась с родителями и села в карету. Она лишь не смела оглядываться, боясь, что не сможет удержаться и последует за ними.
Погруженные в свои мысли, они долго не разговаривали. Позже Сяосин запрыгнула в машину и прижалась к Сяочжу. Сяочжу поддразнивала Сяосин, что немного её подбодрило. Сяосин стала намного тяжелее, чем когда приехала; она едва могла её нести. «Нельзя было так быстро вырасти, просто питаясь фруктами», — подумала она. «Наверное, этот малыш отправился на охоту за дикими продуктами».
«Сяо Син, ты должен хорошо себя вести в следующие два дня». Держа Сяо Сина на руках, Сяо Чжу посмотрела ему в глаза. Она обнаружила, что конь обычно понимает, когда она смотрит ему в глаза. «Возможно, нам придётся ехать завтра ночью. Если ты не сможешь угнаться за скоростью коня, пусть тебя повезёт мой второй брат. Не надо поднимать шум, понял?»
«А ты? Хочешь, я возьму тебя с собой?» — улыбнулся Ли Мо.
«Я не обезьяна…» — сердито сказала Сяочжу, но тут же поняла, что на лошади ездить не умеет, да и управлять каретой сейчас ей точно не под силу. Вероятно, ей придётся попросить Ли Мо прокатить её верхом. Подумав об этом, она растерялась, поджала губы, и её кокетливое поведение маленькой девочки проявилось во всей красе.
Ли Мо обнял сидящую напротив него Сяо Чжу вместе с Сяо Син. Он прижался щекой к ее щеке и спросил: «Ты боишься?»
«Не бойся!» — вдруг захотелось поддразнить его Сяочжу. — «С тобой в безопасности. Они обязательно позаботятся о твоей безопасности».
Ли Мо был ошеломлен, а затем усмехнулся: «Ты действительно не похож на этих людей; твои идеи всегда такие странные».
«Ты сегодня так долго разговаривал с моим отцом, ты что-нибудь из этого вынес?»
«Слишком много. На самом деле, если говорить только о управленческих способностях, ваш отец даже превосходит моего. Завтра мне нужно привести в порядок свои мысли и продумать стратегии либо для продвижения к столице, либо для отступления».
Ли Мо на мгновение задумался: «Так, завтра Да Куй и остальные быстро переоборудуют кареты в поместье. Две кареты должны перевозить людей, а одна — багаж и деньги. Они должны быть достаточно лёгкими, чтобы выдерживать длительные поездки. Затем выберите двадцать лошадей в хорошем состоянии и двадцать лучших убийц. Если Ли Фэн не придёт, как обещал, завтра вечером, мы уедем отсюда на ночь. Также подготовьте кареты и багаж для вашего господина и ваших родителей».
Достойно восхищения, что он в такое время всё ещё думал о безопасности её бабушки, дедушки и родителей; похоже, они не ошиблись, оценив его. Сяочжу кивнула и прижалась к нему. Хотя тело её мужа было несколько хрупким, он дарил ей чувство безопасности и тепла.
Глава 24
Всё прошло настолько гладко, что Сяочжу показалось, будто это божественное вмешательство.
На следующий день они продолжили приготовления. После ужина они переоделись в одежду для верховой езды и отправились к деду. Сяо Чжу и Сяо Син остались в бамбуковом лесу. Бамбук рос очень пышным и зеленым. Ли Мо и Великий секретарь Чен играли в шахматы.
В тот вечер, как и обещали, прибыл её второй брат, но с серьёзным выражением лица, что заставило её поверить в критическое положение дел. Неожиданно он попросил Ли Мо лишь пощадить их жизни после того, как вернёт себе трон. Ли Мо немедленно согласился.
Они поспешили вперед, и как раз когда ей показалось, что она вот-вот развалится на части, они наконец добрались до входа в тайный проход за город. Даже лицо Ли Мо побледнело. Вероятно, у него нечасто бывал подобный опыт, поэтому он был не очень подготовлен. К тому же, он нес ее на руках, а она не умела ездить верхом, так что, вероятно, она была очень уставшей.
Место не особенно уединенное, но его дизайн гениален. Многие проходят мимо него днем, въезжая в город, и оно находится недалеко от дислоцированных солдат, но те, вероятно, его не заметят. Вот что подразумевается под «великой уединенностью на виду».
Вероятно, именно поэтому охранники не сочли ничего подозрительного и ослабили оборону в этом районе.
Пройдя через секретный проход, Ли Фэн объяснил им ситуацию в городе.
Войска Северного короля по-прежнему были обеспокоены нападками Чжан Эрху. Чжан Эрху намеренно продемонстрировал огромную силу, чтобы запутать Северного короля, заставив его думать, что на него напала большая армия, и что он все еще выясняет, от какого именно отряда она исходит.
Охрану в ключевых районах города незаметно заменили личной охраной.
Сотрудники дворца находятся в подавленном состоянии, а доверенные лица следят за ними, чтобы предотвратить утечку информации за пределы дворца. Императрица-вдова и другие родственницы женского пола в настоящее время находятся под стражей в одном месте, а лженаследный принц и его охрана — в другом, ожидая приговора Ли Мо.
Внешне всё было нормально, и это не вызывало подозрений ни у северного короля, ни у кого другого. Многие дворцовые слуги всё ещё были заняты подготовкой к завтрашней торжественной церемонии.
Прибыв в родовое поместье клана Чэнь, они переоделись в молитвенные одежды и последовали за Ли Мо в зал. Только Сяо Син, слишком заметная, чтобы брать её с собой, осталась в лесу неподалеку от родового поместья. Сяо Чжу дала ей несколько указаний, но знала, что она скоро незаметно ускользнет, чтобы найти её. Если её мать права, Сяо Син инстинктивно поймет, где она находится. Будем надеяться, это не вызовет никаких проблем.
Охрану семьи Чен и вход во дворец давно уже сменила личная охрана, что позволило им беспрепятственно проходить через дворец.
По прибытии во внутренний дворец генерал Шао уже ждал вас у ворот со своими людьми. «Ваше Величество, мы с почтением приветствуем Вас».
Вход ведет в главный зал внутреннего дворца, площадью приблизительно шестьдесят квадратных метров. Он квадратный, выдержан в серо-белой цветовой гамме, стены — из толстого кирпича. Напротив входа несколько ступенек слегка приподнимаются к стене. В центре стоит небольшой столик и низкий диван, по бокам от которых несколько деревянных стульев. Мебель выполнена с изысканностью, создавая общее впечатление простоты и торжественности — вероятно, это было личное место встреч императора или место для импровизированных аудиенций. Поскольку все дворцовые слуги были арестованы, пространство казалось несколько пустым.
Сяо Чжу сел на низкий диван рядом с Ли Мо, Ли Фэн и генерал Шао стояли слева, а охранники дежурили у двери.
Генерал Шао затем сказал: «Ваше Величество, пожалуйста, отдайте приказ о наказании предателей».
Лицо Ли Мо было бледным, но в его голосе не было ни малейшего колебания: «За исключением тех, кого Ли Фэн просил о помиловании, все остальные, вместе с их ближайшими слугами, будут казнены».
Сердце Сяо Чжу дрожало. Это были кровавые междоусобицы во дворце; она боялась, что никогда не сможет к ним адаптироваться. Но в этом месте, где речь шла о жизни и смерти, она должна была терпеть это ради своей семьи.
Она не хотела спрашивать мужа, почему он был так беззаботен, позволяя своему младшему брату решать их судьбы, даже не спросив его мнения, и не хотела спрашивать брата, почему он не спас больше людей.
Её второй брат, естественно, знал, что для них лучше, и её муж, естественно, понимал, что теперь они оказались в одной лодке. Они так ясно видели, как умирают эти люди, но она не знала, сможет ли когда-нибудь снова спокойно спать в этом залитом кровью месте.