Las flores de calicanto, impregnadas de miel, desplegaron sus delicados pétalos mientras el té se infusionaba, liberando un aroma dulce y rico que se extendió por el aire entre el vapor ascendente. Unas pocas florecillas flotaban suavemente sobre el té pálido en la taza, creando un ambiente encantador.
El ánimo de Nie Qingyue mejoró de inmediato, y fue colocando los platos uno por uno y sirviéndolos al grupo.
"¿Por qué la pequeña Yue no está tomando el té de ciruelas de invierno?", murmuró Shu Song, sujetando el borde de la taza de porcelana blanca con la boca, entrecerrando los ojos y apoyándose en la mesa, con una expresión de extrema satisfacción.
"Está demasiado dulce." Nie Qingyue sorbió suavemente el té caliente, mientras la fragancia amarga del té de ciruela roja se extendía por su boca.
"¿Acaso no a todas las chicas les gustan las cosas dulces?"
«Puedes tratarme como a un hombre». La flor de ciruelo roja no era tan rica y dulce como la ciruela de invierno, pero su fragancia fresca y sutil le sentaba de maravilla. No era empalagosa; su aroma ligero y persistente era perfecto. Incluso tenía un toque de la fragancia medicinal amarga que emanaba de Yan Shu.
«Vaya, vaya, estaba a punto de elogiarte por tu comportamiento tan dulce y refinado mientras preparabas el té». Shu Song sonrió de repente con aire ambiguo, como si acabara de recordar algo: «Ustedes dos son realmente muy parecidas. A Ashu también le gusta el sabor de la ciruela roja».
Zhao Linwei, que había estado bebiendo té tranquilamente con la cabeza gacha, levantó la vista de repente y miró a Nie Qingyue; sus ojos brillantes reflejaban un significado ambiguo.
Nie Qingyue puso los ojos en blanco sin dudarlo, pero su mente estaba absorta en las palabras de Shu Song. El té de flor de ciruelo necesita conservarse durante un año, y en esta aldea de montaña, muy pocas familias probablemente tenían la costumbre de prepararlo. Era una verdadera lástima que Yan Shu no estuviera allí. Si esa persona tan tranquila y amable pudiera beber su té favorito… ¿qué expresión tendría? Nie Qingyue recordó inexplicablemente la escena del día del Festival de Otoño, cuando él le pellizcó la mejilla y luego se hundió en un festín de fideos de la longevidad. Parecía que, inconscientemente, empezaba a anhelar ese momento.
"Por cierto, pequeña Yue, ¿piensas pasar la Nochevieja en la posada?"
"Bueno, ¿de qué otra forma podríamos salir adelante?"
“Volver al pueblo y cenar con Ashu no te costará nada. Es solo un viaje de una noche. ¿Cómo puedes ser una esposa así?”
El corazón de Nie Qingyue dio un vuelco: "Dilo otra vez".
"¿Por fin lo has entendido? Te voy a decir cómo debes comportarte como esposa."
"La frase anterior."
"¡Oye, mi té de ciruelas de invierno, sé más refinado! Te dije que solo es un viaje de una noche."
Nie Qingyue iba sentada en el carruaje, observando cómo las llanuras y las montañas desfilaban ante su ventana, con un jarrón medio lleno de delicadas flores de ciruelo entre los brazos. Estaba de un humor maravilloso; la tenue fragancia parecía intensificarse por su inusual estado de ánimo, llenando el pequeño carruaje. Incluso un hombre vestido con una túnica gris y un sombrero de paja que se apresuraba por el camino le resultaba extrañamente agradable. Sentía que podía ignorar al instante la presencia de Zhao Linwei y Shu Song, quienes habían insistido en acompañarla.
En realidad, un mes de separación se reduce a una sola noche. Si un viaje accidentado de medio día puede satisfacer ese deseo de compartir experiencias, no parece un desperdicio, ¿verdad?
Envuelto en su abrigo acolchado de algodón, su aliento se disipó rápidamente con el viento del norte mientras Nie Qingyue sonreía y ponía un pie en el terreno de la pequeña aldea.
En invierno, poca gente sale a pasear por el pueblo, pero todas las casas han colocado figuras de dioses en sus puertas y coplas de buenos augurios. Aunque sabía que se acercaba la Nochevieja, el ambiente distante de la posada no le inspiraba mucha alegría. No fue hasta que regresó que sintió por primera vez el espíritu festivo que impregnaba el aire.
«¡Oh, muchacha, has vuelto!», exclamó la tía Chen, cargando varios haces de leña, sorprendida y encantada de verla. Gritó a pleno pulmón: «¡Doctoras, chicas, la señorita Nie ha vuelto!». Las puertas, que habían cerrado herméticamente, se abrieron una a una, y pacientes conocidos, ya recuperados y de buen ánimo, salieron a saludarla. Varios médicos conocidos también se reunieron a su alrededor.
Nie Qingyue se sintió halagada y se quedó allí atónita, pero al final, la tía Chen la llevó de vuelta a casa. Solo quería regresar discretamente para entregar una lata de té de flor de ciruelo y luego volver a casa a escondidas. ¿Qué estaba pasando con toda esa gente rodeándola así después de una larga separación? ¿Era esta la legendaria y sencilla muestra de afecto entre vecinos del campo? Nie Qingyue se sintió un poco conmovida y un poco divertida.
El cuenco de arroz que tenía delante estaba repleto de verduras, hasta que el arroz quedaba completamente sumergido. Escuchaba los cálidos saludos y preguntas de los aldeanos, parpadeaba, olfateaba y sonreía mientras respondía con sinceridad a cada una.
Durante este tiempo, Shu Song y Zhao Linwei, que no conocían en absoluto el pueblo, comieron sus comidas en silencio y de forma cooperativa.
Finalmente, tras encontrar un momento de respiro, Nie Qingyue abordó a un joven médico y le preguntó por el paradero de Yan Shu. Aunque se había preparado para la posibilidad de que Yan Shu estuviera haciendo turismo o recolectando hierbas en la cima de alguna montaña y tuviera que esperar un día y medio, Nie Qingyue no esperaba que el joven médico respondiera con asombro: "Se fue hace una hora".
"¿Adónde fueron?"
"Le pidió un caballo al gobierno y partió sin dar explicaciones."
"Entonces... ¿cuándo volverás?"
—Bueno, es difícil decirlo. —El joven doctor se rascó la cabeza—. Creí que lo sabías. —Entonces lo llamaron para tomar algo.
Incapaz de describir lo que sentía, Nie Qingyue regresó a la pequeña habitación donde solía alojarse en la clínica, cargando el jarrón de porcelana, algo aturdida.
Los paquetes de pastillas para la COVID-19 seguían colgados en la puerta, el aire impregnado del olor a medicina, que opacaba la delicada fragancia de las flores de ciruelo. No era tristeza, pero sí más fuerte que arrepentimiento. Si tan solo hubiera sido un poco más rápida una hora antes, ¿lo habría encontrado? Aunque aún estuviera de camino, solo quería entregarle el frasco.
Nie Qingyue se sentó con gesto hosco en el borde de la cama, con la mano apoyada contra la superficie ligeramente más gruesa del marco.
La tosca mascarilla de tela blanca tenía puntadas sueltas en un lado. Recordó que el día de la fumigación contra las ratas les había pedido a las chicas que hicieran una nueva tanda de mascarillas; estos productos defectuosos ya deberían haber desaparecido del pueblo.
—¿Puedo recuperar lo que te di antes?
"Parece que las hierbas se quedaron en la montaña detrás del pueblo cuando las estábamos recogiendo."
Inclinó la cabeza y reflexionó durante un buen rato, luego sonrió aliviada, se metió la mascarilla en la manga y se levantó con el frasco en brazos. En cuanto abrió la puerta, vio a Shu Song allí de pie, dudando en hablar. "¿Qué haces aquí parado?"
Shu Song la miró fijamente a los ojos y suspiró aliviada tras confirmar que estaba bien: "Pequeña Yue, tenía tanto miedo de que hicieras alguna locura".
Nie Qingyue sonrió y le dio una palmada en el hombro con todas sus fuerzas: "¡Hermano, eres muy amable! Ve a ayudar a preparar té de flor de ciruelo y deja que los aldeanos lo prueben. Compartir es mejor que disfrutarlo solo".
"¡Aww~~~~!"
Los gritos de dolor que resonaban a sus espaldas eran verdaderamente... satisfactorios. Nie Qingyue salió de la habitación con un inmenso alivio. Intimidar a los demás está mal, bueno, ella no había hecho nada parecido.
Son todos más etéreos que nubes fugaces. ¡Creo que soñar con el Duque de Zhou (una figura de la mitología china asociada con los sueños) es lo más real! (Aprieta el puño y se duerme).
El enamoramiento del erudito es algo que aún puede explicarse;
Mi primer invierno en Yingmo.
Zhao Linwei se apoyó contra un viejo árbol con los brazos cruzados, mirando fijamente al frente en silencio.
Sin la menor vacilación, la mujer vertió todas las flores de ciruelo del tarro, realizando cada paso con meticulosidad y delicadeza, demostrando una paciencia infinita. Algunos aldeanos se maravillaron, mientras que otros bebieron el té de un trago; lo que debería haber sido una escena serena y agradable se transformó al instante en un espectáculo animado y novedoso. La mujer, que preparaba el té en silencio, estaba rodeada de aldeanos que lo saboreaban con ligereza, con una genuina sonrisa de satisfacción en los labios.
Si no fuera porque ella mencionó casualmente a Shu Song por la noche que quería ir a la montaña de atrás a ver el amanecer, Zhao Linwei casi habría pensado que las emociones de Nie Qingyue no se veían afectadas en absoluto por Yan Shu.
¿Amanecer? En mi recuerdo, a esa persona le encantaba vagar y siempre lograba descubrir paisajes ocultos en lugares apartados y remotos.
Pensó para sí mismo mientras entraba en la habitación donde se hospedaba.
Esa noche, el viento del norte aulló y las ventanas de la sencilla casa de madera no pudieron cerrarse correctamente.
Zhao Linwei abrió los ojos, contemplando el tenue rayo de luz de luna plateada que se filtraba por las rendijas de la ventana de madera, aún adormilado. Unos suaves golpes resonaron en la puerta en medio del silencio. Miró a Shu Song, que dormía profundamente en la misma habitación, cogió unas semillas de melón secas de la mesilla y se las arrojó, pero no hubo reacción. Las sustituyó por una ramita de ajo, y el hombre que había sido golpeado murmuró algo entre dientes, luego se agarró la cabeza y pareció caer en un sueño aún más profundo.
Zhao Linwei se levantó a regañadientes y abrió la puerta.
"¿Eh? Joven Maestro Zhao, yo... estoy buscando a Shu Song." Nie Qingyue, vestido con una túnica gruesa y portando una pequeña lámpara cálida, soltó sin pensarlo, con la mano derecha aún suspendida en el aire.
Se hizo a un lado para dejar que Nie Qingyue viera el interior de la habitación.
—Incluso me rogó que lo invitara a cenar —Nie Qingyue negó con la cabeza sonriendo y suspiró, pero su voz se suavizó inconscientemente—. Lamento haber interrumpido el sueño del joven maestro Zhao. Su tono relajado no mostraba remordimiento alguno, y se dio la vuelta y se marchó en cuanto terminó de hablar.
Zhao Linwei observó cómo la tenue luz anaranjada de las velas envolvía su delgada figura y desaparecía gradualmente en la noche, luego se dio la vuelta y regresó a su habitación para acostarse de nuevo.
No podía dormir, y mientras daba vueltas en la cama, las quejas de los aldeanos que había oído después de cenar sobre los animales salvajes que vagaban por las montañas detrás del pueblo le venían a la mente. ¿Debería ir con ellos? Quizás aún podría alcanzarlos, pero eso le parecía demasiado precipitado.
Zhao Linwei reflexionó sobre ello con desgana por un instante, luego cerró los ojos y los volvió a abrir. La luz plateada que se filtraba por las rendijas de la ventana había desaparecido, y la habitación se sumió en una oscuridad más profunda que la noche antes del amanecer. Sobresaltado, se incorporó bruscamente. Salió corriendo, pero la figura de Nie Qingyue ya se había marchado.
¿Cuánto tiempo había dormido realmente? Zhao Linwei frunció el ceño y caminó con una lámpara hasta la base de la montaña detrás del pueblo antes de detenerse.
Había dos senderos que conducían a dos montañas de distinta altura. ¿Cuál era el correcto? Encendió su linterna y subió por la montaña de la izquierda, pero la oscura cima solo ofrecía la penumbra de los árboles.
Zhao Linwei aceleró el paso inconscientemente, con las palmas ligeramente sudorosas, y eligió un sendero estrecho y empinado a mitad de la montaña para llegar a otra montaña árida conectada. Podía oír vagamente gritos agudos y lejanos, sin poder distinguir si eran ecos del viento de la montaña o los fuertes aullidos de bestias salvajes que lo inquietaban.
Zhao Linwei corrió rápidamente montaña arriba, cuando de repente apareció ante él un claro con escasos árboles y un fuego inusualmente brillante y resplandeciente. Se detuvo y miró a su alrededor, su respiración disminuyendo inconscientemente.
Detrás de las llamas que se arremolinaban, Nie Qingyue, vestida solo con una camisa blanca y descalza, se abrazó las piernas y se acurrucó contra una gran roca, con la mirada fija al frente, inmóvil como bajo un hechizo. Frente al fuego, un lobo flaco la observaba con recelo.
El lobo había notado claramente la llegada de Zhao Linwei y retrocedió unos pasos mientras emitía un aullido bajo y amenazador. Zhao Linwei recuperó rápidamente la compostura, manteniéndose tranquilo y sereno, y lentamente buscó la daga que llevaba en la cintura.
Tras un largo enfrentamiento, el lobo se dio la vuelta repentinamente y se marchó.
—¿Señorita Nie? —Se acercó a ella, se arrodilló, se quitó la túnica exterior y la cubrió con ella, llamándola por su nombre varias veces.
Sin respuesta.
—¡Señorita Nie! —La agarró del hombro y la sacudió con fuerza.
Después de un largo rato, Nie Qingyue giró la cabeza para mirarlo con la mirada perdida. Sus ojos vacíos recuperaron algo de enfoque y pronunció un monosílabo hueco y vacío: "¿Eh?".
—El lobo se ha ido —dijo, mirando fijamente a Nie Qingyue a los ojos y pronunciando cada palabra con claridad. Al fin y al cabo, ella era solo una mujer común y corriente. Aunque sabía cómo usar ropa en llamas para prender fuego y así ahuyentar el miedo del lobo solitario, seguramente estaba aterrorizada.
Al oír esto, Nie Qingyue miró hacia el lugar donde el lobo había estado detrás de la fogata, reprimió su voz ligeramente temblorosa y respiró hondo: "Joven Maestro Zhao, golpéame".
"Es cierto, no tienen ninguna piedad."
Mientras Nie Qingyue observaba las marcas rojas que le habían quedado en el dorso de la mano tras ser azotada por las ramas de los árboles, pronunció inconscientemente esta frase. El dolor intenso y real le recordaba constantemente que, en verdad, se había salvado.
"Vale la pena hacer que la señorita Nie recupere la consciencia, aunque sea de forma cruel." Zhao Linwei la cargó sobre su espalda y bajó corriendo la montaña.
El silencio de Nie Qingyue fue interpretado como un consentimiento tácito; no quería volver a experimentar jamás esa sensación en la cima de la montaña.
Todo su cuerpo estaba rígido, y a pesar de llevar solo una camisa fina, su espalda estaba cubierta de sudor frío. Sentía los dedos, ya de por sí helados, entumecidos, como si la sangre hubiera invertido su curso, e incluso su respiración parecía lenta y entrecortada.
Si no se hubiera asegurado de llevar suficiente ropa antes de salir de casa, si la linterna que dejó caer presa del pánico no hubiera quemado el dobladillo de su ropa al incendiarse, si hubiera estado perdida y con la mente en blanco un poco más de tiempo, si Zhao Linwei hubiera llegado justo cuando el fuego se había apagado después de que la ropa se hubiera consumido, ninguno de estos "si" la habría llevado a su buena fortuna actual.
Las manos y los pies de Nie Qingyue estaban rígidos y todo su cuerpo aún temblaba ligeramente, pero ya no tenía miedo, solo le quedaba una persistente sensación de temor.
Cuando los enviaron de vuelta al pueblo, todavía estaba oscuro y el tranquilo pueblo parecía estar dormido.
Poco a poco recuperó la consciencia y, con sus últimas fuerzas, agarró a Zhao Linwei, que estaba a punto de pedir ayuda: «No le digas nada a Shu Song». Zhao Linwei se detuvo un instante y luego siguió caminando. Cuando regresó después de un buen rato, llevaba un cubo de agua caliente en una mano y sopa de jengibre en la otra. Llevó el cubo hasta su cama y lo dejó allí, luego acercó una silla y se sentó de espaldas a ella.
Nie Qingyue controló sus dedos lentos, se remangó los pantalones y sumergió sus piernas y pies congelados en agua caliente antes de sentir que las plantas de sus pies recuperaban lentamente la sensibilidad. Tomó el tazón de sopa de jengibre caliente de la mesita junto a la cama, con voz algo forzada: "Eh, señor Zhao, gracias".
Zhao Linwei no se dio la vuelta, sino que dijo con calma: "Si la señorita Nie realmente quiere agradecerme, entonces acceda a mi petición".
Nie Qingyue comprendió a qué se refería y se sintió entre impotente y culpable. Solo pudo preguntar con calma: "Agradezco sinceramente la bondad del joven maestro Zhao, que me salvó la vida, pero en realidad, el joven maestro Zhao no quiere casarse conmigo, ¿verdad?".
"Aunque yo quisiera casarme con ella, ¿querría la señorita Nie casarse conmigo alguna vez?"
Nie Qingyue se quedó perpleja ante la pregunta, pero entonces le vino otro pensamiento a la mente: "Nadie quiere pasar su vida con un completo desconocido, ¿verdad?".
—¿Y qué hay de la señorita Nie y el joven maestro Yan? —El tono de Zhao Linwei era firme e incisivo, sin mostrar emoción alguna—. Me temo que ellos también se casaron sin siquiera conocerse.
Se quedó sin palabras durante un buen rato y luego dio una excusa poco convincente: "Dejemos todo eso de lado por ahora, no tengo intención de casarme dos veces".
Zhao Linwei no respondió de inmediato. Durante el silencio entre ellos, la enérgica voz de Shu Song resonó desde fuera de la puerta: "¿Pequeña Yue, has vuelto?".
"¿Y si me presentara primero ante la señorita Nie? ¿Acaso la señorita Nie seguiría obedeciendo los arreglos matrimoniales del primer ministro Nie sin ninguna objeción?" Zhao Linwei dejó estas palabras atrás, salió de la pequeña casa de barro, detuvo discretamente a Shu Song y cerró la puerta tras él.
"Hermano Linlin, ¿cómo terminaste saliendo de la habitación de Xiaoyue?" Shu Song tartamudeaba claramente.
"Te equivocas, no lo hice." Zhao Linwei arqueó las cejas y sonrió, inventándose una historia sobre la marcha.
¿Cómo es posible? ¡Oye, no te vayas! ¡Explícate! La voz insistente e inquisitiva de Shu Song se desvaneció en la distancia mientras la voz de Zhao Linwei se apagaba. Nie Qingyue sacó los pies del agua fría y, distraídamente, los secó con un paño.
¿Será posible? La respuesta parece ser no.
El negocio de la posada ha vuelto a prosperar tras el Año Nuevo Lunar.
Comerciantes, viajeros, guardaespaldas, eruditos que se presentaban a los exámenes imperiales: todo tipo de personas de diferentes clases sociales se apiñaban en una sola posada. Incluso Nie Qingyue, con sus excepcionales habilidades sociales, comenzaba a sentirse mareada y abrumada. El erudito de la habitación cinco se quejaba de nuevo de que el director de la compañía de ópera de la habitación contigua se aclaraba la garganta todos los días, impidiéndole dormir. El tío guardaespaldas de la habitación tres intentaba, una vez más, registrar toda la posada en busca del sospechoso que había robado lo que parecía ser su caja de escolta... Nie Qingyue deseaba tener tres cabezas y seis brazos. Estaba tan ocupada que quería ahorcarse. En la habitación contigua, vio a Shu Song y Zhao Linwei bebiendo vino tranquilamente y escuchando cantar a los jóvenes intérpretes de la compañía de ópera.
—Tú, ve a ayudarme —Nie Qingyue levantó a Shu Song de la silla—. Ve a detener al guardaespaldas Li y haz callar a ese erudito o al director de la compañía de ópera. Si lo haces, no tendrás que pagar el alquiler. —Dio una palmada decidida y buscó un lugar adecuado para sentarse a tomar té.