J'ai juste peur qu'elle ne le voie pas.
Tang Shijiu brisa la jarre à vin, salua Xie Dongsheng de loin et dit d'un ton significatif : « Je souhaite à mes jeunes frères et sœurs un bon repas et de bonnes boissons ! » D'un mouvement de sa longue tresse, il saisit son épée Xuanbei et disparut tel un nuage rouge.
Xie Dongsheng soupira, observant pensivement Xu Ziqing, qui restait silencieuse, les lèvres pincées. Gu Yan, sentant un regard posé sur elle, se retourna et croisa le regard significatif de Xie Dongsheng, un frisson lui parcourant l'échine.
Ce jour-là, le grand banquet au manoir Xiaoyao se prolongea jusqu'à tard dans la nuit.
Cette nuit-là, les disciples se relayèrent pour aller aux toilettes jusqu'à l'aube.
Chapitre trois : Le vol de la mariée
Ma Qianli montait habituellement un magnifique cheval de Ferghana, choyé de mets et de boissons raffinés, et pouvait parcourir mille kilomètres par jour lorsqu'il était de bonne humeur. Mais à présent, cette monture jadis si fière était attelée à une charrette délabrée. Ma Qianli, qui aimait profondément son cheval et ne supportait pas de le voir souffrir, était d'autant plus furieux que son précieux destrier était désormais utilisé comme mule pour tirer une charrette, contraint de traverser des chemins de montagne boueux et escarpés. Son visage était déformé par la rage.
L'homme maigre assis à côté de lui garda le silence, mais ses yeux laissaient transparaître une lueur féroce et impitoyable. Après avoir entendu Ma Qianli soupirer encore plusieurs fois, il finit par lâcher : « Vieux Ma, ne soupirez pas. Sans ce salaud dans la calèche, nous deux, frères, ne serions pas réduits à conduire des calèches, malgré notre statut de notables. »
Ma Qianli lança un regard noir à la calèche et dit : « Le vieux Ma est né pour être avec les chevaux. Que je conduise une calèche ou que je porte des messages, je suis heureux tant que je suis avec eux. C'est dommage pour frère Zhang, que le digne Démon Vautour Noir soit devenu le garde du corps de ce gamin. »
L'homme du nom de Zhang soupira : « N'évoquez plus cette histoire de Démon Vautour Noir. Ce gamin m'a estropié la main gauche il y a un an, ne me laissant qu'une aile. Je ne peux plus être considéré comme un vautour. » Ses petits yeux verts brillèrent d'une malice sinistre tandis qu'il jetait un coup d'œil dans la calèche. « Heureusement, le Troisième Jeune Maître avait une solution. Il lui a donné à manger de la Pâtisserie des Cent Jours et l'a capturé. Sinon, s'il avait vraiment commencé à semer le trouble, même l'aîné n'aurait pas pu le maîtriser. »
Ma Qianli cracha une gorgée de salive
: «
Mince
! C’est dommage que le chef ait dit qu’on ne pouvait pas le toucher maintenant, sinon je lui aurais donné une bonne leçon
!
» Le Démon Vautour Noir murmura
: «
Ce gamin sait quelque chose d’important, le chef a insisté pour lui poser la question lui-même. C’est dommage qu’on ait dû se dépêcher de l’emmener au Manoir Jinhu, on n’a pas fermé l’œil de la nuit, c’était vraiment épuisant.
»
Ma Qianli a gloussé : « Frère Zhang n'est pas gêné par le manque de sommeil ; il a probablement quelque chose qui le met mal à l'aise. »
Un éclair de malice brilla dans les yeux de Black Vulture tandis qu'il laissait échapper un petit rire : « Frère Ma s'y connaît vraiment. Une fois de retour au manoir, je vais certainement en attraper quelques-uns et me régaler pendant trois jours. Frère Ma, tu dois absolument venir te joindre à nous ! »
Ce démon vautour noir était à l'origine un fléau du désert du nord. Cruel et sanguinaire, il était aussi d'une luxure extrême. Il capturait souvent de jeunes et belles femmes et les soumettait à toutes sortes d'humiliations. La rumeur courait qu'il ne pouvait passer une journée sans femme, et il existait même des légendes selon lesquelles il pouvait coucher avec sept femmes simultanément.
Ma Qianli dit avec un sourire forcé : « Frère n'est peut-être pas très doué, mais j'aimerais voir de quoi Frère Zhang est capable. »
Un éclair glacial traversa le visage de Black Vulture lorsqu'il jeta un regard venimeux à la calèche avant de changer de sujet, pressant la vieille Ma de se dépêcher.
C'était une nuit d'été étouffante. Malgré l'ombre que procurait la forêt, le vieux cheval était gras et couvert de sueur. De sombres nuages obscurcissaient la lune brillante, rendant les bois encore plus silencieux
; seuls le grondement des roues et le souffle rauque du cheval parvenaient à percer le silence.
Ma Qianli prit une inspiration : « Frère Zhang, tu as dit que nous sommes en juillet, il pourrait y avoir quelque chose d'impur dans ces montagnes et ces forêts, n'est-ce pas ? »
Le Démon Aigle Noir le foudroya du regard : « Tu es un lâche, n'est-ce pas ? Tu te prends pour un grand gaillard. J'ai tué d'innombrables personnes, je me fiche des fantômes et des monstres. »
Ma Qianli esquissa un sourire forcé. Grand et fort, il craignait pourtant par-dessus tout les fantômes et les monstres. Deux ans auparavant, il avait été dupé par un individu se faisant passer pour un esprit, et avait eu si peur qu'il s'était fait pipi dessus. Bien qu'il ait été prouvé par la suite qu'il s'agissait d'une personne et non d'un fantôme, il conservait une certaine appréhension.
« Quelle nuit sommes-nous ? Je rame au milieu du courant. Quel jour sommes-nous ? Je partage une barque avec le prince ! » Une chanson s'éleva des bois, sans aucune mélodie, terriblement fausse, au rythme chaotique. Pourtant, la voix était d'une tristesse extrême, si profonde qu'elle brisait le cœur de l'auditeur.
Ma Qianli a bondi : « Frère Zhang, écoute ce chant ! »
Un éclair cruel brilla dans les yeux du Démon Aigle Noir : « Pas un fantôme, mais une personne. Sans doute une femme ! » Il tourna la tête pour écouter à nouveau, et n'entendit que la seconde partie de la chanson.
« La montagne a des arbres, mais les arbres n'ont pas de branches ; je parle de vous dans mon cœur, mais vous ne le savez pas ! »
Ce vers était chanté en boucle, chaque fois sur une tonalité différente, sans jamais être juste. Le Démon Aigle Noir ricana
: «
Toujours aussi folle. Vieille mère, ignore-la, le plus important est de poursuivre le voyage. Sinon, si les choses prennent du retard, nous ne pourrons pas en supporter les conséquences.
»
Ma Qianli était impatient de quitter cette forêt de montagne, alors il a ignoré la douleur intense que ressentait Qianli à l'arrière-train et l'a fouetté à plusieurs reprises.
La chanson se rapprochait de plus en plus, devenant de plus en plus mélancolique.
Une ombre rouge se dessinait au loin, suspendue à un arbre. De longs cheveux noirs flottaient au vent. La vieille mère, à la vue perçante, aperçut une femme suspendue la tête en bas à une branche, les cheveux longs et ébouriffés. La lune filtrait à travers les nuages sombres, éclairant par moments le visage de la femme, le rendant particulièrement terrifiant. On aurait dit un visage humain !
Deux épaisses rides sombres marquaient le coin de ses yeux, ressemblant à des larmes sans toutefois l'être vraiment
; leur nature exacte demeurait indéterminée. Ses lèvres dégoulinaient de sang, d'un rouge si vif qu'on aurait dit qu'il venait de dévorer un cadavre.
Même le Démon Aigle Noir fronça les sourcils et murmura : « Ignore-la, fonce là-bas. »
Le vieux Ma serra les dents, ferma les yeux et fouetta le pur-sang. Jamais le pur-sang n'avait été traité ainsi
; ses sabots avant se cabrèrent et il laissa échapper un long hennissement plaintif.
On ignorait si le hennissement plaintif du cheval avait effrayé le fantôme féminin ou si elle avait perçu la présence d'une personne vivante. Une ombre rouge se déroula, et la femme sauta de l'arbre, se tenant au milieu de la route, tenant quelque chose à la main. Le vieux cheval ne pouvait pas bien voir, seulement que l'objet était rond et ressemblait… à une tête humaine !
Cette femme pourrait-elle être un esprit maléfique venu des enfers, attiré par l'odeur des vivants pour les dévorer ?
Le fantôme féminin ouvrit sa gueule rouge sang et leur adressa un sourire éclatant : « D'où venez-vous et où allez-vous ? » Sa voix était rauque et vraiment désagréable à entendre.
Le Démon Vautour Noir avait d'abord trouvé la femme belle à cause de sa silhouette élancée, mais maintenant qu'il la voyait clairement, il fut surpris
: «
Nous ne sommes que deux passants. Je vous prie de nous rendre un service, jeune fille.
» Il savait bien sûr qu'elle n'était pas un fantôme, mais le comportement de la femme était vraiment étrange, et ses mouvements extrêmement rapides
; il ne fallait pas la prendre à la légère.
La femme émit un son rauque, difficile de dire si elle riait ou pleurait. Ma Qianli, terrifié, s'effondra, et le Démon Vautour Noir changea lui aussi de couleur.
« Vous êtes vraiment trop laids, pas bons à rien. » La femme secoua la tête, s'adressant apparemment à elle-même, mais aussi aux deux, puis désigna la calèche : « Les gens à l'intérieur, sortez et laissez-moi voir ! »
L'expression du Démon Aigle Noir était étrange : « Mademoiselle, mon jeune maître n'est pas en bonne santé... »
« Jeune maître ? Un jeune maître ? Très bien, très bien. Quel âge avez-vous, jeune maître ? » La femme fantôme semblait très intéressée.
« Euh, une vingtaine. » Le vieux Ma était tellement effrayé qu'il n'arrivait pas à réfléchir et il a répondu à tout ce qu'on lui demandait.
« Une vingtaine d'années, très bien, très bien. Laissez-moi voir à quoi il ressemble. » Avant même qu'ils aient fini leur phrase, une silhouette rouge surgit devant eux et tendit la main pour soulever le rideau du wagon.
Voyant ses mouvements agiles, le Démon Vautour Noir, ne pouvant se permettre la moindre imprudence, dégaina sa longue épée et visa la taille de la femme. Celle-ci fronça les sourcils et s'exclama
: «
Tu te bats après un simple regard
? Les pratiquants d'arts martiaux sont vraiment mesquins
! Tu ne m'as pas dit de regarder, mais je vais regarder quand même
!
» Elle para le coup avec un objet qu'elle tenait à la main, lequel se brisa à l'impact, révélant une jarre à vin.
Le rideau se leva, révélant une personne allongée à l'intérieur. Ses traits étaient flous et indistincts dans l'obscurité, mais on distinguait sa peau claire. La femme hocha la tête et dit : « Pas mal, pas mal, il fera l'affaire. »
Lorsqu'elle prononça une seconde fois « Ce sera lui », sa voix était déjà stridente, teintée d'un léger sanglot, comme si elle luttait pour retenir ses larmes. À ces mots, l'épée longue du Démon Vautour Noir revint surgir ; il avait décidé de tuer cette femme !
La femme s'exclama « Hein ! » et dit avec colère : « Pourquoi es-tu si méchante sans raison ? » Sa silhouette vacilla, puis elle retourna à la cime de l'arbre, dégainant une longue épée sombre.
« Cette vieille dame est de mauvaise humeur. Si vous voulez venir, elle s'amusera avec vous autant que vous le voudrez ! » Elle empestait l'alcool, mais ses pas étaient assurés. Tout en parlant, elle maniait un grand couteau avec une dextérité impénétrable, affichant une domination absolue. Ma Qianli claqua la langue intérieurement. C'était forcément un démon ! Sinon, comment une femme si menue pourrait-elle manier un couteau aussi imposant ?
Le Démon Vautour Noir n'était pas en reste
; après tout, c'était un vétéran aguerri, et ses compétences étaient redoutables. Les guerriers vêtus de noir et de rouge s'affrontèrent avec une violence inouïe. La femme, ayant beaucoup bu et étant elle-même une femme, se retrouva peu à peu en difficulté.
Dans un sifflement, quelque chose jaillit et frappa le coude du Démon Vautour Noir. Ce dernier sentit soudain un poids sur sa main, et la lame sombre et massive était déjà à portée de main.
Ma Qianli sentit une odeur nauséabonde l'assaillir, et quelques gouttes de liquide lui éclaboussèrent le visage. Au contact, il constata que c'était du sang !
En regardant à nouveau, on constata que le bras droit du Démon Aigle Noir était tombé au sol, et les nerfs de ses doigts semblaient ne pas avoir encore réagi, continuant de trembler continuellement.