"¿Para qué sirve este medicamento?"
"¿Cree la señora en fortalecer su cuerpo y mejorar su salud?"
"Creo que puede prolongar la vida, y su sabor es embriagador y refrescante."
No hubo más preguntas sobre su repentina partida, ni sobre su largo viaje. Su entendimiento tácito parecía haberse forjado hacía mucho tiempo.
Yan Shu parpadeó con expresión inocente y se sentó en el borde de la cama. Tomó una bolsa de tela que estaba junto a la almohada y se la colgó al cuello.
Nie Qingyue bajó la mirada hacia la cuerda y la bolsa de tela que llevaba en el pecho, recordando cómo había visto a algunos ancianos y niños en la calle con carteles colgados al cuello con direcciones u otra información para evitar perderse, y no pudo evitar soltar una risita.
Yan Shu parecía desconcertada, pero con calma dio las siguientes instrucciones: "No salgas de esta habitación a menos que sea necesario, y lleva siempre contigo lo que llevas colgado del cuello".
Nie Qingyue abrió la bolsa, dejando al descubierto unas albóndigas redondas. El olor era similar, o incluso más intenso, al del aire. «Mmm, aquí está la cabeza, aquí está la bolsa. Esposo, ¿cuánto tiempo llevas aquí?»
"Solo dos o tres días antes que usted. ¿Dónde aprendió primeros auxilios, señora?"
"¿Eh?" Siempre había pensado que Yan Shu no haría esa pregunta, así que no había preparado una respuesta. Tras reflexionar unos segundos, le devolvió la pregunta: "¿Qué piensa mi marido?".
"He oído que la familia Nie tiene una biblioteca."
Nie Qingyue comprendió de repente, pero aun así preguntó con aire de entendido: "¿Y qué?".
"Señora, ¿sabe qué hacen principalmente los médicos del pueblo además de atender pacientes?" Yan Shu curvó las comisuras de sus labios, pero en realidad no estaba sonriendo.
Nie Qingyue permaneció en silencio.
Cuando las personas carecen de confianza en sus propias capacidades, buscan métodos y caminos ofrecidos por otros para encontrar apoyo, incluso si esos caminos no son del todo fiables. Además de atender pacientes, los médicos probablemente dedican la mayor parte de su tiempo a consultar libros y notas antiguas.
«¿Ni siquiera tu marido puede hacer nada?». Yan Shu jamás le habría hecho esa pregunta si la situación no hubiera sido tan grave. Él siempre se había adherido al principio de no injerencia en los asuntos internos con mayor rigor que ella.
«Si una persona contrae la enfermedad, toda la familia se infectará. Si toda la familia se infecta, todo el pueblo morirá. Esta descripción puede ser exagerada, pero no lo es», dijo Yan Shu con tono tranquilo, con una expresión serena y silenciosa.
Nie Qingyue no sabía si alguien que había devuelto la vida a incontables personas se sentiría impotente ante una muerte rápida y masiva. Solo sentía que no podía soportar ver la expresión de Yan Shu. No era tristeza, sino más bien culpa, y quizás algo más que no lograba comprender.
—Las técnicas de primeros auxilios se enseñaban en clase, no en libros de medicina ni en textos antiguos —respondió Nie Qingyue con sinceridad tras un momento de reflexión—. El deber de un médico es tratar; en cuanto a cómo detener la propagación, ¿por qué no dejar eso en manos de otros?
Yan Shu la miró, con ganas de decir algo, cuando la puerta cerrada se abrió de golpe: "¿Joven Maestro Nie?". Era Murong Luo, disfrazado de hombre, pero su voz era ronca y grave en comparación con los dos días anteriores. Al ver a Yan Shu sentada al borde de la cama, una fugaz expresión de sorpresa cruzó por sus ojos.
"Volveré mañana." Yan Shu asintió y se marchó.
"Chica, ¿conoces a ese chico?" Murong Luo cerró la puerta y se apresuró a ir al grano.
—¿Niño pequeño? —Nie Qingyue rió entre dientes—. Ese es mi marido.
Murong Luo miró a Nie Qingyue con los ojos muy abiertos durante un buen rato antes de reírse con incredulidad: "Ese chico sí que se casó. No me lo creí cuando me lo contó su tercer maestro".
Aunque Nie Qingyue realmente quería cotillear un poco, Murong Luo ya había tomado la iniciativa: "¿Cómo se conocieron ustedes dos? ¿Cuánto tiempo llevan juntos? ¿Quién dio el primer paso?"
La imagen de una mujer fuerte que Nie Qingyue tenía en mente se hizo añicos.
Nie Qingyue se alojaba en una habitación especialmente reservada en el pueblo para los médicos de la ciudad. Al abrir la puerta, se podía ver a una docena de médicos reunidos, con el ceño fruncido y discutiendo algo. Sobre una mesa había libros de medicina antiguos y cestas con diversos medicamentos esparcidas por todas partes. Probablemente era el lugar más seguro del pueblo.
Yan Shu no estaba entre los médicos. Nie Qingyue sonrió con los ojos entrecerrados. Había prometido que la cabeza y la bolsa se quedarían allí, pero no había prometido no salir.
Los médicos no se dedicaban a la agricultura, pero aun así necesitaban comer. Las comidas que recibían en la aldea provenían de una porción del grano que los aldeanos aportaban anualmente a la cuota pública de grano de la aldea. La intención original del jefe de la aldea al hacer esto era claramente ahorrar para tiempos de hambruna, pero en los últimos años, el clima en Yingmo ha sido favorable y los agricultores han vivido en abundancia. Con el tiempo, la norma se abolió, pero esa pequeña cantidad de grano público se siguió almacenando en el granero de la aldea.
Sería mejor no venir que quedarse en casa y que la cuidaran. Nie Qingyue salió de puntillas y siguió a Murong Luo hasta el granero para buscar arroz.
Detrás de las áridas montañas se encuentra un pueblo con tierra negra fértil y campos de cultivo. El terreno es llano y abierto, ofreciendo una vista amplia y agradable. Era solo el comienzo del invierno; de lo contrario, lo que se vería sería sin duda una vasta extensión de exuberante vegetación. A diferencia de las casas en Wuhuang o Mojing, separadas por callejones y muros, las casas del pueblo están muy juntas, creando una sensación de intimidad.
Si no fuera por esta extraña enfermedad infecciosa, probablemente se consideraría un paraíso pacífico y armonioso, pensó Nie Qingyue con un toque de pesar.
El granero llevaba mucho tiempo abandonado; aparte de la cerradura recién cambiada, las esquinas estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo. Murong Luo abrió la cerradura y Nie Qingyue la siguió. Un olor a humedad impregnaba el ambiente; al fondo del almacén había montones de grano de hacía muchos años. Nie Qingyue contuvo la respiración instintivamente e intercambió una mirada con Murong Luo, deseando terminar rápido y marcharse cuanto antes.
En la esquina había mucho menos polvo que en otros lugares, y varias tinajas de barro grandes estaban cubiertas con un paño blanco. Seguramente las habían colocado allí el año pasado, cuando llegó el grano. Murong Luo levantó el paño, pero su rostro palideció y dejó escapar un leve gemido. Nie Qingyue levantó la vista y luego sacó a la aturdida Murong Luo del granero.
Varias ratas muertas yacían esparcidas sin orden en la tinaja de arroz, sus horribles cuerpos desprendiendo un hedor nauseabundo. Al parecer, se habían metido en la tinaja y habían estado comiendo el arroz hasta que este se acabó, momento en el que sucumbieron a la inanición en el fondo. El solo pensamiento le revolvió el estómago a Nie Qingyue.
Así pues, el grano viejo parecía más limpio y seguro. Nie Qingyue se tapó la nariz con un pañuelo y entró. El grano viejo estaba, en efecto, bien conservado, con las tapas selladas herméticamente. Algo desconcertada, Nie Qingyue llenó una bolsa grande con arroz, cerró la tapa y, con su delgado brazo alrededor de la bolsa, se marchó sin detenerse ni un instante.
"¿Es que la gente del pueblo no tiene gatos?", murmuró Nie Qingyue para sí misma.
—¿Gatos? —Murong Luo la miró con gran sorpresa—. ¿Por qué tendrías animales tan salvajes e indomables?
Nie Qingyue soltó una risita nerviosa y siguió caminando. Había olvidado que en la antigüedad, los perros eran el principal medio para cazar ratones, mientras que los gatos aún se consideraban animales salvajes y solo se domesticaron como ganado durante la dinastía Han. Además, esta inexplicable dinastía no utilizaba ni perros ni gatos; el control de ratones se realizaba generalmente con humo denso y agua.
De regreso, no se encontraron con mucha gente y todas las casas permanecían cerradas. De repente, una puerta se abrió y un hombre con rostro afligido salió tambaleándose. Era un joven apuesto pero delgado, nada menos que Xiao An, el asistente de Murong Luo.
Xiao An corrió hacia la clínica, arrastrando consigo al anciano doctor de mente lenta: "¡Doctor Li, doctor Li, por favor salve a mi abuela!" Nie Qingyue dudó, queriendo seguirla, pero Murong Luo la detuvo: "Déjalo en manos de los doctores, no es bueno que uno de ellos se enferme".
Nie Qingyue asintió y regresó a la clínica. Sintiendo incomodidad, dejó el arroz y volvió a su pequeña habitación para cambiarse de ropa.
Justo cuando estaba aturdido, un lamento desgarrador llegó desde lejos; no, era más bien un grito de dolor extremo que un sollozo. Fue pronunciado con toda su fuerza, y fue tan poderoso que partió el corazón y el alma.
A Nie Qingyue se le encogió el corazón y apretó con fuerza la ropa que tenía en la mano. Era como si la imagen de Xiao An, bañada en lágrimas, apareciera en su mente.
La puerta se abrió con un crujido y allí estaba Yan Shu.
—¿Qué le pasa a la abuela de Xiao An? —preguntó Nie Qingyue en voz baja.
Yan Shu se acercó y la abrazó con ternura: «No fui a verte». Nie Qingyue hundió la cabeza en su pecho sin decir palabra. No podía comprender del todo el dolor de perder a un ser querido; su tristeza y compasión superaban su pesar. Lo que realmente la conmocionaba era el miedo.
"He oído que la enfermedad es realmente extraña. Con solo entrar en contacto con la persona enferma o con cualquier cosa de ese pueblo, un joven perfectamente sano estará medio muerto al día siguiente."
—¿No queda todavía medio trozo?
"Entonces, para el tercer día ya no estará."
Desestimó la conversación en la casa de té como una exageración. Con la avanzada tecnología médica del siglo XXI, incluso un paciente de cáncer con un cuadro grave tiene al menos dos o tres meses de vida. No podía ni imaginar lo que sería morir en uno o dos días por toser sangre.
Anoche, Murong Luo le contaba a Xiao An que su abuela estaba bien, tranquilizándola por fin. Hoy, solo oye llantos desgarradores. Parece que solo ahora se da cuenta de la gravedad de la situación. Una epidemia que afecta a cientos de personas no se resuelve con trucos ni artimañas. Son tiempos remotos, sin medicinas eficaces, desinfectantes ni bisturíes; esos gérmenes invisibles e intangibles son más feroces y despiadados que las inundaciones o las bestias salvajes.
"Esposo, vamos a ver a Xiao An." Nie Qingyue se quedó allí parada un buen rato antes de poder calmarse.
Yan Shujing hizo una pausa de unos segundos y luego dijo: "Quemaremos los cadáveres más tarde".
"...Ejem."
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Si no es posible hacerlo solo...
Nie Qingyue se remangó y comenzó a cocinar en la cocina.
No se puso ropa de mujer, pero los médicos la trataron automáticamente como tal, encomendándole las tareas habituales como remendar ropa, cocinar y preparar medicinas. Yan Shu explicó que esto se debía a que los practicantes de medicina tradicional china le habían tomado el pulso cuando se desmayó, lo que molestó un poco a Nie Qingyue, pues la serie de televisión la había vuelto a engañar.
La escena del día en que se deshicieron del cuerpo no fue tan horrible como ella había imaginado. Una sábana blanca y un fuego; además de las llamas, Nie Qingyue solo vio la figura del joven Xiao An, que permanecía obstinadamente a su lado. Aquel grito desgarrador pareció haberle arrebatado todas las emociones a Xiao An; los ojos inocentes e infantiles del adolescente revelaron de repente muchas cosas que Nie Qingyue no podía comprender, y a partir de entonces se volvió cada vez más taciturno. Ya fuera esto un crecimiento personal o no, Nie Qingyue sintió una punzada de dolor al verlo, pero solo una punzada.
Distraídamente, colocó los cuencos y los palillos, invitando a los médicos a comer, pero durante un buen rato nadie salió. Antes, por muy ocupado que estuviera, siempre le faltaban unas pocas personas, pero la situación de hoy era inaudita.
Salió a observar la casa, que antes estaba llena de médicos, pero ahora estaba vacía. Nie Qingyue no podía imaginar lo mucho peor que podría ser la situación. Apática e incapaz de moverse, se sentó en la casa vacía frente a una mesa repleta de comida. Finalmente, cuando el almuerzo se convirtió en cena, comprendió lo esencial del asunto.
Algunos de los hombres más aptos del pueblo intentaron escapar antes del amanecer, pero fueron descubiertos por soldados que patrullaban la entrada. Los aldeanos, normalmente dóciles, se enfurecieron repentinamente y se enfrentaron a los soldados, intentando abrirse paso a la fuerza. En el caos que siguió, no hubo muchas víctimas mortales, pero algunos soldados que habían entrado en el pueblo durante el conflicto no pudieron marcharse debido a la situación, y su resentimiento, naturalmente, desembocó en otra feroz pelea. Los médicos, que ya estaban ocupados atendiendo pacientes, se vieron obligados a dividirse y atender a los heridos, tanto aldeanos como soldados.
Nie Qingyue no necesitó pensar mucho para saber que los conflictos y contradicciones involucrados eran prácticamente un enredo. Tras escuchar la descripción de la situación por parte de Murong Luo, su corazón se heló. Este pueblo no era rico, pero su ubicación privilegiada significaba que gozaba de una buena situación económica y que sus habitantes eran sencillos y honestos. El hecho de que alguien fuera tan cruel como para abandonar a sus esposas e hijos para luchar contra los soldados, aunque solo se tratara de una pequeña parte de los aldeanos, reflejaba la magnitud de su desesperación e impotencia ante el futuro. Si los jóvenes sanos eran así, no se atrevía ni a pensar en lo que les sucedería a los huérfanos y viudas indefensos.
—La señora lleva mucho tiempo absorta en sus pensamientos —le recordó Yan Shu, empujando el cuenco de la medicina hacia ella.
—¿Ah, sí? —Tomó el cuenco y se lo bebió de un trago. El sabor amargo e intenso de la medicina le subió a la garganta, pero le pareció mucho menos sabroso de lo habitual.
"¿Está preocupada la señora?"
Nie Qingyue hizo una pausa, más por vacilación que por preocupación. Sí, estaba indecisa, desde que había visto sin querer a la abuela Xiao An marcharse el día anterior.
Bajo la sábana blanca, su expresión era relativamente serena, aunque su piel estaba cubierta de manchas de color negro violáceo, lo cual resultaba algo alarmante. Nie Qingyue recordó un libro de texto de inglés de la escuela secundaria sobre la Peste Negra. Jóvenes e inteligentes médicos europeos, mediante un análisis experimental meticuloso, identificaron el origen de la infección e informaron al mundo, lo que condujo a la erradicación de la epidemia en seis meses, tras lo cual la gente vivió en paz y prosperidad. Los libros de texto siempre hacían hincapié en la educación moral positiva, destacando la importancia de utilizar el conocimiento científico en las investigaciones de campo y la necesidad de calma, racionalidad y perseverancia.
Lamentablemente, probablemente no aprendió ni la mitad de estas cosas, pero sí recordaba la Peste Negra, que recibió su nombre del color negro, símbolo de melancolía, desesperación y miedo. También se la conoce como la peste.
Nie Qingyue no tenía un fuerte complejo de salvadora, pero sabía algo más sobre la enfermedad que los aldeanos, y guardar silencio siempre le producía una vaga sensación de culpa e inquietud. Pero, ¿qué le daba la confianza para hacer esas cosas? No recordaba absolutamente nada sobre la patología, las recetas, el período de incubación ni los síntomas de la peste.
Golpeó la mesa con frustración: "¿Sabe mi marido algo sobre el estado del primer paciente?"
"¿La primera persona en enfermarse?"
"Ejem."
Yan Shu la miró con cierta perplejidad: «Temía que ya se hubiera convertido en cenizas antes de que yo llegara». Dejó el cuenco de medicinas y la miró fijamente a los ojos: «La señora dijo que la preocupación lleva a la confusión. ¿Quién o qué la ha preocupado?». Su tono suave y tranquilo hizo que la gente se sintiera a gusto sin darse cuenta.
Nie Qingyue sonrió amargamente. Era una pregunta que podía responderse con un poco más de reflexión, pero cuando la culpa y la responsabilidad chocaban con la falta de capacidad personal, esa extraña y hirviente sensación de impotencia y ansiedad lo hacía perder la cordura.
¿Para qué preocuparse? Quizás lo que teme no sea la incapacidad para hacerlo, sino hacerlo mal. La medicina no es su fuerte, así que teme que su comprensión de la peste no se exprese o aplique correctamente.
“Ya había leído sobre esta plaga, pero…”
"¿Pero lo olvidaste?" Yan Shu terminó la frase por ella.
Nie Qingyue negó con la cabeza, se cubrió el rostro con las manos y dijo con voz apagada: "No lo entiendo y no puedo explicarlo".
—Entonces, finjamos que nunca lo vimos —dijo Yan Shu, apartando la mano—. El deber de un médico es tratar, pero en cuanto a cómo detener la propagación, ¿por qué no dejar que otros se encarguen de eso? Eso fue lo que me dijiste entonces, ¿no?
"Por lo tanto, debemos hacer lo que podamos y dejar el tratamiento en manos de los médicos."
Nie Qingyue estaba un poco confundida. Las palabras de Yan Shu resonaban en su mente como música de fondo. De repente, tuvo una idea brillante y, tras un largo rato, sonrió lentamente y apretó la mano ancha y cálida que tenía al lado: "...Tal vez, yo pueda ser esa otra persona."
A la mañana siguiente, Yan Shu acompañó a Nie Qingyue a visitar varias casas, usando una mascarilla improvisada que Nie Qingyue había cosido allí mismo. El propósito del viaje era doble: confirmar la situación y comprender el estado actual de la aldea.
El médico del pueblo no le dio mucha información y no la recibió con los brazos abiertos, a pesar de ser una forastera. Tras responder con impaciencia a las preguntas de la primera paciente, murmuró una queja: «No dejan que la gente viva en paz, ni que disfrute de la vida después de la muerte».
Nie Qingyue no había prestado atención, pero Yan Shu preguntó casualmente: "¿Qué le sucedió antes de morir?".
El resentimiento del médico del pueblo parecía haber encontrado una salida, y no podía parar: "Ese sinvergüenza todavía me debe facturas médicas. Es un completo gamberro. Tiene campos perfectamente fértiles en su casa, pero no los cultiva en paz. Siempre está robando melones a la familia Wang hoy o pollos a la familia Li mañana. Antes de enfermarme, incluso lo vi robando grano de emergencia del granero. Ya es bastante malo que tenga esta extraña enfermedad y esté sufriendo las consecuencias, pero también arrastra al pueblo con él, perjudicando a muchísima gente. ¡Suspiro!..." Nie Qingyue lo entendió. Al ver que estaba a punto de seguir hablando sin parar, le dio las gracias a Yan Shu y se marchó. Ese granero llevaba mucho tiempo abandonado y probablemente estaba lleno de ratas enfermas. Si iba a robar grano, que le picaran las pulgas no sería gran cosa.
El pueblo, antaño pacífico y tranquilo, estaba ahora sumido en la tristeza y la desesperación. A lo largo del camino, solo unas pocas familias se libraron por completo de la enfermedad. Los enfermos graves permanecían postrados en cama todo el día, aparentemente al borde de la muerte, mientras sus cuidadores se mostraban pálidos y delirantes. El miedo a la muerte, provocado por la desconocida enfermedad, se cernía sobre el pueblo.
—Esposo, recuerda traer esto cuando salgas a ver pacientes —Nie Qingyue señaló la mascarilla hecha de forma rudimentaria—. Intenta evitar el contacto con la saliva, la sangre, la flema, etc. de los pacientes. Es mejor cubrirte el cabello y las manos cuando los veas. Cámbiate de ropa y ponla al vapor en agua caliente cada vez que regreses. Nie Qingyue habló con seriedad, como si se enfrentara a una gran crisis. Mientras Yan Shu escuchaba, una leve sonrisa apareció lentamente en sus labios. —¿No sería mejor mostrar solo los ojos?
Nie Qingyue asintió: "Si puedes, cámbiate de ropa rápidamente para que pueda desinfectarla". Deseaba poder hacer que Yan Shu usara gafas, pero lamentablemente, no existían en esa época.
¿Hay algún otro punto a destacar?
Nie Qingyue reflexionó un momento y dijo: "Sí, mantén una sonrisa en tu rostro y un ánimo alegre. Confía en que tus excelentes conocimientos médicos sin duda te permitirán superar las dificultades".
Yan Shu se dio la vuelta para cambiarse de ropa, dejando escapar un suave "hmm" para indicar que había entendido.
Tras recorrer la zona, me hice una idea general de lo que ocurría. El concepto de aislamiento en la antigüedad era vago, pero sin duda existía. Bajo la supervisión de los médicos, el pueblo había habilitado algunas habitaciones como salas de hospitalización, pero este número distaba mucho de cubrir las necesidades reales. Además, los pacientes temían que ir allí fuera una sentencia de muerte, y sus familias no estaban dispuestas a separarse. Por diversas razones, las salas albergaban principalmente a pacientes solitarios y desamparados. Los médicos se turnaban para vigilar las salas, mientras que el resto del personal discutía asuntos o hacía visitas.
La erradicación total de la peste dependió no solo de la tecnología médica, sino también de la gestión eficaz y el buen funcionamiento de las instituciones gubernamentales. Sin embargo...