« Eh ! » s'exclama Wen Yan, surprise, en désignant la personne dans la calèche. Elle resta longtemps sans voix. Bien que Wen Feng portât un voile, Wen Yan avait passé un an avec You Tong, jour et nuit, et en voyant son visage, elle devina immédiatement ce qui se tramait. Son cœur se serra et elle baissa rapidement le rideau de la calèche. Se tournant vers Xu Wei, elle le foudroya du regard et le réprimanda : « Toi, Xu Wei, tu es vraiment épris. Comment peux-tu faire ça à la Neuvième Sœur ? »
Xu Wei était déconcerté par sa réprimande. Après un moment de réflexion, il supposa que Wen Yan avait cru à tort que Wen Feng et lui avaient une liaison, et s'empressa d'expliquer : « Ne vous méprenez pas, la personne dans la calèche est vraiment… »
«
Tu crois que je suis si facile à duper
?
» s’exclama Wen Yan, furieux. «
Je la reconnais au premier coup d’œil. Elle ressemble tellement à la Neuvième Sœur. N’est-ce pas ta légendaire fiancée, Yu
? Tu as beau l’aimer, tu es déjà marié à la Neuvième Sœur. Comment peux-tu encore avoir une liaison avec elle
? Si la Neuvième Sœur l’apprenait, elle en serait dévastée.
»
C’est alors seulement que Xu Wei réalisa que Wen Yan avait confondu Wen Feng avec You Tong. Il trouva la situation à la fois amusante et touchante, pensant à la chance qu’avait You Tong d’avoir une sœur aussi loyale et dévouée que Wen Yan. Cependant, il se trouvait maintenant face à un dilemme. Il ne pouvait pas laisser Wen Yan faire un scandale dans la rue. Bien que l’identité de You Tong ne soit plus un secret dans la famille Cui, il restait délicat d’en parler ouvertement. De plus, Wen Yan avait toujours traité You Tong comme une grande sœur, et elle ne savait pas à quel point elle serait dévastée si elle découvrait que You Tong lui avait menti.
Après un instant de réflexion, Xu Wei répondit d'un ton mi-sérieux, mi-vérité
: «
Comme vous le pensez, Mlle Yu est bien dans la voiture, mais notre relation n'est pas celle que vous imaginez. Mlle Yu est déjà mariée. Si elle est venue me voir aujourd'hui, c'est précisément pour me demander de l'aide afin de sauver son mari, par égard pour notre relation passée.
» Sur ces mots, il lui raconta comment Frère Liu avait été victime d'extorsion de la part de malfrats, puis injustement emprisonné.
Wen Yan écouta, partagée entre la conviction et le doute. Elle fixa la calèche un instant, puis se mordit la lèvre et dit
: «
Très bien, je vous crois pour l’instant. Mais je veux voir de mes propres yeux que vous avez sauvé ce soi-disant Maître Liu, sinon vous mentez.
»
Si Liu Xiaoge sortait et criait le nom de Wen Feng, ce serait terrible, n'est-ce pas ? Xu Wei secoua rapidement la tête en signe de refus, ignorant les objections de Wen Yan, et arrêta une calèche au bord de la route, la forçant à se faire ramener par les domestiques à la résidence Cui. Wen Yan était furieuse de sa tyrannie, mais elle était impuissante et Xu Wei la poussa de force dans la calèche. Avant de partir, elle ne manqua pas de le menacer à haute voix : « Attends un peu, demain je ferai ramener la Neuvième Sœur par le Cinquième Frère, et je… je la ferai divorcer ! »
_
Voyant que tous les passants le regardaient, Xu Wei releva rapidement sa manche pour se couvrir le visage et se précipita vers le yamen. Le préfet de la capitale, le seigneur Zhou, le connaissait et fut surpris d'apprendre qu'il avait pris la défense d'un roturier. Xu Wei, naturellement, ne put s'expliquer et balbutia seulement qu'il s'agissait d'une vieille connaissance qui demandait au seigneur Zhou de veiller sur lui à l'avenir.
Voyant qu'il cherchait des excuses, Lord Zhou, avec sagesse, s'abstint d'insister. Après quelques rires échangés, les huissiers ramenèrent Liu. Xu Wei remarqua plusieurs blessures au visage de Liu et comprit qu'il avait souffert en prison. Bien que quelque peu contrarié, il savait que même Lord Zhou ne pouvait intervenir, alors il s'avança rapidement pour le soutenir et lui demanda avec inquiétude : « Tiens-tu encore le coup ? »
Lorsque le gendarme relâché, frère Liu supposa que Xu Wei l'avait aidé cette fois-ci. Il s'avança rapidement pour le remercier et dit : « Je n'ai qu'une blessure légère, ce n'est rien de grave. »
Voyant cela, Lord Zhou, quelque peu gêné, ordonna aussitôt à un serviteur d'aller chercher des médicaments. Xu Wei, reconnaissant de cette faveur, le remercia chaleureusement. Après avoir administré le médicament au jeune maître Liu à la hâte, les deux hommes prirent congé.
En quittant le yamen, les jeunes gens se retrouvèrent et fondirent de nouveau en larmes. Xu Wei attendit patiemment qu'ils aient fini d'exprimer leurs sentiments avant de les raccompagner à leur ruelle. Puis, il fit claquer son fouet et se hâta de rentrer chez lui, craignant que Wen Yan ne dise quelque chose d'inconvenant à You Tong devant lui, ce qui la plongerait dans la tristesse et le désarroi.
De retour au manoir, Xu Wei, après s'être renseignée avec précaution, apprit que Wen Yan n'était finalement pas venue. Quelque peu surprise, elle constata que, compte tenu du caractère impatient de Wen Yan, il était étrange qu'elle ne se soit pas précipitée pour se plaindre.
Cependant, même si Wen Yan n'avait causé aucun problème, Xu Wei informa You Tong de l'affaire Wen Feng dès son retour au manoir. Bien que le personnel du manoir fût peu nombreux, ils étaient tous très vigilants. Lorsque Wen Feng vint le voir le matin, Xu Wei essuya de nombreux regards noirs de la part des servantes.
En apprenant que Liu Xiaoge avait été battu et que Wen Feng n'avait personne vers qui se tourner, You Tong se sentit elle aussi très coupable. Elle sortit aussitôt un flacon de remède offert par la Grande Princesse et demanda à Xu Wei de le lui remettre en personne.
De retour chez les Cui, Wen Yan était agitée. Elle avait envie de se précipiter chez les Xu pour s'expliquer auprès de You Tong, mais elle hésita dès qu'elle se leva. Il valait parfois mieux ignorer certaines choses. Pourtant, elle était encore profondément troublée et avait besoin de se confier à quelqu'un. Si elle gardait tout pour elle, elle finirait par perdre la raison.
Une personne faisait les cent pas près de la fenêtre, sans se rendre compte que quelqu'un était entré dans la pièce. Ce n'est que lorsque Cui Weiyuan lança un petit cri d'impatience qu'elle sursauta. Elle soupira longuement, se retourna et dit d'un ton irrité : « Cinquième frère, comment se fait-il que tu marches sans faire de bruit ? »
Cui Weiyuan rit et dit : « C'est plutôt à moi que vous devriez poser la question. À quoi pensiez-vous si intensément que vous ne m'avez même pas entendu entrer ? »
Le visage de Wen Yan se figea, et elle devint aussitôt quelque peu mal à l'aise. Ses mouvements subtils n'échappèrent pas à Cui Weiyuan. Il fronça les sourcils, la fixant du regard, et demanda : « Que s'est-il passé ? »
Wen Yan hésita un instant, réfléchissant longuement et maladroitement, avant de finalement balbutier ce qui s'était passé durant la journée. À ces mots, le visage de Cui Weiyuan se figea d'étonnement et de perplexité, et il demanda, incrédule
: «
Es-tu sûre d'avoir bien vu
? Est-ce vraiment elle
?
»
Wen Yan dit avec anxiété : « Bien sûr que c'est vrai. Même si je n'ai vu que ses sourcils et ses yeux, elle ressemble tellement à la Neuvième Sœur, comment aurais-je pu ne pas la reconnaître ? Tu n'as pas vu à quel point Frère Xu l'a protégée à l'époque. Sans Mademoiselle Yu, aurait-il agi ainsi ? La pauvre Neuvième Sœur est encore dans l'ignorance, et je n'ai pas osé lui dire, de peur de la contrarier… »
Cui Weiyuan, cependant, n'entendit pas la suite
; il n'avait d'yeux que pour Wen Feng. Son second frère avait enfin réussi à la retrouver, mais elle lui avait de nouveau échappé, et depuis, il n'avait plus eu de nouvelles d'elle. Il n'aurait jamais imaginé qu'elle soit déjà arrivée dans la capitale et qu'elle ait même rencontré Xu Wei.
À cette pensée, Cui Weiyuan s'agita soudain et se leva brusquement en disant : « Je vais interroger frère Xu. N'en parlez à personne, et surtout, n'en parlez même pas à maman. »
Avant que Wen Yan puisse répondre, elle vit que Cui Weiyuan était déjà parti. Lorsqu'elle se lança à sa poursuite, il avait disparu.
75 fortes chutes de neige
Cui Weiyuan quitta le manoir, enfourcha son cheval et n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsque la route fut bloquée. Un groupe important de personnes en haillons la bloquait complètement. Cui Weiyuan attendit un moment, mais la route ne semblait pas se dégager. Inquiet, il interpella un passant et lui demanda : « Que se passe-t-il ? Pourquoi y a-t-il autant de monde sur la route ? »
L'homme secoua la tête et soupira : « Tout cela est dû aux fortes chutes de neige d'il y a quelques jours. De nombreuses maisons en périphérie de la ville se sont effondrées sous le poids de la neige, et les habitants ont été déplacés. Maintenant, ils se sont tous réfugiés dans la capitale. Les autorités craignent qu'ils ne perturbent l'ordre public et ont donc envoyé des agents pour les disperser. Mais comme les choses ne se sont pas passées comme prévu, ils ont commencé à protester. »
Il y a quelques jours, la neige était tombée en abondance, atteignant soixante centimètres d'épaisseur. Même certaines maisons de la cour latérale de la famille Cui menaçaient de s'effondrer, sans parler des habitations des gens ordinaires à l'extérieur. Heureusement, le temps s'est dégagé aujourd'hui
; sans cela, une catastrophe neigeuse aurait pu se produire. À cette pensée, Cui Weiyuan ressentit un vague pressentiment. Depuis la mort du défunt empereur, la cour était plongée dans le chaos. Heureusement, la Grande Princesse avait redressé la situation et le calme était enfin revenu. Si une nouvelle tempête de neige survenait, cette stabilité si durement acquise serait probablement à nouveau perdue.
Cui Weiyuan rebroussa chemin et arriva tard dans la nuit à la résidence Xu. Au moment même où il entrait, Xu Wei revenait de sa livraison de médicaments au pavillon Liufang. En le voyant, Xu Wei comprit immédiatement ses intentions. Il le fit entrer précipitamment et lui expliqua en détail comment lui et Youtong avaient fait la connaissance de Cui Wenfeng et de sa femme. Puis, il ajouta
: «
J’aurais dû vous en parler plus tôt, mais…
»
Il hésita un instant, et Cui Weiyuan avait déjà deviné ses inquiétudes. Il avait commis un acte aussi simple que d'enlever Youtong pour la forcer à se marier, il n'était donc pas surprenant qu'il emmène à nouveau la Neuvième Demoiselle pour empêcher que l'identité de Youtong ne soit révélée. Une étrange tristesse l'envahit, et en même temps, il ne put s'empêcher d'éprouver un léger sentiment de honte. Dans cette famille aristocratique, même les liens du sang étaient sujets à caution.
« Après tout, c'est une jeune fille de la famille Cui. D'autres n'y prêteront peut-être pas attention, mais en tant que son frère aîné, maintenant que je sais où elle se trouve, je ne peux pas l'ignorer. Même frère Xu, qui n'a aucun lien avec elle, a proposé son aide, alors moi… », déclara Cui Weiyuan d'un ton grave. Xu Wei sourit timidement et n'ajouta rien, se contentant de lui donner l'adresse de Wen Feng.
Après le départ de Cui Weiyuan, Xu Wei se frotta le menton et retourna dans sa chambre pour retrouver You Tong.
You Tong et Madame Xu firent brûler de l'encens au temple et demandèrent une petite statuette de Bouddha en jade jaune pour Xu Wei, affirmant qu'elle lui apporterait paix et sécurité, et insistèrent pour qu'il la porte. Bien que Xu Wei ne crût généralement pas à de telles choses, il ne voulut pas décevoir You Tong et la mit donc volontiers autour de son cou, tout en lui racontant la visite de Cui Weiyuan. Après avoir écouté, You Tong parut surprise et dit : « Cui Weiyuan semble un peu différente d'avant. »
«
Tu le penses aussi
?
» Xu Wei acquiesça aussitôt, glissa le petit Bouddha de jade jaune dans ses vêtements, prit You Tong dans ses bras et rit
: «
Si j’avais su que Mlle Jiu était dans la capitale, j’aurais probablement essayé de la faire partir pour éviter de compromettre les affaires de la famille Cui. Ma réaction d’aujourd’hui est tout à fait inattendue.
»
You Tong laissa échapper un petit rire en se rappelant comment Cui Weiyuan l'avait kidnappée sans un mot dès qu'il l'avait aperçue à Huzhou. Elle secoua la tête et dit : « Avec le recul, Cui Weiyuan n'était pas si mauvais. Il avait simplement les défauts communs aux rejetons de familles nobles : il plaçait les intérêts familiaux au-dessus de tout, ce qui le rendait impitoyable. Il avait eu la chance de naître du ventre de la Seconde Dame, fils aîné de l'épouse légitime, ce qui signifiait que tous les autres membres de la famille Cui devaient s'effacer devant lui. S'il avait été comme Shen San, avec un frère aîné qui lui était supérieur en tout point, il ne serait probablement pas comme ça. »
L'atmosphère se refroidit soudainement à l'évocation de Shen San. You Tong fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à Xu Wei, mais voyant qu'il ne manifestait aucune émotion particulière, elle fut soulagée.
Le lendemain, You Tong traîna de nouveau Xu Wei au pavillon Liufang, pour apprendre que Cui Weiyuan était déjà venu et avait non seulement apporté de l'argent, mais leur avait aussi dit d'aller le trouver s'ils avaient besoin de quoi que ce soit à l'avenir.
« Pour être honnête, je n'ai rencontré le Cinquième Frère que quelques fois. Je ne m'attendais pas à ce qu'il se soucie autant de moi. Il est arrivé à l'improviste hier soir, ce qui nous a fait très peur, à mon mari et à moi. » Le visage de Cui Wenfeng était empreint d'émotion et ses yeux étaient rouges. Voyant cela, Liu Xiaoge, qui se tenait à côté d'elle, lui prit rapidement la main et la serra doucement.
You Tong et Xu Wei se regardèrent et sourirent.
De retour à la maison, il se remit à neiger dans l'après-midi, la neige tombant abondamment et bientôt la cour fut recouverte d'une épaisse couche de neige. Xu Wei, assis près de la fenêtre, les sourcils froncés, contemplait les flocons tourbillonnants, sans se rendre compte que You Tong était entré, les bras chargés de vêtements.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » You Tong n'a pas pu s'empêcher de demander en voyant son expression.
Xu Wei soupira simplement, secoua la tête et dit d'une voix grave : « Si la neige continue de tomber ainsi, je crains que la capitale ne sombre dans le chaos. »
« Quoi ? » Contrairement à Xu Wei, You Tong n'avait pas réfléchi aussi loin. Elle leva les yeux vers le ciel où les flocons de neige tombaient comme des plumes d'oie, et il ne semblait pas que cela s'arrêterait de sitôt.
Xu Wei n'a pas donné d'explications, mais a simplement tendu la main et l'a prise, en disant doucement : « Ma famille possède un manoir à Xiaoshan, un endroit avec de beaux paysages et des eaux claires. Serait-il possible que vous et votre mère veniez y séjourner quelque temps après le Nouvel An ? »
En entendant cela, You Tong leva brusquement les yeux, le fixant avec incrédulité, les yeux emplis de surprise et d'une pointe d'agacement. Xu Wei comprit que la situation allait dégénérer dès qu'il vit son expression et s'empressa de s'excuser
: «
C'est ma faute, je ne recommencerai plus, ne te fâche pas.
»
Voyant qu'il avait immédiatement changé de ton, la colère de You Tong s'apaisa un peu. Elle lui saisit la main et la mordit violemment pour exprimer sa frustration avant de le réprimander avec colère
: «
Si tu redis quelque chose comme ça, je me retournerai immédiatement contre toi.
»
Xu Wei hocha la tête à plusieurs reprises, presque en jurant, et parvint finalement à redonner le sourire à You Tong. Puis, avec précaution, il dit : « Je m'inquiète aussi de ce qui pourrait se passer dans la capitale. Si cela arrive, je risque de ne plus pouvoir m'occuper de la famille. Je suis un peu inquiet de vous laisser, toi et Maman, au manoir. »
En entendant cela, You Tong fronça les sourcils et dit : « Ce ne sont que deux chutes de neige, comment cela pourrait-il avoir un tel impact ? »
Xu Wei sourit avec ironie et expliqua à voix basse : « Vous ignorez peut-être que lorsque le défunt empereur était gravement malade, la situation dans la capitale était très tendue. Le prince Zhuang se désintéressait de la politique, mais à l'est, le cousin du défunt empereur, le prince Qi, convoitait le trône. Sans le retour opportun de la Grande Princesse, il aurait sans doute usurpé le pouvoir. À présent, la capitale paraît calme en apparence, mais les tensions sont palpables. Bien qu'il n'ait neigé que quelques fois et que le nombre de déplacés ait augmenté, rien ne garantit que personne n'en profitera pour semer le trouble, inciter les déplacés à la révolte, voire se servir de leur présence comme prétexte pour créer le chaos. Le moindre trouble dans la capitale pourrait engendrer un grand désordre, et dans les cas les plus graves, une catastrophe nationale. »
N'étant pas une fonctionnaire de la cour, You Tong n'avait pas anticipé les événements comme Xu Wei. Mais après avoir entendu son analyse, elle sentit soudain le danger omniprésent. Inquiète pour la sécurité de la Grande Princesse et du jeune empereur, elle demanda nerveusement : « Que devons-nous faire ? Mon maître court-il un danger au palais ? »
« Soyez rassuré quant à leur sécurité », dit Xu Wei. « Il ne faut pas sous-estimer la Garde Impériale. Même si le prince Qi attaquait, Sa Majesté et les autres trouveraient assurément un moyen d'évacuer en premier. Ce sont les habitants de la capitale qui en souffriront. » Sa voix baissa, empreinte d'une profonde impuissance. You Tong ne savait comment le réconforter ; elle lui caressa doucement le dos et laissa échapper un long soupir.
Heureusement, les fortes chutes de neige ont cessé le lendemain. Malgré quelques troubles dans la capitale, la situation a été rapidement maîtrisée. À l'approche du Nouvel An, la ville s'est peu à peu animée et une ambiance festive régnait partout.
Le mariage de Wenyan est prévu en février, après le Nouvel An, et les préparatifs de sa dot ont déjà commencé. Youtong est en bons termes avec elle, et il est donc naturel qu'elle retourne chez la famille Cui pour compléter la dot. Lors de son mariage, la famille Cui et la Grande Princesse lui avaient offert une dot considérable, à laquelle s'ajoutaient ses économies et l'argent que Maître Yu lui avait donné la dernière fois. Elle était très aisée et, de ce fait, généreuse.
Sa générosité était une chose, mais les autres familles étaient un véritable casse-tête. Si même une fille mariée de la cinquième famille pouvait se montrer aussi généreuse, comment pourraient-elles rivaliser
? Alors, toutes serrèrent les dents et offrirent de nombreux présents, ce qui permit à Wenyan d’amasser une petite fortune. Lorsque la seconde épouse vit cela, elle fut naturellement comblée de joie.
Alors que la date du mariage approchait à grands pas, Wenyan n'avait plus la même liberté qu'auparavant. La Seconde Dame la confinait dans sa chambre toute la journée pour lui apprendre les bonnes manières, ce qui la contrariait profondément. Lorsque Youtong vint enfin lui rendre visite, elle se confia naturellement à elle. Après s'être plainte, Youtong lui révéla mystérieusement les derniers événements du manoir, à savoir le mariage du Troisième Jeune Maître Weiqing et de la Quatrième Princesse.
Bien que You Tong sût que la Seconde Dame arrangeait le mariage de la Quatrième Princesse, elle ne s'attendait pas à ce que ce soit le Troisième Jeune Maître qui soit choisi. Se souvenant du visage passionné du Troisième Jeune Maître lorsqu'il se dévouait corps et âme au service de son pays, elle resta un instant sans voix. Après un moment de réflexion, elle murmura : « Le Troisième Frère… a-t-il lui aussi donné son accord ? »
Wen Yan fit la moue et secoua la tête : « Cette affaire ne dépend pas de l'approbation ou de la désapprobation de mon troisième frère. Puisque mon troisième oncle et ma troisième tante ont donné leur accord, c'est chose faite. De plus, la quatrième princesse a encore deux ans de deuil, mon troisième frère peut donc bien patienter un peu. D'ailleurs, j'ai entendu dire que le troisième fils de la famille Shen souhaite lui aussi épouser une princesse, et il s'agirait de la troisième princesse. Serait-ce possible ? La famille Shen a fait tant d'efforts pour rompre ses fiançailles avec la famille Cui, alors pourquoi s'obstinent-ils à vouloir épouser une princesse ? N'est-il pas en pleine promotion ? Se pourrait-il qu'il trouve sa promotion trop lente et qu'il veuille user de l'influence de la troisième princesse pour obtenir un titre ? »
Bien que Youtong sût ce qui se passait, elle ne pouvait rien dire à Wenyan. Elle se contenta donc de sourire et de dire : « Qui sait ce qu'il pense ? Mais la Troisième Princesse doit aussi observer le deuil pendant encore deux ans. Qui sait ce qui pourrait arriver ? »
Elle se disait que Shen San n'était pas du genre à se laisser manipuler facilement
; avec un peu de réflexion, il comprendrait qu'il était tombé dans un piège ce jour-là. Deux ans avaient passé
; qui savait ce qui allait se passer
? Il l'avait utilisée pour gagner des points à l'époque
; il pourrait même sacrifier la Troisième Princesse pour son avenir. Bien que You Tong n'éprouvât aucune affection pour la Troisième Princesse, cette pensée l'inquiétait tout de même pour sa sécurité.
76. La troisième princesse est blessée
Avant le Nouvel An, You Tong se rendit au palais, avec l'intention de rappeler discrètement à la Troisième Princesse de faire attention. Cependant, arrivée dans le vestibule, elle la trouva déjà couchée. Surprise, You Tong l'interrogea rapidement et prudemment, apprenant ainsi que la Troisième Princesse était tombée de cheval et s'était cassé la jambe lors d'une promenade à cheval la veille, sur le terrain de chasse.
Peut-être à cause de sa blessure, la Troisième Princesse semblait avoir perdu son arrogance et son attitude dominatrice habituelles. Allongée nonchalamment sur le lit, elle était inhabituellement silencieuse. Lorsqu'elle entendit une servante du palais annoncer l'arrivée de You Tong, son expression s'adoucit, et elle sourit en disant : « Dans toute cette capitale, tu es le seul à te souvenir de venir me voir. »
Voyant qu'elle ne pleurait pas, ne faisait pas d'histoires et restait silencieuse, You Tong ressentit un malaise inexplicable. Elle esquissa un sourire et s'avança pour la saluer, puis lui demanda ce qui s'était passé la veille. Le visage de la Troisième Princesse se crispa d'indignation lorsqu'elle répondit : « Je ne sais pas ce qui s'est passé. D'ordinaire, Sa Feng est très douce, mais hier, elle a semblé prendre un médicament inapproprié et n'a pas pu se contrôler. Heureusement, je suis agile et j'ai rapidement sauté de cheval, sinon, j'aurais sans doute perdu la vie. » En parlant, une lueur de peur persistante traversa son regard.
Le cœur de You Tong battait la chamade tandis qu'elle écoutait. Après un long moment, elle demanda à voix basse : « Votre Altesse a-t-elle enquêté sur ce qui s'est passé ensuite ? Se pourrait-il que quelqu'un y ait touché ? Sinon, pourquoi ce cheval en parfaite santé serait-il devenu fou soudainement ? »
La Troisième Princesse leva soudain les yeux et fixa You Tong avec surprise, son regard scrutateur ne dissimulant aucune inquiétude. You Tong ne broncha pas et la regarda simplement avec douceur, comme si elle n'avait pas réalisé ce qu'elle venait de dire.
« Reculez toutes ! » lança soudain la Troisième Princesse aux servantes du palais qui servaient dans le hall. Voyant son expression inhabituelle et craignant qu'elle ne perde son sang-froid, elles se retirèrent rapidement et discrètement. Une fois seules dans la pièce, la Troisième Princesse demanda d'un ton sévère : « Savez-vous quelque chose ? »
You Tong baissa la tête, sans la regarder, et esquissa un sourire. « Troisième princesse, vous vous méprenez. Je… je trouvais simplement cette affaire un peu étrange. Peut-être que je me fais des idées. » Elle rit deux fois et poursuivit : « D’ailleurs, combien de personnes sont mortes dans des accidents d’équitation au palais ? Heureusement, Votre Altesse ne s’est blessée qu’à la jambe et se rétablira en quelques mois. La prochaine fois que vous monterez à cheval, faites plus attention, pour ne pas tomber une seconde fois. »
La Troisième Princesse la fixa longuement en silence avant de finalement laisser échapper un doux « Mmm ». Ayant atteint son objectif de la guider, You Tong échangea quelques amabilités puis prit congé.
Naturellement, elle devait présenter ses respects à la Grande Princesse. Après avoir attendu presque toute la journée au palais de Chongfu, An Hui vint lui dire que la Grande Princesse était occupée par des affaires d'État et ne pourrait probablement pas la recevoir. Ce n'est qu'alors que You Tong quitta le palais.
Peu après, sur le passage couvert, elle perçut faiblement des voix venant du virage. La voix lui semblait familière. You Tong reconnut la voix et fronça les sourcils, prête à s'éloigner, mais la personne était déjà apparue à l'autre bout du passage. Le jeune marquis de la famille Wu la fixait d'un air sombre, les yeux emplis d'obscurité.
C'était la première fois que You Tong revoyait le jeune marquis depuis le vol. Bien qu'elle eût entendu dire qu'il était défiguré, la longue cicatrice sur son visage lui donna encore envie de rire. Non seulement son visage, mais aussi ses mains et ses pieds étaient quelque peu maladroits. Malgré sa lenteur à s'approcher, You Tong pouvait clairement voir que sa jambe droite était blessée. Il la fixa avec un sourire sinistre, puis, lentement, pas à pas, s'avança vers elle, un rire glaçant dans la voix : « Jeune Madame Xu, cela fait longtemps ? »
You Tong s'inclina poliment devant lui, s'éclaircit la gorge et dit avec un sourire : « Salutations, jeune marquis. » Après ces mots, elle lui fit une nouvelle révérence et s'en alla comme si de rien n'était. Le jeune marquis Wu se retourna, la fixant intensément, les dents serrées, les poings crispés, les veines saillantes sur le dos de ses mains. Il aurait voulu se précipiter sur elle et l'étrangler.
You Tong paraissait calme en apparence, mais elle était intérieurement très méfiante. Le jeune maître Wu était un homme borné
; après une telle perte, comment pourrait-il l'oublier si facilement
? S'il en avait l'occasion, il chercherait sans aucun doute à se venger. À cette pensée, You Tong sentit un mal de tête arriver. Devoir se méfier des voleurs tous les jours était vraiment pénible. Si elle avait su que cela se produirait, elle aurait dû l'achever d'un seul coup d'épée en fuyant, s'épargnant ainsi une situation aussi périlleuse.
De retour au manoir, You Tong raconta en détail à Xu Wei la jambe cassée de la Troisième Princesse et sa rencontre avec le jeune marquis. Puis elle ajouta
: «
Penses-tu que Shen San puisse soupçonner que j’étais à l’origine de tout cela
?
» Bien que Shen San ait eu recours à quelques ruses, il n’avait jamais tué personne. Mais cette fois, il semblait vouloir s’en prendre à la princesse. Il semblerait que, poussés à bout, les gens soient capables de tout.
Xu Wei dit calmement : « Il est très intelligent. Même s'il ne l'a pas encore deviné, il finira par le découvrir. Et même s'il le sait, qu'importe ? Il ne fera rien qui ne lui soit pas profitable, et il n'a aucune raison de revenir vous causer des ennuis. C'est juste que les choses pourraient mal tourner avec la famille Wu. Je crains que le jeune marquis ne recoure à des moyens ignobles. Vous devriez essayer de rester chez vous autant que possible ces jours-ci. »
Bien que You Tong n'appréciât guère les sorties, elle se sentait quelque peu étouffée d'être contrainte de rester chez elle à cause de cet incident. Furieuse, elle lança
: «
Ce jeune marquis est vraiment insupportable
! C'est lui qui a déclenché toute cette histoire
! Je n'ai fait que me défendre. C'est déjà un miracle que je ne l'aie pas tué, mais il n'est toujours pas satisfait. Je veux voir de quoi il est capable
!
»
Comme le dit le proverbe, «
Quand les soldats arrivent, les généraux les bloquent
; quand l'eau monte, la terre la retient.
» You Tong n'avait pas peur du jeune marquis elle-même, mais elle craignait qu'il ne s'en prenne à sa famille et à ses amis. Aussi, elle chargea Xu Wei de dire à la famille Xu de se méfier du jeune marquis. Elle en parla également discrètement à Wen Yan. Heureusement, Wen Yan était alors retenue prisonnière par la seconde dame et ne pouvait sortir, ce qui la mettait en sécurité.
Alors même que le Nouvel An approchait, le jeune marquis ne fit aucun geste significatif. Ne voulant pas gâcher les festivités, You Tong cessa de s'inquiéter et, posant ses affaires, accompagna Madame Xu lors de ses sorties. Cependant, Xu Wei restait inquiet et veillait toujours à ce que plusieurs domestiques les accompagnent.
Peu après le Nouvel An, Madame Xu commença à organiser le mariage de Xu Cong et emmena You Tong visiter diverses demeures de la capitale. Inévitablement, elles rencontraient les jeunes filles célibataires de chaque famille. Il était évident pour tous que les deux femmes avaient des intentions bien précises, et elles demandèrent naturellement à leurs filles de faire bonne impression. De ce fait, You Tong rencontra des jeunes filles dignes et élégantes, des jeunes filles pétillantes et charmantes, et des jeunes filles au talent exceptionnel, qui l'émerveillèrent.
Après avoir visité de nombreuses maisons, Madame Xu ne trouvait toujours pas celle qui lui convenait. De retour chez elle, elle ne put s'empêcher de se plaindre à You Tong. De son côté, You Tong trouvait plusieurs jeunes femmes charmantes, mais lorsqu'elle en parla à Madame Xu, celle-ci leur trouva à redire. L'une n'était pas fiable, l'autre était intrigante. Bref, aucune ne lui plaisait.
Xu Cong était lui aussi quelque peu anxieux et vint secrètement à plusieurs reprises se renseigner. Il ne poussa un soupir de soulagement qu'en apprenant que Madame Xu n'avait pas encore choisi de belle-fille. Voyant son air nerveux, You Tong trouva la situation à la fois amusante et un peu suspecte, et ne put s'empêcher de lui demander en plaisantant : « Deuxième oncle, êtes-vous si pressé ? Avez-vous déjà quelqu'un en tête et craignez-vous que Maman ne vous arrange un mariage et ne gâche votre bonne fortune ? »
En entendant cela, le visage de Xu Cong devint écarlate. Il balbutia à plusieurs reprises, puis s'enfuit comme s'il prenait la fuite. Voyant cela, You Tong, qui avait seulement voulu plaisanter, se mit à réfléchir à la situation. À son retour, Xu Wei lui dit, en ajoutant : « Je pense que Xu Cong a probablement quelqu'un qu'il aime vraiment. Si c'est le cas, tu devrais aller lui parler. Maman n'est pas au courant, et elle pourrait bien arranger le mariage. Il sera alors trop tard pour qu'il le regrette. »
Bien que le mariage soit un événement majeur de la vie, arrangé par les parents et les entremetteurs, ne serait-il pas préférable que les deux personnes soient mutuellement attirées et amoureuses
? Si la femme que Xu Cong apprécie est également célibataire, il pourrait tout aussi bien la demander en mariage, plutôt que d'épouser une femme de caractère dont il ne connaît ni l'apparence ni la personnalité.
Xu Wei acquiesça d'un signe de tête, pleinement convaincu de la réalité de la situation. S'il n'avait pas épousé You Tong, ils ne connaîtraient pas cette vie harmonieuse et heureuse. Se mettant à sa place, il espérait naturellement que Xu Cong puisse épouser une femme qui partage ses sentiments et vieillir à ses côtés.
Après avoir réfléchi un instant, il dit : « J'irai lui demander dans un instant. Quant à Mère, tu devrais essayer de la faire patienter pour le moment. Si mon deuxième frère a vraiment quelqu'un qu'il aime, nous ne pouvons pas laisser Mère lui arranger un mariage. »
You Tong sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, je n'ai pas besoin de faire traîner les choses. Maman peut choisir elle-même jusqu'à l'année prochaine ; elle ne se décidera certainement pas de sitôt. » Xu Wei connaissait trop bien le tempérament de sa mère. Si quelqu'un lui plaisait, elle était heureuse quoi qu'il arrive ; si elle n'aimait pas quelqu'un, elle n'approuverait même pas le meilleur. Le mariage de Xu Cong risquait d'être assez compliqué.
Après le dîner, Xu Wei alla trouver Xu Cong en personne. Il engagea d'abord la conversation, mais voyant l'air préoccupé de Xu Cong, il cessa de tourner autour du pot et lui demanda directement
: «
Ta belle-sœur m'a chargé de te demander si tu as quelqu'un qui te plaît. Si c'est le cas, dis-le-moi au plus vite pour que Maman puisse voir. Sinon, tu auras bien des raisons de pleurer une fois le mariage arrangé.
»
Xu Cong fut surpris que son frère aîné, d'ordinaire si sérieux, lui parle de ces choses-là, et il en fut un peu gêné. Pourtant, il savait au fond de lui que s'il ne lui disait rien, le mariage n'aurait certainement pas lieu. Il se gratta la nuque et dit, le visage rouge : « Je… je ne l'ai rencontrée que deux fois, et je ne connais même pas son nom… » Il balbutia en racontant à Xu Wei comment il avait fait sa connaissance.
Quelques jours auparavant, Xu Cong avait été victime d'une escroquerie alors qu'il traversait le marché à vélo. Une bande de voyous prétendait qu'il avait blessé quelqu'un et refusait de le laisser partir. Pressé d'arriver au yamen (bureau du gouvernement), Xu Cong, exaspéré par leur harcèlement, perdit son sang-froid et les frappa. L'incident provoqua un véritable tumulte
: les voyous se mirent à crier et à faire du tapage, et les passants, ignorant la situation, crurent que Xu Cong abusait de son pouvoir et commencèrent à le critiquer.
Soudain, la jeune femme s'avança et réclama justice, racontant à tous comment les malfrats avaient mis en scène l'accident. La foule comprit alors ce qui s'était passé et réclama à grands cris le signalement aux autorités. Voyant que la situation leur tournait mal, les malfrats prirent la fuite. Lorsque Xu Cong se retourna pour remercier la jeune femme, celle-ci était déjà montée dans sa calèche et avait pris le large.
C'était leur première rencontre. La deuxième fois, Xu Cong l'aperçut de loin descendre les escaliers du restaurant, mais lorsqu'il se précipita pour la rattraper, elle avait déjà disparu.
« Alors, tu ne connais ni le nom de cette jeune fille ni sa famille ? » demanda Xu Wei d'un ton irrité, retenant difficilement un rire. Il n'aurait jamais imaginé que Xu Cong, toujours si bruyant et exubérant, puisse un jour tomber amoureux.
Xu Cong se gratta maladroitement l'arrière de la tête et murmura doucement : « Je voulais te demander, mais… mais… ah oui… » Il se souvint soudain de quelque chose et dit avec enthousiasme : « J'ai remarqué qu'il y avait une fleur de prunier sculptée sur le côté de la calèche dans laquelle elle se trouvait. »
« Hmm… » La capitale regorge de calèches, où pourrait-il bien en trouver une ornée de fleurs de prunier ? Xu Wei sentit un mal de tête arriver. Cependant, avoir une piste valait mieux que rien. Il tapota l'épaule de Xu Cong et le réconforta : « Ne t'inquiète pas, ton frère t'aidera à retrouver cette jeune fille. Mais sache aussi que si elle est déjà fiancée, tous tes efforts seront probablement vains. »
Xu Cong était ravi de voir qu'il était prêt à l'aider. Il le remercia sincèrement puis répondit : « Je te suis déjà très reconnaissant de ton aide, frère. Si elle est effectivement fiancée, cela signifie simplement que nous ne sommes pas faits pour être ensemble. Je ne la forcerai pas. »
Xu Wei, touché par sa magnanimité, l'admira profondément. Les deux frères discutèrent encore longuement, jusqu'à la fin de l'heure Hai (21h-23h), avant que Xu Wei ne regagne sa chambre.
77. Famille Gao
Dès son retour dans la pièce, Xu Wei raconta tout à You Tong au sujet de Xu Cong. Apprenant que la jeune fille avait osé prendre la parole pour obtenir justice contre ces voyous, You Tong ne put s'empêcher d'acquiescer à plusieurs reprises et de s'exclamer : « Cette fille a vraiment un esprit chevaleresque ! »