Xu Wei rit et dit : « Qu'en dis-tu ? Es-tu prêt à venir avec moi au camp du Nord-Ouest et à galoper un jour à travers le champ de bataille pour tuer tous ces Xiongnu méchants et meurtriers ? »
« J’irai ! » répondit le garçon d’un ton décidé, mais une pointe d’hésitation traversa rapidement son visage. « Alors… l’Armée du Nord-Ouest m’acceptera-t-elle ? Et ma sœur, elle est jeune et ne peut pas prendre soin d’elle-même, je m’inquiète pour elle… »
« Nous parlerons de tout ça à notre retour », a rapidement déclaré You Tong. « Le plus urgent est de trouver un moyen de nous échapper. »
Xu Wei rit en la regardant de travers et dit : « Puisque tu as déjà un plan en tête, pourquoi ne nous le dis-tu pas ? »
Sachant qu'elle ne pouvait le lui cacher, You Tong sourit et dit aux deux enfants : « Mon mari et moi avons offensé le Chanyu Xiongnu et avons été poursuivis jusqu'ici. Puisque nous vous avons rencontrés par hasard, pourquoi ne pas nous tenir compagnie et prendre soin l'un de l'autre ? » Le Chanyu les prenait pour un jeune couple ; il ne s'attendait pas à voir deux personnes supplémentaires apparaître soudainement dans leur groupe. Elle et Xu Wei pourraient changer d'apparence, se faire passer pour un couple d'âge mûr et emmener les deux enfants se faire soigner ou rendre visite à des proches ; cela tromperait certainement plus d'une personne.
Le garçon, cependant, n'y prêta pas attention. En entendant You Tong dire qu'elle les ramènerait avec elle, il fut fou de joie et accepta sans hésiter. Ce soir-là, Xu Wei ne put s'empêcher d'interroger le frère et la sœur en détail, pour finalement apprendre que leur nom de famille était Jiang, que le garçon s'appelait Jiang Mingrui et la fille Jiang Jingxian. Leur père était à l'origine un érudit, mais plus tard, suite au déclin de la fortune familiale, il abandonna ses études et se lança dans le commerce, se spécialisant dans le négoce de fourrures dans le Nord-Ouest.
Après la prospérité de son entreprise, Maître Jiang fit venir sa femme et ses deux enfants vivre avec lui, espérant ainsi profiter de la vie de famille. Contre toute attente, son commerce attira l'attention des Xiongnu qui, en mars, menèrent une importante troupe de soldats piller les biens de la famille Jiang, massacrant presque tous les membres de la famille. Ce n'est que grâce à la loyauté des serviteurs de la famille Jiang qu'ils parvinrent, non sans mal, à emmener ses deux enfants loin de chez eux…
Le lendemain, à l'aube, ils conduisirent leurs deux enfants dans le comté de Wugang.
You Tong avait des billets d'argent cousus dans ses vêtements, et Xu Wei avait également emporté quelques pièces d'argent en partant
; ils n'avaient donc pas à craindre de manquer de nourriture. Sachant qu'ils rencontreraient certainement des poursuivants et qu'il y aurait des embuscades en chemin, ils n'étaient pas pressés. Une fois en ville, ils trouvèrent une auberge pour se reposer avant de reprendre leur route.
Après son arrivée en ville, You Tong se rendit d'abord dans un magasin de vêtements et acheta plusieurs tenues propres pour les deux enfants. Lorsque les deux fillettes sortirent de la maison après s'être lavées les mains et le visage, You Tong et Xu Wei furent immédiatement impressionnés. Bien qu'elles aient souffert un peu ces derniers jours et aient été légèrement amaigries, leurs traits restaient magnifiques
; elles formaient un joli duo de jeunes filles.
Elle et Xu Wei se changèrent également de vêtements. Grâce au talent de styliste de You Tong, ils avaient tous deux vieilli de dix ans en un instant. Xu Wei se contempla longuement dans le miroir, puis, soulagé, il sourit et dit : « Même ma mère ne me reconnaîtrait pas comme ça. Je ne savais pas que tu avais un tel don. »
You Tong rit : « Je m'ennuyais au temple, alors j'ai toujours aimé apprendre ces choses. Mon maître disait que c'étaient des pratiques malhonnêtes et perverses, mais je n'aurais jamais cru qu'elles me seraient utiles. » Son visage rayonnait, mais Xu Wei trouva cela étrangement déplaisant. Elle, une jeune femme de bonne famille, avait passé tant d'années au temple ; il se demandait comment elle avait fait. Le vieil homme de la famille Yu, en revanche, s'en était bien sorti.
Après une bonne journée de repos en ville, le groupe se mit enfin en route. Cette fois, ils achetèrent sans vergogne une calèche ainsi qu'une grande quantité de vêtements et de bagages, et se firent connaître à grands cris en quittant la ville. Leurs portraits étaient déjà affichés à la porte de la ville, et les gardes les contrôlaient un par un, en particulier les jeunes gens. Lorsque leur calèche eut quitté la ville, le garde souleva le rideau, les dévisagea deux fois, puis leur fit signe de partir.
87. Accident
Xu Wei pensait que le voyage se déroulerait sans encombre une fois sortis du comté de Wugang, mais dès qu'ils franchirent les portes de la ville, il les avertit
: «
Nous serons dans le comté de Lari ce soir. Le commandant de la garnison, Wu Min, est mon ennemi juré et me hait profondément. Maintenant que nos portraits ont été affichés, je crains que mon identité ne puisse plus être dissimulée et que les choses ne soient pas faciles dans le comté de Lari.
»
Même Xu Wei l'a dit, c'est donc forcément grave. You Tong fut profondément attristée en entendant cela. Les deux enfants, observant leurs expressions, restèrent silencieux face à leur gravité. Le silence régnait dans la calèche, et l'atmosphère était particulièrement pesante.
Xu Wei, craignant de les effrayer, sourit rapidement et dit : « Je vous prévenais simplement. Dans notre état actuel, même ma mère ne nous reconnaîtrait pas, sans parler de ce vieux vaurien de Wu Min. » Après avoir dit cela, il laissa échapper deux petits rires.
Tous le fixèrent d'un air absent, sans rire. Xu Wei se frotta le nez, mal à l'aise. Après un instant de réflexion, il déclara solennellement
: «
S'il nous reconnaît vraiment, nous n'aurons d'autre choix que de forcer le passage. Ils sont bien plus nombreux que nous, et nous ne pourrons certainement pas les vaincre, ni protéger Mingrui et Jingxian. Si vous vous séparez en chemin, ne paniquez pas. Allez à la plus grande auberge de la ville et attendez. Si nous pouvons venir, nous viendrons vous chercher. Sinon, vous devrez aller au loueur de calèches et rentrer directement.
»
Mingrui fixa Xu Wei intensément, hochant vigoureusement la tête. Enfant avisé, il avait sans doute déjà deviné leur situation grâce à la conversation entre Xu Wei et Youtong. Il ne manifesta aucune plainte ni aucun mécontentement face à l'intention de Xu Wei de les abandonner. Voyant son accord, Youtong leur donna soigneusement quelques instructions pour le voyage, notamment comment choisir une compagnie de diligences et comment éviter les arnaques. Enfin, elle leur remit quelques pièces d'argent pour leur voyage.
Nous sommes finalement arrivés dans le comté de Lari avant la tombée de la nuit. L'entrée dans la ville s'est faite sans encombre et nous avons facilement trouvé une auberge près de la porte est pour y passer la nuit. Nous avons demandé à l'aubergiste de nous préparer des provisions et de l'eau pour notre départ le lendemain.
Cependant, l'équipe de recherche arriva cette même nuit, frappant bruyamment à la porte de la pièce extérieure. Xu Wei et You Tong s'emparèrent aussitôt de leurs couteaux.
Xu Wei se colla à la porte pour tendre l'oreille. Un vacarme assourdissant emplissait le bâtiment, du haut en bas. Les cris des fonctionnaires, mêlés d'injures et de hurlements, donnaient l'impression que l'édifice allait s'effondrer. « Wu Min nous réserve quelques surprises », dit Xu Wei avec un sourire ironique, en secouant la tête. Il se tourna ensuite vers You Tong et ajouta : « En bas, tous ceux qui parlaient avec l'accent des Plaines centrales, sans distinction d'âge ni de sexe, ont été mis à la porte. J'ai bien peur que nous n'y échappions pas non plus. »
« Alors, que devons-nous faire ? »
Xu Wei dégaina sa longue épée et ricana : « Tu crois que j'ai peur d'eux ? »
You Tong comprit qu'il ne voulait pas impliquer d'autres personnes, alors elle sourit amèrement, frappa doucement à la porte de Ming Rui et des autres voisins, leur faisant signe de ne pas faire de gestes précipités, puis dégaina sa longue épée avec Xu Wei.
Xu Wei ouvrit la fenêtre d'un coup, fit irruption dans la cour en rugissant, puis, l'épée à la main et tenant la main de You Tong de l'autre, il sauta du bâtiment. Loin d'être un fou furieux, il ne se jeta pas tête baissée sur les soldats. Après s'être brièvement montré, il entraîna rapidement You Tong et se faufila dans la ruelle.
Voyant cela, les soldats abandonnèrent aussitôt ce qu'ils faisaient et se lancèrent à leur poursuite. Xu Wei et You Tong, agiles et rapides, ne tardèrent pas à distancer leurs poursuivants. Mais ne connaissant pas les lieux, ils ne firent que quelques pas lorsqu'un autre groupe surgit de la ruelle devant eux.
Incapables d'esquiver à temps, les deux hommes chargèrent, épées dégainées. Tous deux étaient des maîtres en arts martiaux, mais Xu Wei, forgé dans le sang et la violence des champs de bataille, dégageait une aura meurtrière. Son maniement de l'épée était purement mortel
; chaque coup laissait une traînée de sang et un cri, tel un fantôme vengeur renaissant de ses cendres. En comparaison, le maniement de l'épée de You Tong, bien que gracieux et esthétique, était bien moins efficace que celui de Xu Wei. Il ne faisait que contraindre l'ennemi à battre en retraite, le laissant blessé mais sans aucune victime.
« Sois impitoyable ! » Après avoir éliminé tous les ennemis qui l'entouraient, Xu Wei se précipita auprès de You Tong pour lui prêter main-forte et, de deux coups d'épée précis et rapides, il abattit aussitôt les deux adversaires qui se trouvaient devant lui. « Nous n'avons pas de temps à perdre avec eux, et d'autres ne vont pas tarder à nous rejoindre. » À peine avait-il fini sa phrase qu'ils entendirent des pas derrière eux. Sans un mot, ils se prirent par la main et s'enfuirent.
Ici, les ruelles sont étroites et denses, et une fois engagé, on ne sait plus où donner de la tête. Chaque fois qu'ils parviennent enfin à semer leurs poursuivants, un autre groupe surgit soudainement, les forçant à se lancer dans une tuerie. En un rien de temps, ils sont couverts de sang, d'un rouge sombre et terrifiant.
« Courir comme ça ne marchera pas. » Après avoir enfin réussi à repousser les ennemis qui leur faisaient face, Xu Wei, à bout de souffle, déclara : « Ils sont plus nombreux que nous. On ne peut pas tous les tuer à ce rythme. Si on continue comme ça, on va tous mourir d'épuisement avant même d'avoir pu s'échapper. » Moins d'une heure après avoir quitté l'auberge, ils avaient déjà affronté quatre vagues d'ennemis et avaient perdu le compte de leurs victimes. Ils savaient seulement que leurs épées étaient émoussées et que leurs mouvements étaient bien moins efficaces qu'avant.
« Alors… » You Tong leva les yeux au plafond. Dans l’étroit couloir, il n’y avait que le ciel à perte de vue. « Et si on montait sur le toit ? » dirent-ils soudain à l’unisson, puis ils rirent, se prirent les mains, s’appuyèrent l’un sur l’autre et sautèrent sur le toit.
Comme il faisait nuit et qu'ils étaient vêtus de vêtements sombres, ils se sont allongés prudemment sur le toit et personne ne les a remarqués. Ils ont ainsi réussi à passer la nuit.
Mais le lendemain, les défenses de la ville étaient nettement plus strictes
: des gardes étaient postés tous les trois pas et des points de contrôle tous les cinq, ne leur laissant aucune issue. À l’aube, leurs traces devenant de plus en plus difficiles à dissimuler, l’ennemi, ne pouvant les trouver à proximité, se réfugierait naturellement sur les toits.
« Il semblerait que Wumin soit déterminé à nous attraper. » You Tong sortit deux petits pains secs cuits à la vapeur de sa poitrine, en tendit un à Xu Wei, en mangea un elle-même et sourit amèrement.
Xu Wei secoua également la tête : « Si j'avais été à sa place, j'aurais fait la même chose. »
« Alors, que faire maintenant ? » Nous ne pouvons pas nous permettre une défaite définitive. Si même le commandant de l'armée du Nord-Ouest est capturé par les Xiongnu, comment cette guerre pourra-t-elle continuer ? Tous deux deviendront inévitablement des traîtres à la patrie. S'ils tombent vraiment entre les mains de l'ennemi, autant qu'ils se suicident. Mais… en pensant à A Bao dans la capitale, le cœur de You Tong s'adoucit à nouveau. A Bao, A Bao…
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Xu Wei remarqua que ses yeux étaient soudainement rouges et qu'elle était devenue anxieuse. Il posa rapidement le petit pain vapeur, tendit la main et toucha les cheveux de You Tong, et demanda doucement : « Pourquoi pleures-tu ? »
You Tong resta silencieuse, clignant plusieurs fois des yeux rouges avant de murmurer après un long moment : « A Bao me manque. Je me demande comment elle va à la maison ? Est-ce qu'elle va bien ? Est-ce qu'elle boit bien son lait ? Est-ce qu'elle me manque ? »
À l'évocation d'A Bao, Xu Wei se figea. Sa fille… depuis sa naissance, il ne l'avait jamais vue, jamais tenue dans ses bras, et ignorait à qui elle ressemblait. S'ils périssaient ici, A Bao serait désormais seule au monde…
« Ne t’inquiète pas, on va s’en sortir. » Xu Wei tenait fermement la main de You Tong et prononçait chaque mot avec une telle certitude et une telle conviction que cela parvint à calmer un peu You Tong.
Ils mangèrent rapidement quelque chose, puis Xu Wei la conduisit vers le sud de la ville, leur direction étant parfaitement claire.
« Je me souviens que nous avons des gens ici », dit Xu Wei. En réalité, il n'en était pas tout à fait sûr, car les espions en question étaient des anciens associés du général Cheng, récemment infiltrés, et n'avaient transmis que quelques messages. Lui-même ne les avait jamais rencontrés.
Ils évitèrent soigneusement les sentinelles des soldats, visibles et cachées, et, ne pouvant plus se dissimuler, ils en tuèrent silencieusement deux. Ils arrivèrent finalement à l'entrée d'une boutique de soie au sud de la ville. Couverts de sang, ils ne purent franchir la porte principale et escaladèrent donc le mur en secret pour se réfugier dans le petit jardin à l'arrière.
La cour était d'un calme absolu, hormis le chant des insectes et des oiseaux, et le son d'un boulier provenant d'une pièce inconnue. Xu Wei et You Tong échangèrent un regard, puis se dirigèrent sur la pointe des pieds vers la source du bruit.
La porte était fermée. Ils écoutèrent un moment à la fenêtre, mais à part le bruit du boulier, aucun autre son ne parvint à leurs oreilles. Il ne devait y avoir qu'une seule personne dans la pièce. Au moment où Xu Wei allait pousser la porte et entrer, il entendit soudain quelqu'un à l'intérieur dire à voix haute
: «
Amis dehors, pourquoi ne pas entrer et discuter
?
»
En entendant cette voix, Xu Wei et You Tong furent stupéfaits. Ils échangèrent un regard, l'étonnement se lisant dans les yeux de l'autre. Cette voix… s'ils ne se trompaient pas, il s'agissait bien de celle de Shen San, qui aurait dû périr au combat depuis longtemps. Mais comment était-il arrivé là
?
Xu Wei poussa la porte d'un air renfrogné, suivi de près par You Tong. Le jeune homme assis au bureau près de la fenêtre, la tête baissée, occupé à utiliser un boulier, n'était autre que Shen San.
Shen San parut lui aussi surpris de les voir tous les deux. Il se leva brusquement et les fixa intensément. La bouche légèrement ouverte, il semblait vouloir parler, mais un trou de mémoire l'en empêcha
; il ne sut que dire.
« Toi… » Après un long moment, Shen San reprit enfin ses esprits et murmura : « Comment se fait-il que tu sois là ? Ah oui, c’est vrai, pas étonnant que ce soit un tel chaos dehors, c’était donc toi. »
«
Tu n’es pas mort
?
» You Tong réalisa aussitôt l’incohérence de ses paroles. On aurait dit qu’elle espérait désespérément sa mort. Mais Shen San sembla ne pas l’entendre et la fixa longuement avant de se souvenir soudainement de quelque chose. Il se leva d’un bond, courut vers la porte, l’ouvrit et regarda autour de lui.
Voyant cela, Xu Wei dit à voix basse : « Nous avons regardé autour de nous en arrivant, et personne ne nous a suivis. »
Shen San ferma alors la porte, fronça les sourcils en regardant leurs vêtements tachés de sang et demanda : « Pourquoi êtes-vous venus dans le comté de Lari ? »
Xu Wei ne lui cacha rien et raconta brièvement comment lui et You Tong s'étaient introduits en douce dans la résidence des Xiongnu. Le visage de Shen San oscilla entre l'ombre et la lumière après avoir écouté ce récit, et il finit par taper du pied de rage en disant : « Tu sais combien les Xiongnu te haïssent, et pourtant tu t'es livré à leur porte. Si quelque chose tourne mal, on verra comment tu vas t'en sortir ! »
Xu Wei se contenta de sourire, mais You Tong était en proie à une profonde agitation, repensant sans cesse à la résurrection de Shen San et ayant du mal à y croire.
« Restez tous les deux dans le bureau pour l'instant, ne bougez pas ! » Shen San les regarda d'un air complexe, serra les dents et dit avec ressentiment : « Je vais sortir et me renseigner afin de trouver un moyen de vous faire partir. » Sur ces mots, il jeta un dernier coup d'œil à You Tong, baissa la tête et partit.
Une fois ses pas estompés, You Tong prit Xu Wei à part d'un air suspicieux et lui demanda : « Shen San a simulé sa mort ? Que s'est-il passé exactement ? »
Xu Wei répondit : « Je me doutais bien qu'il avait simulé sa mort, mais ce n'était probablement pas son plan. Il a effectivement perdu près de mille frères lors de sa défaite à Shangguan, et il a lui-même été grièvement blessé. Par la suite, la nouvelle de sa mort s'est répandue, mais son corps n'a jamais été retrouvé. De plus, Shen Dehai, un vassal de la famille Shen, a également disparu avec lui ce jour-là. Cet homme n'est autre que le confident du plus jeune maître… »
À ce moment-là, Youtong avait déjà deviné ce qu'il voulait dire. Stupéfaite, elle porta rapidement sa main à sa bouche pour étouffer un cri. Après un long moment, elle balbutia d'une voix faible : « Vous… vous voulez dire… que cette affaire… concerne… le jeune maître aîné… »
Xu Wei sourit légèrement : « Shen San est encore trop inexpérimenté. »
You Tong ne pouvait plus prononcer un seul mot.
88 Enfin...
Les deux jeunes gens se reposèrent temporairement à la boutique de Shen San. Pendant ce temps, des soldats vinrent fouiller les environs à deux reprises, mais ils se cachèrent dans une pièce secrète et parvinrent à leur échapper les deux fois. Cependant, les recherches se poursuivaient activement en ville, et Shen San refusa de les laisser sortir, leur conseillant d'attendre que le calme revienne.
Xu Wei était parfaitement conscient de la situation en ville et restait sagement chez lui, étudiant les documents qu'il avait dérobés dans le bureau de Chanyu, sans même quitter sa chambre. You Tong restait également à ses côtés, lui prodiguant de temps à autre des conseils.
Xu Wei avait cette fois-ci mis au jour une quantité considérable de documents, qu'il avait rassemblés dans un gros paquet. Outre des lettres d'espions militaires adressées aux Chanyu, il y avait également des cartes du Nord-Ouest, des renseignements militaires importants sur les défenses des villes Xiongnu, et bien d'autres choses encore – une véritable aubaine. Cependant, You Tong était préoccupée par l'affaire Shen San. À plusieurs reprises, lorsque Xu Wei lui a parlé, elle ne l'a pas entendu, les sourcils froncés, perdue dans ses pensées.
Xu Wei lui pinça la joue d'un ton agacé et demanda avec une expression étrange : « À quoi penses-tu ? »
You Tong cligna des yeux, comme si elle hésitait à lui parler. Voyant que le visage de Xu Wei commençait à se crisper, elle lui adressa rapidement un sourire flatteur, tirant sur sa manche et la secouant d'avant en arrière, tout en disant d'une voix douce : « Je pensais justement au jeune maître aîné. Je ne m'attendais pas à ce que celui qui paraît si doux et si calme puisse se montrer aussi impitoyable lorsqu'il utilise ses méthodes, ne laissant aucune issue à ses victimes. » Comparées aux ruses du jeune maître aîné, ses précédentes petites manigances étaient presque un jeu d'enfant.
Xu Wei dit : « Ignorez-vous seulement qui il est ? La région frontalière du sud est en guerre depuis des décennies, et ce n'est qu'après son affectation que la situation s'est apaisée. S'il n'avait pas de véritables compétences, pourquoi la cour accorderait-elle de la valeur à un rejeton d'une famille noble comme lui ? S'il n'était pas né dans la famille Shen, il n'aurait pas été opprimé de la sorte, et il n'aurait jamais eu recours à de telles méthodes. Son génie militaire est sans égal. » Après ces mots, il soupira profondément, visiblement très peiné par la situation de son fils aîné.
You Tong ne s'attendait pas à ce que ses paroles provoquent un tel soupir de la part de Xu Wei. Pour elle, il n'y avait évidemment personne de plus puissant que lui au monde. Mais à présent, en l'entendant faire l'éloge du fils aîné avec autant d'éloquence, You Tong se sentit un peu mal à l'aise. Après un moment de gêne, elle murmura : « Il n'est pas si puissant. Il utilise juste quelques subterfuges. Je peux en faire autant. »
Xu Wei savait exactement ce qu'elle pensait. En voyant sa moue boudeuse et son air nonchalant, il ne put s'empêcher de rire, ressentant une douce chaleur comme après avoir mangé un fruit de ginseng. Il toussa deux fois, feignant le sérieux, et dit : « Les méthodes du jeune maître sont pour le moins extraordinaires. Il a certes retenu Shen San ici et a ainsi accru sa puissance militaire, mais à y regarder de plus près, si Shen San n'était pas resté, sa vie aurait été ruinée. Une défaite aurait signifié un châtiment, et son orgueil et son arrogance n'auraient pas résisté. De retour à la capitale, il aurait été lié par les termes de l'accord de mariage avec la Troisième Princesse, et son ascension sociale aurait été impossible. Rester ici, en revanche, lui offre une lueur d'espoir. Le mariage est de toute façon annulé. Même s'il ne pourra pas rentrer avant trois à cinq ans, la vie est pleine d'imprévus. Avec les capacités de Shen San, qui sait, il pourrait un jour accomplir un exploit, capturer la tête du Xiongnu et la rapporter à la capitale. À ce moment-là, que vaudra cette fausse mort ? »
Voilà pourquoi le jeune maître aîné est si extraordinaire. Ce petit stratagème fait d'une pierre trois coups, ce qui est vraiment impressionnant. Pas étonnant que Shen San ait été tenu à l'écart par le jeune maître aîné pendant tant d'années. Comment ses petites ruses pourraient-elles rivaliser avec la grande sagesse du jeune maître aîné
?
La ville était en proie au chaos depuis plusieurs jours, mais on ignorait toujours où se trouvait Xu Wei. Le commandant de la garnison, Wu Min, était complètement désemparé face à sa fuite, mais la ville ne pouvait pas rester indéfiniment en état d'alerte maximale. Les soldats du yamen travaillaient sans relâche depuis plusieurs nuits et commençaient à s'épuiser. Wu Min n'eut d'autre choix que de diviser les soldats en trois équipes pour effectuer des patrouilles tournantes. La sécurité de la ville s'améliora considérablement.
Mais Shen San ne se précipita pas pour les renvoyer. Il attendit plusieurs jours, le temps que les rumeurs se calment dans les comtés voisins, avant de leur faire revêtir des vêtements d'hommes et de les intégrer à la caravane pour les renvoyer.
Pendant son séjour en ville, You Tong avait demandé à Shen San de chercher Ming Rui et sa sœur à l'auberge, mais ils étaient introuvables. On disait qu'ils avaient déjà quitté la ville. Bien que You Tong sût au fond d'elle qu'ils étaient probablement déjà repartis pour le camp, elle restait un peu inquiète. Xu Wei la rassurait sans cesse, lui assurant que Ming Rui était intelligent et vigilant et qu'il ne lui arriverait aucun problème.
Après sept jours de voyage avec la caravane, les deux hommes quittèrent enfin le territoire Xiongnu. Ils chevauchèrent ensuite à toute allure pendant deux jours avant d'arriver au camp du Nord-Ouest. Les gardes du camp aperçurent deux hommes couverts de poussière et voulurent d'abord les arrêter. Cependant, lorsqu'ils ouvrirent les yeux et virent le visage de Xu Wei, ils furent si stupéfaits qu'ils faillirent tomber à terre. Incrédules, ils se frottèrent les yeux et se mirent aussitôt à crier « Ah ! » en brandissant frénétiquement leurs lances.
Les soldats du camp ne comprenaient pas ce qu'il criait. Ils crurent qu'un intrus s'était introduit dans le camp et se précipitèrent dehors, armes à la main, l'air très agressif. Mais lorsqu'ils virent le visage de Xu Wei, ils furent stupéfaits. Ils jetèrent leurs lances et accoururent sans hésiter, saisissant le cheval de Xu Wei et le serrant fort contre eux. Leurs yeux étaient rouges de joie et le groupe laissa éclater un cri de bonheur.
En entendant le vacarme, les gens accouraient vers l'avant du camp. Ils virent un grand groupe de personnes qui pleuraient et riaient, et au début, ils se moquèrent d'eux, mais lorsqu'ils comprirent ce qui s'était passé, ils se mirent eux aussi à pleurer et à rire. Tout le camp était en émoi.
Les généraux de la tente centrale, ayant appris la nouvelle, se précipitèrent à sa rencontre
; ils étaient plus d’une douzaine. À la vue de Xu Wei, ces hommes, trop honteux pour pleurer, s’avancèrent et le frappèrent à plusieurs reprises. Le général Liu, également présent, soutenu par d’autres, semblait avoir du mal à se déplacer.
« Je savais que vous étiez un homme chanceux, Général. Je le savais. Ces barbares Xiongnu répandaient des rumeurs. Bah, ils jettent des sorts aux gens. »
« Demain, je suivrai le général et je réduirai ces barbares en bouillie, et nous verrons ensuite s'ils osent répandre à nouveau des rumeurs. »
Xu Wei, assis bien droit sur son cheval, leur sourit et leur fit signe de la main. La foule s'anima aussitôt de nouveau, criant : « Général, quand allons-nous combattre les barbares ? »
« Général, laissez-moi être l'avant-garde cette fois-ci. Nous nous étions mis d'accord là-dessus la dernière fois. »
« Retournez tous à vos tentes et reposez-vous. Il ne nous reste que deux jours ; nous vengerons ce que nous avons subi ! » cria Xu Wei. Les soldats en contrebas exultèrent, poussant quelques cris de joie avant de regagner docilement leurs tentes. Le général Liu finit par s'avancer, les yeux injectés de sang, les lèvres tremblantes, avant de parvenir à articuler : « Général… »
« Rentrons d'abord et on en reparlera plus tard », dit Xu Wei à voix basse en lui tapotant l'épaule.
Le général Liu savait qu'il avait encore quelque chose à dire. Il hocha donc la tête et s'apprêtait à se retourner lorsqu'il aperçut soudain You Tong, déguisé en homme et qui se tenait derrière Xu Wei. Surpris, il baissa rapidement la tête, n'osant plus le regarder. Pendant ce temps, les jeunes généraux qui entouraient Xu Wei ne cessaient de jeter des coups d'œil à You Tong, se demandant quand ce garde était apparu.
De retour au camp, le général Liu se retira discrètement, conduisant d'abord You Tong à la tente de Xu Wei pour qu'elle se repose, puis lui demandant soigneusement de ne pas s'éloigner, avant de finalement partir.
Il n'y avait aucune femme dans le camp militaire, aussi personne ne vint-il la servir. Youtong sortit chercher de l'eau, s'essuya à la hâte, se changea et s'allongea pour se reposer. Sans doute épuisée par son long voyage. Dès son arrivée au camp, elle se détendit et dormit presque toute la journée. À son réveil, elle était même un peu désorientée.
Une lampe était allumée dans la tente. Xu Wei était assis à la table, en train de lire des documents, lorsqu'il entendit des bruissements provenant du lit. Il se retourna rapidement, sourit à You Tong et dit : « Tu es réveillé. Tu as faim ? »
À peine eut-il fini de parler que l'estomac de You Tong se mit à gargouiller, ce qui lui évita d'avoir à répondre.
Xu Wei se frotta le nez, puis se retourna et sortit pour ordonner à ses subordonnés d'apporter à manger. You Tong attrapa précipitamment une de ses longues robes et l'enfila. Les manches étaient trop longues, alors elle les retroussa plusieurs fois. La robe était ample et la faisait paraître encore plus maigre, ce qui causa un pincement au cœur à Xu Wei.
"Comment ça va ?" demanda You Tong.
Ses paroles surgirent de nulle part, et seul Xu Wei en comprit le sens. Un sourire apparut sur ses lèvres, et il hocha la tête en disant : « Je me fais déjà une idée assez précise de la situation. Des nouvelles nous parviennent également de la capitale, donc c'est à peu près la même chose. »
You Tong avait lu les lettres échangées entre l'espion et Chanyu. Elles n'étaient pas signées, et elle ignorait comment Xu Wei avait pu le deviner.
« Le vieux Liu et ses hommes sont tous des rustres. Ils peinent à déchiffrer quelques caractères, alors écrire aussi proprement… Ils ne sont que quelques-uns, et avec les informations provenant de la capitale, il est facile de deviner. Le problème, c'est qu'il n'y a aucune preuve. »
« Alors, que devons-nous faire ? »
Xu Wei rit, l'air suffisant et confiant. « Puisqu'on n'a aucune preuve, laissons-le se trahir tout seul. » Il se tourna vers le sablier posé sur la table, se frotta le menton et réfléchit : « Logiquement, on ne sait jamais. »
Voyant son air suffisant, You Tong comprit qu'il lui avait tendu un piège et attendait simplement que l'homme y tombe. Elle ne put s'empêcher de secouer la tête en souriant. Tandis qu'ils discutaient, quelqu'un à l'extérieur de la tente demanda à voix basse
: «
Général, le repas est arrivé.
» L'homme s'apprêtait à entrer lorsque Xu Wei l'arrêta brusquement
: «
N'entrez pas par la porte. Je sors.
»
Après avoir dit cela, il s'avança rapidement pour apporter la nourriture dans la tente. Le soldat ouvrit grand les yeux et regarda par l'entrebâillement de la porte. Il ne distingua qu'une silhouette frêle et indistincte. Son cœur s'emballa aussitôt. Au moment où l'excitation montait en lui, il ressentit soudain une vive douleur à la tête. C'était Xu Wei qui lui donna une tape sèche sur le front d'un air sévère. « Qu'est-ce que tu regardes ? Descends immédiatement ! »
Le soldat laissa échapper deux petits rires, puis fit demi-tour et s'enfuit en courant, se grattant la tête et jetant des coups d'œil en arrière. Une fois suffisamment éloigné, il cria imprudemment : « Général, j'ai entendu dire que cette dame est d'une beauté incroyable. Pourrions-nous la voir ? » Voyant que Xu Wei s'apprêtait à le foudroyer du regard, il se retourna brusquement et s'enfuit à son tour.
Après avoir mangé, You Tong accompagna Xu Wei pour lire quelques documents, puis se rendormit. Sans doute parce qu'elle était rassasiée, elle dormait encore plus profondément qu'avant. Elle perçut vaguement des bruits dehors
: quelqu'un appelait Xu Wei à haute voix, puis des bruits de pas… Elle se retourna et continua de dormir.