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Kapitel 3

Section 21 : La malédiction des anciens pharaons égyptiens

Quand j'eus fini de parler, j'étais trempé de sueur. Ye Xiao, le souffle coupé, tapa frénétiquement du poing sur la table et dit froidement : « Je me demande comment va Su Tianping. » « Parmi les quatre étudiants partis au village désert, Huo Qiang et Han Xiaofeng sont morts, et Chunyu a perdu la raison. Et Su Tianping ? Est-il mort ou fou ? » « Ou… est-il déjà mort ? » Non ! Je ne pouvais pas supporter cette idée. J'avais passé tout un après-midi à parler avec Su Tianping hier, et maintenant il n'était peut-être plus qu'un cadavre. Je secouai vigoureusement la tête : « Mort d'un cauchemar ? » « Mourir d'un cauchemar, ce ne sont que des suppositions. » La voix de Ye Xiao était inhabituellement calme. « D'après les autopsies de Huo Qiang et Han Xiaofeng, nous pouvons seulement conclure que leur décès est dû à un infarctus aigu du myocarde. » «

Est-ce cela qu'on appelle une mort subite

? Je connais beaucoup d'athlètes célèbres qui sont morts subitement à l'entraînement ou en compétition. Comme le joueur camerounais Vivian Foé, décédé subitement sur le terrain lors de la Coupe des Confédérations 2003.

» «

Mais toutes ces personnes avaient des antécédents de maladies cardiaques ou d'autres maladies congénitales.

»

Quant à Huo Qiang et Han Xiaofeng, j'ai vérifié, ils sont en bonne santé et n'ont aucune maladie cardiovasculaire. « Alors pourquoi pensez-vous qu'ils sont morts ? Était-ce une malédiction ? » Après avoir dit cela, je me suis soudain rendu compte que j'avais parlé sans réfléchir et je me suis rapidement interrompu. « Comme dans votre roman « La Malédiction » ? Ou la malédiction des anciens pharaons égyptiens ? » « Non, je ne sais pas, ne me posez plus de questions. » Mais Ye Xiao m'a tapoté l'épaule et a dit : « Cependant, vous avez oublié quelque chose. » « Quoi ? » Je ne me souviens pas avoir oublié quoi que ce soit. « Qu'y a-t-il dans la boîte que Su Tianping vous a donnée ? » « Oh, c'est sa boîte. » J'ai poussé un soupir de soulagement, essuyé ma sueur et dit : « Je n'ai pas encore eu l'occasion de l'ouvrir. » Ye Xiao a dit froidement : « Très bien, ouvrez-la maintenant. » « Maintenant ? » J'ai hésité, peut-être parce que le sort de son propriétaire était encore inconnu. « Oui, tout de suite, sortez-la vite. » Son ton autoritaire ne laissait aucune place à la discussion

; je n’eus donc d’autre choix que d’obéir et de prendre la boîte dans la réserve. Elle n’était pas verrouillée

; il me suffisait de l’ouvrir. Mais je restais très prudent, car c’était un cadeau de Su Tianping. Finalement, sous le regard perçant de Ye Xiao, j’ouvris lentement la boîte.

Étrangement, la boîte était remplie de vieux journaux froissés. Je les triai et découvris quelque chose d'emballé à l'intérieur. « On dirait du jade ! » s'exclama Ye Xiao en me rejoignant aussitôt pour m'aider à le trier. Il s'avéra que les journaux servaient de rembourrage et de protection. Bientôt, un artefact en jade en forme de disque apparut, de plus de vingt centimètres de diamètre, avec un petit trou circulaire au centre, d'une étrange couleur blanche. Je pris le jade avec précaution ; sa surface était glaciale, un frisson me parcourant la peau. « Regarde, il y a d'autres choses dans la boîte », me rappela Ye Xiao. Je déposai immédiatement ce que je tenais, puis m'accroupis prudemment et fouillai la boîte pour trouver tous les autres artefacts en jade. Le deuxième artefact ressemblait à une hache, rayée et jaune, d'environ dix centimètres de long ; le troisième avait la forme d'une colonne carrée, ressemblant au premier abord à la moitié d'un pieu en bois, mais en y regardant de plus près, il ressemblait à un porte-plume en marbre, avec un grand trou de haut en bas, rond à l'intérieur et carré à l'extérieur, de vingt centimètres de haut et dix centimètres de large, pesant au moins dix kilogrammes. Le quatrième objet en jade était minuscule, sculpté en forme de tortue, de la taille d'une boîte d'allumettes

; le cinquième, en forme de petit poignard, ressemblait davantage à un ornement de ceinture. J'ai retiré tous les papiers froissés et la boîte a été retournée

: elle ne contenait que ces cinq objets en jade.

Ye Xiao et moi étions tous deux un peu perplexes, échangeant des regards interrogateurs sur le tas d'objets. Je ne connaissais pas grand-chose au jade et aux pierres précieuses, et j'étais donc incapable d'en estimer la valeur. Surtout cette grande pièce, semblable à un pieu

: elle était si différente des petits objets de jade raffinés que nous connaissions, d'autant plus que sa surface était gravée de nombreux motifs étranges, évoquant un monstre aux mâchoires grandes ouvertes. «

Comment Su Tianping a-t-il obtenu tout cela

?

» finit par demander Ye Xiao. Je me calmai d'abord, puis me remémorai attentivement ce que Su Tianping m'avait dit la veille

: «

En effet, Su Tianping a expliqué que, dans le village désert, ils étaient tombés sur un passage souterrain.

»

Dans ce lieu souterrain qui ressemblait à un palais, de nombreux objets étranges en jade ont été découverts. D'après sa description d'hier, ne s'agissait-il pas de ces mêmes objets ? « Tu veux dire… que ces objets provenaient du village abandonné et que Su Tianping les a sortis du mystérieux palais souterrain ? » « Pas étonnant, j'avais l'impression qu'il avait omis quelque chose hier. Il était trop gêné pour me le dire. » « Je comprends tout d'un coup. » Les quatre hommes se trouvaient dans le mystérieux palais souterrain lorsque leur lampe torche s'est soudainement éteinte. Dans l'obscurité, ce fut la panique. Su Tianping profita de l'occasion pour glisser les objets en jade dans son sac de voyage. Comme personne ne pouvait les voir dans le noir, il s'enfuit avec les autres, sans être remarqué. Ye Xiao acquiesça : « Deux jours plus tard, Su Tianping a ramené ces objets en jade à Shanghai, et ses compagnons n'étaient au courant de rien, n'est-ce pas ? » « Il n'y a pas d'autre explication. Sinon, il n'aurait eu aucune raison de ne rien me dire. Il devait avoir peur que je découvre le vol, et c'est pour ça qu'il était trop gêné pour me l'avouer en face. » « Alors pourquoi vous a-t-il donné ces artefacts de jade ? » « Peut-être par désespoir… » Soudain, une vague d'effroi m'envahit. « Oui, après la mort de Huo Qiang et Han Xiaofeng, Su Tianping était terrifié. Il craignait sans doute que ces artefacts de jade ne lui portent malheur, puisqu'il les avait volés au palais souterrain… »

Ye Xiao m'interrompit : « Donc, en te donnant ces artefacts de jade, il te transmet aussi son malheur. » Cette phrase me stupéfia et je restai longtemps sans voix. J'avais l'impression de me réveiller d'un rêve : « Serait-ce comme une cassette vidéo maudite ? Faut-il la montrer à quelqu'un pour lui transmettre la malédiction et être en sécurité ? » « Non, je ne crois pas à ces choses-là. Mais peut-être que Su Tianping y croit. » « Est-ce que ça veut dire qu'il va me transmettre la malédiction ? Non, il ne serait pas comme ça. » « Peut-être qu'il est juste trop absorbé par "The Ring" et qu'il essaie tout en dernier recours… » « Ça suffit, arrête. » À ce moment-là, j'étais complètement épuisée. En regardant les étranges artefacts de jade, mes doutes s'intensifièrent et je me mis à arpenter la pièce, angoissée. Ye Xiao dit calmement : « Très bien, je ne t'empêcherai pas de faire ce que tu veux, mais fais attention. » « Et ces objets en jade ? » Ye Xiao les contempla et dit : « Je vous les laisse pour l'instant. Je ne sais pas s'il s'agit d'authentiques antiquités, alors faisons-les expertiser. » « D'accord, je connais des spécialistes. » Ye Xiao sourit légèrement et dit : « Frère, prenez soin de vous. » Puis, il partit précipitamment. Je restai seul dans la pièce, face à ces objets en jade, comme transporté dans un autre temps et un autre espace…

Article 22 : Les agneaux avant l'abattoir

Une odeur étrange imprégnait le couloir de l'hôpital psychiatrique, installé dans l'appartement désert du village. La lumière du soleil inondait la pièce par une fenêtre, contrastant avec l'atmosphère que j'avais imaginée. Un infirmier costaud me frôla, me rappelant que nous étions encore dans un lieu particulier. J'ouvris doucement la porte d'une chambre. Dans la douce lumière du soleil, une jeune fille était recroquevillée sur elle-même. C'était Chunyu. La veille au soir, Ye Xiao m'avait dit que Chunyu avait été retrouvée et emmenée à l'hôpital. J'avais donc décidé d'aller la voir, par compassion ou par devoir, sans me soucier de savoir si elle était réellement folle. Le médecin venait de m'expliquer que Chunyu était désorientée à son arrivée, incapable de répondre aux questions, marmonnant des paroles incohérentes, probablement victime d'un grave choc ayant déclenché une schizophrénie. Le médecin ne s'attendait pas à ce que j'obtienne quoi que ce soit d'elle

; il pensait que Chunyu aurait besoin d'un long traitement pour se rétablir. Chunyu releva lentement la tête ; le regard qu’elle avait en me fixant était celui d’un agneau avant l’abattoir, si désespéré et impuissant.

Mon cœur rata un battement. Étais-je vraiment si horrible ? Mais sans mon roman, *Le Village Abandonné*, serait-elle dans cet état aujourd'hui ? Pensant cela, je baissai la tête, muette. Soudain, Chunyu prit la parole : « Te voilà enfin. » « Tu savais que je venais ? » Ou m'attendait-elle ? « Oui, je savais que tu viendrais. Dis-moi, sont-ils tous les trois morts ? » Étrange, le médecin ne l'avait-il pas prise pour une folle ? Pourtant, son ton était calme et posé, son expression et son comportement normaux ; elle ne montrait aucun signe de maladie mentale. Face à sa question, j'étais partagée. Si je lui parlais de la mort de Su Tianping, cela la bouleverserait-il ? Je ne pus que forcer un sourire et dire : « Ne t'inquiète pas, tu es en sécurité ici. » « Laisse tomber, je sais où c'est. » Son ton avait considérablement mûri ; elle ne ressemblait plus à cette petite fille. « Tu dois être venue me demander ce qui s'est passé dans le village abandonné. » « Peut-être, mais je sais déjà certaines choses. » « Su Tianping te l'a dit ? » « Oui, je lui ai parlé. » Mais Chunyu secoua la tête et dit : « Il y a donc encore des choses que tu ignores. »

« Qu'est-ce que c'est ? » Son regard se perdit soudain dans le vague, et elle marqua une pause avant de répondre : « Ce puits… » « Un puits ? » Mon cœur s'emballa. « Oui, il y a un puits dans le jardin du manoir Jinshi, et il y a un secret à son sujet. » La respiration de Chunyu s'accéléra, et elle lissa ses cheveux avant de dire : « La veille de notre départ du village désert, Su Tianping et Han Xiaofeng sont restés au manoir Jinshi, tandis que Huo Qiang et moi sommes allés nous promener aux alentours. Nous avons interrogé les villageois et avons trouvé un vieil homme, réputé être le plus vieux du village, qui connaissait parfaitement toutes les légendes et histoires locales. » « Vous avez trouvé ce vieil homme ? » « Oui, il avait les cheveux gris et une longue barbe, au moins… » Il avait quatre-vingts ans. Comme les autres villageois, il nous a regardés d'un air étrange, puis il nous a raconté l'histoire d'une femme vendue… » « Une femme vendue ? » « Savez-vous ce que cela signifie ? » « Oui, je sais, continuez. » « Au début de la République de Chine, la famille Ouyang, dans ce village désert, était très riche. Maître Ouyang, sans enfant depuis longtemps, avait donc dépensé de l'argent pour louer la femme d'un pauvre homme afin de la vendre. Plus tard, elle donna naissance à un fils, mais elle rêvait sans cesse de s'enfuir du manoir pour retrouver son mari et son fils. Alors, le maître l'enferma dans la cour. »

Finalement, un jour, la femme de Dian s'échappa du manoir Jinshi, bien décidée à fuir, mais elle fut rattrapée par la famille Ouyang. Le maître décida de la punir de la manière la plus sévère. « La jeter dans le puits », murmurai-je. Chunyu, visiblement surpris, s'exclama : « Tu connais cette histoire ? » « Oui, la femme de Dian a été jetée dans le vieux puits. Depuis, plus personne n'ose s'aventurer dans la cour. » Soudain, je pensai à Xiaoqian ; elle m'avait aussi raconté cette histoire, alors elle devait être vraie. Chunyu poursuivit : « Mais tu ignores sans doute que le vieil homme qui nous l'a racontée était le fils de la femme de Dian. » « Le fils de la femme de Dian ? » « Le fils que la femme de Dian a eu avec son premier mari avant d'entrer dans la famille Ouyang. Le vieil homme disait qu'il détestait les Ouyang ; en réalité, tout le monde dans le village désolé détestait le manoir Jinshi. Après 1949, la famille Ouyang a périclité et plus personne ne s'en souciait. Cette famille, comme des fantômes errants, gardait la vieille maison, leurs rangs s'étant réduits jusqu'à ce qu'ils semblent avoir complètement disparu. » Je soupirai : « C'est sans doute une punition des enfers. » Chunyu acquiesça, la voix tremblante. « Par ailleurs… le vieil homme a aussi dit que le village désolé était… un léproserie autrefois. » « Une léproserie ? » « C'est la première fois que j'en entends parler. Quant à mon roman « Le Village Désolé », où je dis que les villageois sont des immigrants du nord, rescapés de l'incident de Jingkang sous la dynastie Song, c'est une pure invention. » Oui, autrefois, les lépreux étaient discriminés ; Ils furent chassés de chez eux et errèrent misérablement d'un endroit à l'autre.

De nombreux lépreux se rassemblèrent pour survivre, parcourant un long chemin jusqu'à cette côte désolée, et nommèrent l'endroit le Village Abandonné. Cependant, avant leur arrivée, une famille s'y était déjà installée depuis des générations : la famille Ouyang. « La famille Ouyang vivait avec les lépreux, formant ainsi le Village Abandonné ? » « Mais pour une raison inconnue, aucun membre de la famille Ouyang ne contracta la lèpre. Et les lépreux venus d'ailleurs vécurent pour la plupart jusqu'à un âge avancé, élevèrent des enfants et perpétuèrent leur lignée. Après plus de dix générations, la lèpre disparut peu à peu du Village Abandonné. » « Incroyable ! La lèpre était considérée comme une maladie incurable dans l'Antiquité. » « En effet, et pendant des siècles, très peu de gens osèrent pénétrer dans le village des lépreux. » « Est-ce aussi la raison pour laquelle le Village Abandonné est isolé et coupé du monde ? » « Oui, mais pas seulement. » Le regard de Chunyu devint soudain étrange. « Depuis des siècles, une légende circule dans le Village Abandonné : un grand secret, inconnu de tous, y est enfoui, et tous les étrangers qui s'y aventurent sont maudits. » Soudain, je poussai un cri d'étonnement, observant l'expression étrange de Chunyu, et demandai lentement : « Tous les intrus seront maudits ? » « Exactement, nul ne peut y échapper », répondit Chunyu d'un ton catégorique. Mais le problème, c'est que… je suis moi aussi un « intrus ».

J'eus l'impression d'avoir été frappée par quelque chose, un instant étourdie, et baissai involontairement la tête, perdue dans mes pensées. Chunyu, quant à elle, semblait envoûtée, murmurant sans cesse la même phrase : « Aucun d'eux ne peut s'échapper… aucun d'eux ne peut s'échapper… aucun d'eux ne peut s'échapper… »

Article 23

: Internement en hôpital psychiatrique

Incroyable ! Elle ressemblait à une petite sorcière, et les mots qui sortaient de sa bouche étaient comme d'anciennes incantations, résonnant sans cesse à mes oreilles. Je la fixais avec anxiété et criais : « Chunyu, qu'est-ce qui te prend ? Réveille-toi ! » « Aucun d'eux ne peut s'échapper… aucun d'eux ne peut s'échapper… » Elle semblait être devenue une autre personne, le regard vide, la tête secouée violemment à chaque mot murmuré, les secousses devenant de plus en plus rapides. J'avais la tête qui tournait et j'appelai immédiatement une infirmière. Soudain, dans un violent tremblement de Chunyu, le pendentif caché dans sa poitrine jaillit. J'eus l'impression que quelque chose me transperçait les yeux : c'était une bague de jade. Je ne prêtais plus attention à Chunyu, devenue folle ; mes yeux étaient rivés sur la bague de jade à sa poitrine – son éclat étrange attirait mon regard. Plusieurs infirmiers costauds accoururent et réussirent finalement à maîtriser Chunyu, puis l'un d'eux lui fit une injection. Au cours de la lutte acharnée de Chunyu, le cordon du pendentif autour de son cou se rompit et l'anneau de jade tomba au sol. Je me baissai aussitôt pour le ramasser et m'écartai pour observer Chunyu. Une dizaine de minutes plus tard, les soignants quittèrent la pièce.

Chunyu finit par reprendre ses esprits et me regarda d'un air las. Je lui tendis l'anneau de jade en disant : « Excusez-moi, vous avez laissé tomber quelque chose. » Chunyu plissa les yeux, fixant l'anneau un instant avant de dire : « Non, il n'est pas à moi. Prenez-le. » « Alors à qui est-il ? » demanda-t-elle d'une voix étrange et basse. « Il appartient au village abandonné. » « Le village abandonné ? » J'examinai l'anneau de plus près. Il était légèrement plus épais qu'un anneau ordinaire, d'un bleu-vert translucide, mais sur le côté, une étrange tache rouge foncé brillait. Soudain, ma main me sembla électrocutée et les paroles de Su Tianping me revinrent en mémoire. Oui, ils avaient pénétré par effraction dans un mystérieux palais souterrain du village abandonné et, dans la chambre la plus reculée, ils avaient trouvé un mystérieux coffret de jade contenant un anneau. — C'était bien l'anneau de jade décrit par Su Tianping.

Je fixai Chunyu du regard et dis : « Cette bague de jade doit se trouver dans la chambre secrète souterraine du village abandonné. » Elle parut quelque peu effrayée et hocha aussitôt la tête. « À l'époque, la lampe torche de Huo Qiang était cassée, alors tu as profité de l'obscurité pour voler cette bague de jade dans la chambre secrète ? » « Oui, prends-la », répondit Chunyu d'une voix tremblante, le regard glacial. À cet instant, les infirmiers se précipitèrent à nouveau. Ils aidèrent Chunyu à se relever et s'apprêtaient à l'emmener dans le service des urgences. Chunyu sortit docilement, mais arrivée à la porte, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle se retourna et me dit : « Il y a aussi une photo… » « Quelle photo ? » Je me précipitai à ses côtés, mais l'infirmier la saisit par le bras et la tira de force. Chunyu s'accrocha au chambranle et s'écria : « Une photo du village abandonné, prise par Han Xiaofeng ! » Avant que je puisse répondre, les infirmiers l'avaient déjà emmenée de force dans le couloir. Elle força la tête à se tourner vers moi, révélant une expression étrange, avant de disparaître rapidement de ma vue.

Je restai seule sur le seuil, repensant aux dernières paroles de Chunyu, le corps figé sur place. À cet instant, la petite bague de jade était serrée dans ma main. J'ouvris lentement la paume

; des gouttes de sueur perlaient sur la bague. Je les essuyai délicatement, comme si je cherchais de l'or dans l'eau. Soudain, sur un coup de tête, je glissai la bague de jade à mon doigt. Au moment où j'allais l'essayer, mon téléphone sonna. Je frissonnai, fourrai précipitamment la bague dans ma poche et répondis.

Une voix féminine magnétique résonna au téléphone : « Bonjour, c'est Nie Xiaoqian. » C'était elle ? Après des jours sans la voir, entendre à nouveau sa voix fit immédiatement naître en moi une émotion indescriptible. Je demandai naïvement : « Où es-tu ? » « Je suis à la librairie du métro où nous nous sommes rencontrés la dernière fois. Et toi ? » « À l'hôpital psychiatrique. » « Oh mon Dieu ? Ils t'ont enfermée ? » N'importe qui se serait évanoui en entendant une telle réponse. Je ris intérieurement et dis : « Excuse-moi, je n'ai pas été claire. Je rends visite à un patient à l'hôpital psychiatrique. » « Pff, tu ne peux pas aller dans des endroits comme ça. » Puis, timidement, je demandai : « On peut parler maintenant ? » « D'accord, je t'attends à la librairie, mais dépêche-toi, sinon je dois partir. » « D'accord. » Après avoir raccroché, je sortis en courant de la pièce, ne laissant derrière moi que le bruit de mes pas précipités résonnant dans le couloir de l'hôpital psychiatrique.

Après avoir quitté l'hôpital psychiatrique, il ne m'a fallu que vingt minutes pour atteindre la librairie du métro. Essoufflée, je suis entrée dans la librairie, cherchant Xiaoqian entre les rayons, quand j'ai entendu une voix faible derrière moi

: «

Tu es en retard.

» J'ai poussé un soupir de soulagement et me suis retournée. Xiaoqian portait une robe noire, ses cheveux étaient attachés en queue de cheval, et elle avait quelque peu changé. «

Qui étais-tu venue voir à l'hôpital psychiatrique

?

» m'a-t-elle demandé, prenant une pose étrange. «

Chunyu.

» «

L'étudiante qui est allée au village désert

?

» «

Elle est devenue folle.

» Le visage de Xiaoqian s'est assombri

: «

Pourquoi

?

» «

Je ne sais pas. Sur les quatre étudiants qui sont allés au village désert, deux sont morts l'un après l'autre après leur retour à Shanghai. L'autre garçon a également disparu, et on ignore ce qu'il est devenu. Quant à Chunyu, elle est devenue folle et est internée dans un hôpital psychiatrique.

» «

C'est comme un cauchemar.

» «

Oui, un cauchemar.

» J'ai soupiré doucement et j'ai cru entendre à nouveau la voix de Chunyu : « Tout à l'heure, à l'hôpital psychiatrique, Chunyu m'a raconté l'histoire du village abandonné, l'histoire de la femme vendue et du puits. Oui, l'histoire qu'elle a entendue dans ce village. C'est exactement la même que celle que tu m'as racontée. » Xiaoqian a hoché la tête et a dit avec assurance : « Maintenant, tu devrais me croire, n'est-ce pas ? » « D'accord, je te crois. »

Chunyu m'a aussi dit que quelque part dans le village désert, un secret était enfoui, et que tous les étrangers qui s'y aventuraient seraient maudits. Je l'ai fixée intensément dans les yeux et lui ai demandé : « Xiaoqian, est-ce vrai ? » Elle a paru effrayée, a détourné le regard et a dit : « Je ne sais pas… je ne sais pas… Excuse-moi, je suis prise d'une soudaine panique. » « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien ? » « Non, non, ne fais pas de suppositions. » Elle m'a immédiatement interrompue d'un ton catégorique. « Bon, je n'en dirai pas plus, tu devrais rentrer te reposer. » Pendant que nous parlions, nous étions déjà arrivées à l'entrée de la librairie. Elle a dit nonchalamment : « Où vas-tu ? » « Je prends le métro pour l'université de Chunyu. » Xiaoqian a semblé se réveiller : « Pourquoi y vas-tu ? » « Il y a une photo qui a été prise dans le village désert. » Chunyu a dit que c'était Han Xiaofeng qui avait pris cette photo. « Allons-y. » Elle sortit et me dit : « Où vas-tu ? » « À cette université ? Tu n'avais pas dit que tu allais chercher cette photo ? Je t'accompagne. » Cette réponse me laissa encore plus perplexe. « Pourquoi y vas-tu ? Ça ne te regarde pas. » « Du moment que c'est lié au village abandonné, je dois m'en mêler. Allons-y… » Xiaoqian m'entraîna vers le portillon du métro. Je demandai, l'air absent : « Tu ne travailles pas au glacier aujourd'hui ? » « Ce n'est qu'un boulot, ce n'est pas grave de sécher un jour. » Elle avait déjà franchi le portillon et se retourna vers moi : « Tu viens ou pas ? Sinon, j'y vais seule. » Je n'eus donc pas le choix et la suivis jusqu'au quai. En attendant le train, je murmurai : « Tu vas le regretter. » Elle répondit froidement

: «

Non, c’est toi qui le regretteras.

» Le métro arriva en trombe et nous nous précipitâmes dans la rame, silencieux, laissant le train nous emporter rapidement à travers le tunnel. Je ne dis pas un mot du trajet, fixant le vide par la fenêtre. Dans l’obscurité du tunnel, nos visages se reflétaient dans la vitre.

J'avais l'impression qu'elle m'observait, mais je ne parvenais pas à distinguer ses yeux

; c'était comme regarder dans un miroir flou, derrière lequel se cachait une autre personne. Plus de vingt minutes plus tard, nous sommes retournées au sol et sommes arrivées à l'école de Chunyu. Lorsque j'ai trouvé le dortoir de Han Xiaofeng et que j'ai voulu voir ses affaires, un professeur nous a arrêtées. Sans doute, la mort de Huo Qiang et de Han Xiaofeng avait semé la panique dans l'établissement, et ils ne voulaient pas que cela se sache. Désespérée, j'ai inventé une histoire, prétendant être une parente de Han Xiaofeng et vouloir récupérer ses affaires. Mais le professeur a répondu que les affaires de Han Xiaofeng avaient déjà été triées et remises à sa famille. Xiaoqian et moi n'avons eu d'autre choix que de quitter le dortoir des filles, déçues. Quelques filles se sont approchées de nous, tenant le magazine «

Mengya

». Sans gêne, je les ai interpellées, leur disant que j'étais l'auteure du roman «

Le Village désert

» et que je voulais leur poser des questions sur Han Xiaofeng. Contre toute attente, ils ont tous beaucoup apprécié le roman «

Le Village désert

» et se sont aussitôt encerclés autour de moi, parlant sans cesse, laissant Xiaoqian à l'écart. Cependant, lorsque j'ai interrogé Han Xiaofeng, ils ont tous pris peur et personne n'a osé ajouter un mot.

Alors que je m'apprêtais à partir, une fille m'interpella soudain : « Je me souviens maintenant, Han Xiaofeng avait un casier. Je t'y emmène. » Xiaoqian et moi la suivîmes hors du dortoir et dans le hall d'un bâtiment. Un large couloir était bordé de nombreux casiers, de la taille de boîtes aux lettres. La fille reconnut immédiatement celui de Han Xiaofeng, car son nom y était inscrit. Puis, elle s'éclipsa discrètement. En voyant le nom « Han Xiaofeng » sur le casier, je murmurai : « Et si on n'a pas la clé ? » Mais Xiaoqian tendit la main et tira sur la porte du casier, l'ouvrant de son propre chef. Je secouai encore la tête et dis : « Après la mort de Han Xiaofeng, l'école a dû ouvrir ce casier. On ne trouvera probablement rien d'autre. » « Laisse-moi voir. » Xiaoqian fouilla le casier, mais n'en sortit qu'une grosse liasse de vieux journaux. Il semblait que tous les objets de valeur avaient disparu. Mais elle n'abandonnait pas pour autant. Elle semblait fouiller à l'intérieur de la boîte de rangement. Soudain, elle fronça légèrement les sourcils et sortit une photo de la boîte.

Elle reprit son souffle et dit : « Elle était collée sur la couche la plus intérieure. » « Pas étonnant que l'école ne l'ait pas trouvée. » Je pris la photo à Xiaoqian et constatai qu'il s'agissait d'une vieille photo en noir et blanc, légèrement jaunie et fragile au toucher, comme si elle allait se casser facilement. C'était un portrait de famille, avec cinq personnes au total : un couple âgé au premier rang, tous deux paraissant avoir plus de soixante-dix ans. Le vieil homme était très maigre, vêtu d'une longue robe, avec une longue barbe et de longs cheveux, un air assez démodé ; la vieille femme portait un cheongsam, le visage couvert de poudre, d'une pâleur cadavérique. Le couple au dernier rang était probablement jeune. L'homme semblait avoir une vingtaine d'années, vêtu d'un costume impeccable et très élégant, comme un jeune maître de la série télévisée « L'Histoire d'une famille noble ». La femme semblait avoir une vingtaine d'années, tenant un nourrisson dans ses bras. Elle portait un cheongsam à manches courtes, un style en vogue durant la République de Chine, qui dévoilait ses bras clairs et délicats. Son visage était fin et beau, et ses yeux exprimaient une pointe de mélancolie. Elle ne ressemblait pas du tout à une jeune mère rondelette.

Section 24 : À travers la lumière des vieilles photographies

Xiaoqian et moi étions stupéfaites. C'était comme si les personnes sur la photo étaient encore vivantes, nous regardant, surtout la jeune femme qui tenait le bébé. Son regard étrange semblait transpercer le temps de cette vieille photo. Je n'ai pas pu m'empêcher de murmurer : « Étrange, pourquoi ai-je cette impression ? » J'ai examiné de plus près l'arrière-plan. On aurait dit un salon spacieux, avec un piano au fond et une grande cheminée au mur, entourée de plusieurs appliques. Une cheminée devait être le signe d'une maison de style occidental ancien, mais une telle maison ne pouvait pas exister dans un village désert, n'est-ce pas ? Soudain, Xiaoqian a retourné la photo, et j'ai remarqué des mots au dos, apparemment écrits à l'encre noire : « Prise le 5 avril 1948, dans un appartement désert à Shanghai. » J'ai lu la phrase à voix basse, et à mi-chemin, un frisson m'a parcouru l'échine.

Les yeux de Xiaoqian s'écarquillèrent et elle dit, l'air absent : « Mon Dieu, on a peut-être vraiment découvert quelque chose ! » « Attends une minute, on se calme… La 37e année de la République de Chine ? Ça fait 1948 dans le calendrier grégorien. La République de Chine utilisait le calendrier grégorien, et le 5 avril, c'était la fête de Qingming. » « Cette photo a été prise le jour de Qingming en 1948 ? » J'acquiesçai, puis fronçai les sourcils : « Mais… qu'est-ce que c'est exactement, un “appartement dans un village abandonné de Shanghai” ? » « Ça doit être à Shanghai, au moins. » « Chunyu a dit que cette photo représente un village abandonné, donc ça doit être plus que ces quatre mots. »

Cette photo a dû être trouvée dans le manoir abandonné de Jinshi, dans le village désert, et Han Xiaofeng l'a conservée. Elle l'a ramenée à Shanghai et l'a soigneusement cachée dans cette boîte. Xiaoqian sembla tout comprendre d'un coup : « Alors, les cinq personnes sur cette photo de famille sont forcément… la famille Ouyang ? » « Exactement, c'est sûrement une photo de la famille Ouyang prise à Shanghai. Je n'aurais jamais imaginé que les Ouyang du village désert vivent en fait à Shanghai. » « Et il y a aussi un appartement abandonné dans le village, à Shanghai », ajouta Xiaoqian. J'ai de nouveau ressenti un violent mal de tête et, en regardant cette vieille photo en noir et blanc, j'ai éprouvé une sensation étrange et indescriptible. Alors, j'ai rangé la photo, l'ai glissée soigneusement dans mon carnet, puis l'ai mise dans mon sac.

Finalement, Xiaoqian et moi sommes partis, quittant le campus avant la nuit. Malgré la découverte de la photo, nous étions tous deux inhabituellement abattus. Chaque nouvelle découverte annonçait peut-être un chemin encore plus ardu entre nous et les secrets du village abandonné. Où se trouvait exactement cet «

appartement du village abandonné

»

?

Aujourd'hui est le seizième jour de cette histoire, et à partir d'aujourd'hui, vous découvrirez qu'elle s'enfonce dans un nouveau labyrinthe. La chaleur devient de plus en plus étouffante. Hier, après avoir couru de l'hôpital psychiatrique à la librairie du métro, puis à l'université, j'étais trempé de sueur et je me suis changé. Par inadvertance, j'ai senti un objet dur dans ma poche, et un étrange frisson m'a parcouru. J'ai rapidement plongé la main dans ma poche et en ai sorti la bague de jade verte. C'est la bague de jade de la chambre souterraine secrète du village abandonné. À quel doigt devrait-elle être portée

? Pourquoi Chunyu la portait-elle autour du cou hier à l'hôpital psychiatrique

? Je n'avais pas l'intention de l'emporter, mais maintenant elle est entre mes mains… est-ce là son destin

? J'ai examiné la bague de jade de près

; la tache cramoisie sur le côté ressemblait à une sorte de marque incrustée dans le jade vert. J'ai frissonné, comme si la bague de jade absorbait toute ma chaleur corporelle.

J'ai immédiatement reposé la bague de jade, l'ai rangée dans une petite boîte et l'ai fermée à clé dans le tiroir. La journée d'hier avait été vraiment épuisante. Après avoir quitté l'université à la tombée de la nuit, j'ai dit au revoir à Xiaoqian et j'ai pris un taxi pour rentrer chez moi. Avant même d'avoir repris mon souffle, j'ai appelé Ye Xiao et je lui ai tout raconté, surtout cette dernière question. Maintenant, cette photo est précieusement conservée dans mon carnet. Je fixais intensément les personnes qui y figuraient

; l'émotion était indescriptible. Soudain, le téléphone a sonné. J'ai décroché aussitôt et j'ai entendu la voix de Ye Xiao

: «

J'ai trouvé l'appartement abandonné.

» Sur le coup, je n'ai pas réagi, mais quelques secondes plus tard, les mots «

appartement abandonné

» m'ont frappée de plein fouet. Je me suis exclamée

: «

Comment l'as-tu trouvé

?

» « Hier soir, vous avez dit que l'immeuble "Abandoned Village Apartment" était une vieille maison de style occidental construite avant 1949. Ce matin, j'ai consulté tous les registres de noms de lieux du vieux Shanghai dans les archives internes du Bureau de la sécurité publique et j'ai finalement trouvé le nom "Abandoned Village Apartment". » J'ai insisté avec impatience : « Où se trouve-t-il ? » « Au numéro 13 de la rue Anxi. » Ye Xiao a prononcé ces mots lentement, et j'en suis resté bouche bée : la rue Anxi ? Existe-t-elle à Shanghai ? J'ai demandé précipitamment : « Le numéro 13 de la rue Anxi ? Ai-je bien entendu ? Je n'ai jamais entendu parler de cette rue. »

« C’est ça, c’est ici. Tu te souviens de la petite route où on jouait quand on était petits ? » « Quand on était petits ? » Les souvenirs ont aussitôt afflué, une petite route désolée et lugubre apparaissant vaguement devant mes yeux. « Oui, je me souviens maintenant, cette petite route sans nom derrière notre maison. » « Cette route s’appelait la rue Anxi. » « Merci, Ye Xiao. » Ye Xiao semblait vouloir m’en dire plus, mais je n’ai pas pu attendre pour raccrocher. Je devais appeler quelqu’un d’autre : Nie Xiaoqian. Lors de notre appel suivant, je lui ai annoncé la nouvelle que je venais d’apprendre. Xiaoqian semblait elle aussi très enthousiaste et a immédiatement voulu aller voir l’appartement abandonné du village. Je lui ai promis qu’on se retrouverait devant le numéro 13 de la rue Anxi dans une demi-heure. Prenant la vieille photo avec moi, je me suis dépêché de me rendre rue Anxi. L’appel de Ye Xiao avait fait ressurgir des souvenirs de mon enfance. À l’époque, notre maison était entourée de petites rues bordées de maisons à l’ancienne. Cependant, depuis mon déménagement à l'âge de dix ans, je n'y suis jamais retourné et les souvenirs qui me restaient se sont peu à peu estompés. Une demi-heure plus tard, j'arrivais à ma maison d'il y a plus de dix ans, pour la trouver transformée en chantier

; la maison d'origine avait été démolie depuis longtemps.

En contemplant les ruines du chantier, une pointe de tristesse m'envahit. Est-ce là le passage du temps ? Sans plus tarder, je traversai rapidement un carrefour et m'engageai sur la petite route qui suivait. Et là, miracle ! Le panneau «

Rue Anxi

» apparut. C'était bien elle. En regardant cette petite rue tranquille, les souvenirs d'enfance défilèrent comme dans un film, me guidant lentement. Je me souvins aussitôt des nombreuses fois où Ye Xiao m'emmenait jouer ici quand j'étais petit. À l'époque, des rangées de vieilles maisons bordaient la route, nichées au cœur d'une végétation luxuriante, suscitant chez nous, enfants, un mélange de curiosité et de crainte. On ne voyait presque jamais de voiture, et même les piétons étaient extrêmement rares. On pouvait traverser cette route étroite et sinueuse à loisir ; parfois, un silence étrange y régnait, comme si un autre monde se cachait juste de l'autre côté. Mais tout cela a changé

: les maisons qui bordaient la route ont été démolies, certaines ne sont plus que des décombres, d'autres encore des murs et des gravats. Plusieurs bulldozers sont à l'œuvre dans les ruines, et des ouvriers du bâtiment construisent des abris temporaires

; la route d'Anxi est devenue un vaste chantier.

Et si l'immeuble abandonné du village désert était lui aussi réduit en ruines ? Dans ce cas, tous mes efforts n'auraient-ils pas été vains ? Je priais en silence en courant, les yeux rivés de part et d'autre de la route. Le ciel s'assombrissait et la pluie commençait à tomber, me rendant de plus en plus mal à l'aise. Alors que j'étais sur le point d'atteindre le bout de la rue Anxi, j'aperçus une maison verte se dresser au milieu des ruines. C'était un bâtiment de trois étages de style anglais, ses murs extérieurs recouverts de lianes vertes qui l'enveloppaient entièrement. La pluie redoublait d'intensité et, sous le ciel sombre, la maison verte se dressait seule, entourée d'une vaste étendue de murs en ruine. Le paysage qui s'offrait à moi ressemblait aux ruines antiques des landes anglaises, et un frisson me parcourut l'échine. Les gouttes de pluie fouettaient mon visage avec une force croissante, et je ne pouvais que courir vers la maison verte, pataugeant dans les décombres. Une jeune femme se tenait en contrebas, le regard tourné vers le toit. Elle portait une robe blanche et n'avait pas de parapluie. Les gouttes de pluie l'ont peu à peu trempée, et sa jupe collait étroitement à son corps, rendant ses courbes véritablement captivantes vues de dos.

Je me suis finalement précipité en bas et l'ai appelée aussitôt : « Xiaoqian ! » Elle avait l'air souffrante et s'est retournée, l'air absent, en disant : « Tu es en retard. » « Excuse-moi. Pourquoi restes-tu là ? Fais attention à ne pas attraper froid sous la pluie. » En parlant, je me suis rendu compte que j'étais moi aussi trempé, encore plus décoiffé qu'elle. Xiaoqian ne semblait pas me remarquer, toujours absorbée par le bâtiment, et a dit : « C'est l'immeuble du village abandonné. » « L'immeuble du village abandonné ? » Ces quatre mots m'ont donné des frissons. Puis j'ai remarqué l'adresse au rez-de-chaussée : n° 13, rue Anxi. Oui, c'était bien l'endroit dont Ye Xiao avait parlé. Incapable de contenir mon excitation, j'ai saisi la main de Xiaoqian et je me suis engouffré dans l'immeuble. Dès que j'ai serré sa main, une douce chaleur m'a envahi. Sa peau était lisse et fraîche, encore humide de pluie ; cette sensation de fraîcheur et de douceur m'a mis mal à l'aise. Mais elle fit un geste de la main en disant : « Non, ce bâtiment me paraît étrange. Nous ne devrions pas y entrer sans prévenir. »

Section 25 : La peur de cette maison

« Tu veux te faire tremper jusqu'aux os sous la pluie ? » Je lui ai serré la main et nous nous sommes précipités vers la porte d'entrée, protégée par l'avant-toit. J'ai frappé fort, mais personne n'a répondu. J'ai regardé par la fenêtre, mais il faisait trop sombre pour voir quoi que ce soit. Désespérés, nous sommes allés à l'arrière du bâtiment et avons trouvé une porte dérobée, discrète, qui semblait entrouverte. J'ai essayé de la pousser doucement et, à ma grande surprise, elle s'est ouverte. J'ai aussitôt entraîné Xiaoqian à l'intérieur. Nous sommes entrés dans l'appartement abandonné du village. L'entrée donnait sur un long couloir, bordé de piles de vieux meubles et d'ordures. La faible lumière me gênait les yeux. À chaque pas, un nuage de poussière épaisse se soulevait et je me suis rapidement couvert le nez et la bouche avec les mains. C'est seulement à ce moment-là que Xiaoqian a lâché ma main. Elle s'est frotté le poignet et a dit : « C'est toi qui es entré sans prévenir. » Alors que la poussière retombait peu à peu, je poussai un soupir de soulagement et dis : « Tu n'avais pas dit au téléphone que tu voulais vraiment voir l'appartement abandonné du village ? Pourquoi as-tu peur maintenant ? » « Je ne sais pas », répondit Xiaoqian en s'essuyant les cheveux trempés par la pluie avec un mouchoir, le regard vide. « Quand je me suis retrouvée au pied de cet immeuble, à regarder la fenêtre du troisième étage, une étrange sensation m'a soudain envahie. Je ne peux pas l'expliquer, mais j'ai ressenti de la peur, la peur de cet immeuble. »

En entendant sa voix douce et étrange, un frisson me parcourut l'échine, mais je la rassurai tout de même : « Non, tu te fais des idées. » Elle secoua de nouveau la tête et commença à s'essuyer sa robe mouillée avec un mouchoir. Je rougissais légèrement et demandai maladroitement : « Ça va ? Tu es mouillée ? Je peux rentrer avec toi ? » « Laisse tomber, puisqu'on est là, allons d'abord faire un tour. » Xiaoqian releva enfin la tête. Elle s'était un peu séchée, le regard fixé au bout du couloir, où tout était plongé dans l'obscurité. J'avançai prudemment, chaque pas soulevant un nuage de poussière que j'essuyais sans cesse d'un revers de main, avec l'impression de marcher dans un tunnel souterrain. Cela me rappelait le palais de village abandonné que Su Tianping m'avait décrit.

Soudain, une pièce apparut au bout du couloir. Dans la pénombre, je distinguai vaguement un hall d'entrée, la porte à laquelle j'avais frappé plus tôt. Le vestibule derrière était vide. Je levai les yeux et examina attentivement les murs et le plafond. La maison semblait joliment décorée, dans un style anglais. Cependant, les murs étaient couverts de poussière et de taches accumulées au fil des années, et une grande partie du plafond se décollait, lui donnant un aspect marbré et inquiétant. Plus loin se trouvait une autre grande salle, et mes yeux s'étaient maintenant habitués à la lumière. Cette salle était très spacieuse ; elle pouvait facilement accueillir une douzaine de personnes en train de danser. Un escalier en colimaçon se trouvait au fond de la salle. Je m'approchai de l'escalier, levai les yeux, hésitai un instant, et n'osai toujours pas monter. Peut-être parce qu'elle était restée vide si longtemps, la maison exhalait une odeur de renfermé qui coupait le souffle à quiconque y entrait. Puis, Xiaoqian entra dans une pièce voisine, et je la suivis rapidement. C'était également une pièce spacieuse, avec un éclairage légèrement meilleur que la précédente. Mais à notre grande surprise, il y avait un piano noir dans la pièce. Xiaoqian s'est aussitôt précipitée vers lui et, bien que le piano fût couvert de poussière, elle a tout de même ouvert le couvercle.

Une rangée de touches de piano noires et blanches apparut. Elle tendit la main et en pressa quelques-unes. Cependant, les belles notes qu'elle avait imaginées ne sortirent pas. Le piano était muet

; peu importe comment Xiaoqian appuyait sur les touches, aucun son ne sortait. J'examinai attentivement l'étiquette sous le piano

: il avait été fabriqué en Angleterre en 1947. «

Tant d'années se sont écoulées

; ce piano a dû être cassé depuis longtemps. S'il n'était pas cassé, un piano aussi cher aurait certainement été volé.

» Puis, je regardai derrière le piano et, effectivement, les pièces internes étaient dans un état lamentable, comme une machine hors d'usage, un tas de ferraille. Xiaoqian hocha la tête et referma le couvercle du piano, déçue

: «

Tu as raison, sinon il ne serait pas là.

» À ce moment, je regardai de nouveau le mur intérieur, puis le piano, et m'exclamai soudain

: «

C'est lui

!

» «

Quoi

?

» «

C'est exactement comme sur la photo.

» Je sortis aussitôt une photo de mon sac

: le portrait de famille Ouyang. J’ai pointé du doigt le mur devant nous, et Xiaoqian a immédiatement hoché la tête : « Oui, un piano et une cheminée. »

Il s'avéra qu'une grande cheminée était encastrée dans ce mur, ainsi que plusieurs appliques murales de style occidental dans sa partie supérieure, et le piano – le tout correspondant parfaitement à l'arrière-plan de la vieille photographie. Nous les avons comparés attentivement une nouvelle fois, puis nous nous sommes dirigés vers l'autre côté de la maison où se trouvait la photographie. Ce devait être l'endroit où le photographe avait pris ses photos. Debout à cet endroit, la perspective était exactement la même que sur la photo

; l'arrière-plan était presque inchangé, comme si le temps s'était figé dans cette pièce. «

Elle a été prise dans cette pièce

», dis-je en fixant la vieille photographie d'un air absent. «

C'est exact, c'est l'appartement abandonné du village. Plus de cinquante ans ont passé, mais quand nous sommes ici et que nous regardons les gens sur cette photo, c'est comme s'ils étaient encore dans cette pièce.

» «

Ne dis pas de bêtises

», m'interrompit aussitôt Xiaoqian, comme si j'avais enfreint un tabou. Elle regarda de nouveau par la fenêtre. Dehors, il pleuvait des cordes, les gouttes épaisses se fondant dans le ciel incertain, et l'air humide et vicié de la pièce était suffocant. « Il pleut des cordes dehors, et ça ne va pas s'arrêter de sitôt. Allons d'abord voir cette maison. » Sur ces mots, je suis sortie de la pièce principale et j'ai fait le tour du rez-de-chaussée.

De l'autre côté du couloir se trouvait ce qui semblait être une cuisine, mais aucun ustensile n'était visible et le fourneau était recouvert de toiles d'araignée. Il y avait aussi quelques petites pièces, probablement les anciens logements des domestiques. Je retournai à l'escalier et le gravis avec précaution. L'escalier en colimaçon était assez solide, mais la rampe en bois était recouverte d'une épaisse couche de poussière. Après avoir fait le tour des marches, j'atteignis enfin le deuxième étage de l'appartement abandonné du village. Un long couloir s'étendait devant moi, mais pas un rayon de lumière n'y pénétrait, et je n'osai pas m'y aventurer. Il y avait un interrupteur au mur

; je l'actionnai timidement et, à ma grande surprise, la lumière s'alluma

: le courant n'avait jamais été coupé. Derrière moi, les pas secs de Xiaoqian résonnaient étrangement dans la maison vide. Je lui souris légèrement

: «

Peut-être que quelqu'un vit encore ici.

» Mais son expression resta sérieuse

: «

Mais pourquoi personne n'habite ici

? On dirait que c'est inoccupé depuis au moins plusieurs années.

» Je m'engageai dans le couloir. La lumière du plafond était faible, éclairant un nuage de poussière qui ressemblait à un épais brouillard. J'ai agité la main avec force pour dissiper le brouillard et j'ai poussé hardiment une porte à côté de moi. C'était une pièce d'une dizaine de mètres carrés, encore vide, dont la plupart des murs humides se décollaient.

Je me suis lentement approché de la fenêtre. Des lianes et des feuilles vertes recouvraient presque la moitié du rebord. À travers la vitre ombragée, j'ai aperçu une vaste étendue de ruines et de chantiers de démolition, avec des immeubles déjà dressés au loin. Dehors, la pluie torrentielle continuait de tomber, quelques gouttes s'infiltrant à travers la vitre brisée. J'ai inspiré profondément

; l'air lui-même était humide, comme si la maison était inondée. Je me suis retourné et j'ai vu Xiaoqian sur le seuil. Son visage était inhabituellement pâle, ses cheveux encore humides lui collaient au front et ses yeux exprimaient une fatigue extrême. Je me suis approché et lui ai demandé

: «

Tu as froid

?

» «

Non, je trouve juste que l'air est un peu bizarre ici.

» «

Les vieilles maisons ont toujours cette odeur particulière

; c'est normal.

» Puis, je suis retourné dans la cage d'escalier et j'ai regardé vers le troisième étage. Quelques rayons de lumière filtrait de l'étage supérieur. J'ai hésité un instant, agrippée à la rambarde, le cœur battant la chamade. À peine avais-je posé le pied à terre que Xiaoqian m'a attrapée par le bras et m'a dit doucement

: «

Ne monte pas.

» «

Pourquoi

?

» ai-je demandé. Son regard était fixé sur moi. «

Je ne sais pas, mais ne monte pas.

» Nous nous sommes fixées du regard pendant quelques secondes, puis j'ai fini par céder. «

D'accord, allons-y.

»

En descendant l'escalier en colimaçon, nous sommes retournés au rez-de-chaussée. La porte d'entrée semblait condamnée

; nous ne pouvions sortir que par le couloir par lequel nous étions entrés. Des détritus s'y entassaient, et parmi eux, j'ai trouvé un vieux parapluie – un de ces parapluies noirs à armature métallique des années

1980. J'ai essayé de l'ouvrir

; il paraissait utilisable. Xiaoqian et moi avons donc partagé le parapluie et sommes sortis de l'immeuble abandonné par la porte de derrière. En quittant ce vieux bâtiment oppressant, nous avons tous deux aspiré à pleins poumons l'air saturé d'humidité. La pluie battante s'abattait sans relâche sur le parapluie. Heureusement, il était assez grand pour nous deux, et Xiaoqian semblait consciemment garder une distance de quelques centimètres avec moi, pour ne pas me toucher. Le chemin était jonché de gravats et de ruines, comme si nous traversions un site antique. Je me retournais sans cesse

; l'immeuble abandonné, au milieu des ruines, était entièrement cerné par la végétation. J'imaginais la pluie battante faisant pousser ces plantes à profusion, leurs feuilles vertes s'étendant jusqu'aux moindres recoins du vieux bâtiment – peut-être était-ce leur ultime célébration. Nous avons peiné sous la pluie, pour finalement émerger des ruines. Soudain, je me suis souvenue de quelque chose

: «

Attends, il y a un autre endroit où je veux aller.

» La pluie semblait agacer Xiaoqian

: «

Où ça

?

» «

Au siège de la société de gestion immobilière. C'est le seul endroit où nous pourrons en savoir plus sur les appartements abandonnés du village.

» Xiaoqian hésita un instant, puis dit

: «

D'accord, allons-y.

»

Article 26 : Voir une autre personne dans le miroir

Il pleuvait et nous ne croisions presque personne. Nous avons finalement réussi à trouver l'agence immobilière, à deux rues de là. Xiaoqian et moi avons donc partagé un parapluie et nous nous sommes dépêchées d'y aller. J'ai menti en disant que j'étais journaliste et que je faisais un reportage sur les vieilles maisons. J'ai demandé des renseignements sur la maison située au numéro 13 de la rue Anxi. « Le numéro 13 de la rue Anxi ? » Le gérant de l'agence a été stupéfait. « Pourquoi vous renseignez-vous sur cet immeuble ? » « Y a-t-il un problème ? » « Cet immeuble va être démoli dans dix jours. » J'ai eu l'impression de recevoir un coup de poing dans le cœur. J'ai secoué la tête précipitamment en disant : « Impossible ! Comment peut-il être démoli ? » « Vous n'avez pas vu ? Toutes les maisons de la rue Anxi ont été démolies. Il ne reste plus que celui-ci. D'après le plan de l'équipe de démolition, le numéro 13 sera le dernier à être démoli. » « Pourquoi le démolir ? » « Les terrains de part et d'autre de la rue Anxi ont été loués pour des projets résidentiels haut de gamme. » Soudain, je suis devenu incohérent : « Alors à qui appartient cet immeuble maintenant ? » « Cet immeuble appartenait à l'origine… » « Il appartient à l'État, ce qui signifie qu'il est géré par notre société immobilière. Il est vacant depuis des années, personne n'y a vécu depuis longtemps. » « Une si grande maison, comment se fait-il que personne n'y habite ? Vous ne pouvez pas la louer ? » « Bien sûr que nous voulons la louer ! Beaucoup de gens sont venus la visiter, prêts à payer un prix élevé. Mais dès qu'ils entrent, ils ressentent une lourde énergie yin, c'est de mauvais augure. De nos jours, louer une maison est très sensible au feng shui, surtout pour les patrons fortunés, ils sont tous très superstitieux. S'ils perçoivent un mauvais feng shui, ils n'oseront pas la louer. » « Savez-vous ce qui est arrivé à cette maison avant la libération ? » Le gérant de l'agence immobilière secoua la tête et dit : « Ça remonte à trop longtemps, on ne sait pas. » Sachant que je n'obtiendrais pas d'autres réponses, je les remerciai et quittai précipitamment l'agence. La pluie se calmait peu à peu, mais Xiaoqian avait toujours le regard absent. Je la poussai du coude et lui demandai : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas dit un mot à l'agence. »

« Que puis-je dire ? » répondit-elle froidement, d'un ton intimidant. Un sentiment de désespoir m'envahit. Je levai les yeux et dis : « Laisse tomber, Xiaoqian. Cela ne te concerne pas. Ne reviens pas. Oublie tout. » Mais Xiaoqian secoua la tête. « Non, je veux aussi connaître le secret du village abandonné. » Je ne savais pas quoi lui dire ; en réalité, j'étais moi-même bouleversé. Je lui tendis le parapluie et dis : « Je m'en vais. Au revoir… non, ne nous revoyons plus. » Puis, sans me retourner, je me précipitai sous la pluie et hélai un taxi pour rentrer chez moi. Assis à l'arrière, je regardai Xiaoqian au bord de la route. Sa silhouette élancée, avec son parapluie noir, ressemblait à une magnifique sculpture.

À partir de ce jour, il ne me restait que dix jours. Dans dix jours, l'immeuble abandonné du numéro 13 de la rue Anxi serait rasé. Cette vieille maison, jadis habitée par la famille Ouyang, était mon seul espoir de percer le mystère du village abandonné. La nuit dernière, j'ai passé une nuit blanche, me résignant enfin à percer les secrets du village, quel qu'en soit le prix. Je devais donc comprendre pleinement le bâtiment et découvrir ses secrets avant sa destruction. Dans ces dix jours si courts, je n'avais d'autre choix que d'emménager moi-même dans l'immeuble abandonné. Je me suis donc d'abord rendu au bureau de gestion immobilière et leur ai expliqué que j'étais écrivain, que j'écrivais un livre sur l'architecture du vieux Shanghai des années 1940 et que cet immeuble m'intéressait particulièrement. Mais j'avais entendu dire qu'il allait être démoli, et je souhaitais donc y séjourner quelques jours au plus vite. Le personnel de la gestion immobilière a immédiatement accepté ma demande. J'ai ensuite préparé chez moi quelques articles de première nécessité, comme un cuiseur à riz, un micro-ondes et un lit pliant simple. Quant aux gros appareils comme les téléviseurs et les réfrigérateurs, je ne pense pas qu'ils seront nécessaires là-bas.

J'ai loué un camion et des déménageurs y ont chargé toutes mes affaires. Notre destination

: un immeuble abandonné. Une demi-heure plus tard, cette petite équipe arrivait rue Anxi. Mon cœur s'est emballé à nouveau lorsque je suis descendue du camion et que j'ai aperçu la vieille maison au numéro 13. Les déménageurs ont transporté mes affaires à travers le chantier de démolition

; leurs regards laissaient deviner qu'ils me prenaient pour une folle de m'installer dans un endroit pareil. En entrant par la porte de derrière de l'immeuble abandonné et en descendant le couloir poussiéreux, les déménageurs ont froncé les sourcils

; ils n'avaient probablement jamais fait un travail pareil. J'ai monté toutes mes affaires à l'étage et je suis entrée dans une pièce spacieuse et lumineuse au deuxième étage. Après leur départ, j'ai passé deux heures à nettoyer la pièce, à enlever des années de poussière accumulée. Elle était enfin habitable. J'ai improvisé une armoire pour ranger mes livres et mes vêtements, et j'ai installé un lit pliant

; avec les draps, c'était plutôt confortable. J'ai aussi testé les prises électriques

; le cuiseur à riz et le micro-ondes fonctionnaient parfaitement. Je n'avais jamais nettoyé ma maison comme ça auparavant. Appuyée contre la fenêtre, j'étais essoufflée, mais avec un sentiment de satisfaction

: c'était ma chambre maintenant, même si cela ne faisait que dix jours. Ensuite, j'ai jeté un coup d'œil aux différentes pièces du deuxième étage.

Il y avait six chambres à cet étage, toutes plus ou moins identiques, complètement vides et couvertes de poussière. N'ayant pas la force de les nettoyer une à une, je me contentai de les inspecter minutieusement pour tenter de déceler d'éventuels défauts, en vain. Au bout du couloir du deuxième étage, je découvris une salle de bains assez spacieuse, d'au moins dix mètres carrés, avec des carreaux blancs aux murs et au sol, et des toilettes fonctionnelles. À l'intérieur, il y avait même une baignoire en tôle, bien que recouverte de poussière. Derrière le lavabo se trouvait un miroir, dont la surface était voilée par la poussière, rendant mon reflet flou, comme si je me trouvais face à un vieux miroir de bronze. J'ouvris le robinet et laissai couler l'eau trouble. Au bout de quelques minutes, l'eau s'éclaircit. J'éclaboussai le miroir et l'eau ruissela comme une cascade, emportant des années de crasse accumulée. Mes yeux apparurent peu à peu dans l'eau. Fixant mon reflet derrière ce rideau d'eau, je faillis ne pas me reconnaître. Je secouai rapidement la tête, essuyai le miroir avec un chiffon et finis par reconnaître mon visage. J'ai jeté un coup d'œil au miroir du coin de l'œil et je suis sortie lentement de la salle de bain. Étrange, quand je me suis regardée dans le miroir tout à l'heure, ai-je cru y voir quelqu'un d'autre

?

Je ne voulais plus y penser et me suis précipité en bas. Le hall du rez-de-chaussée était si vaste que j'ai dû porter un masque. J'ai d'abord aspergé le sol d'eau, puis je l'ai essuyé. Ensuite, je suis allé dans le couloir menant à la porte de derrière, j'ai allumé la faible lumière et un nuage de fumée s'est immédiatement élevé des tas d'objets encombrants de part et d'autre. Heureusement que je portais un masque, alors j'ai cherché des indices utiles parmi les vieux meubles en désordre. Les meubles étaient tous délabrés et je ne pouvais pas dire de quelle époque ils dataient ; probablement que tout ce qui avait de la valeur avait été volé. Il y avait aussi des casseroles et des poêles cassées, des choses que même les ferrailleurs ne prendraient pas. Alors que je transpirais abondamment d'épuisement, j'ai soudain aperçu quelque chose qui ressemblait à un grand pavillon sous un meuble cassé. Je l'ai rapidement déplacé et j'ai découvert que c'était un gramophone ancien, avec un pavillon en forme de fleur pointant vers le haut et un boîtier carré en dessous — cela devait être une antiquité. J'ai rapidement transporté le gramophone dans le hall et l'ai posé sur une vieille armoire. En contemplant à nouveau le vaste hall et le parquet sous mes pieds, j'ai immédiatement compris

: le gramophone avait été placé là il y a des années, car la famille Ouyang y organisait souvent des bals. Aussi, je me suis dirigé vers le centre du hall. Une simple barre de fer pendait du plafond

; un magnifique lustre avait dû s'y dresser jadis. J'ai de nouveau parcouru le hall du regard, imaginant la splendeur de ces bals. Le gramophone jouait-il une valse ou un ballet

? La nuit tombait et le silence absolu régnait dans l'appartement désert du village, sous le ciel étoilé.

Je restai seul au milieu du couloir vide, comme face à quelqu'un. Finalement, je quittai le couloir en silence. Tandis que je montais l'escalier en colimaçon, toute la vieille maison résonna de mes pas feutrés. De retour dans ma chambre au deuxième étage, je trouvai un dîner préparé au micro-ondes. C'était presque risible

; je vivais comme à l'ère du micro-ondes dans ce vieil appartement de village désert. Après avoir terminé ce dîner insolite, je m'appuyai de nouveau contre la fenêtre. Des lianes vertes avaient presque envahi la pièce. Je reniflai

; ce devait être l'odeur du lierre. Cette étrange odeur végétale, mêlée à l'odeur de renfermé qui imprégnait la vieille maison, pouvait-elle provoquer une sorte de réaction chimique, créant un nouvel élément chimique

?

J'ai passé la tête par la fenêtre et j'ai haleté. Non, cette odeur nauséabonde allait me suivre pendant encore dix jours. Dehors, Shanghai brillait déjà de mille feux ; la nuit serait encore blanche. Des dizaines de gratte-ciel masquaient la vue sur deux rues, mais je pouvais encore apercevoir au loin le Pudong Lujiazui, les flèches de ces tours se dressant vers les nuages. Comparé à ce Shanghai insomniaque, l'appartement désert était un monde à part. En contemplant l'immensité des ruines en contrebas, j'avais l'impression d'être prisonnière d'une île déserte. Soudain, mon téléphone a sonné. La voix urgente de Ye Xiao a retenti : « Où es-tu ? Je suis passée chez toi tout à l'heure, mais les voisins m'ont dit que tu avais déménagé. » « Je n'ai pas déménagé, je suis juste de passage pour quelques jours. » J'ai hésité un instant avant de finalement avouer la vérité : « D'accord, je te le dis : je suis à l'appartement du village abandonné. » « Tu l'as trouvé ? » « Non seulement je l'ai trouvé, mais j'y ai emménagé. » «

Tu as emménagé dans l'immeuble du Village Abandonné

?

» Ye Xiao était visiblement sous le choc. Je l'avais rarement entendu aussi anxieux au téléphone. «

Tu es fou

?

» «

Non, je ne suis pas fou. C'est un vieux bâtiment de trois étages abandonné depuis des années. Toutes les maisons de la rue Anxi ont été démolies, sauf celle-ci, qui subira le même sort dans dix jours. Je n'ai pas d'autre choix que d'y emménager et de tenter de percer les secrets du Village Abandonné et de la famille Ouyang d'ici là.

»

Le ton de Ye Xiao redevint grave et sérieux : « La vie est différente des romans. Ne crois pas pouvoir être comme les personnages de romans… tu ne peux pas, aucun de nous ne le peut, tu comprends ? On ne peut pas tous affronter les peurs de la vie. » « Je m’occuperai de mes affaires », dit Ye Xiao avec un sourire amer. « Non, je vois que tu es encore sous le choc de la mort de Huo Qiang et Han Xiaofeng. Écoute-moi, qu’il s’agisse d’un cauchemar ou d’une crise cardiaque, ils sont morts de causes naturelles, pas assassinés ; on ne peut parler que d’accident. » « Un accident ? Mais… » « De toute façon, je suis allée au village désert, alors je suis considérée comme une étrangère. » « Tu t’inquiètes pour ta sécurité ? » Ye Xiao marqua une pause. « Tout ira bien. » « Qui sait ? Ye Xiao, pourrais-tu m’aider à enquêter à nouveau sur le passé de l’appartement du village désert ? Je suis sûre que beaucoup de choses ont dû s’y passer. » « D’accord, je te le promets. Mais tu dois me promettre de quitter bientôt cet enfer. » « Je partirai dès que j’aurai découvert ce secret. » Face à mon entêtement, Ye Xiao resta muet et nous raccrochâmes. Je quittai la fenêtre, la lumière du plafond éclairant mon visage pâle. Je récitai les noms de ces étudiants : Huo Qiang, Han Xiaofeng, Su Tianping et Chunyu. À présent, deux d’entre eux sont morts, l’un est devenu fou et le sort du dernier demeure inconnu. Lorsqu’ils sont venus me voir le premier jour de cette histoire, me proposant d’explorer le village désert, je n’aurais jamais imaginé que cela se terminerait ainsi.

Qu’avaient-ils fait pour offenser ce village désert

? Épuisé, je me suis effondré sur le lit, complètement vidé. L’air de la maison m’a rendu somnolent. Mais après avoir transpiré à grosses gouttes en nettoyant la maison, je me suis levé avec difficulté et j’ai tâtonné dans le couloir sombre pour allumer la lumière de la salle de bain. La faible lumière éclairait le miroir, et j’ai versé une bonne quantité de liquide vaisselle dans la baignoire, passant plus d’une demi-heure à la laver. Heureusement, l’eau était chaude, alors j’ai branché une douchette et j’ai pris une douche froide. Trempé de sueur, je suis retourné dans ma chambre, j’ai éteint la lumière et je me suis effondré sur le lit pliant.

Section 27 : Un fantôme me poursuit

Dans la pièce obscure, le parfum du lierre persistait à mes narines, m'envahissant comme une marée, m'entraînant lentement vers les profondeurs de la nuit. Je ne sais combien de temps s'écoula avant que je ne remonte à la surface, sentant vaguement un léger tremblement sous le lit pliant. J'ouvris brusquement les yeux, me redressant lentement dans le noir complet, tâtonnant jusqu'à la porte, retenant mon souffle et tendant l'oreille : « Toc… toc… toc… » Oui, j'entendais ce bruit, des pas fantomatiques dans la nuit, semblant fouler le sol du hall du rez-de-chaussée, se propageant lentement dans la vieille maison. Je couvris doucement ma bouche, retenant un cri. Mais le bruit persistait, comme rythmé par un étrange mouvement. Mes lèvres tremblèrent légèrement tandis que je murmurais : « Le bal a-t-il commencé ? » Un instant plus tard, les pas semblèrent flotter dans l'escalier, le son paraissant tourbillonner avec les marches. Je restai plantée dans le couloir obscur, incapable de distinguer quoi que ce soit – soudain, une ombre blanche passa devant moi. « Qui ? » J'ai crié et couru aussi vite que possible, mais l'ombre a semblé se retirer à nouveau en bas.

Dans la cage d'escalier obscure, je ne voyais rien, alors j'ai suivi le bruit de pas descendant l'escalier en colimaçon. Je n'avais pas le temps d'allumer la lumière ; à la faible lueur de la lune qui filtrait par la fenêtre, j'ai peu à peu distingué la silhouette élancée dans le hall du rez-de-chaussée. J'étais presque arrivé à sa hauteur quand elle a filé dans une pièce attenante. J'ai continué à la suivre et j'ai fini par l'attraper. J'ai saisi le bras d'une jeune femme. « Lâchez-moi ! » Xiaoqian ? J'étais paralysé, mais dans l'obscurité, je ne voyais que sa main, pas son visage. J'ai allumé la lumière et j'ai enfin vu les yeux de Xiaoqian. Son regard était si terrifié, si pitoyable, comme celui d'une jeune biche prise au piège par un chasseur. En la regardant dans les yeux, je n'ai pas dit un mot, je l'ai simplement serrée fort contre moi. Peu à peu, elle s'est calmée, me fixant droit dans les yeux, comme pour me défier. Finalement, je lui ai murmuré à l'oreille : « Xiaoqian, comment es-tu arrivée ici ? »

« J'allais te poser la même question. » Elle laissa échapper un long soupir. « Tout à l'heure, j'ai cru qu'un fantôme me poursuivait, mais c'était toi. » « Un fantôme ? Tu crois vraiment qu'il y a des fantômes dans cette maison ? » Je levai les yeux vers la grande pièce, avec son imposante cheminée encastrée dans le mur – l'endroit même où la famille Ouyang avait pris sa photo de famille des années auparavant. « Je ne sais pas, j'espère que non. » Je lui pris la main et la conduisis hors de la pièce. « Montons. » Xiaoqian portait une robe blanche et, en traversant le couloir, elle semblait danser gracieusement comme une ombre blanche. Nous montâmes l'escalier en colimaçon et je la conduisis à « ma » chambre. Surprise, elle s'exclama : « Tu as emménagé ici ? » « Oui, je n'ai que dix jours. Je dois percer les secrets du village abandonné avant que cette maison ne soit démolie. » « À n'importe quel prix ? » « Oui, à n'importe quel prix. » Je répétai ses mots avec fermeté.

J'ai alors regardé l'heure

: il était quatre heures du matin. «

Xiaoqian, qu'est-ce qui se passe

? Que fais-tu ici en pleine nuit

?

» Elle a évité mon regard et a dit

: «

J'ai fait un cauchemar.

» «

Un cauchemar

?

» En entendant ce mot au beau milieu de la nuit, j'ai eu un peu peur. «

De qui as-tu rêvé

?

» «

J'ai rêvé de toi.

» Xiaoqian m'a fixée d'un regard vide, ce qui m'a tellement surprise que j'ai reculé d'un pas et balbutié

: «

Tu veux dire que j'apparais dans ton cauchemar

?

» «

C'est exact.

» J'ai pensé en riant nerveusement

: est-ce que ça fait de moi un monstre

? Elle a hoché légèrement la tête et a continué

: «

J'ai rêvé que tu étais somnambule en pleine nuit… que tu marchais seule dans la rue… que tu marchais encore et encore dans l'obscurité… jusqu'à ce que tu atteignes cette route délabrée… que tu sois entrée silencieusement dans l'appartement désert… que tu te sois retrouvée face à un miroir…

» Soudain, elle s'est interrompue. J'ai eu des sueurs froides et j'ai insisté

: «

Et après

?

» «

Alors… je me suis réveillée.

» Elle haletait fortement, la poitrine soulevée par une respiration saccadée, appuyée contre le mur, et dit : « Je n'arrivais pas à arrêter de m'inquiéter, je n'arrivais pas à me rendormir, alors j'ai couru jusqu'ici. »

« Tu es incroyablement courageuse. Une jeune fille comme toi, qui se promène dans un endroit pareil en pleine nuit, et si tu tombais sur des méchants ? Ta famille doit être folle d'inquiétude. » Xiaoqian fit la moue et répondit froidement : « Je n'ai pas de famille. » Je secouai la tête en souriant : « Es-tu vraiment Nie Xiaoqian de "Strange Tales from a Chinese Studio" ? » « Et alors ? » « Ne dis pas des choses aussi blessantes. Je vais te ramener à la maison. » « Je n'ai pas de maison. » Le ton de Xiaoqian s'adoucit enfin, sa voix teintée de tristesse, et elle murmura : « Je n'ai pas de maison… Je n'ai pas de maison… » Son visage se ferma peu à peu, et elle ferma les yeux, disant : « Je suis si fatiguée. » Mais il n'y avait même pas de chaise dans ma chambre, alors je ne pus que l'aider à s'asseoir sur le lit pliant. Son corps se ramollit soudain ; je pensai qu'elle devait être extrêmement fatiguée. Après tout, personne ne peut rester éveillé au milieu de la nuit. J'ai allongé Xiaoqian sur le lit pliant et l'ai recouverte d'une couverture. Elle s'est rapidement endormie, son visage s'est apaisé, quelques mèches de cheveux collées à son front, telle la Belle au Bois Dormant d'un conte de fées. Bonne nuit. J'ai éteint la lumière, quitté la chambre discrètement et refermé la porte derrière moi. Puis, j'ai descendu l'escalier en colimaçon et suis sortie de l'immeuble désert par la porte de derrière. Malgré une somnolence intense, une brise nocturne fraîche m'a instantanément réveillée. J'ai erré parmi les terrains vagues environnants jusqu'à atteindre Rest Road. De là, j'ai contemplé l'immeuble désert, cette vieille maison solitaire plongée dans l'obscurité, telle le château de Dracula au cœur de la Transylvanie. Il est 4 h 20 du matin, le dix-huitième jour de cette histoire.

Article 28 : Deux étudiants sont décédés dans leur chambre de dortoir

Pendant les deux heures précédant l'aube, j'ai erré dans les rues près de la rue Anxi. Je suis arrivée devant la vieille maison de mon enfance – non, il n'en reste plus que des ruines – et j'ai marché sur les décombres, cherchant quelque chose parmi les briques brisées

: des jouets d'enfance, de vieilles photos oubliées, ou simplement des souvenirs. À six heures du matin, le soleil me caressait le visage et je suis retournée au numéro 13 de la rue Anxi. J'ai traversé les ruines et suis entrée dans l'immeuble désert, baigné par la lumière matinale. Pensant que Xiaoqian dormait encore profondément, je suis montée sur la pointe des pieds et j'ai poussé doucement la porte. Mais la chambre était vide

; la couverture était déjà pliée sur le lit. Je suis restée figée quelques secondes, puis je suis sortie en courant, appelant Xiaoqian à haute voix en haut des escaliers, mais elle n'a pas répondu – elle semblait avoir déjà quitté l'immeuble. J'ai collé mon visage contre la vitre et j'ai inspiré profondément, avec l'impression que sa présence planait encore dans la pièce. Puis, une vague de somnolence m'envahit et je m'allongeai aussitôt sur le lit pliant, face contre terre, les yeux fermés, inspirant avidement le parfum du lit.

Le parfum persistant de Xiaoqian m'envahit, me donnant instantanément le vertige. J'eus l'impression qu'une main me couvrait les yeux, m'enfonçant peu à peu dans les ténèbres. Je ne me réveillai qu'à midi et, après m'être lavé, je pris mon petit-déjeuner dans ma chambre. Puis, je commençai à déballer mes affaires : des livres, des vêtements et une grande boîte. J'ouvris délicatement cette dernière, remplie de vieux journaux froissés. Je fouillai lentement parmi les journaux et en sortis un artefact de jade en forme de disque. Une douce lumière du soleil filtrait par la fenêtre, reflétant une étrange lueur blanche. Je sortis ensuite un deuxième artefact de jade, ressemblant à une hache ; un troisième, un grand porte-plume ; un quatrième, une petite tortue ; et un cinquième, un poignard de jade. Ces mystérieux artefacts provenaient d'un village abandonné, volés par Su Tianping dans le palais souterrain situé sous le Manoir Jinshi. Il me les avait donnés la veille de sa disparition. J'ignorais s'ils étaient authentiques, de quelle époque ils dataient, et même à quoi ils servaient. Mais elles provenaient de ce mystérieux palais souterrain et étaient probablement liées d'une manière particulière aux secrets du village abandonné. Je devais donc découvrir la vérité sur ces artefacts de jade. C'est alors que j'ai pensé à une amie nommée Sun Zichu.

J'ai remis tous les objets en jade dans la boîte, puis je l'ai emportée hors de l'appartement désert du village. Une heure plus tard, je suis retournée à l'université de Huo Qiang. J'étais venue plusieurs fois sur le campus ces dernières semaines et je connaissais bien les lieux. Je suis rapidement arrivée au bâtiment du département d'histoire et j'ai trouvé le bureau de Sun Zichu. Sun Zichu était professeur d'histoire dans cette université

; il n'avait que trois ans de plus que moi, mais il portait une courte moustache noire. Les jeunes professeurs attirent toujours l'attention des étudiantes, et lorsque je suis entrée dans son bureau, plusieurs jeunes filles discutaient avec lui. Cependant, lorsqu'il m'a aperçue à la porte, il a immédiatement repris son air sérieux, s'est levé et a congédié les jeunes filles. Une fois la pièce vide, son expression est redevenue exagérée

: «

Eh bien, ça fait des mois

! J'ai vu ta publication d'avril, «

Le Village désert

». Tu as pas mal de «

fans

», n'est-ce pas

? Qu'as-tu fait ces derniers jours

?

» Je n'ai pas pu esquisser un sourire. Je me souviens du premier jour de cette histoire. Huo Qiang et trois autres étudiants sont venus me voir. Je leur ai demandé comment ils connaissaient mon adresse, et Huo Qiang m'a donné un nom

: Sun Zichu. «

Les “fans” dont tu parles s'appellent Huo Qiang, n'est-ce pas

? Et Han Xiaofeng, Su Tianping et Chunyu.

» «

Eh bien…

» L'expression de Sun Zichu devint soudain gênée. «

Tu n'es pas venu me voir pour ça, si

?

» «

Pas seulement pour ça.

» Il hocha la tête, impuissant. «

Bon, d'accord, j'avoue, je leur ai donné ton adresse. Je ne voulais le dire à personne, mais ils ont tellement insisté que je n'ai pas eu le choix.

» «

Tu n'as pas pu résister à la tentation de jolies filles, hein

?

» Sun Zichu rit doucement. «

Ne dis pas de bêtises. Je suis professeur d'université, après tout. Et puis, c'est plutôt bon signe que des jeunes femmes veuillent te rendre visite.

» Il rit de nouveau. Cette fois, je n'en pouvais plus

: «

Tu es vraiment ignorant ou tu fais semblant

? Sur ces quatre étudiants, deux sont morts, un est devenu fou et le dernier a disparu

!

» Il ne put plus rire et dit d'un ton neutre

: «

Tu ne plaisantes pas, n'est-ce pas

?

» «

Bien sûr que non.

» Puis, j'ai passé sous silence le sort des quatre étudiants dans le village désert et j'ai simplement parlé de ce qui s'était passé après leur retour à Shanghai, où Huo Qiang et Han Xiaofeng étaient morts l'un après l'autre.

Après avoir fini de parler, des gouttes de sueur perlèrent sur le front de Sun Zichu. Il balbutia : « J'ai seulement entendu dire il y a quelques jours que deux étudiants étaient morts dans leurs dortoirs, mais je n'aurais jamais imaginé que ce soit Huo Qiang et sa bande. Ce n'étaient même pas mes élèves ; ils avaient seulement assisté à mes cours, alors je n'en avais aucune idée. » « Laisse tomber », dis-je en secouant la tête et en soupirant. « En fait, je suis venu te voir aujourd'hui non pas pour ça, mais pour te demander de jeter un coup d'œil à certaines choses. » Sur ces mots, j'ouvris la grande boîte, sortis les cinq artefacts de jade des journaux froissés et les déposai délicatement devant Sun Zichu. À la vue de ces artefacts provenant d'un village désert, Sun Zichu fut visiblement stupéfait. Il en saisit un et l'examina attentivement. Une douzaine de secondes plus tard, son expression changea soudainement et sa main tenant l'artefact trembla de façon incontrôlable. Il prit rapidement une loupe et examina attentivement les motifs sur l'artefact, son regard devenant de plus en plus étrange.

Soudain, Sun Zichu déposa les objets de jade et demanda d'une voix calme : « D'où viennent ces objets ? » Mais je n'osais pas lui dire la vérité ; je craignais que le secret du village abandonné ne soit révélé à d'autres. Je me contentai donc de répondre : « N'en demandez pas plus. En bref, ils viennent tous de sous terre. » Sun Zichu examina les autres objets de jade et hocha la tête. « Sais-tu depuis combien de temps ces objets sont anciens ? » Je n'osais pas le deviner et me contentai de secouer la tête. Il lâcha froidement un chiffre : « Cinq mille ans. » Quoi ? Mon cœur se serra et je murmurai : « Cinq mille ans ? » Je secouai rapidement la tête et dis : « Impossible, vous vous trompez. Comment pourraient-ils être si anciens ? L'histoire de la Chine ne remonte même pas à cinq mille ans. » Pourtant, Sun Zichu resta étrangement calme : « As-tu déjà entendu parler de la civilisation de Liangzhu ? »

« La civilisation de Liangzhu ? J'ai lu des articles à son sujet, sur l'ancienne et mystérieuse civilisation de Liangzhu dans le Jiangnan, c'est bien ça ? » « Tout à fait. La civilisation de Liangzhu, ou culture de Liangzhu, tire son nom de la ville de Liangzhu à Yuhang, dans le Zhejiang, où elle a été découverte en 1936. C'est la civilisation préhistorique la plus importante du cours moyen et inférieur du Yangtsé en Chine, et l'une des principales sources de la civilisation est-asiatique primitive. D'après les datations archéologiques au carbone 14, elle remonte à environ 5

300 à 4

000 ans. La plupart des sites de la culture de Liangzhu découverts à l'époque moderne sont dispersés dans la région du Jiangnan

; le site de Fuquanshan à Qingpu, près de Shanghai, appartient à cette culture. » « Quel est donc le rapport avec ces objets en jade

? » « La caractéristique la plus distinctive de la civilisation de Liangzhu réside dans ses objets en jade. Bien que Liangzhu… » « Notre civilisation remonte à cinq mille ans, mais ils ont créé une civilisation du jade très développée, qui occupe une place importante dans les débuts de l'histoire de l'humanité. » Soudain, stupéfait, je demandai : « Une civilisation du jade ? » « Oui, une caractéristique essentielle de la civilisation chinoise est sa civilisation du jade, qui a une histoire de sept mille ans et surpasse de loin d'autres civilisations possédant des objets en jade, comme les anciens Amérindiens et les Maoris d'Océanie. Le jade jouissait d'un statut extrêmement élevé pour les anciens Chinois, qui lui attribuaient même des pouvoirs surnaturels mystérieux. Qu'il s'agisse des sages de la période pré-Qin ou des empereurs des dynasties Han et Tang, tous avaient une affection particulière pour le jade. » « Et ceux-ci ? » demandai-je en désignant les cinq objets en jade.

Sun Zichu ramassa l'artefact de jade en forme de disque et dit : « Ceci s'appelle un bi de jade. Tu vois comme il est rond et fin, comme une crêpe ? Il y a un petit trou au centre. Dans le jargon académique, un bi de jade est défini comme un objet dont la largeur du bord est approximativement le double du diamètre du trou. Les bi de jade de la culture de Liangzhu sont généralement assez grands, la plupart ayant été découverts dans des tombes. Certains pensent même que les bi de jade de Liangzhu étaient une forme de monnaie primitive. Sa forme ne ressemble-t-elle pas à une pièce de cuivre agrandie ? » J'acquiesçai. Le trou intérieur de ce bi de jade était carré, incarnant parfaitement le concept chinois d'un ciel rond et d'une terre carrée. Sun Zichu désigna l'objet en forme de hache et dit : « Ceci s'appelle un yue de jade (钺). » « Je comprends, les haches et les yue sont le même type d'arme. » « Cependant, le yue de jade de la culture de Liangzhu était un objet rituel non utilitaire, représentant généralement la puissance militaire et l'autorité de son propriétaire. » Sun Zichu prit alors le grand objet en jade, semblable à un porte-plume, et dit : « C'est le plus célèbre, appelé cong de jade (琮). » « Un cong de jade ? Il me semble en avoir vu un au musée de Shanghai. » « Oui, le cong de jade est le plus grand et le plus finement ouvragé des objets en jade de Liangzhu. Sa forme est généralement carrée à l'extérieur et ronde à l'intérieur, plus large en haut et plus étroite en bas ; certains présentent même des couches et des sections. Tous les congs de jade de Liangzhu mis au jour sont ornés de sculptures et de motifs complexes, représentant le plus souvent des visages d'animaux et des figures divines. » Je contemplai aussitôt le cong de jade que je tenais en main ; en effet, il arborait de nombreux motifs exquis, évoquant une sorte de monstre à la gueule béante. Je le touchai et demandai : « À quoi servait-il ? »

Section 29 : L'anneau de jade vivant

« Le cong de jade trouve son origine dans la sorcellerie religieuse de la civilisation de Liangzhu et symbolise l'autorité divine. Les tombes où l'on a découvert des cong de jade appartenaient toutes à des personnages puissants détenant un pouvoir divin, probablement des rois et des grands prêtres. On peut dire que le cong de jade a déterminé l'ascension et la chute de l'ancien royaume de Liangzhu, à l'instar du Temple du Soleil dans l'Égypte antique. » « Est-ce vraiment si mystérieux ? » Évoquant son domaine d'études principal, l'histoire, Sun Zichu s'enthousiasmait de plus en plus : « Ce sont des faits universellement reconnus dans le monde universitaire, et non une simple opinion personnelle. Quant aux deux autres petits objets, il s'agissait d'ornements de jade portés par les habitants de Liangzhu à cette époque. » En contemplant la tortue et le poignard en jade, je ne pus que hocher la tête et demander : « Êtes-vous certain que ces cinq artefacts en jade de Liangzhu sont authentiques ? » « Pour l'instant, je peux seulement dire que la forme de ces cinq objets en jade est similaire à celle d'autres objets en jade de Liangzhu mis au jour… » « Ils sont tous du même type, et tant les matériaux que les sculptures présentent les caractéristiques propres aux objets en jade de Liangzhu. » Puis, après une pause, il ajouta d'une voix grave : « Cependant, les objets en jade de Liangzhu sont tous des jades anciens exhumés, et leur identification est très complexe. Il faut principalement considérer la patine, la couleur des inclusions, la forme et les caractéristiques de la facture, et ce n'est qu'ensuite qu'une datation est nécessaire. Je suis surtout historien, et non expert en identification du jade. » « Après tout ça, vous n'êtes toujours pas sûr ? » Sun Zichu fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de dire : « Si vous me faites confiance, vous pouvez me confier ces objets. Je ferai appel aux meilleurs experts en jade ancien pour les authentifier et les dater. » Sa proposition me fit hésiter. Après tout, ces objets avaient été acquis au prix de grands sacrifices ; Su Tianping avait risqué sa vie pour les obtenir.

Je tenais le poignard de jade, la tête baissée, réfléchissant longuement. Finalement, j'acquiesçai et dis : « Très bien, vous pouvez les garder pour l'instant, mais vous ne devez absolument pas les perdre. » « Ne vous inquiétez pas, je suis moi-même expert en la matière, comment pourrais-je les briser ? » Tandis qu'il parlait, Sun Zichu commença à ranger soigneusement les artefacts de jade. Je lui tapotai l'épaule et dis : « Si l'information se répand, rendez-les-moi immédiatement. » « Bien sûr, ces artefacts de jade sont vos trésors. » Soudain, j'esquissai un sourire amer et dis : « D'accord, je m'en vais. Allez travailler. » Quittant le bureau de Sun Zichu, je courus hors du campus. Je ne voulais peut-être plus jamais revenir ici. Pourquoi avais-je confié ces artefacts de jade à Sun Zichu ? Parce que si ces mystérieux artefacts de jade du village abandonné étaient véritablement du jade de Liangzhu vieux de cinq mille ans, alors ce village devait avoir un lien quelconque avec la civilisation de Liangzhu.

Peut-être que l'ancienne et mystérieuse civilisation de Liangzhu détient aussi la clé des secrets du village abandonné ? Ce n'est qu'une supposition, certes, mais je suis prêt à tenter le coup. De retour à mon appartement du village, la nuit était déjà tombée sur Shanghai. Je pénétrai dans la vieille maison par la porte de derrière, dans l'obscurité, et regagnai ma chambre au deuxième étage. Affamé, je fis rapidement cuire du riz au micro-ondes pour dîner. Après le repas, je restai près de la fenêtre, l'air embaumé par le parfum du lierre, mais mes pensées étaient toujours tournées vers ces artefacts de jade – tous provenant des profondeurs du village abandonné, peut-être vieux de cinq mille ans : jade bi, jade yue, jade cong… Soudain, je me souvins d'un détail oublié : une bague de jade ! Celle que Chunyu avait dérobée dans la chambre souterraine du village ! J'ouvris précipitamment le meuble et la retrouvai enfin. Je la pris délicatement entre mes mains ; Dans la pénombre de la vieille maison, le jade bleu-vert avait un éclat translucide, comme un globe oculaire d'un vert vif.

Mais sur l'un des côtés de l'anneau de jade, une tache pourpre intense contrastait fortement avec le jade vert translucide. Je portai l'anneau à mon nez et reniflai profondément ; une légère odeur de poisson emplit mes narines, me donnant la nausée. Mon cœur se remit aussitôt à battre la chamade. Lentement, je levai l'anneau au-dessus de ma tête, le pointant vers la lumière. La douce lumière perçait le jade translucide, et d'étranges motifs semblaient onduler à l'intérieur de l'anneau comme des serpents. Seule la tache rouge demeurait opaque, dissimulant ses secrets. Finalement, je reposai l'anneau, me demandant : est-ce aussi un anneau de jade de la civilisation de Liangzhu ? Si oui, à quel doigt cet anneau était-il porté à l'époque préhistorique, il y a cinq mille ans ? Peut-être inconsciemment, j'étendis l'annulaire de ma main gauche. En regardant mon doigt contre l'anneau, je ressentis une étrange impulsion. Soudain, j'ai eu un trou de mémoire et ma main droite a semblé perdre le contrôle, saisissant involontairement la bague de jade — non, j'ai complètement perdu le contrôle, regardant impuissant la bague de jade glisser lentement sur l'annulaire de ma main gauche.

Cependant, je ne m'attendais pas à ce que la bague de jade soit si serrée. Lorsqu'elle glissa sur ma première phalange, une sensation glaciale me parcourut le corps, et mes articulations et mes ongles me brûlèrent. Mais la bague descendit rapidement jusqu'à la deuxième phalange, et je ressentis une étrange pression dans les os de mon doigt. Enfin, lorsqu'elle atteignit la troisième phalange, tout au bout de mon annulaire, la pression et la douleur disparurent soudainement : je portais la bague de jade. À cet instant, il me sembla entendre une voix faible qui appelait doucement mon nom. Je me retournai aussitôt, paniquée, et criai : « Qui êtes-vous ? » Mais j'étais seule dans la pièce, et mon écho résonna dans le vaste appartement désert. En regardant la bague de jade à mon doigt, mon visage se figea. La voix pouvait-elle venir de la bague ? Non, impossible, c'était mon imagination ! J'avais beau secouer la tête, mon annulaire gauche restait glacé, et même les poils de ma main se hérissaient. J’ai rapidement porté ma main gauche à mes yeux, et l’anneau de jade était étroitement enroulé autour de mon annulaire, comme un os de doigt vert.

La tache cramoisie sur la bague était désormais particulièrement visible, juste au-dessus du dos de ma main, telle un rubis serti. J'étendis le doigt pour l'observer à nouveau, et plus je la regardais, plus je me sentais mal à l'aise, comme si je portais une marque étrange. Était-ce psychologique ou l'aura glaciale de cette ancienne bague de jade

? Je sentis des sueurs froides me parcourir l'échine. Non, je ne peux pas porter cette bague. Elle dégage une énergie étrange et malveillante qui me met mal à l'aise. Je tendis rapidement la main droite pour retirer la bague de ma main gauche. Mais elle était fermement en place, et malgré tous mes efforts, elle ne bougea pas. Pire encore, en essayant de l'enlever, je sentis distinctement une force invisible s'exercer sur mon annulaire gauche, la bague se resserrant et s'enfonçant peu à peu dans ma peau. Mes doigts s'engourdirent. L'ancienne bague semblait avoir pris vie, ses ventouses s'accrochant à ma peau comme pour dévorer mon doigt. Il m'a fallu plus d'une demi-heure, en utilisant toutes mes forces, mais je n'ai toujours pas réussi à retirer la bague de jade.

Section 30 : Une pensée étrange m'a poussé

La tache écarlate me faisait face, obstinément enroulée autour de mon doigt, comme enracinée dans mes muscles. Enfin, haletante, je lâchai ma main moite et contemplai la bague de jade à mon annulaire gauche, impossible à retirer malgré tous mes efforts – un frisson me parcourut l'échine. Ma main gauche tremblait de façon incontrôlable, mais la douleur s'estompa peu à peu. Cependant, lorsque je tentai de nouveau d'enlever la bague, elle se resserra soudainement, s'accrochant fermement à ma phalange, comme si elle pouvait se dilater et se contracter automatiquement. Soudain, je me souvins d'une méthode que ma mère m'avait apprise

: lorsqu'une bague ou un bracelet est récalcitrant, il suffit d'appliquer de l'huile pour qu'il s'enlève. Je pris donc quelques flacons d'huile que j'avais apportés et les versai sur mon doigt. Rapidement, l'huile imprégna mon doigt et la bague de jade. Je touchai mon doigt

; il était effectivement glissant. Je supposai que la bague était déjà bien lubrifiée par l'huile, alors je la recouvris d'un chiffon dans ma main droite, la serrai fermement et essayai de la retirer. Cependant, l'huile semblait irriter la bague de jade, qui s'enfonçait encore plus profondément dans mon doigt. Plus je tirais, plus la douleur devenait insoutenable, comme si on m'arrachait les os. Finalement, après avoir lutté pendant plus de dix minutes et avoir vidé la moitié d'une bouteille d'huile, la bague de jade restait fermement accrochée à mon doigt, sa tache rouge vif semblant me narguer. Que faire maintenant

? J'étais presque désespérée, arpentant la pièce de long en large, la main gauche ballante.

Un profond regret m'envahit. Pourquoi avais-je été si envoûtée, passant cette bague de jade sans réfléchir ? Ce n'était pas une simple impulsion passagère ; une force étrange m'avait poussée à bout. Mais qui aurait cru qu'une fois cette mystérieuse bague de jade enfilée, je ne pourrais plus jamais l'enlever ? C'était comme si elle avait pris racine et « poussé » sur mon doigt. Épuisée, je m'effondrai sur le lit, désespérée. Je ne ressentais plus aucune douleur ; c'était comme si une excroissance de chair avait poussé sur mon doigt. À présent, je n'osais plus l'enlever, espérant seulement qu'au réveil, le lendemain matin, la bague de jade tomberait d'elle-même. Assise sur le lit un moment, je somnolais. Voyant l'huile sur mes mains et la sueur sur mon corps, je me dis qu'il était temps de me laver. Je n'eus donc d'autre choix que de quitter la chambre et d'aller à la salle de bain, la bague de jade toujours au doigt. Je me fixai d'un regard vide dans le miroir. La bague de jade à mon doigt était particulièrement visible. Avec cette bague, j'avais l'impression de venir d'un autre temps, d'un autre espace. J'ai ouvert le robinet et mis mes mains dans l'évier. L'eau coulait sur mes doigts et sur la surface de la bague en jade. Le jade reflétait la lumière dans l'eau, et je me suis sentie plus apaisée.

Finalement, toute la graisse fut éliminée. Après avoir été nettoyée à l'huile et à l'eau, la bague de jade paraissait encore plus éclatante, son corps bleu-vert plus translucide, tandis que la tache cramoisie semblait plus profonde, telle une vilaine tache de naissance. Je fis ensuite bouillir de l'eau dans la bouilloire électrique de la salle de bain et pris une douche rapide. Une fois l'eau chaude, je passai la tête sous le lavabo et me lavai les cheveux. La bague de jade ne sembla pas affectée par l'eau chaude, et la gêne à mon doigt avait presque disparu. Enfin, toute la transpiration de la journée avait disparu. Je me tenais devant le miroir, séchant mes cheveux

; la vapeur emplissait la salle de bain et embuait le miroir.

Je fixais le miroir embué, où seul mon reflet flou apparaissait. Soudain, je réalisai que le reflet était parfaitement immobile, alors que je m'agitais et m'essuyais. Était-ce bien moi dans le miroir

? Instantanément, les poils de ma nuque se hérissèrent. Je reculai de quelques pas et me balançai de gauche à droite, mais le reflet demeura immobile. Tremblante, je fixai le miroir, reculant involontairement, mais la buée à sa surface masquait mon visage. Prise de panique, j'ouvris le robinet et projetai de l'eau froide sur le miroir. L'eau déferla comme une cascade, emportant la buée et révélant peu à peu des interstices… — la silhouette d'une femme se reflétait dans le miroir. Je restai aussitôt muette de peur. Oui, c'était la silhouette d'une jeune femme

; le miroir montrait clairement de longs cheveux noirs, des épaules fines et une taille marquée… Cependant, je ne pouvais pas voir son visage

; une tache de buée sur le miroir lui masquait les yeux. Quand la peur atteint son paroxysme, elle oublie même la peur elle-même. J'ai retenu mon souffle et aspergé le miroir d'eau. Plus il y avait d'eau, plus la buée se dissipait, et j'ai enfin pu voir clairement. Mais soudain, la femme a disparu, et mon visage est resté figé dans le miroir. Paniquée, j'ai regardé autour de moi pour m'assurer que personne d'autre n'était dans la salle de bain.

Puis je touchai mon visage, et mon reflet dans le miroir reproduisit parfaitement mes gestes. Que venait-il de se passer

? Je fixai le miroir de cet appartement désert, complètement déconcertée. Était-ce encore une hallucination

? Je secouai la tête, incapable de résister à l’envie de rire de moi-même

: «

Pas étonnant que les miroirs dans le noir soient un élément incontournable des films d’horreur.

» Soudain, je me souvins de ceux qui avaient vécu dans cet appartement désert des décennies auparavant, notamment les hommes et les femmes de la famille Ouyang. Eux aussi avaient dû laisser leurs reflets et leurs visages dans ce miroir, y imprimant des moments de bonheur et de tristesse… À cet instant, je levai la main gauche, la bague de jade reflétant une faible lueur étrange. Je quittai précipitamment la salle de bain et retournai dans ma chambre. Porter cette bague de jade du village désert me donnait l’impression d’être enchaînée

; je me sentais totalement impuissante. Alors, j’éteignis la lumière, m’allongeai sur le lit plongé dans l’obscurité et caressai doucement la bague de jade à mon annulaire gauche. Elle semblait respirer avec moi, et peu à peu, un sommeil angoissé m’envahit…

Article 31

: Un cadavre émacié pendu dans le placard

Au réveil, la bague de jade était toujours à mon doigt. Je l'ai effleurée, mais comme la veille, elle était fermement incrustée dans ma chair. Un grondement de machines provenait de l'extérieur. J'ai cessé de toucher la bague et me suis dirigée vers la fenêtre envahie par la végétation. Dehors, sur le chantier de démolition, plusieurs bulldozers déblayaient les gravats, la poussière et les débris s'élevant dans les airs, comme après un bombardement massif. J'ai refermé la fenêtre aussitôt. Après avoir pris mon petit-déjeuner dans ma chambre, je suis allée dans la cage d'escalier et j'ai soudain levé les yeux. Oh là là, quelle étourdie ! Cela fait trois jours que j'ai emménagé dans cet appartement désert, et je ne suis même jamais montée au troisième étage. L'escalier en colimaçon au-dessus de moi était sombre et inquiétant. Je me suis appuyée longuement contre la rampe avant de finalement gravir lentement les marches.

Je portais un grand masque car chaque pas soulevait un nuage de poussière. J'ai gravi les escaliers avec précaution et atteint le couloir du troisième étage. J'ai tâtonné le mur un moment avant de réussir enfin à allumer la lumière. Dans la pénombre, un profond couloir s'étendait devant moi, tel un passage souterrain. La poussière retombait au bout d'un long moment. Machinalement, j'ai effleuré ma bague de jade puis me suis précipitée dans le couloir. J'ai ouvert la première porte. Comme les pièces du deuxième étage, elle était vide. La seule différence était que le lierre y était bien plus luxuriant. Des lianes vertes grimpaient par les fenêtres et de nombreuses branches et feuilles ondulaient sur un mur près d'une fenêtre. Les racines de ces plantes avaient même pénétré les murs, et de nombreuses fissures les parsemaient, ainsi que le plafond. On aurait dit que ce bâtiment était au bord de la ruine. Les autres pièces du troisième étage étaient semblables. Je les ai ouvertes une à une. Dans les pièces baignées de soleil, le lierre avait même envahi le sol.

J'imaginais que leurs racines omniprésentes devaient recouvrir le plafond de la pièce du rez-de-chaussée. Mais après tout, la maison était inhabitée depuis tant d'années

; il était tout à fait naturel que ces plantes aient proliféré. J'ouvris la dernière pièce du troisième étage, mais elle était de nouveau vide. Cependant, au moment de partir, je remarquai une grande quantité de chaux et des planches cassées sous mes pieds. Je levai lentement les yeux et vis qu'un gros morceau du plafond s'était effondré, révélant un immense trou d'où filtrait la lumière. Curieux, je m'approchai du fond du trou, me hissai sur la pointe des pieds et levai les yeux. Je découvris un vaste espace au-dessus du plafond, sans doute un grenier. Cette découverte inattendue stimula immédiatement mon imagination. Je me précipitai hors de la pièce et dévalai les escaliers. Je me souvenais qu'il y avait une échelle en bambou dans le couloir du fond. Effectivement, je la trouvai au milieu du désordre. Essoufflé, je l'utilisai pour regagner la pièce du troisième étage. J'ai ôté mon épais masque, glissé l'échelle sous l'ouverture au plafond et grimpé avec précaution. En passant la tête par le plafond, j'ai aperçu un toit en pente, une poutre maîtresse et deux rangées de lucarnes. Après une ascension laborieuse, j'ai enfin atteint le grenier, d'au moins trente mètres carrés. La lumière du soleil filtrait par les lucarnes, mais, masquée par la végétation, seuls quelques rares rayons pénétraient dans le grenier.

Ma vieille maison, celle où j'ai grandi, avait elle aussi ces lucarnes. Je me suis appuyé contre la fenêtre, le regard perdu dans l'immense chantier en contrebas et les innombrables immeubles qui se dressaient au loin. Ce devait être le point culminant de cet immeuble abandonné

; sous la fenêtre, des rangées de tuiles noires étaient recouvertes d'une végétation luxuriante – j'imagine que le toit entier était recouvert de lierre. Ici, les fenêtres étaient toujours closes, les vitres jonchées de feuilles de lierre. En observant la lumière du soleil filtrer à travers le feuillage, j'avais l'impression d'être en forêt. Quittant la lucarne, j'ai inspecté attentivement le grenier. Il était manifestement resté condamné pendant des années, tel un tombeau antique qu'on venait d'ouvrir. Dans un coin, j'ai découvert une armoire ancienne. Bien qu'enfouie sous une épaisse couche de poussière, il était clair qu'elle était en bois de grande qualité, un meuble considéré comme luxueux à l'époque. J'ai ouvert délicatement la porte et une forte odeur de renfermé s'en est dégagée. J'ai détourné le regard et attendu quelques minutes que l'odeur se dissipe peu à peu. J'ai plissé les yeux dans l'armoire — et à l'intérieur pendaient plusieurs cadavres émaciés !

Je me suis immédiatement effondrée au sol, le front ruisselant de sueur froide, presque en hurlant. J'ai de nouveau regardé la bague de jade à mon poignet

; la tache écarlate était encore plus visible. Mais en me relevant, j'ai réalisé qu'il n'y avait aucun cadavre dans l'armoire, seulement des vêtements suspendus partout. Dieu merci, ai-je poussé un long soupir de soulagement

; je m'étais trompée. Dans la pénombre, les vieux vêtements qui pendaient dans l'armoire ressemblaient, au premier abord, à plusieurs corps sans vie. L'armoire contenait des vêtements d'hommes et de femmes

: des costumes noirs et blancs avec pantalons, des cheongsams rouges et bleus, et plusieurs manteaux de fourrure noirs

— une garde-robe familiale vieille de plus de cinquante ans était étalée devant moi. J'ai tendu la main et touché les vêtements

; ils étaient tous fragiles et une odeur de renfermé s'en dégageait. Un costume avait même un grand trou rongé par les mites à l'ourlet. Je me suis rapidement bouché le nez, j'ai reculé d'un pas et j'ai refermé la porte de l'armoire. Ce devaient être des vêtements portés par la famille Ouyang, n'est-ce pas

?

En y repensant, j'ai soudain eu la nausée et je me suis dirigée vers l'autre bout du grenier. Là, j'ai remarqué une porte cachée menant au sous-sol, suspendue dans le vide

; il devait y avoir une échelle à l'époque. Malgré tout, monter une armoire aussi imposante aurait été difficile. À ce fond du grenier se trouvait une coiffeuse, mais le miroir était brisé, ne laissant apparaître qu'un long cadre ovale en bois, avec ses planches jaunies. J'imaginais que la propriétaire de cet appartement abandonné devait s'asseoir devant ce miroir pour se coiffer et se maquiller. J'ai ouvert le premier tiroir sous la coiffeuse et l'ai trouvé rempli de vieilles photographies. L'odeur de renfermé des photos m'a réveillée et je les ai aussitôt étalées sur la table. Pendant une dizaine de minutes, j'ai retenu mon souffle, les contemplant en silence. Ces images en noir et blanc, datant de plusieurs décennies, semblaient faire revivre les personnes qui avaient habité cette maison

; la première photo montrait une jeune femme appuyée contre une fenêtre, le regard perdu dans le ciel. Elle portait un pull, ses cheveux légèrement bouclés tombant en cascade autour de ses oreilles, son visage fin et délicat. Avec le flou du noir et blanc, elle ressemblait à une beauté shanghaienne tout droit sortie d'un calendrier des années 1940. Mais ce qui était encore plus captivant, c'étaient ses yeux

; derrière le trait d'eye-liner discret, un regard légèrement mélancolique se perdait dans le ciel gris par la fenêtre.

En la voyant debout près de la fenêtre sur la photo, je me sentais comme un oiseau en cage, aspirant à la liberté du ciel – son visage me revenait en mémoire sur le portrait de famille Ouyang. La deuxième photo était une photo de mariage d'un jeune couple

; la mariée était celle que je venais de voir, et le marié figurait également sur ce portrait de famille. Sur cette photo, ils semblaient vraiment bien assortis. Le marié, en costume, se tenait droit et fier. La mariée portait une robe de mariée d'un blanc immaculé, dont la longue traîne effleurait le sol. Le marié tenait une de ses mains, et un léger sourire se dessinait sur ses lèvres. Était-ce le bonheur d'être une mariée, ou l'attente de son plus beau moment

? Je n'aurais de toute façon pas osé lui demander. Sur la troisième photo, elle lisait, la tête baissée, l'air absorbée dans ses pensées. À l'arrière-plan, une coiffeuse, et je pouvais apercevoir son reflet dans le miroir ovale. Étrangement, il semblait y avoir une autre personne reflétée dans le miroir, bien que la lumière de la photo soit insuffisante pour que je puisse distinguer ses traits. J'étais toutefois certain que cette personne n'occupait pas la position du photographe.

Chapitre 32 : Le beau fantôme féminin dans Contes étranges d'un studio chinois

Il y avait une douzaine de photos supplémentaires, toutes illustrant la vie quotidienne dans la maison, et ne montrant que le jeune couple. Seule la dernière, un portrait de famille des Ouyang dans l'appartement désert, était identique à celle que Han Xiaofeng avait rapportée du village abandonné, probablement tirée du même négatif. Étrangement, il n'y avait aucune photo prise à l'extérieur

; toutes avaient été prises à l'intérieur. Leurs expressions étaient pour la plupart empreintes de silence, rares étaient les photos où ils souriaient, et le regard de la jeune femme exprimait une légère tristesse. Après avoir examiné toutes les photos, je les remis dans le tiroir. Puis, j'ouvris le second tiroir et y trouvai deux vieux livres. En les sortant, je remarquai immédiatement un nom

: Zhang Ailing. Il s'agissait de ses ouvrages

: *Légende* et *Rumeurs*, publiés respectivement en 1944 et 1945. *Légende* est un recueil de nouvelles de Zhang Ailing, et *Rumeurs* un recueil d'essais. Je ne m'attendais pas à trouver un admirateur de Zhang Ailing dans cet appartement désert. J'ai supposé que la jeune épouse avait dû acheter ces livres avant son mariage. J'ai feuilleté distraitement *Légende*, et une autre odeur de renfermé m'a frappée. Soudain, j'ai trouvé un marque– en fait, une simple petite carte – avec quelques mots écrits à la plume

: «

La vie est une robe magnifique, grouillante de poux.

» L'écriture était délicate et gracieuse, manifestement celle d'une femme. En dessous, une signature

: «

Écrit par Ruoyun le 1er avril 1948.

» Je savais enfin

: elle s'appelait Ruoyun. Quant à «

La vie est une robe magnifique, grouillante de poux

», c'était une citation d'Eileen Chang. Ruoyun avait dû être profondément touchée par cette phrase et l'avait notée sur le marque. Et ce petit marqueétait placé sur la dernière page du roman *La Canne d'Or*. Pourquoi *La Canne d'Or*

? J'ai caressé doucement la page un instant, songeuse. Peut-être Ruoyun s'inquiétait-elle de son destin, se demandant si elle deviendrait une autre Cao Qiqiao

? Tout comme dans «

La Canne d'or

», la jeune Cao Qiqiao, après son mariage avec un homme riche, était comme un oiseau en cage, condamnée à gâcher sa vie. Enfin, on ne peut pas sonder l'esprit d'une jeune fille, et encore moins celui de Ruoyun, plus de cinquante ans après. Je soupirai doucement et remis les deux livres dans le tiroir. Sous la coiffeuse se trouvait un petit tiroir. Je l'ouvris et y trouvai quelques produits de beauté

: rouges à lèvres, fond de teint, parfum et autres babioles que je ne reconnaissais pas.

C'était la première fois que je voyais un rouge à lèvres vieux de plus de cinquante ans, même s'il était desséché depuis longtemps. Pourtant, rien que d'imaginer ce petit objet autrefois sur les lèvres de Ruoyun me procurait une étrange sensation

: nostalgie ou mélancolie

? Finalement, je refermai le tiroir. Après avoir fait le tour du grenier, je descendis l'échelle. De retour dans ma chambre au troisième étage, je rangeai l'échelle en bambou sous le plafond et me dépêchai de descendre les escaliers. Je réchauffai mon déjeuner au micro-ondes. Après avoir mangé, je m'allongeai sur le lit pliant et feuilletai les livres que j'avais apportés. L'air de l'après-midi était inhabituellement lourd

; pas un souffle d'air ne soufflait dans la pièce. J'avais les yeux lourds et j'étais complètement épuisée. Je regardai la bague de jade à mon doigt

; elle ressemblait à une excroissance. Mon cœur rata un battement

: combien de temps resterait-elle à mon doigt

? Pourrais-je ne jamais pouvoir l'enlever une fois que je l'aurais mise

? À cette pensée, je fermai les yeux en tremblant et m'allongeai sur le lit, m'endormant presque aussitôt.

Je me suis finalement réveillé vers six heures du soir, me suis rapidement préparé un dîner léger pour calmer ma faim, puis me suis assis dans ma chambre, perdu dans mes pensées. J'avais déjà visité les trois étages de l'immeuble abandonné du village et je me demandais ce que je pouvais bien y découvrir d'autre. Peut-être que toutes mes suppositions étaient fausses et que cette vieille maison n'avait rien à voir avec les secrets du village abandonné

? Pourtant, j'avais inexplicablement ressenti une lourdeur aux doigts. Perdu dans mes pensées, j'ai soudain entendu de faibles bruits provenant du rez-de-chaussée, qui se propageaient à travers le plancher. Aussitôt, mon cœur s'est emballé et j'ai entendu un «

boum… boum… boum

» venant du rez-de-chaussée. Je suis sorti prudemment, j'ai traversé le couloir sombre et je me suis arrêté en haut de l'escalier en colimaçon, regardant en bas. Une silhouette sombre montait en spirale. J'ai immédiatement retenu mon souffle et, tandis que les pas se rapprochaient, j'ai attrapé la silhouette

: «

C'est moi

!

» a retenti une voix de femme à mon oreille. J'ai rapidement lâché sa main et allumé la lumière murale. C'était bien Xiaoqian. Elle portait une minijupe noire, les sourcils froncés, appuyée contre le mur. Elle avait visiblement été surprise par ma présence. Elle respirait bruyamment, la poitrine soulevée par une forte halètement, et portait une grande valise noire.

J'ai poussé un soupir de soulagement et demandé : « Pourquoi es-tu encore là ? » « Excuse-moi, je t'ai fait peur, n'est-ce pas ? » murmura Xiaoqian, l'air pitoyable, ce qui dissipa aussitôt mon agacement. « Entre et assieds-toi un moment. » Je l'aidai à porter sa grosse valise et la conduisis à ma chambre. Dès que nous sommes entrées, son regard clair scrutait les alentours, comme si elle voulait dire quelque chose mais n'y parvenait pas. Un peu gênée, je lui demandai timidement : « Xiaoqian, qu'est-ce qui ne va pas ? » Elle leva lentement la tête, les yeux fixés sur moi, et finit par dire : « Excuse-moi, je peux rester ? » « Quoi ? Rester ? » Sa question me surprit et me gêna encore davantage. « S'il te plaît, ne te méprends pas. » Xiaoqian semblait elle aussi très embarrassée. Elle baissa la tête et dit : « S'il te plaît, fais-moi une faveur. J'ai l'impression de n'avoir nulle part où aller. Le seul endroit où je peux rester, c'est cet immeuble désert. » La demande de Xiaoqian restait difficile à comprendre pour moi. Son apparence actuelle me rappela soudain le titre d'un film : « Nulle part où se cacher ».

Je n'ai pas pu m'empêcher de la saisir par les épaules et de lui demander : « Dis-moi, que s'est-il passé ? » « Ne me pose pas de questions. Je ne sais pas ce qui s'est passé moi-même. C'est juste que je ressens… » Ses mots semblaient toucher quelque chose, et elle les a ravalés. « Tu t'es disputée avec ta famille ? Ne sois pas têtue. Retourne chez tes parents. » Cependant, Xiaoqian, contrairement à son habitude, a répondu d'une voix forte : « Non, j'ai dit que je n'avais pas de famille. Je n'ai pas de parents. Je suis une sans-abri. » « Sans-abri ? Ça veut dire que tu es un fantôme errant ? » À peine ces mots sortis de ma bouche, je les ai regrettés. Mais je ne m'attendais pas à ce que Xiaoqian me réponde ainsi : « Tu ne sais pas qui je suis ? Je suis Nie Xiaoqian. » « Un beau fantôme de Liaozhai ? » J'ai secoué la tête vigoureusement et j'ai dit : « Xiaoqian, tu vis dans ton propre monde depuis tout ce temps ? Tout ça n'est peut-être qu'un fantasme. » « Ne pose plus de questions, je reste ici ce soir, c'est décidé. » Sur ces mots, elle ouvrit le grand carton et en sortit des provisions, plusieurs grands sacs de fast-food, un petit sac de riz et même des tas de gâteaux. On aurait dit qu'elle comptait vraiment s'installer là. J'étais complètement résigné. De toute façon, cette maison ne m'avait jamais appartenu. Je n'avais donc aucun droit de la mettre à la porte. Je me contentai de secouer la tête et de dire : « D'accord, tu peux rester où tu veux. Mais cette maison sera démolie dans quelques jours. » Xiaoqian répondit simplement en rangeant ses affaires : « Je sais. » La voyant ainsi, comme si elle était soudainement devenue la propriétaire des lieux, je restai là, abasourdi, sans savoir quoi dire.

Elle leva les yeux et me sourit légèrement : « Excusez-moi, pourriez-vous dormir à l'étage ce soir ? » « À l'étage ? » J'hésitai un instant, puis hochai la tête machinalement, une étrange sensation m'envahissant. Les lèvres de Xiaoqian esquissèrent un sourire : « Merci, je sais que vous êtes quelqu'un de bien. » Mais intérieurement, je pensais : comme ça, ils m'envoient à l'étage, me forçant à dormir au milieu de tout ce lierre. La nuit va être horrible. Elle fit quelques pas de long en large. « À partir de ce soir, nous serons voisines, l'une en haut, l'autre en bas. » Juste voisines ? dis-je d'un ton abattu. « D'accord, juste pour quelques jours. » Soudain, Xiaoqian sembla remarquer quelque chose. Elle fixa ma main gauche et dit : « Qu'est-ce que vous avez au doigt ? » Je sursautai, sachant que je ne pouvais pas esquiver sa question, et ne pus que lever la main docilement. Elle fixa longuement mon doigt, puis dit d'un ton neutre : « Je ne t'ai jamais vu porter de bague. » « C'est une bague en jade », dis-je d'un ton grave. « Elle vient d'un village abandonné. » « Une bague en jade d'un village abandonné ? Comment est-elle arrivée à ton doigt ? » « C'est une longue histoire. » Je lui racontai alors toute l'histoire de cette bague et les difficultés que j'avais rencontrées pour l'enlever. Xiaoqian était incrédule. Elle saisit ma main gauche et toucha la bague à mon annulaire. Puis elle essaya de l'enlever, mais la bague se rétracta aussitôt, me faisant si mal que j'ai failli crier. Visiblement effrayée, Xiaoqian lâcha ma main. « Le secret réside peut-être dans cette bague ? » « Mais que faire ? La porter pour toujours ? » Frustrée, je fis les cent pas dans la pièce, puis m'appuyai contre la porte et dis : « Laisse tomber, je vais tenir le coup quelques jours. » J'ai alors sorti un rouleau de natte de paille et un oreiller que j'avais pris dans un coin, je les ai hissés sur mon épaule et je suis sortie. Xiaoqian me suivait avec anxiété, demandant : « Où vas-tu ? Tu ne m'as pas dit de dormir en haut ? » À mi-chemin, je me suis retournée et j'ai dit : « Ce soir, tu dormiras sur le lit pliant. La salle de bain est tout au bout du couloir ; il y a un robinet pour te laver le visage, mais pas d'eau chaude. » Son expression s'est à nouveau un peu gênée, et elle a baissé la tête en disant : « Merci. » « Dors bien et ne fais plus de cauchemars. Je ne supporte pas de te voir te retourner sans cesse. » J'ai finalement esquissé un sourire. « Bonne nuit. » Sur ces mots, j'ai monté l'escalier avec la natte et l'oreiller. Arrivée au troisième étage plongé dans l'obscurité, j'ai poussé la première porte. Par chance, la lumière était encore allumée.

La pièce embaumait les plantes. Les murs près de la fenêtre étaient couverts de racines et de feuilles de lierre, et une fraîche brise nocturne soufflait de l'extérieur. J'ai eu du mal à bien refermer la fenêtre. Ensuite, j'ai passé une demi-heure à nettoyer la pièce, à enlever l'épaisse couche de feuilles mortes et de poussière. Enfin, j'ai étendu la natte de paille sur le sol. À cet instant, j'ai pensé à Xiaoqian en bas et je n'ai pas osé descendre. Il vaut mieux ne pas laisser son esprit vagabonder dans le calme de la nuit. J'ai simplement éteint la lumière et je me suis allongée sur la natte pour dormir. Dans cette pièce parfumée, la fraîcheur de la natte sous moi donnait l'impression de dormir dans un champ d'herbe, dans l'obscurité. Même les yeux fermés, je sentais encore les lianes de lierre pousser silencieusement, leurs vrilles s'étirant rapidement vers le sol comme des mains qui se débattent. Le lierre dans l'obscurité continuait de libérer du dioxyde de carbone, et moi, qui dormais à même le sol, je sombrai peu à peu dans la torpeur… Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais quelques rayons de lumière ont brillé sur mes paupières, et mes pupilles, cachées sous mes paupières, se sont peu à peu réveillées.

J'ouvris lentement les yeux. Encore un peu groggy, je cherchai mon souffle, allongée sur une natte de paille, la pièce toujours plongée dans l'obscurité. La lumière qui éclairait mon visage provenait du couloir. Je me redressai avec difficulté

; la lumière blanche qui entrait était presque aveuglante, tandis que mon corps restait dans le noir. Je me frottai les yeux vigoureusement pour m'habituer à la faible lueur et aperçus ce qui semblait être une silhouette sombre dehors. Mon cœur battait la chamade, mais je me calmai rapidement. Était-ce Xiaoqian, de son cauchemar

? Je me levai prudemment de la natte, en essayant de ne pas faire de bruit, et jetai un coup d'œil discret par la porte. Le couloir était baigné d'une douce lumière, et je vis le dos d'une jeune femme, seule au milieu. Ses vêtements étaient étranges

; je ne les avais jamais vus, mais je l'appelai doucement

: «

Xiaoqian

?

» Presque simultanément, elle se retourna lentement, mais la lumière était trop vive pour que je puisse distinguer son visage. Elle commença à marcher vers moi, et je me sentis soudain inexplicablement nerveuse. J'ai protégé mes yeux de la lumière et j'ai enfin vu ses yeux clairement

: ce n'était pas Xiaoqian. J'ai failli crier, mais elle semblait m'ignorer, marchant d'un pas absent dans le couloir. Puis j'ai remarqué ce qu'elle portait

: une robe longue et épaisse. Je n'avais jamais rien vu de pareil

; elle paraissait incroyablement lourde, et j'aurais sans doute trop chaud dedans à cette période de l'année.