Bien que nous ayons beaucoup souffert en cours de route, et que nous ayons même causé la mort du véritable Jiang Hailing, nous sommes finalement arrivés là où nous sommes aujourd'hui.
Mais pourquoi doit-elle être présente aujourd'hui pour la promulgation du décret impérial ? Hailing se posa cette question en se dirigeant vers le hall principal.
Le groupe pénétra dans le hall principal de la résidence Jiang, qui était baigné de lumière, luxueux et rempli d'ustensiles en or et en argent, d'objets anciens en jade et d'autres pierres précieuses qui scintillaient sous les projecteurs.
Hailin jeta un rapide coup d'œil autour d'elle, secrètement émerveillée, puis scruta attentivement le milieu de la salle, où une foule dense de personnes était agenouillée.
À la tête du groupe se trouvait le général Jiang Batian, qui allait avoir cinquante ans cette année. Grand et fort, le visage déterminé, les sourcils épais et le regard froid, il conservait malgré son âge un charme viril indéniable. Il leva la tête et jeta un coup d'œil à Hailing. Lorsqu'il la vit entrer, il s'agenouilla prudemment à l'écart. Il fronça légèrement les sourcils, puis releva la tête et fixa l'eunuque au centre.
« Eunuque Xia, ma fille est arrivée. Veuillez annoncer le décret. »
Le ton de Jiang Batian était quelque peu froid. Une fête d'anniversaire qui se déroulait à merveille avait été gâchée, et il était donc naturellement mécontent. De plus, l'eunuque Xia insistait pour que Mlle Jiang San soit également présente, si bien qu'il n'avait eu d'autre choix que de demander à l'intendant Han d'appeler Hailing. Rien que de penser à cette fille impopulaire, Jiang Batian en avait honte. Elle était laide et grosse, un véritable tas de chair, à faire vomir. Le plus grand amour de Jiang Batian dans la vie était la beauté, non seulement des femmes, mais aussi de ses propres enfants. Ses fils étaient beaux et vifs, et ses filles charmantes et ravissantes. Qui aurait cru qu'une telle étrange créature puisse apparaître ? C'était une véritable honte pour lui. Aussi, il était agacé chaque fois qu'il voyait cette grosse fille.
« Oui, Général, alors je proclamerai le décret. »
Xia Zong était toujours l'eunuque personnel de l'empereur Heng Feng Chang. À moins d'une affaire importante, il ne serait pas chargé de remettre le décret impérial. Jiang Batian se demanda ce qui pouvait bien exiger la présence de San Yatou. Un sentiment de malaise l'envahit soudain. Se pourrait-il que ce soit l'empereur
?
Avant même que ses pensées ne se soient stabilisées, l'eunuque Xia, qui se trouvait au centre de la pièce, avait déjà agité un brocart jaune vif et commencé à lire le décret de l'empereur.
« Par la grâce du Ciel, l'Empereur décrète : le général Jiang Batian a protégé le Grand Zhou toute sa vie et ses contributions sont inestimables. Ayant appris que la troisième jeune fille de la famille Jiang, Jiang Hailing, est digne et vertueuse, et qu'elle est un modèle pour les femmes, elle est par la présente promise en mariage au prince héritier, et les noces auront lieu en un jour propice. »
Lorsque l'eunuque Xia annonça le décret impérial, toute la famille Jiang fut pétrifiée et abasourdie, sans savoir comment réagir. Même Hai Ling resta muette, le visage empreint de doute. Que se passait-il donc ?
Chapitre 008 Sœurs qui se battent
Un grand groupe de personnes était agenouillé dans le hall principal de la résidence Jiang. Personne ne put réagir jusqu'à ce qu'une voix aiguë et incrédule retentisse : « Eunuque Xia, est-ce réel ? Y a-t-il une erreur ? »
Dès que les voix se firent entendre, la famille Jiang reprit ses esprits et comprit une chose : l'Empereur avait bel et bien donné une épouse à une jeune fille de la famille, mais il s'agissait de Jiang Hailing, la fille la moins favorisée. Et celle qui venait d'interroger l'eunuque Jiang n'était autre que Jiang Feixue, l'aînée. Jiang Feixue était non seulement belle, mais aussi extrêmement talentueuse ; une beauté célèbre dans la capitale de la dynastie Zhou, réputée pour ses deux qualités. Son cœur avait toujours appartenu au prince héritier Feng Zixiao, et elle avait consacré de nombreuses années à se montrer digne de lui.
Son père et ses frères lui avaient toujours laissé entendre qu'elle épouserait le prince héritier et deviendrait son épouse principale. Mais finalement, c'est la petite fille sotte et joufflue de Jiang qui fut promise au beau et puissant prince héritier Feng Zixiao. Comment allait-elle supporter cela ? Depuis sa rencontre avec Feng Zixiao, enfant, son cœur était entièrement dévoué au prince héritier. Aussi, elle avait-elle toujours étudié avec assiduité, maîtrisant la musique, les échecs, la calligraphie, la peinture et la broderie traditionnelle chinoise, sans en négliger aucune, afin de devenir une digne princesse héritière, voire une impératrice, lorsqu'elle entrerait dans la maison du prince héritier.
Mais un édit impérial venait de briser son rêve. Le désespoir se lisait sur le beau visage de Jiang Feixue, et des larmes coulaient sur ses joues sombres. Elle lança alors un regard furieux à Hailing, agenouillée dans un coin de la salle. Son regard était comme un couteau planté dans la chair d'Hailing, comme si elle voulait la dévorer vivante pour assouvir sa haine.
Hormis le regard jaloux de Jiang Feiyu, tous les membres de la famille Jiang, jeunes et vieux, fixaient Hai Ling, beaucoup d'entre eux souhaitant pouvoir la tuer pour exprimer leur colère.
Un frisson parcourut l'échine de Hai Ling, et elle se mit à transpirer abondamment. Qu'avait-elle fait pour mériter cela ? Elle essayait simplement de vivre une vie paisible, et voilà qu'un caillou l'avait frappée de plein fouet. L'offre de mariage de cet empereur avec le prince héritier était manifestement malveillante. Vu son apparence, sans parler du prince héritier Feng Zixiao, même les familles riches et influentes de la capitale n'auraient probablement pas voulu l'épouser, et encore moins le prince héritier.
Dans la salle, chacun était plongé dans ses pensées, l'esprit en ébullition. L'eunuque du palais, Xia, répondit respectueusement à la question de Jiang Feixue.
« Pour répondre à Mademoiselle, il s'agit d'un édit impérial de l'Empereur. Même si je commets une erreur, ce n'est pas comme si je risquais ma vie. »
Après avoir terminé son discours, il prit l'édit impérial, se dirigea lentement vers Hailing et le lui présenta.
Le visage de Hai Ling s'assombrit légèrement, ses yeux pétillant de colère. Elle n'osa pas prendre l'édit. Ce décret impérial était manifestement un poison mortel. Son apparence était certes magnifique, mais il pouvait tuer. L'accepter, c'était risquer sa vie par inadvertance. Aussi, elle refusa-t-elle. Forte de cette conviction, elle s'exprima à haute voix.
«
Hailing ne peut accepter ce décret impérial. Hailing est laide, dépourvue de talent et d'intelligence, et loin d'être vertueuse. Elle risque de déshonorer le prince héritier. C'est pourquoi je demande à l'eunuque Xia d'aller en parler à l'empereur et de le prier d'accorder un autre mariage au prince héritier.
»
Ce passage fut prononcé sans servilité ni arrogance, mais avec dignité et politesse. Ce n'était pas la joie qu'une femme ordinaire aurait pu éprouver à la lecture d'un édit impérial. Au contraire, son regard était empreint de sagesse et sa réponse, d'un calme imperturbable.
Ayant longtemps vécu au palais et étant l'eunuque personnel de l'empereur, l'eunuque Xia était naturellement perspicace et avisé, et possédait un excellent sens de l'observation. En voyant Mlle Jiang devant lui, il ne put s'empêcher d'éprouver un respect accru. Cette Mlle Jiang n'était assurément pas une personne ordinaire. Si le prince héritier parvenait à faire abstraction de son apparence, elle pourrait peut-être lui être utile.
« Troisième demoiselle, veuillez accepter le décret impérial. Les paroles de l'Empereur sont toujours d'or et précieuses. Il n'y a aucune raison de revenir sur ce décret. Si la Troisième demoiselle désobéit, ce n'est pas seulement elle, mais je crains que toute la famille Jiang n'en subisse les conséquences. »
L'eunuque Xia s'arrêta là, voulant naturellement sauver la face du général Jiang, et n'alla donc pas plus loin.
Cependant, même s'il ne l'a pas dit, tous les présents savaient que désobéir au décret impérial pouvait entraîner, au mieux, l'exécution de toute la famille, et au pire, l'extermination de neuf générations de parents. Bien que la famille Jiang bénéficiât de faveurs, Jiang Batian et ses fils, Jiang Wenzhen et Jiang Wenhao, étaient parfaitement conscients des conséquences de la situation
: l'empereur commençait à se méfier d'eux.
"Suivant."
La voix grave et assurée de Jiang Batian retentit. Hailing leva les yeux et constata qu'il ne la regardait pas. Son visage résolu était impassible, à l'exception d'une lueur de cruauté dans le regard.
Hai Ling sentit un frisson la parcourir. Cet homme était un loup sauvage. La famille royale le traitait ainsi, il avait donc sans doute d'autres intentions.
Cependant, compte tenu de la situation, elle n'avait d'autre choix que d'accepter l'édit impérial, sous peine de se retrouver dans une situation embarrassante. C'est pourquoi elle n'eut d'autre choix que de tendre la main et d'accepter l'édit.
«Merci, eunuque Xia.»
« Très bien, j'ai terminé ma mission et je dois maintenant retourner au palais pour faire mon rapport à l'empereur. »
Avec un sourire, l'eunuque Xia prit la parole. Jiang Batian fit se lever les membres de la famille Jiang et chargea l'intendant de la famille Jiang de s'écarter : « Han Liang, invitez l'eunuque Xia à prendre le thé dans le salon adjacent. »
« Général, vous êtes trop aimable. Il est tard, et je dois retourner au palais. Je vous dérangerai à nouveau un autre jour. »
L'eunuque Xia n'osait pas offenser ce puissant général. Après avoir proclamé l'édit impérial, il avait aisément constaté le profond mécontentement de Jiang Batian, dont les yeux brillaient de colère. S'il s'attardait davantage, il s'attirerait sans doute des ennuis.
Han Liang, l'intendant en chef de la famille Jiang, a conduit deux serviteurs pour raccompagner l'eunuque Xia et prendre certaines dispositions à son égard.
Dans la salle de la famille Jiang, dès que l'eunuque Xia eut quitté les lieux, un brouhaha incessant s'éleva. Tous lançaient des regards noirs à Hai Ling, proférant des injures. Jiang Feixue, hors d'elle, se précipita sur Hai Ling comme une furie, leva la main et la gifla violemment.
Un claquement sonore retentit et le silence se fit dans la salle. Tous les regards se tournèrent vers Hai Ling, dont le visage rond et clair portait cinq marques de doigts rouge vif, signe que Jiang Feixue avait utilisé toute sa force.
L'attention de Hai Ling était concentrée sur l'édit impérial qu'elle tenait à la main, et elle ne s'attendait pas à ce que Jiang Feixue, ce chien enragé, devienne fou furieux, et c'est pourquoi elle a été battue.
Elle leva les yeux vers Jiang Feixue. Elle l'avait déjà vue à plusieurs reprises. D'ordinaire, elle affichait une attitude distante et inaccessible, dégageant une aura noble et singulière. Sa beauté, alliée à un certain côté éthéré, la rendait presque insupportable. Pourtant, ce qui s'était passé ce soir semblait l'avoir exaspérée. Elle ne put plus contenir sa dignité habituelle. Le visage déformé par la rage, elle serra les dents, comme si elle voulait la tuer. Après l'avoir giflée, elle leva de nouveau la main, prête à la frapper une seconde fois.
Hai Ling n'allait pas la laisser s'en tirer comme ça. Alors que Jiang Feixue s'apprêtait à la gifler à nouveau, Hai Ling recula rapidement, esquivant le coup. Puis, utilisant l'édit impérial enroulé, elle asséna un coup puissant au visage de Jiang Feixue. Ce coup fut tout aussi efficace que la première gifle. Un craquement sonore retentit, et Jiang Feixue se figea, ainsi que toute la famille Jiang. Jiang Feixue fut la première à réagir. La douleur à sa joue lui rappela qu'elle avait été frappée par cette garce. Qui l'avait jamais frappée auparavant ?
« Jiang Hailing, femme sans vergogne, pourquoi ne mourez-vous pas, toi et ta mère ? »
Jiang Feixue, exaspérée, hurla et proféra des injures, souhaitant pouvoir se battre à mort contre Hailing. La famille Jiang réagit également. Madame Liu mena ses hommes auprès de sa fille bien-aimée, maudissant Hailing et appelant sa fille chérie avec une profonde tristesse.
Rouge, qui se tenait à côté de Hailing, s'approcha d'elle avec inquiétude et vérifia les marques rouges et enflées sur son visage : « Mademoiselle, allez-vous bien ? »
À peine avait-elle ouvert la bouche que deux voix s'élevèrent du hall : « Mais quelle sorte de jeune fille est-elle ? »
Les oratrices étaient Jiang Feiyu et Madame Liu. Jiang Feiyu avait déjà subi une défaite face à Hailing, et sa colère était immense. Elle n'aurait jamais imaginé que l'Empereur puisse donner cette femme laide en mariage au Prince héritier. Avait-il un problème de vue
? Comment une femme aussi laide pouvait-elle être digne du beau et incomparable Prince héritier
? Et maintenant, elle osait même frapper sa sœur aînée
! Elle aurait de la chance de s'en sortir vivante. Jiang Feiyu ricana, triomphante.
« Mon père vengera assurément ma sœur aînée », pensa Jiang Feiyu en lançant un regard noir à Hailing et en parlant avec férocité.