Tout en mangeant, Hai Ling dit à voix basse
: «
Hier, j’ai vu des servantes et des eunuques errer sans but, certains jouant même en cachette. Garder ces personnes au palais coûte cher, et un trop grand nombre risque de causer des problèmes. Actuellement, il n’y a pas beaucoup de maîtres au palais. Je suggère donc que les servantes les plus âgées, qui devraient être libérées, aillent se marier et que tous les vieux eunuques soient envoyés vivre leurs vieux jours en paix. Qu’en pensez-vous
?
»
« Très bien, c'est quelque chose que tu devrais faire. De toute façon, c'est ennuyeux au palais, et je ne peux pas être souvent avec toi, alors tu peux faire ce que tu veux, du moment que tu es heureuse. »
Hailin rayonnait de joie en entendant cela ; au moins, elle ne s'ennuyait plus et avait quelque chose à faire.
«Allez, mangez plus pour nourrir votre corps.»
Ces mots ont aussitôt relancé son imagination débordante, si bien qu'elle baissa rapidement la tête pour manger, reconnaissant l'impudence de l'homme.
Après le petit-déjeuner, les deux hommes s'attardèrent un moment avant que Ye Lingfeng ne quitte le palais Qingqian pour se rendre au cabinet impérial afin de traiter des affaires gouvernementales.
En réalité, Lu du Nord n'est pas aussi prospère qu'il n'y paraît. Sous le règne du défunt empereur, celui-ci entretenait de nombreuses concubines dans son harem, et son engouement pour les femmes l'a conduit à négliger les affaires de l'État. Il en résulta une corruption généralisée, des pots-de-vin et le trafic de charges publiques, laissant le trésor national à sec. Même pour ce mariage fastueux, il finança personnellement les préparatifs, ne souhaitant qu'offrir à Ling'er une cérémonie magnifique. Maintenant que la femme qu'il aime et dont il prend soin est à ses côtés, il est plus que jamais déterminé à réformer la cour. Sa tâche la plus urgente est d'éliminer les fonctionnaires corrompus et de les remplacer par des personnes compétentes. C'est pourquoi il évalue discrètement les capacités de chacun au sein de la cour actuelle.
En résumé, il était débordé de travail, mais il avait du mal à se séparer de Ling'er. C'était le jour de son mariage, mais il n'avait guère de temps à lui consacrer. Cependant, une fois les choses apaisées, il se rattraperait sans aucun doute.
Sa suggestion précédente de se débarrasser des eunuques et des servantes du palais était exactement ce qu'il souhaitait.
Cela lui donna non seulement de quoi s'occuper, mais permit aussi d'éviter des dépenses inutiles, résolvant ainsi un problème épineux. En pensant à Ling'er, Ye Lingfeng ne put s'empêcher de sourire, ce qui fit comprendre à son eunuque Xiao Luzi et à ceux qui l'accompagnaient combien l'empereur était de bonne humeur. C'était incomparable à sa froideur et à sa brutalité habituelles, et cela les réconforta grandement.
« L’impératrice a un charme vraiment irrésistible », soupirèrent intérieurement les eunuques.
Dans le hall principal du palais Qingqian, Shimei appela une servante du palais pour qu'elle apporte le petit-déjeuner, puis elle et sa maîtresse sortirent du hall principal et se promenèrent dans le jardin arrière.
C'était le printemps, et le jardin était en pleine floraison. À perte de vue, des milliers de couleurs s'offraient à la vue, un spectacle magnifique. Le vent qui soufflait apportait fraîcheur et charme.
Hai Ling ne put s'empêcher de prendre une grande inspiration et de s'étirer. Son corps allait bien, mais Ye Lingfeng restait inquiet. Cependant, l'intimité de la nuit précédente lui avait laissé les jambes un peu faibles.
Shi Mei, Shi Lan et les autres suivaient Hai Ling en souriant, admirant les fleurs et les plantes au passage.
«Votre Majesté, ces fleurs sont magnifiques.»
« Oui, les fleurs et les plantes du palais sont bien plus belles qu'ailleurs, et la variété est totale. À perte de vue, c'est une mer de fleurs. »
En entendant cela, Fu Yue répondit sur un ton enjoué : « Votre Majesté est la plus belle fleur de ce jardin. »
Les paroles de Fu Yue suscitèrent l'admiration générale. Non seulement Shi Mei et Shi Lan, mais aussi les suivantes, approuvèrent d'un signe de tête. Ce jour-là, l'Impératrice portait une élégante robe pourpre, ses cheveux noirs étaient relevés en un chignon flou, et un petit ruban effleurait sa joue. Son visage était charmant et d'une beauté incomparable, plus belle encore qu'une fleur de lotus émergeant de l'eau. N'était-elle pas la plus belle fleur du jardin
?
"Fuyue, tu as encore mangé des bonbons aujourd'hui."
À peine ces mots prononcés, des rires emplirent à nouveau le jardin. Une fois le calme revenu, Hailing se souvint de quelque chose et chargea Fuyue de mener les gens à bien la tâche.
« Demain matin, je donnerai un banquet en l'honneur de la famille Ji dans une salle annexe du palais Qingqian. Fuyue, tu les accompagneras pour les préparatifs et veilleras à ce que tout soit prêt. »
«Ce serviteur obéit au décret.»
Fu Yue fit une révérence et emmena plusieurs servantes du palais.
Dans le jardin, seules les deux servantes, Shi Mei et Shi Lan, restaient. Elles observèrent Hai Ling ensemble, puis Shi Mei raconta son départ du palais la veille.
« Votre Majesté, j'ai contacté les quatre chefs du Palais du Démon Froid. Je pense qu'ils arriveront bientôt après avoir reçu l'ordre. Mais comment Votre Majesté quittera-t-elle le palais ? Et Sa Majesté ? »
« J’en ai informé l’Empereur, et il a accepté que je le fasse. Je le préviendrai quand je devrai quitter le palais. »
« C’est bien », soupira Shi Mei, soulagée. Elle avait craint que l’Empereur n’approuve pas la décision de sa maîtresse, mais il avait donné son accord. À bien y réfléchir, l’Empereur était bien plus respectable que le commun des mortels. Un homme qui respecte les femmes est plus aimable à leurs yeux. Elle était convaincue que sa maîtresse avait désormais pleinement accepté l’Empereur.
Tous trois se promenèrent un moment dans le jardin arrière, mais les jambes d'Hailing s'affaiblirent encore davantage, alors elle retourna au palais Qingqian pour se reposer.
L'après-midi, je me suis rendu au palais de Cixi et j'ai rapporté à l'impératrice douairière ce que j'avais déjà dit à l'empereur. À ma grande surprise, cela l'a étonnée.
«Se pourrait-il qu'il ne reste vraiment plus d'argent ?»
Le visage de l'impératrice douairière était empreint de malaise. Hai Ling, quelque peu perplexe, regarda l'impératrice douairière et demanda calmement : « Que voulez-vous dire par là, Mère ? »
« J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles le trésor de Lu du Nord serait presque à sec, mais Feng'er m'avait dit que ce n'était pas le cas. C'est pourquoi j'ai posé la question, maintenant que Ling'er l'a confirmé. »
En entendant les paroles de l'impératrice douairière, Hai Ling haussa un sourcil. Le trésor national était vide, ce qui était de la plus haute importance. Faute d'argent, leur mariage allait être extrêmement fastueux.
L'impératrice douairière remarqua la confusion de Hailing et expliqua lentement : « Selon le ministère des Finances, toutes les dépenses liées à ce mariage ont été payées par l'empereur lui-même ; le trésor national n'a pas été touché du tout. »
Le trésor national était vide, ce qui n'avait rien d'amusant. Hai Ling était véritablement sous le choc. Ye Lingfeng ne lui avait rien révélé, mais elle ne lui en voulait pas. Ils venaient de se marier, comment aurait-il pu aborder le sujet avec elle ? Il la chérissait tellement que même si un malheur survenait, il ne lui dirait probablement rien. Il y avait des choses pour lesquelles elle ne lui en voulait pas, car un empereur a sa propre dignité.
Cependant, si elle en avait la possibilité, elle ne refuserait naturellement pas de l'aider.
« Mère, je vous en prie, ne vous inquiétez pas trop. Je ne suis pas au courant de cette affaire. Je consulterai l'Empereur plus tard. Quant aux servantes renvoyées et aux eunuques qui ont quitté le palais, puisqu'il n'y a plus de maîtres, ils n'ont rien à faire et se regroupent pour semer le trouble. Certains vont même jusqu'à boire et jouer. Si cela venait à se savoir, cela ne nuirait-il pas à la réputation de la famille royale ? C'est pourquoi je suis venu demander conseil à Mère. »
L'expression de l'impératrice douairière s'adoucit après les paroles de Hai Ling, mais elle restait satisfaite en repensant à ce qu'elle avait accompli. Feng'er avait en effet eu un jugement différent
; cette jeune fille de la famille Ji était bien plus intelligente que la plupart des jeunes filles issues de familles importantes.
« Très bien, allez-y. Je vieillis. À partir de maintenant, vous pouvez vous occuper de tout ce qui doit être fait au palais. »
"Oui, maman."
Hai Ling reçut le décret et s'entretint un moment avec l'impératrice douairière avant de quitter le palais de Cining.
Dans le hall principal du palais Cixi, Grand-mère Ying ne put s'empêcher de sourire et de dire : « Sa Majesté l'Impératrice est très avisée. Elle s'est occupée des affaires du palais depuis son arrivée. Il semble que la décision de Sa Majesté n'était pas erronée. Peut-être sa présence sera-t-elle utile à Sa Majesté. »
L'impératrice douairière sourit et acquiesça. « En effet, cette belle-fille est très compétente. Il semble qu'elle puisse être d'une grande aide à l'empereur. »
Après son retour au palais Qingqian, Hailing perdit le sourire qu'elle arborait au palais Cining. Shimei et les autres savaient que leur maîtresse s'inquiétait du manque d'argent dans le trésor national. Si les dires de l'impératrice douairière étaient vrais, alors Beilu n'était qu'une coquille vide. Si l'empereur voulait y remédier, cela ne prendrait probablement pas un jour ou deux.
« Votre Majesté, avez-vous entendu cela de la bouche de l'Impératrice douairière ? Je pense que ce n'est pas vrai. Un pays aussi vaste ne possède pas beaucoup d'argent. Ce n'est probablement pas très plausible. »
Ce n'est peut-être pas grand-chose, mais ce n'est pas aussi grave que l'a dit l'impératrice douairière.
« Mais cela doit être grave. Les rumeurs sont même parvenues jusqu'à l'impératrice douairière, vous imaginez donc bien que cela doit être sérieux. Et n'avez-vous pas remarqué que le palais de l'impératrice douairière est très économe ? »
Bien qu'elle n'ait visité le palais Cixi qu'à deux reprises, Hailing remarqua tout de même certaines choses. Les repas de l'impératrice douairière se composaient de peu de plats seulement, et sa garde-robe se résumait à deux somptueuses robes, le reste étant constitué de vêtements très ordinaires. Si la cour intérieure était réellement riche, l'impératrice douairière ne serait pas aussi économe.
« Alors, que pouvons-nous faire maintenant ? » Shi Mei comprit alors pleinement que la création du Pavillon sans Ombre était extrêmement opportune. Les caisses de l'État étaient à court d'argent ; c'était donc l'occasion idéale de se démarquer, d'aider le pays et, surtout, de récupérer tout l'argent détourné par ces fonctionnaires corrompus.