"Général Ji, veuillez patienter."
Nalan Mingzhu appela Ji Shaocheng, qui leva les yeux vers elle.
Il avait l'habitude de détester cette femme, mais ces derniers jours, tout ce qu'elle faisait était pour Ling'er. En voyant tout cela, il ne pouvait plus la détester et éprouvait même une certaine bienveillance à son égard. Aussi, lorsqu'il entendit Nalan Mingzhu l'appeler, il ne put s'empêcher de s'arrêter et de la regarder.
« Avez-vous besoin de quelque chose, Princesse ? »
Nalan Mingzhu acquiesça et dit en souriant : « Mingzhu souhaite présenter ses excuses au général Ji. J'avais voulu l'épouser sans son consentement. J'ai surestimé mes capacités. Rassurez-vous, général Ji, après l'incident de Dengzhou, ce mariage sera annulé et vous pourrez épouser une autre femme. »
Après avoir terminé son discours, son visage était résolu, sans la moindre trace de ressentiment ou de grief.
Sous la lune, ses pupilles brillaient d'une lueur profonde et résolue. Ji Shaocheng reconnut en elle la même détermination que Ling'er. Après tout, elle était de son côté, et même leur personnalité présentait certaines similitudes. Il ne pouvait la rejeter. Au moment où Ji Shaocheng allait parler, Nalan Mingzhu l'interrompit et sa voix claire retentit de nouveau.
"Général Ji, veuillez prendre soin de vous."
Après avoir dit cela, elle se retourna et entra dans le hall principal, sans plus regarder Ji Shaocheng derrière elle. En réalité, elle ressentait encore une pointe de tristesse. Cet homme aurait presque pu devenir son mari, mais hélas, elle n'avait pas eu cette chance et son destin était de le laisser filer.
Derrière lui, les yeux de Ji Shaocheng étaient profonds et sombres, et les coins de ses lèvres étaient légèrement ourlés. Peut-être que cette femme était un bon parti. Au moins, ils avaient une chose en commun
: ils étaient tous deux sincèrement bons envers Ling'er. En y réfléchissant, il n'était plus opposé à l'idée de l'épouser. Il ferait tous les préparatifs à son retour de Dengzhou. D'ici là, au retour de son père, il devrait lui aussi se marier.
Ji Shaocheng réfléchit un instant, puis se retourna et quitta le palais de Liuyue, emmenant ses hommes avec lui.
Dans le hall principal du palais Liuyue, Hailing et Shen Ruoxuan discutaient lorsque leurs deux servantes, Shimei et Shilan, revinrent et firent leur rapport.
Shi Mei reçut l'ordre de se rendre au Manoir de l'Ouest pour secourir Xi Yuan, mais à son arrivée, elle découvrit le manoir plongé dans le chaos. À sa grande surprise, Xi Yuan s'était suicidée en ingérant du poison. Lorsque Shi Mei arriva, elle apprit que Xi Yuan était déjà morte. Hai Ling fut anéantie en apprenant la nouvelle. Elle avait envoyé Shi Mei à son secours précisément parce qu'elle craignait que Xi Yuan ne commette un acte irréfléchi, mais il était trop tard. Cela prouve que, malgré son jeune âge, Xi Yuan avait un fort caractère. Peut-être, après son retour du Palais de Cining, avait-elle décidé de mourir pour prouver sa détermination et refuser catégoriquement d'épouser le prince Zhaoyang.
Son intention était de la sauver, mais au final, elle n'a pas pu défier le destin.
C'était son propre fait, et ce sont l'impératrice douairière et la famille de l'Ouest qui l'ont poussée à la mort.
Hailing fut triste un moment, puis se souvint qu'elle avait demandé à Shilan d'empoisonner le palais Cixi, et leva les yeux vers Shilan.
Shi Lan fit ensuite son rapport sur son plan visant à droguer l'impératrice douairière au palais de Cixi, et l'opération se déroula sans problème.
Une fois tout rangé au palais, Hailing fut soulagée. Voyant que l'aube pointait déjà, elle demanda à ses deux suivantes, Shimei et Shilan, de préparer les bagages. Elle et Mingzhu entrèrent ensuite au palais pour se changer et revêtir des vêtements d'homme, et elle chargea Shen Ruoxuan de l'attendre à l'extérieur.
Shen Ruoxuan acquiesça et partit, tandis que les autres vaquaient à leurs occupations.
Hailing et Nalan Mingzhu entrèrent dans le palais pour se changer et revêtir des vêtements d'hommes. Les deux servantes, Shimei et Shilan, avaient déjà fait leurs bagages et quitté le palais. Dehors, Fuyue fit agenouiller plusieurs servantes et eunuques et laissa éclater sa tristesse en sanglots.
«Votre Majesté l'Impératrice.»
Hailing les regarda, songeant qu'ils l'avaient suivie autrefois et qu'elle ne reviendrait peut-être jamais après son départ. Son cœur était toujours lourd. Elle tendit la main pour aider Fuyue à se relever et lui prodigua quelques conseils avec précaution.
« Fuyue, reste au palais et surveille les mouvements de l'impératrice douairière. Si quoi que ce soit semble anormal, envoie immédiatement quelqu'un à la résidence Ji pour en informer le général Ji. »
« Oui, Votre Altesse, je comprends. »
Fu Yue réprima sa tristesse et hocha la tête.
Hai Ling ajouta quelques mots de compassion et, voyant la tristesse des servantes et des eunuques du palais, elle n'oublia pas de les réconforter.
« Ne vous inquiétez pas, Sa Majesté et moi serons bientôt de retour, et je vous récompenserai généreusement. »
Ses paroles redonnèrent espoir à tous, et tous s'inclinèrent profondément.
« Oui, Votre Majesté, nous, vos serviteurs, attendons votre retour au palais. »
Hai Ling cessa de parler, se retourna et s'éloigna à grandes enjambées. Nalan Mingzhu, Shi Mei et Shi Lan, accompagnés d'une cinquantaine de gardes dissimulés dans l'ombre, la suivirent. Le groupe quitta discrètement le couloir arrière du palais Liuyue et sortit du palais.
Lorsqu'ils quittèrent le palais, il faisait déjà jour.
Au petit matin, la ville de Bianliang grouillait de monde, et les rues résonnaient de cris et d'appels, créant un marché vibrant.
Hai Ling et Nalan Mingzhu, accompagnés de plusieurs de leurs hommes, trouvèrent Shen Ruoxuan à l'endroit convenu. Au lieu de quitter la ville précipitamment, le groupe se dirigea vers la résidence de la famille Xi, appartenant au prince de Cang.
La calèche de Hai Ling s'arrêta sur le bas-côté de la rue, et Shen Ruoxuan descendit au manoir Cangwang pour solliciter une audience auprès du jeune président de la préfecture, Liang.
Les gardes du palais du prince de Cang entrèrent pour faire leur rapport, et peu après, Xi Liang en ressortit les yeux rouges, signe qu'il n'avait pas bien dormi. Dès qu'il aperçut Shen Ruoxuan, il s'emballa, se précipita vers elle, lui saisit la main et la mitraille de questions.
« Et l'impératrice ? Comment va-t-elle ? Est-ce qu'elle va bien ? »
En observant les agissements de Xi Liang, Shen Ruoxuan comprit qu'elle avait dû entendre parler de ce qui s'était passé au palais la nuit précédente et que son maître avait été victime du sortilège de la Soie d'Amour Doux. C'est pourquoi elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit et était extrêmement angoissée. Comme on pouvait s'y attendre de la part d'une amie de son maître, elle lui était d'une loyauté sans faille.
Shen Ruoxuan fit monter Xi Liang dans la calèche, et Xi Liang, en la voyant, saisit immédiatement Hai Ling avec inquiétude.
« Ling'er, pourquoi as-tu quitté le palais ? Comment vas-tu ? Es-tu malade ? As-tu mal quelque part ? »
Xi Liang eut le cœur brisé en pensant aux souffrances d'Hai Ling. Elle la serra fort dans ses petites mains, souhaitant pouvoir prendre sa place. La simple pensée d'une femme enceinte confrontée à une telle épreuve la remplissait de tristesse.
Hai Ling s'était résignée. Sachant que la situation était irrémédiablement compromise, pourquoi s'affliger ? Au moins, Ah Lang avait seulement voulu la tourmenter et ne lui avait pas ôté la vie, ce qui était déjà une bénédiction. Son enfant était sain et sauf. Il ne fallait pas avoir trop d'espoirs. Désormais, elle n'en voulait à personne, elle blâmait seulement le destin. Le véritable coupable, Ah Lang, était lui aussi mort, et son sort n'avait pas été plus enviable.
« Xi Liang, Xi Liang, ne t'énerve pas. Je suis venu te demander quelque chose. »
"Qu'est-ce que c'est?"
En entendant le ton grave de Hai Ling, Xi Liang finit par se calmer et la regarda, se demandant ce qui n'allait pas.
Hai Ling tenait la main de Xi Liang : « Xi Liang, je quitte Bianliang pour Dengzhou. Je dois m'assurer de mes propres yeux que Ye va bien avant d'être tranquille. Mais je suis un peu inquiète pour Bei Lu après mon départ. Pourrais-tu me rendre un service ? »
En apprenant que Hai Ling quittait Bianliang, Xi Liang ressentit un malaise instinctif. Elle aurait voulu l'accompagner à Dengzhou, mais lorsque Hai Ling lui dit avoir besoin de son aide, elle se ravisa et la regarda calmement. Hai Ling soupira longuement et la regarda.
« Ce qui m’inquiète le plus en quittant la capitale, c’est le chaos à la cour. On est sans nouvelles de l’empereur et les rumeurs vont bon train. Si quelqu’un a des arrière-pensées, le gouvernement sombrera inévitablement dans le chaos. J’ai tout confié à mon frère Ji Shaocheng, mais il est finalement trop faible et trop seul. Xi Liang, reste à Bianliang et aide-le. Ta réputation et celle de ton manoir de Cangwang lui seront précieuses. Xi Liang, tu dois l’aider en secret. »
Xi Liang eut instinctivement envie de secouer la tête. Elle voulait accompagner Ling'er à Dengzhou. Elle était vraiment inquiète à l'idée de la laisser y aller seule.
Cependant, lorsqu'elle leva les yeux, elle vit une profonde supplication dans le regard d'Hai Ling, qui la fixait intensément. Le cœur de Xi Liang se serra. Elle n'avait jamais vu Ling'er demander quoi que ce soit à qui que ce soit, même par le passé. Mais à présent, elle lui demandait de l'aide pour stabiliser la situation à Bei Lu. Bien qu'elle n'eût pas beaucoup de pouvoir, les ressources du Manoir Cangwang et ses propres capacités leur permettraient sans aucun doute de déceler les tensions et d'avertir Ji Shaocheng à temps. Grâce à cet arrangement, Bei Lu serait assurément en sécurité.
« Très bien, je te le promets. Je veillerai sur la ville de Bianliang et surveillerai les mouvements à la cour. Ne t'inquiète pas, Ling'er. Outre notre demeure de Cangwang, il y a aussi des gens du palais du marquis de Ningnan, ainsi que le seigneur Wu et d'autres fidèles de l'Empereur. Ils sauront stabiliser la cour. Va-t'en, je t'attends ici. »