Hai Ling fut quelque peu surprise d'apprendre cela, ne s'attendant pas à ce que même l'impératrice douairière et la concubine Jinlan aient été mises au courant. En tant que jeunes recrues, elles ne pouvaient évidemment pas faire attendre leurs aînées
; elles se levèrent donc et conduisirent Xi Liang et Mingzhu hors du hall principal du palais Liuyue, en direction du palais Guangyang.
L'impératrice douairière et consort Jinlan, entre autres, a assisté aujourd'hui au banquet des chrysanthèmes car elle sait que l'impératrice organise cet événement afin de collecter des fonds pour l'empereur. En tant qu'impératrice douairière et consort Jinlan, il était évident qu'elles ne pouvaient pas manquer la soirée.
Le palais Guangyang était fraîchement décoré, à l'intérieur comme à l'extérieur. De nombreuses variétés de chrysanthèmes précieux ornaient les murs et les abords. Le spectacle était éblouissant. Soudain, la voix aiguë de l'eunuque retentit.
« Sa Majesté l'Impératrice est arrivée. »
Toutes les dames de la noblesse présentes dans le hall principal se retournèrent. Devant le hall se tenait l'Impératrice, une femme rayonnante dont la beauté restait intacte malgré sa grossesse. À ses côtés se trouvaient Liang, le jeune préfet du palais de Cangwang, et la princesse Mingzhu du royaume de Nanling, venue conclure une alliance matrimoniale. Toutes trois, suivies de plusieurs suivantes, entrèrent en grande pompe.
À l'intérieur de la salle, les dames des familles nobles se levèrent et prirent la parole avec respect et humilité.
"Salutations, Votre Majesté l'Impératrice."
Hai Ling hocha la tête, conduisit gracieusement les invités dans la salle principale, puis fit un geste de la main et invita doucement chacun à se lever : « Je vous prie de vous lever. J'organise aujourd'hui un banquet de chrysanthèmes et je suis ravie que vous m'honoriez de votre présence. »
Dès qu'elle eut fini de parler, plusieurs personnes en contrebas pâlirent et restèrent sans voix. Qu'elles le fussent par politesse ou non, l'Impératrice avait dépêché des médecins impériaux
; elles ne pouvaient donc feindre la maladie. Elles n'avaient par conséquent d'autre choix que de venir. Cependant, personne n'osa prendre la parole sans autorisation et toutes s'exprimèrent avec respect.
« Merci, Votre Majesté. Comment aurions-nous pu, vos humbles serviteurs, ne pas assister au banquet d'admiration des fleurs que Votre Majesté a offert ? »
Tout le monde se leva, et Hai Ling conduisit Nalan Mingzhu et Xi Liang vers un terrain plus élevé.
L'impératrice douairière et la concubine Jinlan, deux aînées, étaient assises en bout de table. Deux autres concubines, mères de princesses, étaient absentes
; bien qu'elles l'aient souhaité, elles n'en avaient pas le pouvoir.
L'arrivée de Mingzhu et Xiliang les amena à présenter leurs respects à l'impératrice douairière et consort Jinlan.
« J'ai rencontré l'impératrice douairière et consort Jinlan. »
Dans la grande salle, nombreux étaient ceux qui observaient les allées et venues à la tête de la table. Des rumeurs circulaient selon lesquelles l'impératrice douairière et l'impératrice étaient en conflit, mais personne ne savait si c'était vrai. Tous les regards étaient donc tournés vers la belle-mère et la belle-fille, cherchant à deviner quelque chose.
L'impératrice douairière sourit largement et fit signe à Hailing : « Impératrice, veuillez vous lever. Ne restez pas là ; votre ventre ne supporte pas de rester debout. »
Son visage était empreint d'affection, ne laissant transparaître aucun signe d'insatisfaction ou de déplaisir.
Dès que l'impératrice douairière eut fini de parler, la concubine Jinlan, assise à côté d'elle, sourit également et dit : « Impératrice, veuillez vous asseoir. Ne restez pas debout. Une grossesse n'est pas à prendre à la légère. »
Hai Ling remercia l'impératrice douairière et consort Jinlan, puis se dirigea vers le centre du trône. Le banquet d'observation des fleurs était toujours organisé par l'impératrice douairière, et en tant que mère de la nation, elle n'occupait pas la place d'honneur. L'impératrice douairière et consort Jinlan prirent place à côté de Hai Ling.
Xi Liang et Nalan Mingzhu s'assirent une marche en contrebas du hall principal. Les dames de la noblesse, levant les yeux vers la scène harmonieuse qui se déroulait à l'étage, ne purent s'empêcher d'éprouver une profonde déception. Elles s'assirent une à une, notamment l'épouse du Premier ministre. Furieuse, elle repensait aux souffrances que l'Impératrice avait infligées à son mari et cherchait maintenant à le faire souffrir encore davantage.
Cependant, elle n'osait rien laisser paraître. Son mari lui avait maintes fois rappelé de ne pas offenser l'Impératrice, car elle ne pouvait rivaliser avec elle en intelligence. Elle ne devait pas s'attirer d'ennuis. Bien que très réticente, l'épouse du Premier ministre n'osa pas provoquer de troubles. Tout le monde s'assit.
Au palais de Guangyang, le silence régnait. Tous les regards étaient tournés vers l'impératrice, assise en bout de table. Son sourire radieux la rendait encore plus éblouissante. Déjà d'une beauté à couper le souffle, elle rayonnait encore davantage. Son allure gracieuse et noble laissait hommes et femmes sans voix, et chacun ne pouvait retenir un soupir d'admiration.
Il existe une femme si exceptionnelle au monde. Pas étonnant que l'empereur la chouchoute. Une telle femme est née pour être choyée. Contrairement à eux.
Ignorant des regards insistants dans la salle, Hai Ling esquissa un sourire et dit : « J'étais absente de la capitale depuis quelque temps. Durant mon absence, vous m'avez tous beaucoup manqué, c'est pourquoi, dès mon retour, j'ai organisé ce banquet pour admirer les fleurs et nous retrouver tous ensemble. »
Après l'intervention de Hailin, un chœur d'approbation et de résonance s'est élevé de la salle.
En réalité, beaucoup de gens pensaient : « Votre Majesté, vous ne vous souciez pas de nous, vous voulez juste notre argent, n'est-ce pas ? »
La princesse Zhaoyang, Xiyan, regarda la dame en bout de table d'un air sombre, le cœur empli de colère. Elle murmura : « Je ne veux pas qu'elle dépense un sou aujourd'hui. Quel rapport avec la pénurie alimentaire dans le sud ? Si cette femme est si débrouillarde, elle peut bien se débrouiller seule. Qu'on ne leur demande surtout pas de dépenser un sou. »
«Que le banquet commence.»
Sur l'ordre de Hai Ling, des servantes vêtues de robes roses s'avancèrent et commencèrent à servir du vin aux convives. Des danseuses du palais du royaume de Lu du Nord entrèrent gracieusement et exécutèrent la danse du bambou. Les douces mélodies des instruments à cordes et de bambou emplirent l'air, animant le banquet.
Pendant un instant, tous se concentrèrent sur le repas et les spectacles de chants et de danses. Bien qu'ils sussent que l'Impératrice évoquerait probablement la collecte de fonds, ils savaient aussi qu'ils devraient desserrer leurs ceintures dès qu'elle prendrait la parole
; autant se détendre un peu.
À l'intérieur du hall principal, de nombreuses personnes ont savouré leur repas tout en assistant à la célèbre danse du bambou du royaume de Lu du Nord.
Hai Ling était assise bien droite en bout de table, une tasse de thé à la main. Enceinte, elle ne pouvait évidemment pas boire d'alcool et sirotait donc son thé lentement, observant les allées et venues dans la salle. À leurs visages sereins, elle comprit que beaucoup étaient au courant de la collecte de fonds et y adhéraient, ce qui expliquait leur calme apparent. Cependant, certains semblaient réticents, sans doute parce qu'ils ne souhaitaient pas donner d'argent. Ils fronçaient les sourcils et leurs yeux papillonnaient, comme s'ils cherchaient un prétexte pour refuser. Hai Ling, observant silencieusement les expressions de chacun, avait déjà compris ce qui se tramait.
Après la représentation de danse du bambou, la musique s'est arrêtée brusquement, et les conversations ont cessé tout aussi brusquement.
Chacun interrompit ce qu'il faisait, déposa son pendentif de jade et leva les yeux vers l'Impératrice, assise en bout de table, pensant qu'elle allait probablement aborder la question de la collecte de fonds.
Hai Ling sourit doucement et dit : « J'organise ce banquet de chrysanthèmes aujourd'hui pour deux raisons : premièrement, pour créer des liens avec chacun d'entre vous et deuxièmement, parce que j'ai de bonnes nouvelles à partager avec vous tous. »
Après son discours, beaucoup murmurèrent : « Est-ce vraiment une bonne nouvelle de faire payer quelqu'un ? » L'Impératrice est vraiment unique en son genre. La princesse Zhaoyang, Yan de l'Ouest et d'autres levèrent les yeux au ciel et esquissèrent un sourire sarcastique.
Cependant, Hailin les ignora et continua de parler avec un sourire.
« J’ai pris Liang, la jeune préfète du manoir de Cangwang, comme sœur jurée et je lui ai conféré le titre de princesse Qinyang. »
Dès que Hai Ling eut fini de parler, le silence se fit dans la grande salle du palais de Guangyang. Personne ne dit un mot. Puis l'impératrice douairière et la concubine Jinlan réagirent. Le visage de l'impératrice douairière s'assombrit aussitôt, et elle ne put s'empêcher de crier d'une voix forte : « Impératrice ! »
La famille du prince Cang, issue d'une famille non royale, a toujours été un sujet tabou pour la famille impériale. Que l'impératrice apprécie la jeune princesse du prince Cang et la considère comme sa sœur jurée est une chose, mais lui conférer le titre de princesse Qinyang relève de la compétence de l'empereur. Comment pourrait-elle outrepasser ses prérogatives et agir ainsi en son nom
?
Le visage de l'impératrice douairière s'assombrit, et tous les convives comprirent la situation. Leurs regards se tournèrent vers l'impératrice douairière et l'impératrice qui trônait en bout de table, puis vers la princesse consort de Cang. La famille du prince Cang était incroyablement puissante
; une simple princesse avait conquis les faveurs de l'impératrice, non seulement en étant adoptée comme sa sœur jurée, mais aussi en recevant le titre de princesse Qinyang. Cependant, l'impératrice douairière pourrait bien s'y opposer.
La princesse consort Cang était déjà au courant, Xi Liang le lui ayant mentionné. Elle avait d'abord refusé, mais Xi Liang avait insisté. Cependant, l'impératrice douairière semblait désormais d'un avis contraire et son visage était glacial. En voyant la situation dans le hall principal, la princesse consort Cang fut prise d'une sueur froide. En réalité, peu lui importait que Xi Liang devienne princesse ou non ; elle souhaitait simplement son bonheur. Or, si l'impératrice douairière était mécontente, le manoir princier Cang risquait d'être en difficulté. La princesse consort Cang était donc très inquiète.
Tous les regards se tournèrent vers la maîtresse de maison. Hai Ling haussa les sourcils et fixa l'impératrice douairière. Elle s'était excusée plus tôt pour ne pas compliquer la situation pour Ye, espérant une coexistence pacifique. Mais à présent, elle le regrettait amèrement, car la femme en face d'elle était d'un égoïsme sans bornes. Elle était capable de mépriser totalement les sentiments de son fils pour satisfaire ses propres désirs. Désormais, elle n'aurait plus besoin de faire de compromis ni de chercher à lui plaire.
Tandis que Hai Ling réfléchissait à cela, elle regarda l'impératrice douairière avec un léger sourire aux lèvres, mais son attitude ne demeura ni humble ni arrogante.
« Mère, cette affaire revenait toujours à l'Empereur. Ling'er ne faisait que transmettre ses intentions. »
Elle n'agirait jamais arbitrairement ; elle consulterait toujours Ye avant de prendre toute décision. Elle ne serait jamais aussi égoïste que l'impératrice douairière.
Les paroles de Hai Ling réduisirent l'impératrice douairière au silence. Bien que l'expression de Hai Ling fût calme et polie, elle contrastait avec celle qu'elle avait affichée lorsqu'elle s'était excusée auprès d'elle au palais Cixi. L'impératrice douairière était perspicace et le savait. Une lueur apparut dans ses yeux. Elle savait que cette femme ne faisait que jouer la comédie. Elle avait feint d'être au palais Cixi uniquement pour Feng'er. Voilà, elle avait maintenant révélé son vrai visage.
Les personnes situées en contrebas du hall principal n'ont pas vu l'expression de Hai Ling, mais la concubine Jinlan l'a clairement vue.
La concubine Jinlan demeurait l'une des favorites du défunt empereur. Elle n'appréciait guère l'impératrice douairière, car cette dernière était apparue soudainement. Jamais en faveur auprès du défunt empereur, elle avait surgi de nulle part, s'était emparée de son trône et était devenue impératrice douairière.
La concubine Jinlan fut d'abord agacée que Ye Lingfeng soit devenu empereur, mais après avoir comparé son fils avec l'empereur actuel, elle finit par accepter ce dernier, qui était en effet bien meilleur que son fils.