Le chef des humains acquiesça : « Nous serons prudents, mais nous vous serions reconnaissants de bien vouloir nous montrer le chemin. »
Le quartier général mentionné par Louis se trouvait à quelques pâtés de maisons seulement
; il était possible que ce soit eux qui aient fait sauter le bâtiment qui bloquait le passage. Le groupe comptait plus de trente survivants, dont la moitié étaient de jeunes femmes. Cela était lié à leur travail dans l’immeuble commercial
; la plupart étaient vendeuses. Louis et deux soldats, armes à la main, ouvraient la marche, suivis de Zhao Qiang, du professeur Martin et de quelques autres, les survivants fermant la marche. Tous avançaient avec une extrême discrétion, craignant d’attirer l’attention des infectés.
D'un coup de pied, Louis ouvrit la porte vitrée fermée, révélant un immense centre commercial. Le pic de l'épidémie avait en réalité commencé le soir, mais le centre commercial avait fermé ses portes à la nuit tombée en raison des troubles à l'extérieur. Le silence y régnait, seules les lumières de secours, aux angles, clignotaient d'une faible lueur bleue. Les gens déambulaient entre les rayons, et certains ne pouvaient s'empêcher de se servir à manger. Après y avoir passé la majeure partie de la nuit, tous avaient faim et soif.
« Chut », fit Louis en se retournant et en agitant la main. Deux soldats invitèrent tout le monde à rester immobile. Louis s'approcha de Zhao Qiang et dit : « Salut, compatriote, je sais que tu possèdes des armes puissantes. Je connais bien ce bâtiment. Une fois sorti par la porte principale, il y a un long couloir qui mène au hall arrière. Mais ce n'est pas simplement l'entrée de service du centre commercial ; des agences utilisent cette entrée pour tout l'étage. D'habitude, ce n'est pas aussi calme qu'ici. J'ai donc besoin que tu ailles sécuriser cette zone. Avec les armes que tu as, ça ne devrait pas être difficile. Si tu as des difficultés, tu peux me les confier, et j'irai personnellement ouvrir la voie. »
Il était impossible de remettre les armes à Louis, Zhao Qiang accepta donc la mission. Louis, très satisfait, fit signe à un soldat de s'approcher et lui dit
: «
Aidez-le à ouvrir la porte devant vous. Nous attendons de vos nouvelles. Votre progression vers le quartier général dépendra de vous.
»
L'entrée principale du centre commercial était verrouillée par des chaînes. C'était une issue de secours fermée. Le soldat vérifia les chaînes, puis leva son arme. Zhao Qiang baissa rapidement la sienne. « Ne tirez pas ! Et s'il y a des personnes infectées dehors ? »
Le soldat américain a dit : « C'est verrouillé. Comment l'ouvrir sans arme ? »
Zhao Qiang a dit : « Laissez-moi conduire. »
Tout en parlant, Zhao Qiang effleura nonchalamment la serrure, et son énergie fit craquer le métal. La chaîne de fer tomba au sol dans un fracas métallique, et le soldat américain resta immobile, la bouche grande ouverte. Zhao Qiang le poussa d'un geste
: «
Allons-y.
»
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Volume 2 [691] Détour
【691】Détour
Le soldat américain se baissa et ramassa la chaîne tombée au sol. Il constata que les maillons, autrefois attachés ensemble, s'étaient détachés net. « Comment… comment avez-vous fait ? Je ne vous ai pas vu avec une scie », demanda-t-il, perplexe.
Zhao Qiang a dit : « Vous n'avez pas l'intention de mener à bien la mission ? »
Se souvenant des ordres du commandant Louis, le soldat américain a dit : « Oui, qui ne veut pas mener à bien la mission ? »
Zhao Qiang a dit : « Alors ne posez aucune question, allons-y. »
Les deux hommes ouvrirent doucement la porte, révélant un long couloir. Ce passage était inutilisé depuis longtemps ; il était encombré de débris et recouvert de poussière. Le soldat américain, suffoquant à cause de la poussière, voulut tousser, mais Zhao Qiang lui couvrit aussitôt la bouche : « Ne fais pas de bruit. »
Le soldat américain a failli mourir étouffé. Zhao Qiang a lâché sa main, agrippé à ses poumons, et a demandé : « Que s'est-il passé ? »
Zhao Qiang a pointé du doigt le bout du couloir : « Il y a quelqu'un là-bas. »
Le soldat américain a immédiatement saisi son fusil et a dit : « Allez voir. »
Zhao Qiang a dit : « Je ne connais pas le chemin, allons-y ensemble. »
Le soldat américain était quelque peu réticent. « D'accord, baissons la voix et ne les dérangeons pas. »
Le soldat américain sortit de la gaze de sa trousse de premiers secours et se couvrit la bouche et le nez pour ne pas être incommodé par la poussière. Ils descendirent silencieusement le couloir et tournèrent au coin pour apercevoir le hall. Une grande porte vitrée transparente donnait sur le hall. La porte était verrouillée, mais la vue sur l'extérieur était parfaitement dégagée.
Le soldat américain était si effrayé qu'il se rassit dans un coin, soulevant un nuage de poussière. Heureusement, il avait un pansement sur la bouche et le nez, mais malgré cela, il faillit éternuer. « Si tant de personnes infectées étaient passées par ici, elles auraient été dévorées vivantes. Heureusement que vous m'avez couvert la bouche. S'ils l'avaient découvert, nous aurions été dans de beaux draps. »
Le hall était bondé, et personne ne savait exactement combien de personnes se trouvaient là. Impossible de faire un pas. Et ce n'était pas tout
: l'espace extérieur était lui aussi rempli de personnes infectées. Personne ne savait comment elles avaient pu se rassembler à l'entrée arrière du bâtiment.
Zhao Qiang et le soldat américain n'osèrent pas toucher la porte vitrée, craignant que les infectés ne s'y engouffrent avant même qu'elle ne soit ouverte, et que les humains réfugiés dans le centre commercial ne soient en grand danger. Ils rebroussèrent chemin et trouvèrent Louis et les autres assis par terre, se reposant, mâchant sans cesse, l'estomac vide après avoir couru presque toute la nuit.
« Alors, c’est bon ? » demanda Louis en jetant par terre la nourriture qu’il tenait à la main.
Le soldat américain tremblait : « Non, non, c'est terrible ! Il y a tellement de personnes infectées… »
Louis donna un coup de pied au soldat : « Dégage ! Tu es même incapable d'expliquer la situation. Que peux-tu faire d'autre ? Bon à rien ! »
Louis jeta un coup d'œil à Zhao Qiang, qui déclara : « Il y a au moins cinq cents personnes infectées dans le hall. Et ce n'est pas tout. Toute la zone à l'extérieur de la porte arrière est pleine de personnes infectées. Elles sont toutes rassemblées et refusent de partir. Si elles brisent cette porte vitrée, elles peuvent arriver très vite. »
Louis frissonna : « Ils... ils ne t'ont pas trouvé, n'est-ce pas ? »
Zhao Qiang a dit : « Non, je pense que nous devrions trouver un autre moyen de rejoindre le quartier général. C'est trop dangereux de passer par là. »
Louis réfléchit un instant : « Où est ton arme ? Ce puissant pistolet à plasma ne peut pas s'en occuper ? » Louis évoqua la couleur étrange du plasma de gaz comprimé, ce qui était vraiment irréaliste, mais comme il n'en connaissait pas les détails, sa façon de le décrire était compréhensible.
Zhao Qiang a dit : « Si je te donne cette arme, peux-tu changer le monde ? » Aussi puissante soit-elle, une arme reste une arme. Si tu veux renverser le cours des choses avec cette arme, alors ce n'est plus une arme, c'est un dieu.
Louis soupira : « Oui, avec autant d'infectés, dix fusils ne servent à rien, mais cette route est le meilleur chemin vers le quartier général… »
Yang Shiyun interrompit Louis : « Il n'y a pas de meilleur chemin. Le soi-disant meilleur chemin est le plus sûr. Revoyons-le. »
Louis sortit une carte du sol de sa poche et la déplia. Les soldats éclairaient le chemin à l'aide de leurs lampes tactiques. Louis désigna la carte et dit
: «
Regardez, le quartier général est par là. Nous sommes ici. Craignant une attaque des infectés, ils ont détruit la plupart des routes. Si nous ne passons pas par là, nous devrons faire un détour.
» Louis marqua deux points sur la carte. La distance était effectivement courte, même très courte. Cependant, s'ils ne pouvaient pas passer par ce bâtiment, ils devraient faire un détour de deux kilomètres. En temps normal, marcher deux kilomètres n'aurait posé aucun problème, mais aujourd'hui, ces deux kilomètres pouvaient être un véritable enfer.
Zhao Qiang montra la carte du doigt
: «
Le pic de l’infection virale se situe en journée, lorsque la plupart des gens sont dehors. Nous pouvons traverser ce quartier résidentiel puis rejoindre la route principale. Cela nous prendra plus de trois kilomètres et demi, mais ce sera plus sûr.
»
Louis acquiesça : « Ce n'est pas impossible, mais il est difficile de dire s'il y a des fous dans le quartier résidentiel qui se sont enfuis chez eux et ont été infectés à nouveau. »
Zhao Qiang dit : « Essayons. Rester ici ne sert à rien. J'ai bien peur que les infectés dans le couloir du fond ne restent pas tranquilles longtemps. S'ils attaquent, nous serons en grand danger. »
Louis fit un geste de la main : « Allez, courage à tous, prenez à manger et à boire, et c'est parti ! »
Un soldat a dit : « Monsieur, venez voir, le professeur Martin ne peut plus se tenir debout. »
L'expression de Louis changea. Il savait qu'il portait une bombe à retardement sur lui. Le professeur Martin avait été blessé par le fou. Bien qu'il se soit injecté un traitement, qui savait s'il serait efficace
? Heureusement, beaucoup de temps s'était écoulé et le professeur Martin avait repris conscience jusque-là.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Louis à voix basse en s'approchant.
Le soldat désigna Martin, qui tremblait au sol, et dit : « Monsieur, regardez, n'est-il pas infecté ? »
En apprenant qu'elles avaient été infectées, les survivantes qui suivaient le groupe se sont immédiatement écartées. Plusieurs jeunes filles, terrifiées, se sont blotties les unes contre les autres. Certaines ont remarqué que Yang Shiyun occupait une place particulière dans le groupe et, pensant que les femmes se soutiennent entre elles, elles se sont cachées derrière elle.
« Professeur, professeur ? » Louis secoua violemment Martin, mais ce dernier resta silencieux, la mâchoire serrée, les yeux fermés, le corps tremblant sans réagir. Louis dégaina son pistolet : « Je crois qu’il est infecté, professeur. Je suis désolé, je dois faire ça… »
« Attends ! » Yang Shiyun leva la main pour arrêter Louis. Louis dit à Yang Shiyun : « Il est infecté, c'est certain. Tu veux le regarder muter et nous attaquer ? »
Yang Shiyun a déclaré : « On ne peut pas déterminer par simple conjecture si le professeur est infecté ou non. Si vous le tuez imprudemment, pourrez-vous en assumer les conséquences ? »
Louis hésita un instant. Il ne pouvait vraiment pas assumer cette responsabilité. Le professeur Martin était une personne désignée par l'armée comme devant être secourue. S'il échouait, c'était une chose, mais s'il y parvenait et le tuait de ses propres mains alors qu'ils étaient presque arrivés au quartier général, même si le professeur Martin n'y avait pas objecté, est-ce que les gens du quartier général le laisseraient partir
? Or, se promener dans New York avec une personne aussi dangereuse revenait à porter une bombe.
Zhao Qiang a déclaré : « Je pense que nous devrions attacher le professeur à une civière et le transporter. Même s'il est atteint d'une infection virale, il ne sera peut-être pas en mesure de nous mordre immédiatement. »
Louis ne voyait pas d'autre solution et accepta. Le groupe s'activa pour démonter l'étagère et y attacher Martin. Deux hommes le portèrent, et même si le virus se déclarait, Martin tenterait d'abord de se libérer des sangles d'emballage qui le retenaient prisonnier.
« Allez-y, taisez-vous et ne faites pas de bruit », ordonna Louis. Ils sortirent tous en file indienne et rebroussèrent chemin. Ils arrivèrent bientôt aux ruines du bâtiment effondré. Il n'y avait pas encore d'infectés ici, mais d'innombrables personnes infectées se cachaient derrière les décombres, derrière lesquels se trouvait la porte arrière du bâtiment qu'ils venaient de quitter.
La pleine lune brillait dans le ciel, illuminant les rues. Tous avançaient d'un pas rapide, évitant plusieurs groupes de personnes infectées, et arrivèrent sans encombre au quartier résidentiel indiqué par Zhao Qiang sur la carte. En réalité, il se trouvait à peine à plus d'un kilomètre du tronçon de route bloqué. En traversant le quartier résidentiel, ils pouvaient contourner la portion de route bloquée et, après avoir marché un kilomètre de plus environ, rejoindre la route principale. Il n'y avait effectivement pas beaucoup de personnes infectées en chemin. On ignorait combien ils en auraient rencontrées s'ils n'avaient pas emprunté cet itinéraire.
Louis a rassemblé tout le monde. « Écoutez-moi bien. On ne sait pas encore s'il y a des personnes infectées dans ce quartier résidentiel, alors on doit prendre un risque. Le jeune homme chinois, tu viens avec moi, ta copine vient avec le brancard, et le reste du groupe ferme la marche. Je vous préviens, pas un bruit, sinon vous êtes tous morts. »
Louis avait amené Zhao Qiang avec lui, espérant utiliser ses armes, tandis que Yang Shiyun suivait le brancard, espérant pouvoir aider à surveiller Martin à un moment critique, car il était une bombe à retardement dont ils voulaient se débarrasser mais qu'ils n'osaient pas.
Avant même d'entrer dans le quartier résidentiel, ils rencontrèrent des difficultés. Un groupe de personnes non infectées s'était rassemblé à l'extérieur. D'abord prudents, ils furent surpris de voir ces individus se mettre soudain à crier et démarrer leur voiture, visiblement prêts à quitter le quartier et à fuir vers la périphérie de la ville. Face à ce tumulte, Louis et les autres n'osèrent pas se montrer. Les personnes infectées du quartier résidentiel avaient déjà été alertées
; s'ils allaient plus loin, ce serait se retrouver dans une impasse.
« Que devons-nous faire ? » demanda Louis à Zhao Qiang. C'était Zhao Qiang qui avait suggéré cet itinéraire, Louis devait donc lui poser la question.
Zhao Qiang a dit : « Parlons-en après leur départ. »
Sachant qu'ils ne pouvaient pas s'attarder, le groupe sauta dans sa voiture et démarra en trombe. Zhao Qiang secoua la tête. Ils venaient de quitter l'autoroute et connaissaient bien l'état des routes. Il leur était impossible de quitter New York en voiture
; autant rester chez eux et attendre de voir comment les choses évolueraient.
« Allons-y ! » dit Louis en agitant la main, voyant que la route était désormais ouverte, prête à accueillir tout le monde sorti de sa cachette.
Zhao Qiang a attrapé Louis : « Attends une minute. »
Louis demanda avec inquiétude : « Qu'attendons-nous ? Le professeur va bientôt tomber malade. Allons-nous ramener une personne infectée avec nous ? »
Zhao Qiang a dit : « Voulez-vous aller mourir ? »
Louis a demandé : « Comment peut-on considérer cela comme un suicide ? C'est vous qui avez suggéré que nous procédions ainsi. »
Zhao Qiang garda le silence, mais Louis n'osa pas bouger avant son départ. Quelques minutes plus tard, une vingtaine de personnes sortirent en titubant du quartier résidentiel. Ils scrutèrent l'entrée, probablement alertés par le groupe de survivants qui venait de s'échapper. Cependant, ces infectés étaient arrivés un peu tard et, à part des gaz d'échappement, ils n'avaient encore rien trouvé. S'ils avaient trouvé des survivants, ils n'auraient pas traîné autant
; ils les auraient poursuivis sans relâche.
Louis essuya la sueur froide qui perlait sur son front : « Que faire ? Il semblerait que le quartier résidentiel soit touché. Prenons un autre chemin, il est un peu plus court. »
Volume 2 [692] Quartier général
[692] Quartier général
Zhao Qiang a dit : « Pourquoi ne pas prendre un raccourci ? Nous allons rester ici et continuer à attendre. »
Louis hésita. Il voulait utiliser les armes de Zhao Qiang, mais ce dernier n'était pas sous ses ordres, ce qui l'agaçait. De plus, les dizaines de personnes infectées postées à l'entrée du quartier résidentiel refusaient de partir, ce qui le faisait hésiter.
Cependant, Louis n'eut pas l'occasion d'exprimer son opinion. Ce furent les gens ordinaires qui suivaient le groupe qui prirent la parole. Le chef déclara
: «
Ça ne marchera pas. Puisque ce chemin est bloqué, prenons un autre itinéraire. Si vous ne venez pas, nous devrons faire un détour. Allons-nous rester ici à attendre d'être attaqués par d'autres infectés à l'aube
? Nous en avons assez.
»
Zhao Qiang sourit et dit : « Alors allons-y. Nous devrions continuer d'attendre ; il y aura toujours une chance de partir. »
La meneuse s'éclipsa discrètement. Une douzaine de filles jetèrent un coup d'œil à Zhao Qiang, puis se levèrent à leur tour. La situation était vouée à l'échec et elles ne voulaient plus attendre. Dès que quelqu'un prit les devants, elles partirent naturellement.
Louis jeta un coup d'œil à Zhao Qiang. En réalité, lui aussi avait accepté de trouver une autre solution pour partir. Attendre ici n'en finirait jamais. Cependant, Louis regarda Martin. À cet instant, Martin était un fardeau immense. Bien que quelques soldats leur prêtaient main-forte, la plupart de leurs armes étaient à court de munitions. Ils croisaient des infectés en chemin, et transporter un malade était toujours pénible. De plus, leur puissance de feu était insuffisante. C'était trop dangereux. Louis se tut.
De plus en plus de personnes infectées sortaient des zones résidentielles. Il s'agissait probablement de civils qui avaient été contaminés une seconde fois après leur retour chez eux. Les New-Yorkais ont vraiment été malchanceux. Qui aurait pu imaginer qu'une telle catastrophe biologique se produirait
?
« Il est temps qu’on y aille », dit Zhao Qiang en se levant. Louis demanda : « Et les infectés ? »
Zhao Qiang a demandé : « Avez-vous des grenades ? »
Louis a dit : « Il n'en reste que deux. Ce sont les deux seules qui restent. Que comptez-vous faire ? Les grenades sont extrêmement bruyantes et attireront davantage d'infectés. »
Zhao Qiang a déclaré : « Le but est d'attirer leur attention. Je couvrirai leur retraite, et vous pourrez vous faufiler dans la zone résidentielle puis contourner la route. »
Louis dit : « Compris. Je vous suggère d'utiliser pleinement cette petite arme. Même s'il y a beaucoup d'infectés, quelques tirs supplémentaires devraient suffire à les éliminer. En dernier recours, n'avez-vous pas deux pistolets à plasma ? Utilisez-les ensemble. »
Zhao Qiang sourit calmement : « Je sais ce qu'il faut faire. Allez vous cacher à l'extérieur du parterre de fleurs devant vous. Dès que je les aurai fait exploser, foncez à l'intérieur. Ne vous souciez pas du reste. »
« Les faire sauter ? Vous voulez dire utiliser ces deux grenades pour tous les tuer ? » a demandé un soldat, montrant qu'il était sous forte pression.
Zhao Qiang a dit : « Pourquoi ne couvrez-vous pas notre retraite ? »
Le soldat se tut ; il n'en avait pas la force.
Louis ne mâcha pas ses mots. Il était impatient que quelqu'un risque sa vie pour lui ouvrir la voie et couvrir sa retraite. Il ordonna aux soldats de soulever Martin, et tous se cachèrent dans les buissons de fleurs à l'extérieur de la zone résidentielle. Zhao Qiang dégoupilla une grenade et la lança. La grenade décrivit une parabole et explosa avec deux fortes détonations au-dessus de la tête de l'homme infecté.
Louis désapprouvait les agissements de Zhao Qiang. Tuer des infectés, qui ignoraient tout de la douleur et des blessures, à l'aide de deux grenades relevait de l'utopie. Cependant, face à la volonté de quelqu'un de se sacrifier pour attirer les infectés, il préféra ne pas s'étendre sur le sujet. Quant à la capacité de Zhao Qiang à déclencher les explosions au millimètre près, Louis savait que c'était extrêmement difficile et qu'il risquait fort d'être blessé. Pourtant, Zhao Qiang avait parfaitement exécuté son coup.
Louis jeta un coup d'œil hors du parterre de fleurs et fut horrifié par ce qu'il vit. Des dizaines de cadavres gisaient au sol, ceux des infectés qui rôdaient aux abords du quartier résidentiel. Pas un seul ne manquait à l'appel ; ils avaient tous été tués par deux grenades. Ils avaient dû mourir sous les éclats d'obus. Comment était-ce possible ? Louis était abasourdi. Il n'avait jamais entendu parler de grenades d'une telle puissance et d'une telle précision. Ces deux grenades avaient-elles été fabriquées spécialement par le gouvernement ? Il aurait dû se douter qu'il ne fallait surtout pas les donner à Zhao Qiang.
Louis était encore plongé dans ses pensées lorsque Yang Shiyun le poussa du coude par derrière : « Tu ne pars pas encore ? Tu ne t'arrêteras que lorsque le bruit attirera d'autres personnes infectées ? »
Louis comprit soudain ce qui se passait et ordonna aux soldats de soulever Martin. « Allons-y ! » Le groupe se précipita dans le quartier résidentiel, suivi d'un bruit de pas précipités et chaotiques. Les fous qui se trouvaient à l'extérieur devaient avoir entendu l'explosion et en avoir été attirés. Cependant, avec Zhao Qiang couvrant leurs arrières, Louis pensait que son fusil à plasma suffirait à les retenir un moment, le temps de les évacuer.
Louis fut extrêmement impressionné par la prévoyance de Zhao Qiang tout au long du chemin
; ils n'avaient croisé aucun infecté, car tous avaient probablement quitté la zone résidentielle. Ils tombèrent cependant sur une douzaine de survivants qui, voyant les soldats américains battre en retraite, sortirent précipitamment de leurs maisons pour les rattraper. Tandis qu'ils couraient, l'un d'eux demanda
: «
Il y a un mur qui bloque le passage, comment allez-vous le franchir
?
» Sans ce mur imposant, ils se seraient échappés depuis longtemps.
Le quartier résidentiel était semi-encerclé, une usine se trouvant à l'extérieur du mur. Bien que le mur ne fût pas très haut, sa structure en béton était extrêmement robuste, rendant impossible son franchissement par une personne ordinaire. Bientôt, le groupe atteignit le mur, et Louis fut de nouveau stupéfait. Il pourrait facilement l'escalader, mais qu'en serait-il de Martin et des autres ? Ils pourraient trouver une corde pour les hisser un par un, mais cela prendrait un temps considérable.
Yang Shiyun repoussa Louis : « Écarte-toi. »
Le visage de Louis s'illumina de joie. Il savait que Zhao Qiang avait dû y penser en choisissant cette voie. Bien que Yang Shiyun fût une femme, il ne fallait pas sous-estimer ses capacités. Effectivement, l'arme qu'elle tenait en main émit un faible « plasma », et le mur s'effondra avec fracas, créant une brèche. La puissance de l'arme ayant été affaiblie, la création de cette brèche fut peu bruyante. De plus, Zhao Qiang retenait un grand nombre de personnes infectées, et le bruit était bien plus fort là-bas, ce qui empêcha toute nouvelle attaque d'attirer d'autres infectés. Sous les ordres de Louis, tous pénétrèrent avec succès dans l'usine.
L'usine avait probablement cessé son activité avant l'épidémie, aussi le silence y régnait-il et aucun cadavre n'était visible. Après quelques dizaines de mètres seulement, nous arrivâmes au portail principal, fermé à clé. Louis s'approcha et, après quelques instants, le cadenas s'ouvrit. Il aurait été surprenant qu'un capitaine commando comme lui ne sache pas crocheter une serrure. À l'extérieur de l'usine se trouvait une ruelle étroite qui, après une courte marche, nous permit de rejoindre la route principale.
Ils n'avaient pas parcouru plus de 600 mètres lorsqu'une personne les rattrapa par derrière. Louis s'arrêta et attendit un moment. Zhao Qiang accourut et Louis demanda : « Alors, comment ça s'est passé ? Tu t'es débarrassé d'eux ? »