Xiao Xun secoua la tête.
Ye Xiao sourit d'un air suffisant : « Si Shen Rujun était morte ici et qu'ils craignaient que quelqu'un ne trouve des indices, ils pourraient simplement nettoyer les lieux une fois pour toutes, et la présence de quelqu'un suffirait à effacer toute trace. De toute évidence, ce n'est pas le cas. Le fait que personne n'y habite et qu'ils nettoient si fréquemment… il n'y a qu'une seule explication : ils cherchent quelque chose. Ils n'ont rien trouvé… et ils ont peur que quelqu'un le trouve et le prenne, alors ils n'osent plus laisser personne y vivre… et ils refusent d'abandonner, alors ils nettoient et rangent soigneusement presque tous les jours… »
« Qu'est-ce que ça pourrait être ? » demanda Xiao Xun.
Ye Xiao secoua la tête : « Je ne sais pas… Un homme ordinaire est innocent, mais posséder un trésor est un crime. C’est peut-être la raison de la mort de Shen Rujun. C’est aussi pourquoi je suis revenu si vite dans cette pièce. Trouver cet objet pourrait résoudre bien des mystères. »
« Si une telle chose existait réellement, quelqu'un l'aurait prise depuis longtemps... »
Ye Xiao secoua de nouveau la tête : « Shen Rujun n'est pas stupide. Si les objets ont déjà été pris, personne ne viendrait les chercher tous les jours. »
Xiao Xun semblait plongé dans ses pensées et commença à regarder autour de lui.
« Si une telle chose existe réellement, elle doit se trouver dans un endroit inattendu. Sinon, elle n’aurait pas été conservée jusqu’à aujourd’hui », lui fit remarquer Ye Xiao.
Xiao Xun jeta un coup d'œil au faisceau.
« Ils ne seront pas là. Ce sont tous des pratiquants d'arts martiaux ; qui ne peut pas voler au-dessus des toits et escalader des murs ? On les imagine facilement sur les poutres. »
Xiao Xun regarda l'aube qui se levait peu à peu par la fenêtre : « Devrions-nous attendre qu'il fasse complètement jour avant de commencer à chercher ? »
Ye Xiao acquiesça : « C'est intéressant. On aurait plutôt envie de chercher quelque chose quand il fait bien éclairé. J'ai observé Wan San. Il disparaît du comptoir pendant environ une heure tous les jours vers midi. Je suppose qu'il vient dans la pièce pour chercher quelque chose comme ça… C'est dommage que, même en plein jour, malgré une bonne visibilité, on ne voie pas tout… »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Xiao Xun, perplexe.
« Lointain, et pourtant juste sous nos yeux. Les endroits les plus inattendus sont souvent juste sous notre nez. De quoi n'avons-nous pas besoin pendant la journée ? »
Xiao Xun a finalement compris : « La lampe ! »
Ye Xiao hocha la tête en signe d'approbation : « C'est une lampe… J'ai simplement posé la lampe en gaze sur la table et j'ai constaté un petit espace dans l'un des abat-jour… On dirait qu'elle a été démontée puis remontée. »
Xiao Xun prit aussitôt la lampe de gaze posée sur la table et l'examina attentivement. À sa grande déception, elle était vide. Il s'agissait d'une simple lampe à pétrole, enveloppée de deux fines couches de gaze rose.
Ye Xiao soupira : « Le meurtrier n'est pas idiot. Il a forcément regardé à l'intérieur de la lampe. Mais on ne voit pas ce genre de chose en plein jour. » Sur ces mots, il souleva lentement la gaze, alluma la lampe avec une boîte d'allumettes, puis la recouvrit de l'abat-jour.
La douce lumière rose illumina aussitôt un coin de la pièce.
« Regarde l’abat-jour. » Ye Xiao semblait captivée par la lumière rose quelque peu enchanteresse, et sa voix devint soudain douce et mélodieuse.
Sur la paroi intérieure de l'abat-jour, quelques ombres apparaissaient faiblement, ressemblant à des motifs sur la gaze, ou peut-être à de la poussière et de la saleté qui s'y étaient déposées.
À y regarder de plus près, il s'agissait de caractères dessinés à l'encre vermillon extrêmement claire sur un fond rose, à peine visibles sans lumière.
Il semble s'agir d'un simple gribouillage aléatoire, seize caractères sans logique apparente, un amas de caractères longs et courts empilés les uns sur les autres.
Ye Xiao a passé un long moment à essayer de le déchiffrer avant de finalement le reconnaître : « Nianmei, pas plein, digestion, pas envie, remuer des vagues, frapper la tête, de côté, eau. » « Patron, qu'est-ce que ça veut dire ? » Xiao Xun remarqua la soudaine baisse d'humeur de Ye Xiao et demanda prudemment.
« Je ne comprends pas… » Ye Xiao était agacé, puis il eut soudain un hoquet de surprise, manquant de laisser tomber la lanterne de gaze qu’il tenait à la main.
Derrière eux deux, une silhouette se tenait comme un fantôme.
Inexpressif et silencieux.
C'était cet homme en noir.
« Qu’est-ce que… tu fais ? » Bien que Ye Xiao fût généralement audacieux, sa voix tremblait encore.
L'homme dit froidement : « Quand la jeune femme me tirait dessus tout à l'heure, elle a laissé tomber quelque chose. » Sur ces mots, il brandit un objet dans sa main.
C'était une petite fleur en soie dans les cheveux de Ye Xiao.
Ye Xiao accepta en tremblant, le remercia, puis demanda : « Quand êtes-vous arrivé ? »
L'homme resta impassible ; en réalité, son masque ne permettait pas non plus de voir ses expressions. Il ne dit rien, mais se contenta de se retourner et de s'éloigner.
«
Ce type est incroyablement discret
; je ne l’ai même pas entendu arriver…
» murmura Xiao Xun. «
Chef, que fait-on maintenant
?
»
Ye Xiao regarda l'homme en noir s'éloigner, pensive, puis dit au bout d'un moment : « Mon intuition me dit que je devrais suivre cet homme… »
Xiao Xun la regarda avec suspicion : « Ton intuition est-elle juste ? »
Ye Xiao hocha vigoureusement la tête : « Ça marche toujours. »
Xiao Xun a dit « Oh » et a demandé avec inquiétude : « Patron, puis-je vous demander à nouveau, combien de fois avez-vous essayé ? »
« C’est la première fois… » Ye Xiao arracha l’abat-jour et le fourra dans sa poche avant de se précipiter dehors.
Xiao Xun s'arrêta net : « Patron, je ne me laisserai pas avoir cette fois… »
« Combien de jours pouvons-nous tenir avec notre argent ? Si nous ne trouvons pas un riche mécène, nous mourrons de faim dans quelques jours… » Une voix lointaine parvint à nos oreilles, ce qui incita aussitôt Xiao Xun à accélérer le pas pour suivre son patron, ou plutôt, pour suivre l’homme en noir.
Tromperie et trahison
J'ai suivi cet homme pendant plusieurs jours, mais je n'ai rien trouvé de suspect chez lui, et je n'ai pas pu engager la conversation.
Peut-être parce qu'il portait un masque en peau humaine, l'homme restait froid et taciturne. Ye Xiao tenta d'engager la conversation, mais les propos brefs et indifférents de l'homme laissaient à désirer.
En direction du nord.
Bientôt, son porte-monnaie fut vide.
Pendant le dîner, Ye Xiao chercha un moment et finit par trouver deux poissons qui avaient glissé à travers le filet, dans un coin de sa poche.
Il ne s'agissait que de deux petites pièces de cuivre.
Un peu gênés, ils tendirent l'argent au propriétaire du restaurant, qui leur jeta un regard dédaigneux, empocha les deux pièces et se tourna pour aller en cuisine.
Les deux se tenaient anxieusement devant la porte, espérant que le propriétaire leur apporte des restes.
Le patron a fini par arriver et, de façon inattendue, a jeté par-dessus son épaule un gros morceau de quelque chose.
Les deux hommes furent ravis d'y regarder de plus près et découvrirent qu'il s'agissait d'une grande quantité de tourteau de soja utilisé pour nourrir les porcs.
Ce soir-là, Ye Xiao avait encore faim et souffrait des gargouillis de son estomac, tandis que Xiao Xun s'offrait un repas copieux et rare, et se sentait ensuite ballonnée.
Le lendemain matin, ils se réveillèrent avec un côté gonflé et l'autre dégonflé, et ils prirent la même décision à l'unisson : quoi qu'il arrive, ils devaient s'approcher de cet homme masqué aujourd'hui !
N'ayant rien mangé le matin, à midi, ils étaient si affamés qu'ils en avaient le vertige. L'homme trouva finalement une place près de la fenêtre dans un restaurant chic, commanda quelques plats et une bouteille de bon vin, et savoura un délicieux verre en solitaire.
Les deux compères restaient en bas, pitoyables, à regarder l'homme manger avec délectation, comme s'ils pouvaient sentir l'arôme alléchant de la nourriture. Le regard absent, ils finirent par perdre la tête et décidèrent de se laisser aller.
Poussés par une impulsion soudaine, les deux hommes échangèrent un regard encourageant et entrèrent d'un pas assuré dans le restaurant.
Il s'est précipité vers la table où se trouvait la personne et s'est assis nonchalamment.
Le serveur, voyant les vêtements miteux de Xiao Xun, avait d'abord l'intention de l'empêcher de passer, mais, impressionné par l'allure imposante des deux hommes et leur apparente familiarité avec les clients, il s'abstint un instant. Cette hésitation faillit lui coûter des mois de difficultés financières.
Une fois assis, ils refusèrent fièrement de regarder la nourriture sur la table.
Xiao Xun détourna le visage, feignant d'admirer la calligraphie et les peintures murales, tandis que Ye Xiao souriait sincèrement à l'homme et disait : « Merci d'avoir ramassé mes fleurs en soie la dernière fois. »
L'homme ne leva pas les yeux : « Vous m'avez remercié sept fois en cours de route. »
Ye Xiao ne se laissa pas décourager : « Je tiens encore à vous remercier pour votre honnêteté dans la restitution des objets perdus… »
«Vos fleurs en soie ne valent pas grand-chose… Je n’en ai pas besoin, sinon… je ne vous les aurais pas rendues…»
Ye Xiao se retourna et appela le serveur, interrogeant le chef avec grand intérêt sur ses meilleurs plats, puis commanda un repas pour toute une table.
L'homme observa Ye Xiao commander avec intérêt, puis finit par demander : « Vous n'allez pas vous installer à une autre table vide ? »
Le serveur jeta immédiatement un regard suspicieux à Ye Xiao, mais ce dernier ne se laissa pas intimider. Il regarda l'homme masqué avec chaleur et dit : « Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus, vieil ami. Nous devrions bavarder encore un peu… »
Le serveur finit par partir, et l'homme regarda Ye Xiao : « On ne se voit pas tous les jours ? »
Ye Xiao hocha la tête nonchalamment.
Le plat, chaud et parfumé, fut enfin servi.
Les deux dévorèrent leur nourriture avec un appétit vorace, jusqu'à ce que le commerçant vienne enfin prendre de leurs nouvelles.
Bientôt, les bols et les assiettes furent vides, et les deux n'eurent d'autre choix que d'arrêter de manger.
« Qui règle l'addition ? » Le serveur sentit que quelque chose clochait et pria secrètement pour que sa chance ne soit pas trop mauvaise.
Ye Xiao leva les yeux et se leva, pointant du doigt l'homme masqué : « Cet ami paiera l'addition ensemble. »
L'homme a répondu sans expression : « Je ne les connais pas. »
Un vertige l'envahit, et la voix du serveur trembla lorsqu'il dit : « …Vous essayez de partir sans payer ? Vous ne connaissez même pas la réputation de la Tour Qiuyue… ? Notre propriétaire est… »
Ye Xiao lança un regard provocateur à l'homme en noir : « Je n'ai tout simplement pas d'argent, et alors ? Je ne veux pas entendre le nom de votre patron… Je suis encore jeune, je ne veux pas me marier… »
Le serveur était stupéfait ; il n'avait probablement jamais vu un tyran aussi brutal auparavant.
Heureusement, l'aubergiste, perspicace, ricana dans son dos : « Quoi ? Vous voulez juste récupérer l'argent de votre repas ! Les vêtements de la fille valent quelques pièces d'argent… prenez-les et mettez-les en gage… et si ça ne suffit pas… vendez-la à un bordel… même si elle n'est pas très jolie, il y aura toujours des gens prêts à l'acheter dans un bordel de bas étage… »
Encouragée, Xiao Er chargea agressivement Ye Xiao.
Xiao Xunjun lança un regard noir et s'apprêtait à s'avancer pour l'arrêter, mais lorsqu'il reçut un regard dissuasif de Ye Xiao, il hésita un instant et recula.
Le serveur s'est donc précipité et a saisi le bras de Ye Xiao sans opposer la moindre résistance.
Ye Xiao parut effrayée et lança un regard triste à l'homme masqué.
L'homme demeura impassible, mais un sourire illuminait son regard. À cet instant, il accepta enfin les suggestions, explicites et implicites, de Ye Xiao.
«Attendez une minute», dit une voix froide.
Le serveur s'arrêta docilement et regarda l'homme avec espoir.
« Je peux payer cette somme pour vous deux. »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement.
«Cependant…» Le cœur de chacun se serra à nouveau.
« Mon argent est durement gagné, et je ne le gaspillerai jamais inutilement. »
L'homme parla lentement, jetant des coups d'œil à chacun, et tous l'écoutèrent attentivement.
« Quand je rentrerai chez moi, je te le rendrai au centuple… » dit Xiao Xun, provoquant immédiatement un grand roulement d’yeux de la part de Ye Xiao.
Je n'accepte pas les reconnaissances de dette.
« Alors… nous… travaillons pour vous pendant un certain temps ? » Ye Xiao finit par poser, avec hésitation, la question qui lui trottait dans la tête depuis longtemps.
« D'accord ! » répondit l'homme sans hésiter.
Ye Xiao sentit un poids s'envoler de son cœur, et bientôt un morceau de papier lui fut remis.
« Hein ? Un contrat de servitude ? Vous… semblez… vous y être préparé ? »
L'homme acquiesça : « Je prépare ça depuis longtemps. Vous êtes dans une situation délicate et il se trouve que j'ai besoin de quelques personnes pour vous aider. »