Die alte Weihrauchverkäuferin schnaubte und sagte: „Was ist daran so interessant?“
„Dieses Opfer ist ein großes Fest der diesjährigen Ernte, wie könnte es also nicht schön sein?“
Die alte Weihrauchverkäuferin verzog nur kalt die Lippen, ihr Zorn kochte plötzlich hoch: „Geht weg, geht weg, ihr seid alle ungebildete Mädchen.“ Damit wandte sie den Kopf ab und ignorierte uns völlig.
Nachdem ich abgewiesen worden war, wagte ich es nicht, weitere Fragen zu stellen, und ging eilig mit Suxin weg.
Nachdem ich mich bei den Dorfbewohnern umgehört hatte, fand ich schließlich das Dorf Liangjia. Mir wurde klar, dass mein Gedächtnis immer schlechter wurde. Am Dorfeingang stand nicht das eingezäunte Haus, sondern ein sehr einfaches Teehaus. Unter Bäumen waren ein paar Tische und Stühle aufgestellt, an denen einige Bauern saßen, die gerade ihr Mittagessen beendet hatten. Der Kellner kam herüber und fragte: „Meine Damen, möchten Sie eine Schale kühlen Tee?“
„Okay.“ Ich setzte mich, und Shen Suxin hockte sich hin, hob etwas Erde unter ihren Füßen auf, runzelte die Stirn, stand wieder auf, stampfte mit den Füßen auf und schüttelte den Kopf. Die Erde war fest und wies keine Anzeichen von Umgraben auf.
Der Kellner kam mit einer Teekanne herüber, schenkte Tee ein und sagte: „Sie beide, junge Damen, sehen fremd aus. Sind Sie hier, um der Opferzeremonie beizuwohnen?“
„Das stimmt“, sagte Shen Suxin. „Ich habe gehört, dass die Opferriten hier sehr einzigartig sind. Wir waren zufällig im Guanyin-Tempel und sind dort auf einen gestoßen, also sind wir runtergegangen, um ihn uns anzusehen.“
Der Kellner, neugierig geworden, sagte: „Ehrlich gesagt, meine Damen, betreibe ich dieses Teehaus für die Besucher der Opferzeremonie. Sie ist wirklich einzigartig. Der Legende nach war der Erntestein im Nachbardorf einst ein hoher, kleiner Berg, der sich aus irgendeinem Grund allmählich zu einer großen Schüssel abgetragen hat. Um zu verhindern, dass böse Geister die Ernte beneiden und im folgenden Jahr Unheil anrichten, kochen die Menschen jedes Jahr in dieser Schüssel des Erntesteins einen Topf Fleischsuppe. Sie muss aus Fleisch von fünf verschiedenen Nutztieren zubereitet werden: Huhn, Ente, Fisch, Rind, Hammel und Schwein. Drei Tage und drei Nächte lang wird sie zusammen gekocht. Am 14. August bringen die Dorfbewohner aus der Umgebung ihre eigenen Schüsseln, füllen sie mit der Suppe und stellen sie vor ihre Haustür, damit die bösen Geister davon kosten können. Am 15. bringen sie die restliche Suppe zu den Reisfeldern und schütten sie dort aus. Dies symbolisiert ein Jahr mit gutem Wetter und reicher Ernte. Am 16. August, dem letzten Tag des Opferrituals, wird die Suppe ausgeschüttet.“ An diesem Tag versammeln sich die Dorfbewohner vor dem Erntestein, um niederzuknien und zu beten und dem Himmel für die reiche Ernte zu danken. Heute ist der Tag, an dem die Suppe geteilt wird.
„So ist das also. Danke, Bruder Er. Darf ich fragen, wie ich zum Erntestein komme?“
„Die beiden jungen Damen werden ankommen, wenn sie einfach dieser Hauptstraße folgen.“
Unterwegs trugen viele Dorfbewohner Schüsseln, ihre Augen leicht zusammengekniffen, ihre Gesichter von Frömmigkeit erfüllt.
„Suxin, ich bin mir sicher, dass das Teehaus, das wir gerade gesehen haben, Ziyus Zuhause war.“
„Aber das ergibt keinen Sinn. Warum ist das Haus über Nacht spurlos verschwunden?“
„Das ist in der Tat seltsam, aber man kann die Finger riechen, die gerade die Erde berührt haben. Haben sie nicht einen leichten medizinischen Geruch?“
Shen Suxin schnupperte: „Tatsächlich riecht es sogar nach Ginseng vom Changbai-Gebirge.“
"Changbai-Berg-Ginseng?"
„Ja, ich erinnere mich, letztes Jahr wurde ich schwer verletzt und war sehr geschwächt. Mein Vater ist persönlich zum Changbai-Gebirge gefahren, um Ginseng mit spirituellen Eigenschaften zu finden, denn echter Changbai-Ginseng ist sehr selten und hat einen ganz besonderen Geschmack. Daran erinnere ich mich noch heute.“
„Wie gelang es der Familie Ziyu dann, an solch seltene und wertvolle Heilkräuter zu gelangen?“
„Der Himmel weiß es.“ Shen Suxin rieb sich die Schläfen.
Der Erntestein hatte tatsächlich die Form einer großen Schüssel, genau wie der Kellner es beschrieben hatte. Seine Entstehung war nichts Besonderes; die Gegend war ständig feucht, und die Feuchtigkeit kondensierte am Rand des Steins, bildete Tropfen, die schließlich herabflossen und den Stein mit der Zeit abtrugen. Shen Suxin und ich sprangen auf einen großen Robinienbaum, um uns zu verstecken, da unsere Kleidung zu auffällig war. Die Dorfbewohner knieten vor dem Erntestein und stellten sich an, um Suppe auszuschöpfen. Ein älterer Mann, anscheinend der Dorfvorsteher, schöpfte die Suppe aus. Die Suppe hatte eine dicke, weiße Farbe angenommen und enthielt ein paar Fleischstücke – nichts Besonderes, aber plötzlich erinnerte ich mich an einen Kinderreim.
Echte Braut, falsche Braut
Die wahre Braut schläft nicht mit ihrem Ehemann.
Die falsche Braut: Das Monster versteckt sich
Echte Braut, falsche Braut
Die wahre Braut kocht Wasser
Falsche Brautsuppe hinzufügen
Die Suppe schrumpfte langsam, und immer mehr Fleisch und Haut liefen heraus. Ich hielt mir den Mund zu und würgte, als ob das Fleisch und die Haut in der Suppe ein tragisch verstorbenes Mädchen darstellten.
6
Es war spät, als wir zum Tempel zurückkehrten. Die Haupthalle war leer, und aus den Nebenräumen drang kein Stimmengewirr der Mädchen. Shen Suxin und ich wechselten einen verwunderten Blick; in allen Gästezimmern war das Licht aus, bis auf das von Meister Huiqing. Ich klopfte, und Meister Mingyue öffnete die Tür. Mehrere Mädchen saßen auf Gebetskissen, ihre Gesichter bleich, als wären sie erschrocken gewesen. Meister Huiqing schlug auf seinen Holzfisch ein, der Klang war unregelmäßig.
Ich fragte verlegen: „Meister?“
Das Geräusch des Holzfisches verstummte, gefolgt von einem langen Seufzer: „Es ist gut, dass ihr zurückgekehrt seid, Wohltäter.“
Shen Suxin fragte schnell: „Was ist passiert?“
Diese Frage hatte eine große Wirkung, denn das Mädchen mit den feinen Augenbrauen und schmalen Augen, das sich Mund und Nase zugehalten hatte, brach in Tränen aus: „Noch ein Mensch ist gestorben! Jemand anderes ist in demselben Zimmer gestorben, in dem Ziyu gestorben ist!“
Wir tauschten einen verwirrten Blick.
Wo ist die Leiche?
„Sie sind immer noch in diesem Zimmer.“ Die Mädchen konnten die Tränen nicht zurückhalten.
Shen Suxin und ich gingen gleichzeitig hinaus. Ziyu hatte ursprünglich im Westflügel gewohnt. Als wir die Tür aufstießen, sahen wir das etwa einen Meter lange weiße Seidenband noch immer am Balken hängen und die Leiche auf dem Bett liegen. Sie war blass, hatte einen friedlichen Gesichtsausdruck, als wäre sie gerade erst eingeschlafen. Shen Suxin runzelte die Stirn: „Warum sollte dieses Mädchen ohne Grund Selbstmord begehen? Sie hat doch immer damit geprahlt, dass ihr zukünftiger Ehemann ein gutaussehender junger Mann sei, mit dem sie aufgewachsen war. Welchen Grund sollte sie haben, sich umzubringen?“
Ich lachte: „Oder vielleicht war es Mord.“
Shen Suxin untersuchte die Leiche aufmerksam und murmelte vor sich hin, dass sie seltsam sei.
Was ist daran seltsam?
„Der Verstorbene wies keine Wunden am Körper auf, aber sein gesamtes Blut war ausgeschieden.“
„Wie ist das möglich?“ Plötzlich spürte ich, wie mir der kalte Schweiß auf dem Rücken ausbrach. Shen Suxin warf mir einen verlegenen Blick zu und fragte: „Wo ist Ziyus Leiche jetzt?“
"Eiskeller."
Die Temperatur im Eiskeller war eiskalt, und ich rieb mir die Hände aneinander, fast hüpfte ich auf und ab. Ziyus Körper war mit einem weißen Laken bedeckt. Shen Suxin ging hinauf, deckte es auf, betrachtete es lange, wandte sich dann wieder mir zu und schüttelte den Kopf: „Sie hat sich erhängt.“
Als ich näher kam, sah ich die offensichtlichen Strangulationsspuren an ihrem Hals und schüttelte den Kopf: „Nein, es war Mord. Wenn sie erhängt worden wäre, gäbe es nur Strangulationsspuren an der Hälfte des Halses, aber ihr Hals weist Spuren an fast dem gesamten Umfang auf.“
„Wenn Ziyu dir schaden wollte, wer hat sie dann getötet? Was war Ziyus Absicht, dir zu schaden? Wer hat dich gerettet? War es dieselbe Person, die Ziyu und das andere Mädchen getötet hat?“, fragte Suxin, als ob sie mich, aber auch sich selbst fragte. Die Kälte des Eiskellers machte es unmöglich, klar zu denken, also antwortete ich ihr nicht, sondern zog sie einfach heraus.
7
In jener Nacht klopfte eine Frau mit zarten Augenbrauen und Augen an meine Tür. Schüchtern fragte sie: „Kann ich bei Ihnen schlafen? Ich wohnte früher neben Qingling, aber ich habe zu viel Angst, allein zu schlafen.“ Sie sagte: „Mein Name ist Hongxiang.“
Mit meiner Erlaubnis umarmte Hongxiang ihr Kissen und kroch in meine Decke. Sie war noch ganz aufgeregt und zitterte am ganzen Körper. Es dauerte eine Weile, bis ich sie beruhigt hatte.
Ist Ihnen Qingling bekannt?
„Als ich vor ein paar Tagen ankam, war sie die Erste, die ich traf, und da ich neben ihr wohnte, wurden wir Freundinnen. Qingling ist ein sehr fröhlicher Mensch und tröstete oft andere Mädchen, indem sie fragte, warum sie plötzlich solche Selbstmordgedanken hätten.“ Hongxiang schluchzte leise.
„Hongxiang, überlege gut, wann hast du Qingling das letzte Mal gesehen?“
„Hmm … Es war wohl gegen Mittag, als wir vegetarisch aßen. Ich hatte mich verabredet, Meister Huiqing beim Rezitieren von Sutras zuzuhören, aber ein anderes Mädchen namens Axi zerrte mich aus dem Tempel, um Osmanthusblüten zu pflücken, und ich vergaß meinen Termin beim Meister. Als Axi und ich zurückkamen, erfuhren wir von den Mönchen im Tempel, dass Qingling Selbstmord begangen hatte.“
Schließlich war so eine Begegnung alles andere als angenehm gewesen, und die Erinnerung daran wäre ein weiterer schwerer Schlag für ihre Seele gewesen. Mit meinen tröstenden Worten schlief Hongxiang langsam ein, die Stirn in Falten gelegt, als wäre sie nur knapp einer großen Gefahr entronnen. Ich stand auf und zog meinen Schlafanzug an. Shen Suxin miaute zweimal draußen vor dem Fenster. Ich löschte das Licht und ging hinaus. Ich war fest davon überzeugt, dass ein Fuchs irgendwann seinen Schwanz zeigt und die Dunkelheit so manches Geheimnis verbergen würde, solange wir es nicht im Verborgenen entdeckten.
Su Xin und ich lagen flach auf dem größten Banyanbaum des Tempels. Obwohl passives Warten töricht war, erwies es sich als die effektivste Methode, als alles andere versagte. Der Banyanbaum bot eine großartige Aussicht, von der aus wir den gesamten Tempel überblicken konnten. Bis in die frühen Morgenstunden, als nur der zarte Duft der Osmanthusblüten in der Nachtbrise lag, schlief Shen Su Xin fast.
Plötzlich hallten leichte Schritte im Innenhof wider.
Eine graue Gestalt schlich sich lautlos an der Mauer entlang zum Ostflügel. In der Dunkelheit schien sie jemanden zu suchen. Ein Windhauch pfiff durch die Luft. Ich bewunderte die beeindruckende Leichtigkeit ihrer Bewegung. Ein schwarzer Schatten, der einem großen Vogel ähnelte, huschte über den Hof und landete vor der grauen Gestalt. Shen Suxin wollte gerade hinunterspringen, als ich sie aufhielt. Angesichts seiner Kampfkünste musste er über beträchtliche innere Stärke verfügen. Die kleinste Bewegung hätte ihn alarmiert.
Sie schienen unterschiedlicher Meinung gewesen zu sein, und da packte die dunkle Gestalt die graue, die sich daraufhin mit ihr wehrte. Die graue Gestalt war der dunklen nicht gewachsen und wurde nach nur zwei Bewegungen gepackt. Sie wirkte sehr aufgebracht und wehrte sich weiter. Plötzlich knarrte es, und Meister Huiqings Tür öffnete sich. Die dunkle Gestalt sprang einige Meter zurück und verschwand im Nu.
"Heller Mond".
"Ja, Meister."
Warum brauchst du so lange, um das Badewasser zu holen?
"Jetzt kommt es."
Bei der grauen Gestalt handelte es sich um Mingyue, während Meister Huiqing nichts von der Anwesenheit des Mannes in Schwarz bemerkte und seinen Schüler ruhig anwies, Badewasser vorzubereiten.
Shen Suxin und ich waren beide ziemlich überrascht, also gingen wir zurück in ihr Zimmer, um die Sache weiter zu besprechen.
8
Als ich am nächsten Tag aufwachte, stand die Sonne schon hoch am Himmel. Erschöpft schlief ich in Suxins Zimmer ein. Suxin kam mit Wasser zurück, um mir das Gesicht zu waschen, und mir fiel plötzlich ein, dass Hongxiang noch in meinem Zimmer schlief. Ich fragte mich, ob sie schon wach war.
Ich stieß die Tür auf. Die Decken auf dem Bett waren noch zusammengerollt. Leise rief ich: „Hongxiang, es ist schon hoch oben am Himmel.“ Die Person im Bett rührte sich nicht; die Luft war unheimlich still, kein Atemzug, kein Geräusch. Plötzlich warf ich die Decken beiseite. Hongxiang lag still da, ihr Gesicht blass, als schliefe sie.
Sie hatte keine Wunden am Körper, aber ihr gesamtes Blut war abflossen.
Ich durchsuchte das Zimmer sorgfältig und fand schließlich ein kleines rundes Loch im Fensterpapier. Auf dem Boden lagen einige Aschekrümel, die ich als Schlaftrunk erkannte.
Hongxiangs Tod versetzte die zerbrechlichen Mädchen in tiefe Angst. Hastig packten sie ihre Sachen, bereiteten sich auf die Flucht vor und verschwanden bis Mittag spurlos. Mingyue stand ruhig hinter Meisterin Huiqing, ihr Gesichtsausdruck gelassen. Letzte Nacht, nachdem Suxin und ich in ihr Zimmer zurückgekehrt waren, muss sich jemand in mein Zimmer geschlichen haben, um mich zu töten. Diese Schlussfolgerung beruhte allein auf einem Schlaftrunk; es wäre nicht nötig gewesen, Hongxiang zu töten. Aber für mich wäre es anders gewesen; Kampfkünstler sind stets auf der Hut. Ich freute mich insgeheim, entkommen zu sein, denn wäre der Mann in Schwarz mein Angreifer gewesen, hätte ich keine Chance gehabt.
Die schüchternen Mädchen wollten gerade abreisen, und einige von ihnen, deren Heimatorte ziemlich weit entfernt waren, mussten eine Kutsche finden.
Su Xin und ich haben den Job abgebrochen.
Im nahegelegenen Städtchen war Markttag, und es herrschte reges Treiben. Die Händler, die Zuckerfiguren und Kunsthandwerk verkauften, boten einen beeindruckenden Anblick. Eine Pferdekutsche zu finden, war nicht schwer; in der Ferne entdeckte ich einen dunkelhäutigen Mann, der in einer Ecke hockte, und er kam mir bekannt vor. Ich nahm Suxin beiseite und erklärte ihm die Situation.
Su Xin ging hinüber, gab ihm einen Geldbetrag und sagte: „Ich nehme diese Kutsche. Morgen warte ich am Fuße des Guanyin-Berges, um ein paar Mädchen abzuliefern. Deine Kutsche ist zu schmutzig. Bring sie nach Hause und wasche sie erst. Mit diesem Geld kannst du einen halben Monat lang fahren.“
Als der Mann den Silberbarren sah, nickte er ihm zum Dank zu und sagte: „Ich nehme ihn mit nach Hause und wasche die Kutsche noch einmal.“
"Wie heißt du? Woher kommst du? Was soll ich tun, wenn du morgen nicht kommst?"
Der Mann lächelte ehrlich: „Keine Sorge, junge Dame. Mein Name ist Liang Aniu, ich komme aus dem Dorf Liangjia. Ich betreibe ehrliche Geschäfte, also seien Sie unbesorgt.“
Der Mann fuhr mit dem Karren aus dem Markt, und Su Xin und ich folgten ihm. Dieser Liang Aniu war Liang Ziyus Bruder. Ich erinnere mich, dass er mir, bevor ich in die Sänfte stieg, eine Schüssel Nudeln servierte, die sehr seltsam schmeckten. Danach fiel ich in der Sänfte in Ohnmacht, und warum ich später im Tempel landete, blieb ein Rätsel. Der Karren verließ die Stadt, jedoch nicht in Richtung des Dorfes Liangjia. Nach etwa acht bis zehn Kilometern hielt er am Fuße eines Berges. Dort stand ein kleines, strohgedecktes Haus mit frischem Gras und einem neuen Zaun. Aniu fuhr den Karren in den Hof und rief zum Haus: „Vater, Mutter, ich bin zurück!“
Su Xin und ich versteckten uns hinter dem Haus und lauschten leise.
„Mutter, ich habe heute einen großen Auftrag bekommen. Schau, dieser große Silberbarren wird mir mehrere Monate reichen.“
„Seufz, diese wohlhabenden Familien sind so großzügig.“
Ziyus Vater fragte: „Aniu, hast du herausgefunden, wo deine Schwester ist?“
Ah Niu seufzte: „Nein, meiner Meinung nach kann dieses Mädchen, Liu Ruyan, spurlos verschwinden. Mit solch großen Fähigkeiten – wie könnte sie überleben, wenn sie wüsste, dass ihre Schwester sie angelogen hat?“
„Ach, das Leben dieses Mädchens ist kostbarer als das unserer Ziyu; es ist alles Schicksal“, sagte Ziyus Mutter und schluchzte erneut.
9
Als A-Niu mich vor sich sah, stieß er einen markerschütternden Schrei aus, als hätte er einen Geist gesehen. Er sank mit einem dumpfen Geräusch vor mir auf die Knie und rief: „Fräulein Liu, Sie können mich töten, aber töten Sie nicht meine Eltern. Meine Mutter ist krank und wird nicht mehr lange leben. Bitte verschonen Sie sie.“ Ich reichte ihm die Hand, half ihm auf und lächelte: „Was für einen Unsinn redest du da, Bruder A-Niu? Wie könnte ich meine Tante und meinen Vater töten? Ich bin nur hier, um die Wahrheit herauszufinden.“
Ziyu Niang war nicht allzu überrascht, sie seufzte nur: „Miss, geben Sie uns die Schuld, wenn Sie wollen. Wir konnten es wirklich nicht ertragen, Ziyu sterben zu sehen, deshalb haben wir zugestimmt, dass sie eine Ersatzperson findet.“
Su Xin konnte sich schließlich nicht länger zurückhalten: „Was ist genau passiert? Tante, könnten Sie es mir bitte erklären?“
Folgendes ist passiert.
Jeden August findet in der Gegend ein Erntedankfest statt. Für Außenstehende ist es eine einzigartige Zeremonie, die viele Menschen anzieht. Doch sie wissen nicht, dass dieses jährliche Ritual der Höhepunkt von Blut und Tränen einer Familie ist. In mehreren nahegelegenen Dörfern wird jedes Jahr das schönste unverheiratete Mädchen als Opfergabe auserwählt. Sie wird wie in einer Hochzeitsprozession zum Erntestein getragen, dann getötet und drei Tage und drei Nächte lang in siedendes Wasser geworfen. Nach und nach suchen einige Familien, die sich nicht von ihren Töchtern trennen wollen, nach einer Ersatzfrau. Diese Ersatzfrau muss schön und rein sein; andernfalls müssen ihre eigenen Töchter sterben. Ruyans Ankunft begeistert die Dorfbewohner. Sie glauben, dass mit einem so himmlischen Mädchen als Opfergabe das kommende Jahr sicherlich eine reiche Ernte bringen wird. So überlebt Ziyu. Seltsamerweise weht, bevor die Sänfte den Erntestein erreicht, plötzlich ein starker Wind, der alle blendet. Als der Wind nachlässt, ist das Mädchen in der Sänfte verschwunden. Die Dorfbewohner kehrten zurück, um nach Ziyu zu suchen, doch auch sie war verschwunden. Sie schlossen daraus, dass Ziyus Eltern ihre Tochter versteckt hatten, vertrieben sie aus dem Dorf und rissen ihr Haus nieder. Natürlich war auch sie wieder ein armes Mädchen, das schließlich in der Suppe landete.
Su Xin schlug ungläubig mit der Faust auf den Tisch: „Wie kann es nur so unwissende und törichte Priester geben? Wie können sie so achtlos mit Menschenleben umgehen? Kümmert sich der Kaiserhof denn gar nicht darum?“
Ah Niu sagte: „Fräulein, Sie wissen das nicht, aber der Grund dafür ist, dass der Kaiserhof solche Opfergaben nicht zulässt. Deshalb ist es zu einem Geheimnis geworden, das wir in unseren Dörfern Außenstehenden nicht erzählen dürfen.“
Aber wer hat mich gerettet? Wie ist Ziyu gestorben, und in welcher Verbindung stand sie zu Qingling Hongxiang?
Mir fiel ein Detail ein und ich fragte: „Tante, du hast ein Heilkraut namens Changbai-Berg-Ginseng. Woher hast du das?“
„Ziyu erhielt es von Meister Huiqing vom Guanyin-Berg. Damals war ich so krank, dass ich dem Tode nahe war. Dank dieses Ginsengs wurde mein Leben gerettet. Meister Huiqing ist wahrlich ein lebender Bodhisattva.“