Ich lächelte leicht und beschloss, die Sache herunterzuspielen: „Es war nur ein wertloses Mädchen, das gestorben ist.“
Als Prinz Min dies hörte, zuckten seine Gesichtsmuskeln seltsam: „Oh, was war die Todesursache?“
„Er wurde erdrosselt“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.
„Wer hat sie getötet?“ Prinz Mins Hand zitterte vor Panik. Ich lächelte bitter. „Eure Hoheit, warum seid Ihr so aufgeregt? Sie war doch nur ein einfaches Dienstmädchen. Wer sie getötet hat, ist unwichtig. Was zählt, ist unsere Dugu Die'er. Solange sie wohlauf ist, würde ich für sie durchs Feuer gehen!“
Ich war mir nun sicher, dass Feng'ers Tod mit Prinz Min zusammenhing; er hatte sich bereits verraten und musste nun handeln. Dugu Leng, Shen Ruosu und ich verbrachten die halbe Nacht wach in Lengyan Xiaozhu. Gegen Mitternacht hörte ich das Geräusch einer scharfen Klinge, die durch die Luft schnitt. Die Klinge war tatsächlich schnell; ich konnte nicht rechtzeitig ausweichen, und sie streifte meinen Arm, Blut strömte sofort heraus. Der Griff war silbern und trug das pflaumenblütenförmige Zeichen von Prinz Yans Anwesen.
In das Messer steckte eine Notiz: „Morgen um Mitternacht soll die Siebte Junge Herrin 30.000 Tael Gold zum hinteren Berg bringen, um sie gegen die Person einzutauschen. Sollte jemand anderes folgen, wird Dugu Die'er an Ort und Stelle mit Blut bespritzt werden.“
Prinz Yan Min verließ über Nacht das Gut Dugu und übernachtete in einem Gasthaus in der Stadt. Eine kleine Streitmacht begann sich in der Stadt merklich auszubreiten. Obwohl Dugu Leng mich nicht allein mein Leben riskieren lassen wollte, stimmte mein Herr zu, da wir nicht wussten, wen der Feind im Visier hatte; vielleicht galt es nur mir, nicht dem Gut Dugu. Der Tod meiner ältesten und zweiten Schwester bewies eindeutig, dass jemand tatsächlich absichtlich versuchte, den drei Liu-Schwestern zu schaden.
Feng'ers Tod ist unumkehrbar, aber Die'er lebt noch. Ich muss um sie kämpfen, koste es, was es wolle.
9
Eine in makelloses Weiß gekleidete Gestalt huschte durch den Wald und hielt am Eingang eines verfallenen Tempels auf dem Hügel hinter dem Haus inne. Da ich nichts Verdächtiges feststellen konnte, hatte ich bereits unzählige Male Männer, als Holzfäller verkleidet, den Tempel durchsuchen lassen. Keine Asche, keine unterirdischen Gänge und keine Spuren menschlicher Aktivität. Niemand hatte sich hier versteckt.
„Du bist gekommen…“, ertönte die Stimme eines völlig unbekannten Mannes.
„Sie haben ausdrücklich darum gebeten, dass ich persönlich erscheine, daher blieb mir nichts anderes übrig, als zu kommen.“ Ich lächelte ruhig: „Darf ich fragen, wie Sie angesprochen werden? Warum haben Sie meine Tochter Die’er als Geisel genommen? Sie ist doch nur ein Kind. Wenn Sie Rache wollen, dann versuchen Sie es offen und ehrlich.“
„Sie alle nennen mich einen Geist. Ihr müsst nicht wissen, wer ich bin, denn ich weiß es selbst auch nicht.“ Die Stimme klang wie die eines Mannes mittleren Alters mit einer tiefen inneren Stärke.
„Ich habe die Silbernoten bereits gebracht. Lassen Sie Die'er frei, und wir werden diese Angelegenheit sicherlich nicht weiter verfolgen.“
Der Geist brach in ein groteskes Gejammer aus, wie das eines Dämons. Er entzündete ein Feuer, dessen Flammen sein Gesicht erhellten. Ich wich erschrocken zurück. Wie viele Wunden hatte dieser Mann wohl erlitten? Sein Gesicht war von krummen Narben übersät, er war auf einem Auge blind, ihm fehlten ein Ohr, ein Arm und ein Bein. Zerlumpt und grotesk stand er da und lachte kalt: „Liu Ruyan, dein Tod ist nah.“
Ich hege keinen Groll gegen dich...
„Ich lasse dich sterben, ohne den Grund zu kennen.“ Ghost, müde vom Stehen auf einem Bein, setzte sich im Schneidersitz hin. „Ich erzähle dir eine Geschichte. Mein Bruder und ich waren so arm, dass wir uns nicht einmal Frauen leisten konnten. Wir trainierten jahrelang Kampfsport, aber wir waren nicht einmal als Leibwächter qualifiziert. Mein Bruder war gewandt, also wurde er Sklavenhändler und vermittelte Bedienstete an reiche Familien. Aber mit Sklavenhandel ließ sich nicht viel verdienen, also begann ich, Menschenhändler zu werden und lockte fremde Kinder zum Verkauf. Damals wurden mein Bruder und ich erwischt; das Opfer war die zukünftige siebte junge Herrin von Dugu Manor.“
„Du bist der Bösewicht, der Xiaoxiu vom Dach geworfen hat?!“ Ich war so geschockt, dass ich rückwärts stolperte.
„Du erinnerst dich noch?“, lachte Gui herzlich. „Die Bewohner von Dugu Manor zu beleidigen, ist, als würde man die gesamte Kampfkunstwelt beleidigen. Sie haben mich nicht getötet, aber ich habe mich selbst in diesen Zustand gebracht. Hätte mein Meister mich nicht gerettet, wäre ich damals vielleicht gestorben. Es ist alles deine Schuld, dass ich so geworden bin, also werde ich dich töten.“
Ich zitterte vor Wut: „Du bist derjenige, der meine beiden älteren Schwestern getötet hat?“
"Gut."
Warum hast du Feng'er getötet?
"Schnauben!"
Wo ist der Schmetterling?
„In Prinz Yan Mins Händen!“, rief der Geistergeneral und drückte Huo Zhezi in einen Erdspalt. Dann zog er ein kurzes Messer aus seinem Ärmel. „Damit hattet ihr wohl nicht gerechnet? Ihr und Prinz Yan Min seid beide in meine Falle getappt. Ich habe euch getötet und Prinz Yan Min die Schuld in die Schuhe geschoben. Wenn das Anwesen der Dugu und Prinz Yan Min aufeinandertreffen und beide schwer verletzt sind, kann ich meinem Herrn Bericht erstatten und mich rächen. Eine Win-win-Situation!“
„Wer ist Euer Herr? Welchen Groll hegt er gegen Prinz Yans Anwesen?“
„Ein Toter muss nicht so viel wissen.“ Der Dolch des Geistes glänzte in einem kalten, bläulichen Licht.
„Hättest du diese schlimmen Dinge damals nicht getan, wärst du jetzt nicht in dieser Lage. Du gibst anderen die Schuld und schadest dir und anderen, und trotzdem weißt du nicht, wie man Buße tut. Du bist wirklich schamlos!“ Ich schnaubte verächtlich und sammelte meine innere Kraft: „Ich kann dich vielleicht nicht besiegen, aber wenn ich ungeschoren davonkommen will, kannst du mir nichts anhaben.“
Das eisige Lachen des Geistes hallte mir erneut in den Ohren: „Wenn diese Feuerfalte brennt, dann wirkt das knochenerweichende Pulver. Auch wenn ich weiß, dass deine Leichtigkeitsbeherrschung ausgezeichnet ist, wie könnte ich da nicht auf der Hut sein?“
Meine Brust schmerzte von der Enge in meinem Unterleib, und ich lächelte hilflos: „Ich hatte das Knochenweichmacherpulver tatsächlich vergessen. Ich hätte nie gedacht, dass ich nach so vielen Jahren immer noch durch deine Hand sterben würde.“
„Jetzt kannst du deinem Geisterfreund Gesellschaft leisten!“ Ein Dolch blitzte auf, und eine Gestalt tauchte noch schneller aus dem Tempeleingang auf: „Ich denke, du solltest deinem Geisterbruder Gesellschaft leisten!“
Prinz Yan Min hielt einen Fächer in der Hand und sagte: „Ich bin immer pünktlich. Du bist zu selbstsicher. Du hast dich mit der Siebten jungen Herrin um Mitternacht und mit mir um 3:30 Uhr verabredet, um mir eine Falle zu stellen. Dann werden Prinz Yans Anwesen und das Herrenhaus Dugu aufeinanderprallen, und wir werden schwer geschwächt sein, ohne einen Finger rühren zu müssen. Ein genialer Plan, ein genialer Plan!“
Ghost war verblüfft: „Mein Plan ist absolut einwandfrei!“
„Der Plan ist perfekt, aber seine Ausführung wird mit Sicherheit Fehler aufweisen.“ Dugu Leng hatte sich unbemerkt hinter den Geist gestellt. Trotz seiner hohen Kampfkunstfähigkeiten war der Geist überrascht. Würde er plötzlich zuschlagen, wäre der Geist vor ihm vermutlich schon tot.
„Du bist sehr gerissen. Zuerst hast du Prinzessin Zhiyu, die jüngste Tochter von Prinz Yan Min, entführt und sie dann als Tarnung auf dem Anwesen Dugu zurückgelassen. Der Prinz, der um ihre Sicherheit fürchtete, rekrutierte heimlich Soldaten, um Nachforschungen anzustellen. Ein großes Bankett auf dem Anwesen Dugu bot die perfekte Gelegenheit. Du fandest eine Frau, die im Begriff war, ihre Tochter zu verkaufen, und versprachst ihr den gesamten Erlös sowie zusätzliches Silber. Die Frau willigte ein. Anschließend tötetest du die Frau und nahmst ihre leibliche Tochter Yaya mit. Prinzessin Zhiyu ist von adliger Herkunft; der Prinz muss sie bereits angewiesen haben … falls sie …“ Gib niemals deine Identität Fremden in gefährlichen Situationen preis, sonst riskierst du deinen Tod. Unerwarteterweise schloss Ruyan die kleine Prinzessin ins Herz und adoptierte sie sogar. Als du dies hörtest, ahntest du, dass etwas nicht stimmte, und entführtest die kleine Prinzessin noch in derselben Nacht vom Anwesen. Prinz Yanmin, der seine Tochter unbedingt retten wollte, ließ Dugu Die'er anstelle der Prinzessin entführen, um sie später gegen die Prinzessin auszutauschen. Doch dann wurde die Leiche der kleinen Prinzessin gefunden. Ihr wart sehr vorsichtig; ihr habt die wahre Prinzessin nicht getötet. Die Tote war die Tochter einer Frau, ein Dienstmädchen. Aber keiner von uns ahnte, dass die Tote nicht die kleine Prinzessin selbst war.
Ruyan hatte Mitleid mit dem Waisenkind der Frau und brachte deshalb ihre älteste Tochter Xiangcao ins Anwesen. Obwohl Xiangcao noch jung war, war sie sehr vernünftig und vorsichtig. Sie fürchtete, ihre jüngere Schwester sei im Anwesen misshandelt worden und gestorben, und untersuchte deshalb die Leiche vor Ruyan. Cuiyi hatte die kleine Prinzessin gebadet. Obwohl die kleine Prinzessin vor Hunger sehr dünn war, war ihre Haut zart und glatt, und sie hatte ein pflaumenblütenförmiges Mal auf der linken Schulter. Die Leiche war dunkel und abgemagert, und ihre linke Schulter wies kein Mal auf.
Der Geist sagte verärgert: „Du hast in allem Recht. Mein Fehler war wohl, zu vorsichtig zu sein.“
Später schickte ich Leute aus, um den wahren Grund für den Besuch des Prinzen im Herrenhaus zu untersuchen. Unerwarteterweise stellte sich heraus, dass es um das Verschwinden seiner Geliebten ging. Damit war alles klar. Dieser kleine Trick hat uns alle im Kreis herumgeführt. Zum Glück ist Ihr Ziel allzu offensichtlich: Sie wollen Ärger provozieren. Wenn man es so betrachtet, wird die Sache viel klarer.
„Wer ist euer Meister? Warum habt ihr das getan?“, fragte Prinz Yanmin. „Euerer Aussage nach ist der Drahtzieher jemand, den ihr in eure Gewalt gebracht habt.“
Der Geist seufzte: „Ich habe meinen Meister bereits enttäuscht, indem ich diese Aufgabe nicht erfüllt habe. Wenn ich Liu Ruyan dieses Mal nicht töten kann, werde ich in meinem ganzen Leben nie wieder die Gelegenheit dazu haben.“
„Du schamloser Schurke!“, spottete ich. „So viele Jahre lang habe ich mir gewünscht, dein Fleisch essen und auf deiner Haut schlafen zu können!“
Der Geist höhnte erneut: „Der Sieger ist König, der Verlierer ein Bandit. Prinzessin Zhiyu weilt im Haus jener Frau außerhalb der Stadt. Mein Herr hat mir verboten, ihr etwas anzutun. Nun, da es so weit gekommen ist, bleibt mir nichts anderes übrig, als mit meinem Tod zu büßen!“ Mit einem Blitz kalten Lichts erhellte sich die Szene, und ehe wir begriffen, was geschah, spritzte Blut auf den Stein neben der Feuerstelle. Dieser Mann, der sein Leben lang Böses getan und aus Hass am Leben festgehalten hatte, fand im Tod vielleicht die erlösendste Antwort.
10
Prinzessin Zhiyu kniete ehrerbietig vor mir nieder und sagte: „Mutter, deine Tochter Zhiyu grüßt dich. Möge dir viel Glück zuteilwerden.“
Ich fand mein Gesicht nicht gerötet, also zog ich sie hoch und sagte: „Meine liebe Yu'er, steh schnell auf.“
Klein-Schmetterling fragte neugierig: „Warum hat sie so viele Namen, aber Schmetterling nur einen? Wie wurde Tante Fee Phönix' Mutter? Onkel Yan Mins Dienstmädchen sind nicht so klug wie Alan. Sie halten immer den Kopf gesenkt und spielen nie mit mir Federball. Es ist so langweilig. Zum Glück hat mir Onkel Boxen beigebracht, damit mir nicht so langweilig wird.“
Die Worte des Kindes erfreuten alle. Dugu Han faltete dankbar die Hände: „Vielen Dank, Eure Hoheit, dass Sie sich um meine Tochter gekümmert haben.“
„Ich schäme mich.“
"Eure Hoheit, was ist der Hintergrund des Meisters dieses Geistes, und warum hat er es auf uns abgesehen?"
„Der Lehrling dieses Mannes ist diesmal gescheitert, deshalb wird er ganz sicher mit Rachegefühlen zurückkommen. Wenn wir zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen treffen, werden wir sicherlich etwas erreichen.“
Meister und Shen Ruosu sind bereits zurückgekehrt. Vor ihrer Abreise baten sie ihren Schwager, noch einmal Papiergeld zu besorgen, um es an Xiao Xius Grab zu verbrennen. Der Schurke, der sie getötet hat, ist tot und kann in Frieden ruhen. Ein glückliches Ende für einen so jahrelangen Albtraum, doch das ist noch lange nicht das Ende.
Eine neue Verschwörung braut sich zusammen.
In Dugu Manor blieb alles so, wie es zuvor war. Diese Geschichten wurden nicht aufgezeichnet und gerieten daher allmählich in Vergessenheit.
Alles hat eine Ursache; Ursache und Wirkung bedingen einander. Welchen Baum du pflanzt, welche Blume wirst du ernten. Ein Fuchs wird irgendwann immer seinen Schwanz zeigen. Bitte, hab Geduld.
(VI) Über Tee
Der Westsee ist im März wunderschön, wenn der Frühlingsregen wie Wein duftet und die Weiden wie Rauch.
Dugu Leng und ich sind jedoch nicht wegen dieser schönen Landschaft von Fulong in das malerische Hangzhou gereist.
Das Textilgeschäft der Familie Dugu in Hangzhou wurde seit jeher von Manager Li geleitet. Er war ein vorsichtiger und bescheidener Mann, der dem Meister über zwanzig Jahre lang gedient hatte, und jeder, der ihn kannte, lobte seine unerschütterliche Loyalität. Doch vor nur einem halben Monat erreichte uns plötzlich die Nachricht von seinem Tod. Der Bote war Manager Lis Neffe Li Kuan, der vor Meister Dugu kniete und unkontrolliert weinte. Immer wieder sagte er, sein Onkel sei bei offenen Augen gestorben und könne nun sicher nicht in Frieden ruhen!
Dugu Leng tröstete ihn und gab ihm etwas Silber, damit er nach Hangzhou zurückkehren und die Neuigkeiten berichten konnte. Da der Tod von Manager Li verdächtig war, mussten die Behörden ihn gründlich untersuchen und so schnell wie möglich eine geeignete Person finden, die das Textilgeschäft übernehmen konnte.
Zwei Wochen später, im März, erreichten wir Hangzhou. Die Luft war erfüllt vom Gesang der Vögel – ein typisches Bild in Jiangnan. Die Leute im Stoffladen wussten nur, dass der siebte junge Herr des Guts Dugu kommen würde, um seine Rechnungen zu begleichen und einen Nachfolger zu finden; von der siebten jungen Herrin, die ihn begleitete, wussten sie nichts. Anstatt uns gleich zum Stoffladen zu begeben, suchten wir uns ein Gasthaus in der Nähe und bezogen dort unser Zimmer.
Gasthaus Pengyuan.
Es ist eine große Freude, Freunde von weit her zu empfangen.
Das obere Zimmer war exquisit eingerichtet, mit einem Kirschholzbett, bestickten Vorhängen aus Suzhou und sogar dem runden Tisch und den Hockern, die mit lebensechten Drachen und Phönixen verziert waren. Auf dem Tisch stand eine Teekanne aus violettem Yixing-Ton. Ein solches Zimmer war sein Geld zweifellos wert, und der Wirt musste ein weltgewandter und kultivierter Kaufmann gewesen sein. Allein deshalb empfand ich Wohlwollen gegenüber diesem Fremden.
Nachdem Dugu Leng mich untergebracht hatte, ging er zum Stoffladen. Nach dem Abendessen trank ich Tee in der Lobby. Und tatsächlich, der bittere Geschmack des groben Tees blieb mir auf der Zunge. Gerade als ich die Stirn runzelte, kam ein junger Mann in einem blauen Gewand herüber, verbeugte sich und sagte: „Unser Geschäft hat seinen Service vernachlässigt. Wie kann dieser grobe Tee dem Gaumen einer jungen Dame würdig sein?“
„Warum sagen Sie das, mein Herr? Alle im Saal trinken diesen groben Tee. Wenn Sie wirklich der Meinung sind, dass es respektlos gegenüber den Gästen ist, groben Tee zu servieren, dann sollten Sie ihn durch guten Tee ersetzen.“
Der junge Mann im blauen Gewand lächelte leicht und verströmte einen unbeschreiblichen Charme: „Fräulein, Sie irren sich. Wenn jeder in diesem Saal Tee so zu schätzen wüsste wie Sie, würde ich es gewiss nicht wagen, nachlässig zu sein. Doch für diejenigen, die Tee nicht zu schätzen wissen, ist es, als würde Vieh Wasser trinken – eine Verschwendung des Tees.“
Welch eine Verschwendung des Tees! Solch einfühlsame Menschen sind wirklich selten. Ich machte sofort einen Knicks und sagte: „Junger Meister, Sie sind wahrlich ein Teekenner. Ich bewundere Sie sehr.“
"Ihr seid zu freundlich, junge Dame. Mein Name ist Lan Chengyu, und ich bin der Wirt dieses Gasthauses. Darf ich nach Eurem Namen fragen?"
"Mein Name ist Liu Ruyan."
„Frühlingsregen ist wie Wein, Weiden wie Rauch – welch ein schöner Name!“, sagte Lan Chengyu. „Ich kenne viele Teebauern in den Teegärten. Sie heben mir immer freundlicherweise den besten Tee auf. Wie man so schön sagt: Das Leben ist kurz und wahre Freunde sind schwer zu finden. Wenn es Ihnen recht ist, Miss Liu, kommen Sie doch vorbei und genießen Sie mit mir eine Tasse Tee.“
Lan Chengyu wirkte wie ein gutaussehender Gelehrter und war zudem bescheiden und gastfreundlich, sodass ich nicht ablehnen konnte und mitging. Wir tranken bis spät in die Nacht Tee und diskutierten über alles Mögliche, von den Prinzipien des Tees über buddhistische Philosophie bis hin zu den unzähligen Wesen der Welt. Unsere Ansichten schienen perfekt übereinzustimmen, und es fühlte sich an, als ob meine Reise nach Hangzhou mich zu ihm geführt hätte. Er sagte, das Leben sei kurz, und für die Lebenden bedeute der Tod das Ende von allem. Doch der Tod sei nicht unbedingt etwas Schlechtes, denn nur die Lebenden könnten die Toten wirklich betrauern, und das sei das Schmerzlichste.
2
Am nächsten Tag ging ich in den Stoffladen. Ein rosafarbener Schleier verhüllte mein halbes Gesicht und ließ nur meine sorgfältig geschminkten, wunderschönen Augen frei. Doch diese Augen strahlten und ließen mich selbst in Hangzhou, einer Stadt voller Schönheiten, hervorstechen. Eine Frau mittleren Alters kam auf mich zu und fragte: „Was für Kleidung wünschen Sie sich, junge Dame? Unser Stoffladen hat gerade eine Lieferung Yun-Brokat erhalten, gewebt von der besten Stickerin in Suzhou. Nur wir führen ihn in ganz Hangzhou. Mit Ihrer himmlischen Schönheit ist nur Yun-Brokat Ihrer würdig.“
Diese Frau mittleren Alters war die Ehefrau von Verwalter Li. Da sie keine Kinder bekommen konnte, adoptierte sie einen Waisenjungen namens Li Yu. Laut dem alten Verwalter, Onkel Zhong, war Li Yu in der Tat ein vielversprechender junger Mann – gutaussehend, fleißig und während seiner gesamten Kindheit im Haushalt sehr beliebt. Erst vor ein paar Jahren hatte er angefangen, im Stoffladen in Hangzhou zu arbeiten. Li Kuan war der Sohn von Verwalter Lis älterem Bruder. Seine Eltern waren vor über zehn Jahren auf dem Land an der Pest gestorben, daher wuchs er bei Verwalter Li auf. Obwohl er etwas ungeschickt war, war er ehrlich und freundlich und allseits beliebt. Verwalter Li wurde alt, und der Stoffladen musste schließlich von einem der beiden Männer übernommen werden. Er hatte dies dem alten Verwalter Zhong bei seiner Heimkehr mitgeteilt und gesagt, er habe bereits einen geeigneten Kandidaten im Auge.
„Der Brokat wurde von der besten Stickerin in Suzhou gewebt, er muss also sehr wertvoll sein. Machen Sie sich keine Sorgen, dass ich, eine junge Dame, ihn mir nicht leisten kann?“
Tante Li schüttelte selbstsicher den Kopf: „Die Suzhou-Stickerei, die die junge Dame trägt, können sich gewöhnliche Mädchen wahrscheinlich nicht leisten. Ich bin seit Jahrzehnten mit meinem Mann zusammen, daher habe ich ein gutes Auge dafür, Menschen anhand ihrer Kleidung zu beurteilen.“
"Der Chef? Ist es Steward Li?"
Tante Li wurde sofort hellhörig: „Dem Akzent des Mädchens nach zu urteilen, kommt sie nicht von hier. Woher sollte sie unseren Mann kennen?“
„Ich kenne nicht nur Steward Li, sondern weiß auch, dass der siebte junge Meister der Dugu-Familie, Dugu Leng, in Hangzhou angekommen ist. Ich bin gekommen, um ihn zu finden.“
Ich habe das gestern Abend mit Dugu Leng besprochen. Er kam sehr besorgt vom Stoffladen zurück. Er meinte, der Tod von Manager Li sei tatsächlich mysteriös, und der Gerichtsmediziner habe nichts Ungewöhnliches feststellen können, weshalb er den Fall nur als plötzlichen Tod abschließen konnte. Vielleicht sollte ich heimlich ermitteln, ohne meine Identität preiszugeben; vielleicht verrät mich der Mörder ja. Dugu Lengs Überzeugung, dass Manager Li ermordet wurde, muss ihre Gründe haben, und er hat den Täter einfach noch nicht gefunden.
Dugu Leng kam aus der inneren Halle, faltete grüßend die Hände und sagte: „Fräulein Liu, selbst wenn Sie mir den ganzen Weg nach Hangzhou folgen würden, wäre es vergeblich. Ich habe bereits eine Frau, also verzeihen Sie bitte meine Direktheit.“
Ich verbarg sofort mein Gesicht und schluchzte: „Dugu Leng, wie grausam du bist! All meine Gefühle für dich waren umsonst…“
Der Lärm lockte alle aus dem Laden. Der große, kräftige Li Kuan, der gutaussehende Li Yu und einige Helfer starrten mit aufgerissenen Augen auf Dugu Leng, der sich in die Arme einer verliebten Frau stürzte. Ich fand das gar nicht lustig und spielte deshalb noch überzeugender, indem ich eine Ohnmacht vortäuschte. Wenn ich ohnmächtig wurde, hatte ich keinen Grund, den Stoffladen zu verlassen. Doch als ich schlaff wurde und zu Boden fiel, stand Dugu Leng nur da, wie versteinert. Plötzlich schnellte ich in die Luft, und aus dem Augenwinkel erhaschte ich einen Blick auf ein hübsches Gesicht. Aber ich war bereits bewusstlos; die Augen zu öffnen, würde mich verraten.
Lan Chengyu rief ängstlich: „Fräulein Liu! Wachen Sie auf, Fräulein Liu!“
Dugu Leng, der sich nicht länger beherrschen konnte, fragte mit leicht ängstlicher Stimme: „Wer seid Ihr?“
Li Kuan, der neben ihm stand, sagte rasch: „Zur Antwort an den Siebten Jungen Meister: Dies ist Manager Lan vom nahegelegenen Gasthaus Pengyuan. Manager Lan ist ein Freund meines Onkels und hat mir nach dessen Tod sehr geholfen.“
„Diese Miss Liu ist meine Ehrengästin. Ich werde sie zurück ins Gasthaus bringen, damit sie einen Arzt aufsucht. Bitte entschuldigen Sie mich alle –“
In Lan Chengyus Tonfall schwang eine gewisse Gefahr mit. Dugu Leng wollte gerade ausrasten, als Tante Li ihn aufhielt: „Dieser Manager Lan ist ein sehr guter Mensch. Siebter junger Meister, Sie können beruhigt sein.“
Ich konnte mir fast vorstellen, wie Lan Chengyu in Dugu Lengs Gedanken in Stücke gehackt und den Hunden vorgeworfen wurde; allein der Gedanke daran brachte mich zum Lachen. Natürlich fiel ich „vorsichtig“ in Ohnmacht, nur um kurze Zeit später „vorsichtig“ wieder aufzuwachen. Li Kuan meinte, dieser Manager Lan sei ein Freund von Steward Li, daher wisse er vielleicht mehr über Manager Lis Leben.
3
Muxin Teegarten.
In der einfachen Hütte des Teebauern stand ein exquisites Teeservice. Mit ihren rauen Händen goss das Mädchen den Tee geschickt dreimal von der Tasse in die Kanne, bevor sie ihn servierte. Der Tee hatte in diesem Moment eine tiefgelbe Farbe, war duftend und köstlich mit einem süßen Nachgeschmack.
„Ausgezeichneter Tee. Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft, junge Dame.“
„Miss Liu, bitte seien Sie nicht so höflich. Manager Lan ist ein Stammgast von mir. Er bringt nie irgendwen mit. Er ist ein wahrer Teekenner.“ Damit ging das Mädchen in den Teegarten, um die zartesten Teeknospen zu pflücken. Lan Chengyu beobachtete ihre flinken, leichten Hände an den Teesträuchern und seufzte: „In nur wenigen Tagen hat sich alles verändert. Manager Li und ich waren trotz unseres Altersunterschieds enge Freunde. Wir kamen oft hierher, um Tee zu trinken und in Erinnerungen zu schwelgen. Ich hätte nie gedacht, dass er uns so verlassen würde. Aber der Himmel war mir gnädig und hat mir einen Seelenverwandten geschenkt. Ich frage mich, ob Manager Li, falls er eine Seele im Himmel hat, auch einer Teekennerin wie mir begegnen wird.“
„Manager Li, wie konnte er so plötzlich sterben?“
„Vielleicht war er überarbeitet. Er wird alt, und obwohl er zwei fähige Gehilfen hat, sind diese jung und unerfahren. Er sagte, sein Herr habe ihn mit großer Güte behandelt und er sei fest entschlossen, einen Verwalter auszubilden, der seinem Herrn genauso dienen würde wie er. Vor einigen Tagen bestellte Prinz Yans Hof eine Ladung Stoff im Stoffladen. Der Stoff wurde dringend für die Kleider der Kaiserinwitwe im April benötigt. Doch dann gab es Probleme mit der Ware; das Lagerhaus, in dem der Stoff gelagert war, brannte ab. Die Entschädigung war gering, aber der Stoff konnte nicht rechtzeitig geliefert werden. Verwalter Li, der sonst nie trinkt, kam an diesem Tag in mein Gasthaus und trank ziemlich viel. Er sagte, es sei seine Nachlässigkeit gewesen, die den Ruf des Stoffladens ruiniert habe, und er wisse nicht, wie er dies Prinz Yans Hof erklären solle. Ich habe ihn nach dieser Nacht nie wieder gesehen. Einige Tage später, als ich ihn im Stoffladen besuchen wollte, erfuhr ich, dass er bereits verstorben war.“
Lan Chengyu seufzte angesichts der Vergänglichkeit des Lebens, doch ich spürte, dass in dieser Vergänglichkeit ein verborgenes Geheimnis lag. Das Lagerhaus war in Brand geraten, und die für Prinz Yans Anwesen bestellten Waren waren vernichtet worden, doch Verwalter Li hatte dies Verwalter Zhong nicht gemeldet. Hastig verabschiedete ich mich von Lan Chengyu und eilte zum Stoffladen, wo Dugu Leng gerade mit Tante Li die Buchhaltung überprüfte. Als Li Yu mich sah, lud er mich geschickt in den Nebenraum ein, schenkte mir Tee ein und servierte ihn mir. Dugu Leng verbeugte sich höflich und sagte: „Fräulein Liu, wie geht es Ihnen in den letzten Tagen? Nach Ihrer Reise durch Hangzhou sollten Sie in Ihre Heimatstadt zurückkehren. Es ist für eine Frau nicht immer angenehm, sich ständig in der Öffentlichkeit aufzuhalten.“
Ich schnaubte und zwinkerte ihm zu: „Wer sagt denn, dass ich deinetwegen nach Hangzhou gekommen bin? Mein Cousin ist Prinz Yan Min vom Yan-Prinzenpalast, und ich ziehe in den nächsten Tagen dorthin. Dein Stoffladen hat eine Ladung Waren des Yan-Prinzenpalastes niedergebrannt. Der Stoff war für die Feierlichkeiten zum Geburtstag der Kaiserinwitwe im Palast bestimmt, und nun kann die Ware nicht ausgeliefert werden. Wenn mein Cousin dich beschuldigt, kannst du damit rechnen, geköpft zu werden!“