К сожалению, Цю Су не подозревал, что впереди его ждут еще большие потери.
«Госпожа, — Пэй Юань потянул за красный шелк в руке, — вы случайно не голодны? Почему вы так смотрите на стол?»
Она не была голодна, но, увидев, как магистрат Цинь чокается бокалами с несколькими богатыми мужчинами, у нее возникло предчувствие, что сегодня она потеряет деньги. Не спрашивайте почему; женская интуиция иногда бывает столь же точной, как безымянный палец просветленного монаха Удао в буддийском храме на западе города — она всегда права.
Будучи вождем деревни Цинфэн, Цю Су не стала прямо говорить, является ли это бракосочетание свадебным или свадебным, и никто не стал спрашивать. В холле ей разрешили оставить вуаль без присмотра. В этот момент, увидев, как она приближается к Пэй Юаню, и взглянув на желтые персики, подаренные ей бабушкой Лю, которую все внизу считали невероятно удачливой, она прошептала: «У нас тут сильное наводнение?»
Пэй Юань нахмурился. «Я об этом не слышал».
"Нашествие саранчи?"
Пэй Юань улыбнулся: «Жена, у нас в последние несколько лет была засуха? Кроме того, нашествия саранчи обычно случаются летом и осенью».
Цю Су нахмурилась и собиралась спросить еще раз, когда услышала, как старуха рассмеялась и повысила голос: «А, значит, молодая госпожа и новоиспеченный зять больше не могут ждать и уже разговаривают? Они спешат в брачную комнату?»
Толпа разразилась смехом, и даже горный владыка, сидевший у подножия главного престола с красным шелковым цветком на голове, дважды радостно лаял.
Ладно, она ничего не сказала. Цю Су потерял дар речи.
Пэй Юань улыбнулся и удивленно посмотрел на всех, словно говоря: «Ты сам догадался!»
«Хорошо, все, остановитесь на минутку. Хотя госпожа Лю — свободолюбивая и необычная женщина, ей все же необходимо соблюдать правила этикета. Давайте сначала выполним формальности, прежде чем мы начнем хорошо поесть и выпить», — протяжно произнесла бабушка Лю.
Магистрат Цинь вызвался быть распорядителем церемонии и, по настоянию бабушки Лю, поднялся на платформу. У Цю Су не было родителей; почетное место заняли Хэ Сюй и его жена, немного смещенные от центра, и они не получили полного ритуала. Хэ Сюй был рядом с Цю Су с самого ее младенчества. Обычно он был тихим, но всякий раз, когда у Цю Су возникали проблемы, именно он спускался с горы, чтобы их решить. Он был широко известен как стратег деревни Цинфэн, и Цю Су считала его членом семьи. Более того, поскольку Цю Су воспитывали тетя Хэ и невестка Чжоу, было обычным делом, что Хэ Сюй и его жена сидели на самом высоком месте.
Будучи окружным магистратом, он, естественно, излучал авторитет. Он вышел на платформу и сделал успокаивающий жест обеими руками, что тут же заставило братьев и других жителей деревни внизу замолчать.
Магистрат Цинь усмехнулся, погладил свои усы, похожие на козьи, поправил рукава и подошел к молодоженам.
«Госпожа Цю? Как так получилось, что госпожа Цю уже замужем? Разве вы не обещали подождать моего возвращения с императорских экзаменов?» — раздался мужской голос из-за двери зала, и Цю Су прищурилась.
«Госпожа Цю!» — ученый в грубой синей мантии, несущий корзину с книгами, схватил за руку Жуань Ху, преграждавшего дорогу, и крикнул Цю Су: «Госпожа Цю, я так и не смог потратить пятьдесят таэлей серебра, которые вы мне дали. Я до сих пор храню их при себе. Наконец-то я понял, что вы имели в виду тогда, и оценил ваши добрые намерения».
Пэй Юань взглянул на Цю Су, на его губах играла ухмылка, которая необъяснимо заставила Цю Су почувствовать себя неловко, словно ее поймали на измене.
Цю Су махнула рукой: «Пожалуйста, молодой господин Лу, садитесь и выпейте».
Жуань Ху подозвал другого человека, который затем обошел ученого и посадил его за стол в дальнем углу. Жуань Ху поставил одну ногу на табурет, ничего не сказал и лишь ухмыльнулся ученому, при этом уголок его рта дернулся, словно у него свело ногу. Ученый был умным человеком. Увидев его позу, он указал на Цю Су и тихо, советным тоном, сказал: «Я пришел обсудить брак с госпожой Цю».
Руан Ху молчал, но его ноги дрожали еще сильнее.
Ученый взглянул на ноги, прижал лоб рукавом и ловко взял палочки для еды. Жуань Ху пожал плечами и ушел. Ученый быстро поднялся, но прежде чем он успел что-либо сказать, перед ним в мгновение ока появился другой человек.
Руан Ху сел напротив него и с улыбкой сказал: «Госпожа попросила меня составить компанию молодому господину Лу за напитками».
После недолгого раздумья учёный был весьма тронут. «Она действительно вспомнила моё имя. Увы, мне не стоило смотреть на неё свысока только потому, что она была начальницей горы Цинъюань. Надеюсь, ещё не поздно».
Цю Су и не подозревала, насколько сильно он на неё повлиял, ведь однажды она, держась за белые ноги обнажённого мужчины, развязала его верёвкой. Это потребовало немалых усилий, и, получая удары и пинки, она почти коснулась запретного плотского создания. Это был первый раз, когда Цю Су прикоснулась к мужской плоти, ноги которой всё ещё были покрыты тонкими волосами, а на лице мужчины было отстранённое выражение, словно он пришёл и ушёл голым, без всяких привязанностей.
Жуань Ху прищурился и доброжелательно объяснил: «Похоже, молодой господин Лу обратился не к тому человеку». Говоря это, он присвистнул и выкрикнул: «Владыка Гор».
Горный владыка сидел на корточках, ожидая поклона Цю Су. Увидев, что оба поклонились, и это не вызвало особого интереса, он уже собирался отправиться на пир за мясом, когда услышал свист Жуань Ху. Он радостно подбежал, присел перед ним на корточки и завилял хвостом.
Жуань Ху указал на учёного и сказал: «Владыка Гор, вас кто-то ищет».
Горный владыка повернулся к ученому, его взгляд был серьезным. Ученый взглянул на влажные черные губы горного владыки и острые зубы, скрытые за ними, затем быстро снова взял палочки для еды и, с печальным выражением лица, уткнулся головой в еду.
Цинь Цинь, сидевшая за столиком неподалеку, постоянно поднимала глаза, выискивая кого-то. Хотя тогда она была зла, подумав, поняла, что действительно совершила ошибку; ей не следовало бередить чужие раны ради себя. Но теперь, когда Цю Су официально вышла замуж, все, естественно, изменилось. Если Хэ Чжуо мог обратить на нее свой взгляд, это было бы хорошо. Если же он ее не видел, она появлялась перед ним время от времени, пока он ее не замечал.
Цинь Цинь несколько раз искала его, но была крайне разочарована. Она не знала, где Хэ Чжуо, но была уверена, что его нет на этом банкете.
Другая сторона уже обменялась приветствиями под надзором магистрата Циня. Пэй Юань принял красный шелковый платок и проводил Цю Су к столу, чтобы произнести тост. Магистрат Цинь по собственной инициативе проводил Цю Су к своему столу и даже отодвинул ее в сторону, поставив рядом с ней два стула.
Поскольку глава уезда был так гостеприимен, Цю Су, естественно, не могла не ответить взаимностью. Она подняла свою чашку, приглашая остальных чувствовать себя как дома, и села рядом с Пэй Юанем. Но после всего лишь одного глотка глава уезда Цинь поставил чашку, потер руки, нахмурился и вздохнул: «Госпожа Цю, прошлой ночью с горы шел град».
"А? Почему мы не встретили их в деревне Цинфэн?"
«Да, да». Магистрат Цинь взглянул на Цю Су, затем вздохнул и сказал: «Вот почему в деревне Цинфэн отличный фэншуй, защищающий тысячу домов в городе Юпин от града. Кхм-кхм, но эти тысячи акров плодородной земли за пределами восточного города были уничтожены».
Пинчэн — горный район, расположенный у подножия гор, с равнинами только на востоке. Большая часть сельскохозяйственных угодий Пинчэна находится к востоку от города. Поздней весной, когда пшеница только начинает созревать, ситуация становится поистине ужасной, крайне ужасной. Цю Су сразу же подумал о зернохранилищах у подножия гор и почти представил себе ужасающую картину: глава города Цинь ведет горожан за бесплатным зерном.
Магистрат Цинь посмотрел на невесту, которая молча стояла, опустив глаза, и указал на искусственный холм, все еще установленный во дворе перед главным залом. «Госпожа Цю заботится о людях и облегчает их страдания. Этот искусственный холм был высечен людьми у подножия горы и прислан мне чиновниками. Они сказали, что госпожа Цю заслуживает звания «щедрой и праведной». Ах да, и вот благодарственное письмо от народа. Они попросили меня привести сюда госпожу Цю».
Цю Су взглянула на стопку дешевой белой бумаги, испачканной чернилами и окровавленными отпечатками пальцев, едва сдерживая подергивание челюсти. Она знала это! Она знала, что за отправкой подарков дважды скрывается какой-то мотив! Она знала это с самого начала! Они не только забрали деньги за камень, но и планировали еще больше все испортить. Она недоумевала, зачем он привел на свадьбу пятнадцать или шестнадцать констеблей; даже для поимки воров не нужна такая свита. Оказывается, он собирался спустить с горы такое же количество серебра! Откуда она могла знать такого коварного и бесчеловечного магистрата?
Пэй Юань пнула Цю Су, которая грызла зубы под столом, и улыбнулась магистрату Цинь, который пристально смотрел на Цю Су.
Цю Су подняла взгляд, ее губы дрогнули, словно в спазме, и сказала: "Но..."
«Отлично!» — хлопнул в ладоши магистрат Цинь, и бегуны из ямэня зааплодировали. Горный владыка, который сидел и наблюдал, как учёный ест рис, был так удивлён, что встал и подбежал, дважды лая.
«Очень хорошо! Госпожа Цю действительно является главой деревни, такая прямолинейная и великодушная. От имени жителей деревни я хотел бы поднять тост за госпожу Цю».
Что она сказала? Она просто хотела сказать, что в деревне Цинфэн нескольких лавок едва хватает, чтобы прокормить около сотни человек, живущих в горах. Губы Цю Су задрожали; ей хотелось плакать.
Увидев, что Цю Су уже давно не поднимает бокал, Пэй Юань взяла бокал, поставила его ей в руку, затем взяла ее за руку и чокнулась с магистратом Цинем. Магистрат Цинь не возражал; в конце концов, выпив это вино, он решил большую часть вопроса.
«Осенняя Дева благородна и праведна, она защитила жителей Пинчэна от голода. Этот поступок непременно войдет в летопись уезда и будет помниться вечно».
За другим столом судебный пристав повысил голос и сказал: «Это не просто запомнится на века; народ также воздвигнет памятник в память об этом событии».
Сердце Цю Су сжалось еще сильнее. Она отдала деньги, отдала зерно, отдала себя. Такая молодая, но ей суждено быть высеченной на каменной плите, быть похороненной рядом с мертвыми — как трагично! Совершенно трагично!
Пэй Юань посмотрел на Цю Сусяо, снова пнул её и прошептал ей на ухо: «Моя жена так увлечена желанием, чтобы её муж прикрылся лёгкой вуалью?»
Губы Цю Су дрогнули, она подняла взгляд и улыбнулась магистрату Цинь. Эта улыбка успокоила магистрата Цинь, который с улыбкой поднял бокал и сказал: «Желаю госпоже Цю и ее новому зятю долгого и счастливого брака и много детей».
Итак, гости и хозяева прекрасно провели время! Ах, да, я забыл упомянуть, что этим «хозяином» был горный владыка, который съел столько костей, что отрыгнул.