El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 13

Plus je m'enfonçais, plus ces méduses d'eau douce bioluminescentes apparaissaient devant moi, telles des lucioles dansant librement dans le ciel. Illuminée par cette bioluminescence, l'obscurité qui m'entourait n'était plus absolue ; je pouvais vaguement distinguer le fond du lac, de plus en plus ondulant sous mes pieds. En raison d'un manque d'oxygène important, mon esprit était dans un état semi-conscient, et je suivis la dépouille du monstre lacustre jusqu'au fond sans m'en rendre compte. Au moment où je touchai le sol, une lumière dorée jaillit devant mes yeux. Je m'efforçai d'ouvrir grand les yeux. Cette lumière dorée était celle du même dragon doré que j'avais vu plus tôt dans le temple du bodhisattva Ksitigarbha. Il se tortillait dans l'eau, puis s'enfouit à moitié dans un monticule de boue à côté de moi, avant de disparaître de la lumière, laissant son corps à demi mort enfoui dans la boue.

La soudaine lumière dorée me tira de mon sommeil. Bien que je susse qu'il s'agissait peut-être d'une hallucination, je tendis la main et retirai avec force l'objet long et fin que le dragon doré avait fait apparaître, enfoui dans la vase du lac. Grâce à la bioluminescence des innombrables méduses qui m'entouraient, je distinguai vaguement sa forme. On aurait dit une épée ancienne, mais, immergée si longtemps dans le lac, elle était recouverte de rouille et de minuscules plantes aquatiques. Pour une raison inconnue, peut-être sous l'influence du bodhisattva Ksitigarbha, ou peut-être mon instinct de survie n'avait-il pas vraiment disparu, je brandis l'épée avec force contre les deux longs barbillons du monstre lacustre à mes pieds. Mes mains s'engourdirent sous l'impact, et la rouille et les plantes aquatiques qui recouvraient l'épée se détachèrent, révélant sa véritable forme. Illuminée par la bioluminescence des méduses d'eau douce environnantes, l'épée ancienne émettait une lumière froide et éblouissante, d'une netteté saisissante. Les deux longues moustaches d'acier du monstre lacustre furent tranchées d'un seul coup par cette épée antique. Je n'avais jamais vu une telle épée, capable de fendre le fer comme la boue. J'étais fou de joie, comme si j'avais trouvé un trésor. Soudain, mes idées s'éclaircirent et ma volonté de survivre se renforça. Saisissant l'épée antique, je luttai pour nager vers la surface du lac.

Je ne sais pas comment j'ai finalement réussi à remonter à la surface. La pression de l'eau m'empêchait d'entendre quoi que ce soit et ma respiration était très rapide. Alors, quand j'ai aperçu le radeau au loin, j'ai dû rassembler mes dernières forces pour crier : « Je… je suis là ! » avant de pouvoir émettre un son. J'ai alors vu que Jenny et Dunzi, sur le radeau, m'avaient repérée, mais à cause de la distance et de l'obscurité, je n'ai pas pu distinguer leurs expressions. Je les ai seulement vues agiter frénétiquement les bras, sans savoir si elles m'avaient appelée. Un peu plus tard, j'ai senti Abao venir à mes côtés et me soulever à moitié, nageant vers le radeau. Peu après, Dunzi a sauté à son tour dans le lac et, avec Abao, m'a hissée sur le radeau.

Je me suis évanoui après être monté sur le radeau. Après que Jenny et les autres m'aient prodigué les premiers soins, j'ai vomi l'eau du lac et repris conscience peu à peu. Un soupir de soulagement parcourut l'assemblée en me voyant enfin hors de danger. Dunzi, tout en essayant de me retirer l'épée ancienne que je serrais fort, me dit : « Lâche-la, personne ne va te la prendre. Regarde, tu as une coupure à la main, je dois te la bander. » En entendant cela, je me suis soudain souvenu que je tenais encore une épée ancienne. J'ai donc souri timidement et dit : « Je n'avais pas peur que tu me la prennes, j'avais juste oublié que je la tenais. En fait, c'est par hasard que j'ai trouvé cette épée au fond du lac et que j'ai pu m'en servir pour couper les longues moustaches du monstre et échapper à la mort. » « Je savais que tu avais de la chance, mon frère, tu as encore frôlé la mort ! » dit-il en riant. Les autres rirent avec lui. Je sais que vous êtes tous fous de joie et ravis que j'aie échappé à la mort. Comme je n'ai pas baissé les bras facilement et que je suis enfin de retour parmi vous, je suis encore très ému.

71. Phare en forme de crâne à l'huile humaine

Lorsque nous avons enfin réussi à amener le radeau jusqu'à la rive de l'île au milieu du lac et à poser le pied sur cette terre mystérieuse, nous avons constaté que cet endroit était bien différent des autres. Il n'y avait pas un seul arbre, pas un brin d'herbe sur toute l'île. Tout autour, il y avait des roches noires, semblables à du charbon, et des débris, qui semblaient sans vie. Cependant, cela signifiait que nous n'avions plus à traverser ces forêts denses et ces fourrés, ce qui nous facilitait la recherche d'indices menant à la grotte au trésor. Voyant que la nuit tombait et que nous étions tous épuisés après la bataille acharnée, surtout que j'étais encore très faible, nous avons trouvé un endroit pour camper sur la rive, décidant d'attendre d'être complètement reposés avant de lancer notre assaut final.

Le combat acharné sur le lac m'avait épuisé et je m'étais rapidement endormi. Mais à peine avais-je dormi qu'Ah Bao, de garde, nous réveilla précipitamment. Il s'accroupit, désigna un énorme rocher noir derrière nous et murmura : « Je patrouillais dans les environs quand je suis passé devant ce rocher et j'ai aperçu une faible lueur au loin. J'ai trouvé cela étrange et j'ai voulu aller voir, mais j'ai eu peur que vous vous inquiétiez si vous ne me trouviez pas, et j'avais aussi peur que ce ne soit pas prudent pour vous de rester ici à dormir seul. Alors je vous ai réveillés pour qu'on puisse discuter de ce qu'il faut faire. »

Après avoir écouté les explications d'Ah Bao, nous nous sommes approchés discrètement du rocher géant qu'il nous avait indiqué et avons jeté un coup d'œil prudent. De l'autre côté de cet îlot rocheux, nous avons aperçu une faible lueur au loin. Elle ressemblait à du feu, mais avec une teinte verdâtre prononcée. La distance nous empêchait de la distinguer clairement. Étrange, pensai-je. Personne d'autre ne pouvait se trouver sur cette île

; comment un feu pouvait-il apparaître soudainement

? Après en avoir discuté, nous avons décidé qu'il valait mieux enquêter. Après tout, si l'on en jugeait par le poème du trésor, nous étions arrivés à ce moment crucial. Nous ne pouvions laisser le moindre doute s'installer.

Mon fusil de chasse avait plongé au fond du lac lors de mon combat contre le monstre lacustre. Je pris donc l'épée antique que j'avais trouvée par hasard au fond comme arme. Ah Bao et Dunzi ouvraient la marche, fusils à la main. Pendant notre pause, j'avais poli la lame, enlevant la majeure partie de la rouille et de la végétation, révélant une lame de bronze gravée de motifs de dragon, de tigre, de nuage et de vallée. Malgré des siècles d'érosion, son tranchant luisait encore d'une lueur glaciale.

Le sol de l'île était jonché de pierres éparses. Malgré notre ralentissement, nos pas continuaient de crisser sur les cailloux. Le bruit était particulièrement net sur cette île déserte et silencieuse, et nous étions assez tendus, craignant que nos pas n'effraient les personnes près du feu au loin. Heureusement, en nous approchant, rien ne changea

; le feu continua de brûler comme avant.

Vingt minutes plus tard, nous n'étions plus qu'à une centaine de mètres de la flamme. Nous nous sommes alors arrêtés et avons examiné attentivement les environs. À sa lumière, nous avons constaté qu'il n'y avait personne, comme nous l'avions imaginé. C'était une vaste étendue rocheuse et dégagée. Il semblait que personne n'y ait jamais mis les pieds. Car si quelqu'un s'y était trouvé, ses pas nous seraient parvenus de loin, tout comme les nôtres. Or, durant tout le chemin, nous n'avions entendu aucun autre bruit que nos propres pas.

En observant à nouveau la boule de feu, nous avons réalisé qu'au loin, elle ressemblait à une pyramide lumineuse, une structure conique triangulaire dressée devant nous. «

Comment se fait-il qu'il y ait une pyramide lumineuse ici

?

» se demanda Dunzi, très curieux. Nous n'avons pas répondu, car nous étions tous intrigués par cet objet lumineux mystérieux en forme de pyramide, et nous nous sommes donc rapidement approchés pour voir de nos propres yeux.

Lorsque nous atteignîmes enfin la pyramide lumineuse, nous la vîmes distinctement. Elle était composée de centaines d'objets en forme de bol, chacun de la taille d'un bol, empilés les uns sur les autres. La pyramide mesurait plus d'un mètre de haut et plus de deux mètres de large. Chaque bol contenait une flamme vacillante, légèrement verdâtre. Pour une raison inconnue, la vue de ces flammes inspirait un profond malaise et une grande peur. Les bols eux-mêmes paraissaient brun foncé à la lueur du feu, et leur texture suggérait qu'ils étaient faits d'os d'animaux. À l'intérieur de chaque bol se trouvait une pâte blanc laiteux, semi-transparente, qui, chauffée par les flammes vert pâle, dégageait une odeur étrange et nauséabonde, extrêmement désagréable.

J'examinai attentivement les objets en forme de bol d'os, avec l'impression de les avoir déjà vus quelque part, mais je n'arrivais pas à me souvenir où. Soudain, Ah Bao s'exclama : « Vous ne trouvez pas que ces bols en os ressemblent à des crânes d'animaux ? » À ces mots, tout le monde se rassembla. Dunzi toucha l'un des bols et dit : « C'est tout à fait ça. La surface extérieure n'est pas parfaitement lisse ; elle est légèrement irrégulière. » À peine Dunzi eut-il fini de parler que je me souvins enfin et m'écriai : « Je sais ! Ils sont faits de crânes humains ! » « Des os humains ? » Dunzi retira aussitôt sa main du bord des bols, les yeux écarquillés de surprise. « Oui, ce sont forcément des os humains. » J’ai poursuivi

: «

Vous souvenez-vous de ces tas de crânes autour de ce démon de l’arbre à robinier millénaire

? Le sommet de tous ces crânes avait été tranché à l’aide d’instruments tranchants. À l’époque, je ne comprenais pas pourquoi ils avaient fait cela, et je pensais que c’était une tradition semblable à celle des Amérindiens, qui conservaient les crânes de prisonniers comme butin de guerre. Maintenant, je sais qu’ils ont tous été apportés ici pour servir de lampes en os humains.

»

Après avoir entendu mes paroles, tous les regards se tournèrent vers le phare en forme de crâne, plus haut qu'un homme, qui parut encore plus sinistre et terrifiant. «

Alors, cette substance blanchâtre et translucide contenue dans ces lampes en os est très probablement faite d'huile humaine

», dit Jenny en observant le phare. «

J'ai lu quelque part qu'une tribu primitive d'une petite île du Pacifique Sud utilisait l'huile humaine de prisonniers ennemis comme combustible pour allumer des lanternes célestes lors des célébrations. La description de l'aspect de cette huile est très similaire à celle de la substance blanchâtre et translucide de ces bols en os, et même l'odeur est comparable.

» Après que Jenny eut fini de parler, Dunzi, qui se tenait à côté d'elle, s'était déjà bouché le nez et gémissait encore.

J'observai le phare pyramidal fait de crânes humains qui se dressait devant moi, et repensai aux rituels cruels des pilleurs de tombes que j'avais croisés en chemin. Je me dis que cela devait faire partie de ces rites sacrificiels, rien d'étrange à cela. Pourtant, ce phare, ayant résisté à tant d'années de tempêtes, aurait dû être éteint depuis longtemps. Comment pouvait-il encore brûler ? Si quelqu'un l'avait allumé, qui pouvait bien apparaître soudainement sur cette île isolée et allumer ces terrifiantes lampes à crânes ? Deux questions me vinrent à l'esprit, mais je ne pus y répondre immédiatement ; je dus donc les laisser pour moi, pour le moment.

Ce tumulte avait complètement chassé toute envie de dormir. Nous avons donc décidé d'explorer l'île dès cette nuit-là, espérant trouver des indices au plus vite et atteindre la grotte au trésor du Général des Pilleurs de Tombes. Notre plan établi, nous sommes rapidement retournés au camp, avons éteint le feu, chargé nos sacs à dos, pris notre équipement et nos armes, et sommes partis pour l'autre rive de l'île, au milieu du lac.

72. Iwo Jima géothermique

Au début, nous avons campé sur la rive de l'île au milieu du lac. Une douce brise du soir soufflait sur le lac, rendant l'air très frais, si bien que nous n'avons rien remarqué d'inhabituel. Mais à mesure que nous nous dirigions vers le centre de l'île, une odeur de soufre a commencé à se faire sentir, de plus en plus forte. La température ambiante semblait également augmenter, et nous transpirions tous légèrement à cause de la chaleur.

Alors que nous approchions du sommet imposant qui se dressait au centre de l'île lacustre, l'aube se leva. La lumière du jour nous permit de distinguer clairement les alentours. Nous découvrîmes alors une vaste étendue de gravier. Toutes les pierres étaient d'un noir charbon uniforme. Sur ce gravier, d'innombrables ruisseaux s'entrecroisaient comme une toile d'araignée. Chaque ruisseau était étroit, pas plus de trente ou quarante centimètres de large, et une vapeur blanche s'élevait constamment de sa surface. Des fissures dans les rochers jaillissaient parfois des jets de vapeur blanche, de plus d'un mètre de haut. À ce moment précis, pour une raison inconnue, je me sentis mal à l'aise. En contemplant ce paysage désolé, aride et rocailleux, puis les sources chaudes fumantes et interconnectées qui m'entouraient, j'eus l'impression que le sol sous mes pieds était rempli de lave en fusion et que nous étions entrés dans un véritable enfer.

« Une source chaude ! » s'exclama Dunzi avec enthousiasme, touchant délicatement l'eau d'un ruisseau voisin du bout du doigt. « L'eau est chaude ; ça doit être une source thermale naturelle. Et elle semble contenir beaucoup de soufre. » À ces mots, je me penchai et touchai l'eau moi-même, confirmant qu'elle était bien chaude, comme Dunzi l'avait dit. Je remarquai également que la forte odeur de soufre qui flottait dans l'air provenait de l'eau. « Il semblerait que cette île recèle d'immenses ressources géothermiques cachées sous sa surface », dit Jenny avec un sourire. « Si elles étaient correctement exploitées, elles pourraient rapporter une fortune considérable. » Je n'écoutais pas leur conversation ; je continuai simplement à avancer prudemment avec le groupe.

Après avoir marché quelques centaines de mètres plus loin, nous avons aperçu des fragments d'or et de jade épars, ainsi que des morceaux de porcelaine et de bronze, mêlés aux décombres. Nous étions ravis. Cela indiquait que la caverne au trésor de l'ancien pilleur de tombes se trouvait très probablement sur cette petite île. Ces fragments d'or et de jade, ainsi que les morceaux de porcelaine et de bronze, avaient sans doute été laissés derrière lui par le pilleur de tombes sur le chemin qui le menait vers cet endroit, emportant avec lui divers trésors rares qu'il avait dérobés dans d'anciennes tombes à travers la région. « Il semble que la caverne au trésor doive effectivement contenir un grand nombre de pierres précieuses et de jades. Le fait qu'il n'ait même pas pris la peine de ramasser tous ces trésors éparpillés au sol montre que ces morceaux épars ne sont rien comparés aux immenses trésors enfouis dans la caverne », dit Dunzi en souriant, s'accroupissant, ramassant un fragment de jade, l'examinant attentivement et le contemplant de près.

Après une vingtaine de minutes de marche, nous arrivâmes au pied du gigantesque pic qui trônait au centre de l'île. Le sol n'était plus recouvert de petits fragments de roche noire

; il était désormais jonché d'imposantes formations rocheuses noires qui nous barraient le passage. J'en touchai une par inadvertance et, sous l'effet de la chaleur souterraine, sa surface était brûlante, me causant une brûlure soudaine. J'avertis les autres de ne pas toucher ces blocs d'un noir charbonneux, puis j'observai attentivement les alentours. Les rochers géants étaient densément regroupés au pied du pic. Il semblait impossible d'approcher le pic, et encore moins d'atteindre son sommet, sans passer par là. Les sources chaudes qui jaillissaient sous les rochers paraissaient encore plus concentrées, rendant l'odeur sulfureuse dans l'air encore plus forte, presque âcre.

« Il faut qu'on trouve un moyen d'escalader ces énormes rochers et d'atteindre ce sommet rapidement », dit Dunzi en se couvrant la bouche et le nez. « Sinon, on va suffoquer à cause de cette odeur de soufre. » Il ôta son sac à dos, sortit un masque à gaz et le mit aussitôt. Je l'imitai, sortant mon propre masque et le mettant, tout en prenant mes jumelles dans mon sac. J'observai les rochers environnants. Je remarquai qu'il semblait y avoir d'autres fragments d'or, de jade, de porcelaine et de bronze éparpillés au sol, non loin de notre gauche. Après un instant de réflexion, je pointai du doigt vers la gauche et dis : « Allons voir ça. Il y a d'autres fragments de trésor éparpillés là-bas ; on a probablement transporté ces trésors dans la grotte depuis cet endroit. » Les autres acquiescèrent. Nous remettions donc nos sacs à dos et nous dirigeâmes vers la gauche.

À notre arrivée, nous avons effectivement trouvé une petite crevasse entre deux énormes rochers d'un noir charbon, comme une brèche s'ouvrant devant nous. Les fragments de trésor éparpillés au sol s'étendaient jusqu'à cette crevasse. En pénétrant entre les deux massifs rocheux, nous avons découvert deux sculptures de chaque côté. Toutes deux représentaient des monstres grotesques et terrifiants, brandissant des épées de bois, de taille humaine, avec des arbres gigantesques chargés de pêches. Bien qu'érodées et incomplètes par endroits, la composition d'ensemble restait nette, vivante et d'un réalisme saisissant.

En observant les deux gravures rupestres, Dunzi demanda : « Pourquoi y a-t-il deux gravures rupestres de fantômes ici ? » « Ce ne sont pas des fantômes », répondit Dunzi, « ce sont les grands dieux Shen Tu et Yu Lei de la mythologie antique. Selon le *Lunheng* (Discours pesés dans la balance) de Wang Chong, citant le *Classique des montagnes et des mers* : « Au milieu de la vaste mer se dresse le mont Dushuo, sur lequel pousse un immense pêcher dont les branches s'étendent sur trois mille li. Au nord-est de ses branches se trouve la Porte des Fantômes, lieu d'entrée et de sortie de dix mille fantômes. Deux êtres divins y résident, l'un nommé Shen Tu, l'autre Yu Lei. Ils sont chargés de veiller sur ces dix mille fantômes. Les mauvais esprits sont enchaînés avec des cordes de roseau et donnés en pâture aux tigres. C'est pourquoi l'Empereur Jaune créa… » « Le rituel, accompli au gré des saisons, consistait à ériger de grandes statues en bois de pêcher, à peindre Shen Tu, Yu Lei et un tigre sur les portes et les fenêtres, et à suspendre des cordes de roseau pour éloigner les mauvais esprits. » Ce passage est absent de la version actuelle du *Classique des Montagnes et des Mers*, pour des raisons inconnues. J'ai poursuivi

: «

On raconte que ces deux dieux veillent sur les démons mineurs des enfers. La nuit, ils les libèrent et les renvoient dans le monde des humains, leur permettant d'errer librement et de chercher des familles où retourner. Avant l'aube, ils rappellent en enfer tous les démons mineurs qui n'ont pas encore trouvé de famille. Et la porte gardée par Shen Tu et Yu Lei est celle qui mène aux enfers.

»

En entendant mes paroles, Dunzi se tourna vers la crevasse rocheuse qui ressemblait à une porte de pierre et dit d'une voix tremblante

: «

Alors, cette crevasse mène aux enfers

? Ces deux pilleurs de tombes ont vraiment caché tous leurs trésors dans le monde souterrain

?

» Nous avons tous éclaté de rire à sa question. Je le rassurai en disant

: «

Ce que je dis n'est qu'une légende ancienne. Même si ces deux pilleurs de tombes possédaient de grands pouvoirs magiques, ils n'en restaient pas moins de simples mortels. Comment auraient-ils pu entrer aux enfers et y cacher des trésors

? De plus, Shen Tu et Yu Lei sur ce rocher géant ne sont que des gravures rupestres, pas des figures réelles.

»

Dunzi parut un peu soulagé après mon explication et répondit : « Je trouvais cet endroit étrangement inquiétant et troublant. Ton explication détaillée m'a presque convaincu. » Il nous adressa un sourire gêné. Soudain, nous entendîmes un grand « boum », suivi d'un violent tremblement de terre. Une chaleur intense jaillit des fissures de la terre environnante, puis se dissipa peu à peu. Nous étions trempés de sueur, comme après un sauna. « Je ne le sens pas. Trouvons vite la grotte au trésor, récupérons le parchemin ancien et partons au plus vite », dis-je en observant la chaleur géothermique qui montait. « Oui, allons-y », acquiesça Jenny. Nous nous sommes donc rapidement glissés dans la crevasse.

73. Crapaud feu follet

La crevasse était étroite, nous obligeant à nous baisser pour passer. Sous l'effet de la chaleur souterraine, l'espace était empli de fumée et l'atmosphère y était suffocante. À cause du brouillard, même avec nos lampes torches allumées, nous ne pouvions distinguer que de très près. Après cinq ou six minutes, nous avons enfin émergé de la crevasse entre les rochers géants, mais ce que nous avons vu devant nous nous a stupéfiés. Sur une surface de plusieurs centaines de mètres carrés, des centaines de statues humanoïdes de pierre, d'un noir charbon, de formes et de tailles variées, étaient apparues. Certaines couraient, d'autres étaient tombées au sol. Chaque visage exprimait une panique et une peur extrêmes, apparaissant et disparaissant au milieu de la vapeur qui s'élevait, créant une atmosphère à la fois étrange et terrifiante.

Dunzi les regarda, l'air effrayé, et demanda : « Pourquoi y a-t-il autant de statues humaines terrifiantes ici ? C'est assez effrayant. » Jenny s'avança pour les examiner de plus près, puis dit : « Ces gens semblent être de vraies personnes qui ont été soudainement englouties par la lave et refroidies pour prendre cette forme. » « De la lave ? » Je réfléchis un instant après avoir entendu les paroles de Jenny, puis dis : « Pas étonnant qu'il y ait autant de sources chaudes et d'activité géothermique ici. Ce pic imposant est donc probablement un volcan. » « Oui, maintenant je comprends pourquoi il fait si chaud ici », poursuivit Jenny. « Ces deux pilleurs de tombes savent vraiment choisir un emplacement, installer leur caverne aux trésors près d'un volcan. N'ont-ils pas peur qu'une éruption volcanique soudaine détruise tous ces trésors ? » Dunzi, qui se tenait à l'écart, trouva cela étrange et demanda : « Oui, pourquoi auraient-ils choisi un tel endroit ? » J'avais moi aussi beaucoup de mal à comprendre. Alors, je regardai attentivement autour de moi. Soudain, j'aperçus ce qui semblait être un étroit chemin de planches serpentant le long de la paroi rocheuse de ce pic imposant, jusqu'au sommet. Je le désignai du doigt et dis

: «

Regardez, il y a un chemin de planches qui mène tout en haut. Oublions ces détails qui n'ont rien à voir avec notre chasse au trésor pour l'instant, et concentrons-nous d'abord sur le trésor et le parchemin.

» Les autres trouvèrent l'idée sensée

; ils mirent donc leurs questions de côté et coururent vers le chemin de planches.

Arrivés au chemin de planches, nous avons constaté qu'il était taillé à même la paroi rocheuse de l'imposant pic. Extrêmement étroit, il ne permet le passage que d'une seule personne à la fois. Des trous réguliers et lisses, répartis le long du bord suspendu, indiquent la présence d'anciennes rambardes de sécurité. Malheureusement, le temps a fait disparaître ces rambardes, aujourd'hui disparues. Par conséquent, s'y aventurer, bordé de falaises abruptes, présente un risque important de chute, rendant l'endroit particulièrement dangereux. Malgré ce danger, il s'agit probablement du seul moyen d'atteindre le sommet.

Un à un, nous nous sommes engagés sur l'étroite passerelle de planches. Chaque pas était fait avec une extrême prudence, de peur qu'un moment d'inattention ne nous précipite du haut de la montagne. Arrivés à mi-chemin, Dunzi poussa soudain un cri, glissa et faillit tomber. Heureusement, Abao réagit promptement et le rattrapa, l'empêchant de chuter. « Fais attention », lui dis-je d'un ton légèrement réprobateur. Dunzi me regarda, encore secoué, puis désigna une paroi rocheuse non loin devant nous. Nous nous tournâmes dans la direction indiquée et fûmes tous stupéfaits. Là, sur la paroi rocheuse non loin de nous, se trouvait une ouverture sombre. À l'intérieur, deux lumières vertes et vives oscillaient légèrement, telles deux feux follets.

« Qu'est-ce que c'est ? » me demandai-je, puis je sortis l'épée ancienne de mon sac à dos, la empoignai fermement et me dirigeai seul vers l'entrée de la grotte. L'entrée était petite, probablement quatre ou cinq centimètres de diamètre seulement. À peine l'eus-je atteinte qu'un vent glacial et nauséabond s'en échappa, me faisant trébucher. Heureusement, Ah Bao et les autres me retinrent, m'empêchant de tomber de la falaise. Un bruissement se fit entendre à l'intérieur de la grotte, accompagné du vent fétide, puis un énorme crapaud en sortit. D'un rouge flamboyant, un liquide visqueux et laiteux suintait de ses glandes à venin gonflées, dégageant une forte odeur pestilentielle. Deux grands yeux verts vifs en forme de cloche nous fixaient intensément, et il émettait de temps à autre de faibles roucoulements.

À la vue de cet énorme et terrifiant crapaud venimeux, nous avons tous eu un choc. Nous nous trouvions sur cette étroite passerelle. Dans un espace aussi restreint, sans parler de combattre le crapaud, même marcher était extrêmement difficile. Dès que je l'ai aperçu, j'ai su que c'était le «

Crapaud de Feu Fantôme

» décrit dans le «

Manuel d'Exorcisme

». Ce crapaud a une très longue espérance de vie, près de mille ans. Il affectionne particulièrement les grottes thermales chaudes et humides, se nourrissant d'asticots provenant de cadavres en décomposition. Son corps est recouvert d'un venin très corrosif, et il est extrêmement irritable et agressif.

Voyant cela, je dis à Ah Bao et aux autres derrière moi : « Frappez le premier, tirez et achevez-le. » Je me rapprochai alors le plus possible du bord intérieur de la passerelle, exposant le crapaud rougeoyant, qui se trouvait à trois ou quatre mètres devant moi, à Ah Bao et aux autres. À ces mots, Ah Bao leva aussitôt son fusil de chasse, visa le « crapaud de feu fantôme » et tira. Étonnamment, malgré sa taille énorme, le « crapaud de feu fantôme » était d'une agilité surprenante. Au coup de feu, il se précipita aussitôt vers l'intérieur de la passerelle, esquivant aisément la balle. Avant qu'il ne puisse riposter, Dunzi, posté non loin de là, décocha également une flèche de son arbalète du Roi de la Forêt sur le « crapaud de feu fantôme ». Cette fois, n'ayant pas le temps de réagir, il fut touché de plein fouet. Quelques gouttes de sang rouge sombre jaillirent, la flèche d'acier s'enfonçant profondément dans son dos. Le «

Feu follet

» était furieux. Ses glandes à venin se contractèrent, projetant un torrent de poison sur nous. Heureusement, nous portions tous des masques à gaz et nous en sortîmes indemnes. Je savais qu'Ah Bao et les autres étaient à court de munitions et devaient recharger rapidement. Pour empêcher le «

Feu follet

» d'attaquer à nouveau, je levai mon épée et la brandis de toutes mes forces. Bien que blessé, le «

Feu follet

» restait agile. Voyant mon épée ancestrale s'abattre, il se recroquevilla derrière elle, esquivant ma lame. Cependant, ayant utilisé trop de force, j'enfonçai la moitié de l'épée profondément dans la paroi rocheuse voisine, et je ne pus l'en extraire pendant un moment.

À cet instant précis, voyant mon arme plantée dans les rochers, le «

Feu follet

» comprit que j'étais impuissant et profita de l'occasion pour me sauter dessus. Voyant le crapaud, le corps recouvert d'un venin hautement corrosif, charger vers moi, je n'avais aucun moyen de me défendre. Instinctivement, je me suis allongé sur le sol de la passerelle et j'ai levé les mains pour protéger ma tête. Au moment où je pensais être rongé par le venin du crapaud, un coup de feu retentit. Ah Bao, derrière moi, tira sur le crapaud qui bondissait vers moi. Presque simultanément, Dunzi décocha une flèche d'acier de son arbalète du Roi de la Forêt. Le crapaud étant en plein vol, incapable de changer de direction, la balle et la flèche l'atteignirent en plein cœur. En raison de leur proximité, le puissant impact des balles et des flèches d'acier a brusquement modifié la trajectoire de vol du « crapaud de feu fantôme », le faisant rapidement dévier de la passerelle et plonger du haut de la falaise.

J'ai regardé en bas de la falaise, mais la hauteur vertigineuse m'empêchait de voir le cadavre du «

crapaud de feu fantôme

» qui avait chuté. Sachant qu'il n'avait aucune chance de survivre à une telle chute, j'ai poussé un léger soupir de soulagement. Je me suis retourné, bien décidé à tenter une nouvelle fois d'extraire l'épée antique profondément enchâssée dans la paroi rocheuse. Au moment où ma main touchait la poignée, j'ai soudain entendu Dunzi crier

: «

En voilà un autre

!

» À ces mots, j'ai regardé dans la direction qu'il indiquait et j'ai aperçu deux points rouges vifs dans la grotte obscure, émettant une lumière rouge éblouissante.

74. Bodhi de sang

La vue de ces deux points rouges vifs nous a remplis de panique. Nous nous sommes demandé quels monstres terrifiants pouvaient bien surgir de cette grotte obscure. Instinctivement, nous avons reculé de quelques pas. Les pierres sous nos pas ont craqué et se sont effondrées le long de la falaise. Mais même après une longue attente, les deux points rouges vifs n'ont pas bougé d'un pouce, et encore moins émergé de la grotte.

J'ai senti que quelque chose clochait et je me suis demandé si ces deux points rouges vifs n'étaient pas les monstres que nous pensions. Car s'il s'agissait de monstres ordinaires, ils seraient déjà sortis de la grotte et nous auraient attaqués, comme ce «

crapaud de feu fantôme

». Pensant cela, j'ai rassemblé mon courage et me suis dirigé vers l'entrée obscure de la grotte. Ah Bao et Dunzi avaient déjà pointé leurs arbalètes vers l'entrée, prêts à tirer à tout moment.

Lorsque je me suis approché de l'entrée de la grotte, les deux points rouges à l'intérieur sont restés immobiles, comme auparavant. Face à leur absence de réaction, j'ai pris de l'assurance. J'ai sorti ma lampe torche à œil de loup de ma poche et l'ai braquée dans l'obscurité de la grotte. Après avoir scruté les profondeurs à la lumière de la lampe, j'ai réalisé qu'il n'y avait aucun autre monstre. Seuls deux objets en forme de cerise, de la taille d'œufs de pigeon, poussaient dans une anfractuosité sur un côté de la grotte. Une mystérieuse lumière rouge émanait d'eux.

N'est-ce pas du «

Bodhi de sang

»

? J'étais ravi en me rappelant les descriptions du *Huangdi Neijing* (Classique de matière médicale de l'Empereur Jaune). Le «

Bodhi de sang

», aussi appelé «

Dan à feuilles rouges

», ne pousserait que dans des environnements chauds et humides. On dit qu'il a des effets remarquables

: il revigore l'esprit, soulage la fatigue, augmente l'endurance et prévient les coups de chaleur. Face à un tel trésor, je ne pouvais évidemment pas le laisser passer. J'ai aussitôt plongé la main dans le trou et l'ai cueilli. Dès que je l'ai porté à mes yeux, j'ai perçu un léger parfum d'herbes rafraîchissant. Instantanément, j'ai senti ma fatigue s'estomper et mon énergie est revenue.

Voyant qu'il ne semblait pas y avoir de monstres effrayants dans la grotte, et que j'en avais sorti quelque chose, Dunzi et les autres rangèrent leurs armes et s'approchèrent pour examiner l'objet. « C'est quoi, ça ? » demanda Dunzi en regardant les deux perles de « Bodhi de Sang » que je tenais à la main. « C'est de la bonne qualité, appelée "Bodhi de Sang". Une plante médicinale de première qualité qui fortifie l'esprit, combat la fatigue, augmente l'endurance et soulage les coups de chaleur », répondis-je avec un sourire. Dunzi me regarda d'un air sceptique, comme s'il se demandait si ces deux petites choses à la forme étrange pouvaient vraiment être si magiques.

Jenny nous rejoignit à ce moment-là, jeta un coup d'œil au «

Bodhi de Sang

» que je tenais à la main sans rien dire, mais nous pressa de quitter au plus vite l'étroit sentier de planches, de peur que des fantômes ou des esprits n'apparaissent. Nous approuvâmes son conseil, alors je mis le «

Bodhi de Sang

» dans mon sac à dos et le mis en lieu sûr. Puis, à l'aide de ma hache, je fichai l'épée antique plantée dans la paroi rocheuse et repris ma marche sur le sentier de planches en direction du sommet.

Plus nous prenions de l'altitude, plus les courants d'air s'intensifiaient. De violentes rafales de vent nous secouaient, menaçant de nous emporter du haut de la falaise en un instant. Nous nous servions de nos fusils comme de bâtons de marche pour nous stabiliser, progressant lentement vers le sommet. Nous y sommes parvenus vers trois ou quatre heures de l'après-midi.

Ce qui se dressait devant nous était bel et bien un immense cratère volcanique. La lave au fond bouillonnait encore, et d'épaisses volutes de fumée sulfureuse s'élevaient sans cesse des profondeurs. À l'intérieur de cet immense cratère, un étroit passage creusé dans la roche serpentait le long de la paroi intérieure et menait jusqu'au flanc de la montagne. Au bout de ce passage, une énorme porte de pierre dans la paroi du cratère attira immédiatement notre attention. Serait-ce la caverne au trésor du pilleur de tombes

? Mais qu'en était-il du dernier vers du poème au trésor

: «

Une étrange bête observe le ciel

»

? Tandis que je réfléchissais à cela, Jenny s'exclama soudain

: «

C'est terrifiant là-dessous

!

» À ces mots, je lui pris les jumelles et scrutai le fond du cratère.

Au centre du cratère se trouvait une mare de lave encore bouillonnante. À côté, des amas de fragments de lave et de cendres volcaniques, vestiges du refroidissement de la lave après l'éruption, gisaient. Parmi ces débris et ces cendres, des centaines de cadavres desséchés, chacun dans une position différente, le visage déformé par la souffrance, gisaient. Avec les gerbes incessantes de lave rougeoyante jaillissant de la mare centrale, le spectacle était un véritable enfer.

« Cet endroit est vraiment sinistre. Il faut qu'on entre dans la grotte au trésor au plus vite, qu'on prenne ce qu'on cherche et qu'on reparte rapidement. » Je rendis les jumelles à Jenny et dis : « Sinon, sans parler de quelques momies de lave qui surgissent, on ne pourra pas s'en sortir. Même une petite éruption de ce volcan suffirait à nous causer des ennuis. » Dunzi hocha la tête à plusieurs reprises et dit : « Nous sommes venus ici principalement pour percer le mystère de l'immortalité consigné dans le parchemin qui nous est parvenu et ramener quelques antiquités. Ce serait vraiment dommage de perdre la vie ici. » Sur ces mots, il nous poussa sur l'étroit chemin de planches qui menait à la porte de pierre.

La température au cratère était extrêmement élevée, la rendant insupportable. De grosses gouttes de sueur perlaient sur nos fronts et nos vêtements étaient déjà trempés. Soudain, je me suis souvenu des deux graines de «

bodhi de sang

» que nous venions de cueillir, réputées pour faire baisser la fièvre et soulager la chaleur. Je les ai donc sorties et partagées avec tout le monde. Dès qu'une demi-graine a été avalée, j'ai senti une sensation de fraîcheur monter de mon estomac et se répandre dans tout mon corps par les vaisseaux sanguins. Instantanément, je me suis senti beaucoup mieux et plus frais, et la transpiration a progressivement diminué. Plus impressionnant encore, après tant de jours de marche, nous étions presque épuisés, mais dès que le bodhi de sang a atteint notre estomac, nous nous sommes sentis pleins d'énergie et toute notre fatigue a disparu. «

C'est vraiment une bonne chose

!

» Dunzi, désormais convaincu, m'a demandé

: «

Frère, sais-tu où l'on pourrait trouver ce bodhi ailleurs

?

» « Ces choses sont rares et difficiles à trouver. Avoir la chance de manger ne serait-ce qu'une demi-graine est déjà une grande bénédiction. N'es-tu pas satisfait ? » répondis-je avec un sourire. En entendant cela, Dunzi parut un peu déçu. Il sourit et dit : « Je posais juste la question comme ça. »

Lorsque nous sommes arrivés à la porte de pierre, la nuit commençait déjà à tomber. Les deux hautes portes étaient ornées des étranges motifs calligraphiques que nous avions déjà vus. Au centre de ces motifs se tenait une créature singulière, ni dragon ni tigre. Elle se dressait sur ses pattes avant, les pattes arrière repliées, le torse bombé, la tête haute, les yeux rivés sur le ciel. N'était-ce pas le dernier vers du poème au trésor

: «

Une étrange bête contemplant le ciel

»

? À la vue de cette image, l'excitation était à son comble. Cela signifiait que derrière ces hautes portes de pierre se trouvait bien la caverne au trésor du Général des Pilleurs de Tombes, comme nous l'avions prédit. Voyant que toutes les épreuves et les dangers endurés ces derniers jours avaient enfin porté leurs fruits, nous étions tous fous de joie. Dunzi toucha la bête gigantesque sur la porte de pierre et s'exclama joyeusement

: «

Hé, on t'a enfin trouvée

! On a galéré pour te trouver

!

» Son ton mielleux nous fit tous rire. J'ai tapoté l'épaule de Dunzi et lui ai dit en souriant

: «

Bon, bon, arrête de faire l'idiot. Ce n'est pas le moment de se réjouir. Rentrons et discutons-en.

» Dunzi se souvint que nous n'avions pas encore atteint la dernière étape et qu'il restait beaucoup à faire. Il hocha donc la tête et cessa de plaisanter.

Je me tenais devant la porte de pierre, appuyé contre son imposant cadre, essayant de l'ouvrir. Mais dès que je la touchai, une bouffée de fumée blanche s'éleva du point de contact, la chaleur me faisant reculer. «

Mince

! Cette porte de pierre est un vrai four

! Elle m'a presque brûlé la peau

!

» jurai-je avec colère. «

Pousse-toi, regarde-moi

!

» Sans attendre ma réponse, Dunzi sortit une hache militaire de son sac à dos, s'approcha de la porte et la fracassa violemment. La porte semblait incroyablement dure

; un grand «

clang

» retentit, et des étincelles jaillirent du point d'impact. En regardant de plus près, je ne vis qu'une minuscule entaille. Bien que la porte ne fût pas enfoncée, la main de Dunzi le faisait souffrir atrocement, et il gémit longuement.

J'étais complètement désemparé

: ni pousser ni forcer ne fonctionnaient, alors comment allais-je faire pour entrer

? Tandis que je me creusais la tête, j'entendis une série de craquements provenant des deux portes de pierre. Sortant de ma torpeur, je regardai attentivement et constatai que les deux grandes portes de pierre noire devant moi s'ouvraient lentement d'elles-mêmes.

75. Barrière naturelle de la grotte au trésor

Lorsque la porte de pierre s'ouvrit, un épais nuage de poussière s'éleva de la grotte obscure et se dirigea vers nous. Heureusement, nous portions tous des masques à gaz, ce qui nous empêcha d'être aveuglés. Une fois la poussière retombée, des rafales de vent froid s'échappèrent de la grotte, nous frappant et nous faisant frissonner. Surpris par l'ouverture soudaine de la porte, nous ne nous détendîmes qu'après un long moment, constatant qu'il ne s'était rien passé d'inhabituel.

J'y ai réfléchi et j'ai trouvé tout cela bien étrange, défiant toute logique. Logiquement, la température à l'intérieur du cratère devrait être extrêmement élevée. Cette grotte, nichée dans la paroi rocheuse du cratère, devrait également être très chaude en raison de la chaleur géothermique du magma voisin. Mais étrangement, le vent qui soufflait hors de la grotte n'était pas chaud du tout ; en fait, il était glacial, ce qui suggérait que l'intérieur de la grotte était extrêmement humide. De plus, peu après notre arrivée à l'entrée, la grotte s'est ouverte. Se pourrait-il qu'il y ait un piège, une arme cachée ou un esprit à l'intérieur ? Je me posais ces questions, sans savoir quoi faire.

« Il se passe des choses étranges chaque année, mais cette année, il semble y en avoir plus que d'habitude », murmura Dunzi en me regardant d'un air interrogateur, comme pour me demander ce que je devais faire. Je me tournai vers Jenny et Abao et vis qu'elles me regardaient aussi, attendant ma décision. Je remarquai qu'il se faisait tard et que les étoiles devaient être visibles. Je levai donc les yeux, avec l'intention d'utiliser les arts taoïstes enseignés dans la *Divination des Cinq Planètes* pour analyser les phénomènes célestes du moment et prédire la fortune ou la malchance de la grotte au trésor de Faqiu avant de me décider. Mais lorsque je levai les yeux, je constatai que le ciel au-dessus du cratère était enveloppé d'une épaisse couche de fumée sulfureuse, l'obscurcissant complètement et aucune étoile n'était visible.

Puisque le destin a décidé que nous devions prendre notre propre décision, ne nous en soucions plus. Des choses étranges se sont déjà produites en chemin. Maintenant que nous sommes devant la grotte au trésor que nous avons si laborieusement trouvée, pourquoi hésiter bêtement à entrer ? J'y ai réfléchi un instant, puis j'ai dit à tous : « Dans ce cas, entrons voir. Cependant, cette grotte semble bien sinistre ; il pourrait y avoir quelque chose d'impur à l'intérieur. Soyons vigilants et ne prenons aucune imprudence. » Sur ces mots, j'ai dégainé mon épée ancienne et acérée, l'ai empoignée fermement et, éclairant le sol avec ma lampe torche à œil de loup, j'ai ouvert la marche. Me voyant entrer seul, les autres ont rapidement saisi leurs armes, levé leurs lampes torches et m'ont suivi.

En pénétrant dans la grotte, on est frappé par son immensité. La caverne entière est estimée à plus de mille mètres carrés, avec un plafond culminant à plus de dix mètres de hauteur. Des stalactites naturelles pendent du plafond telles des épées renversées. Plusieurs stalactites géantes, s'élevant jusqu'au sol, font office de piliers massifs soutenant l'immense caverne. De part et d'autre de la grotte, des rangées de statues de bronze sont soigneusement disposées, certaines vêtues en fonctionnaires civils, d'autres en généraux. Chaque statue, presque de la taille d'un homme, arbore des expressions d'un réalisme saisissant et témoigne d'une facture exquise

; leurs techniques de fonte sont considérées comme exceptionnelles depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours.

Les yeux de Dunzi s'illuminèrent à la vue de ces trésors antiques. Il accourut, touchant et tapotant tout, presque à regret de partir. Je m'approchai de lui, observai la statue en bronze d'un guerrier devant lui et dis : « Cette statuette date de la fin de la période Sengoku. Chaque partie a été coulée puis assemblée. C'est un trésor national. Même si tu pouvais la déplacer aujourd'hui, personne n'oserait la prendre. Laisse tomber. Trouve quelque chose de plus léger et de plus facile à transporter. » À ces mots, Dunzi, encore un peu réticent, comprit que j'avais raison et me suivit jusqu'au passage central de la salle troglodytique.

Nous avons ensuite avancé d'une vingtaine ou d'une trentaine de mètres, guidés par la lumière de nos lampes frontales. Soudain, le sentier s'est brutalement interrompu, révélant un profond abîme une vingtaine de mètres plus bas, de l'autre côté du passage, tel un gouffre étroit nous barrant la route. Intrigués, nous avons scruté l'abîme. Au fond, nous avons aperçu une lave rougeoyante, bouillonnante et tournoyante comme un brasier infernal, prête à engloutir toute créature qui y tomberait. À une dizaine de mètres au-dessus de la coulée de lave, un immense chaudron de bronze était solidement suspendu aux parois rocheuses de part et d'autre de l'abîme par quatre chaînes de bronze aussi épaisses que quatre bras.

« Pourquoi ne pas simplement construire un pont entre ces deux falaises ? Quel est l'intérêt d'avoir un fourneau suspendu au milieu ? » demanda Dunzi en observant l'énorme fourneau. « À en juger par sa forme, on dirait un ancien fourneau d'alchimie taoïste, mais j'ignore pourquoi il est là », répondis-je. « N'en parlons pas maintenant. L'important, c'est de savoir comment traverser cette falaise et atteindre le passage de l'autre côté », interrompit Jenny.

Après avoir entendu les paroles de Jenny, j'ai soigneusement examiné les environs. J'ai constaté que la falaise s'étendait de part et d'autre de la grotte, sans aucun lien avec elle, si ce n'est l'énorme chaudron de bronze et les chaînes du même métal. Alors j'ai dit : « Il semble que la seule solution soit d'essayer de grimper le long de ces chaînes, du chaudron jusqu'à l'autre côté de la falaise. » « Quoi ? Grimper par-dessus ces chaînes ? » Dunzi n'en croyait pas ses oreilles et s'est exclamé : « Frère, comment as-tu pu imaginer une idée aussi suicidaire ? Grimpe, moi je ne veux pas mourir ! » J'allais ajouter quelque chose pour le persuader quand Jenny a hoché la tête et a dit : « Il semble que ce soit la seule solution. D'accord, Sinan, je viens avec toi. » « Moi aussi », a dit Abao en me tapotant l'épaule après avoir entendu les paroles de Jenny. Voyant qu'ils étaient d'accord, j'ai tapoté l'épaule d'Abao à mon tour, les remerciant de leur confiance.

Quand Dunzi apprit que tout le monde venait avec moi, le laissant seul, il paniqua. À contrecœur, il dit : « Très bien, très bien, ma vie est entre tes mains aujourd'hui, mon frère. Le destin décidera si je vis ou si je meurs. » Je savais que c'était tout à fait dans sa nature : un lâche qui refusait de l'admettre. Alors je lui tapotai l'épaule et lui dis en souriant : « Fais-moi confiance. Regarde ces chaînes, elles sont si épaisses, il ne devrait pas y avoir de problème majeur. Fais juste attention. » Dunzi leva les yeux au ciel sans rien dire. Mais je savais que cela signifiait qu'il avait accepté. Il boudait, c'est tout ; ça lui passerait vite. Je l'ignorai donc et me dirigeai vers le bord de la falaise pour examiner attentivement les épaisses chaînes de bronze.

Je me suis accroupi et j'ai examiné attentivement les chaînes de bronze. Une épaisse couche de patine verte et blanche s'était formée à leur surface. Les chaînes semblaient autrefois ornées de motifs, mais à présent, recouvertes de patine, leur dessin original était méconnaissable. J'ai pris le fusil de chasse à Ah Bao, je l'ai retourné et j'ai frappé à plusieurs reprises l'une des chaînes devant moi avec la crosse. Le bruit métallique retentissant a résonné longuement dans la vaste caverne avant que le silence ne revienne peu à peu.

J'ai fait un signe de tête à Jenny et aux autres pour leur indiquer que tout était normal et qu'il ne devrait pas y avoir de problème. J'ai ensuite demandé à Ah Bao de sortir la corde de sécurité de mon sac à dos et d'en fixer une extrémité à une épaisse stalactite voisine. J'ai ensuite noué l'autre extrémité de la corde autour de ma taille et j'ai demandé à Ah Bao et Dunzi de tirer dessus, en allongeant progressivement la corde à mesure que j'avançais. Une fois tout préparé et expliqué, j'ai sorti une serviette de mon sac à dos, j'en ai déchiré plusieurs bandes, je les ai enroulées autour de mes mains, puis j'ai choisi au hasard une chaîne en bronze. J'ai accroché mes jambes à la chaîne, en essayant de garder l'équilibre la tête en bas, et je me suis propulsé vers l'avant centimètre par centimètre à l'aide de mes mains.

Une douzaine de mètres plus bas, une coulée de lave incandescente maintenait une température élevée toute l'année. Les chaînes de bronze avaient été longtemps soumises à cette chaleur intense et leur température de surface était déjà très élevée. Heureusement, une légère fraîcheur régnait dans la grotte, atténuant quelque peu la chaleur des chaînes. Malgré cela, après un contact prolongé avec le bronze, la peau de mes mains commença peu à peu à rougir sous l'effet de la chaleur et même à peler.

76. Le chaudron terrifiant où brûlent les cadavres

Bien que les parties de mes mains et de mes pieds qui avaient été en contact avec les chaînes de bronze me brûlaient d'une douleur insupportable, j'endurai l'agonie et luttai pour escalader la falaise opposée. En chemin, je ne pouvais m'empêcher de jeter un coup d'œil en bas. Là, la lave rougeoyante bouillonnait et déferlait sous mes pieds. De temps à autre, de petits jets de lave jaillissaient haut dans les airs, comme s'ils allaient m'atteindre, me faisant trembler le cœur. Heureusement, la distance entre les deux falaises n'était pas trop grande, et j'atteignis bientôt l'immense fournaise au milieu des chaînes.

Comme le chaudron était entièrement coulé en bronze, sa température restait très élevée. Je ne pus qu'admirer rapidement ce chaudron géant qui se dressait devant moi. Il mesurait environ deux mètres de haut et un mètre et demi de diamètre. Ce chaudron reposait sur trois pieds, ornés de motifs taotie. Les anses, en forme de «

S

», s'élevaient jusqu'au niveau du couvercle, décoré de motifs d'oiseaux, d'animaux et d'éclairs. Le couvercle était orné d'un motif en relief représentant neuf dragons se disputant une perle

; les écailles et les moustaches de chaque dragon étaient parfaitement visibles, témoignant d'un savoir-faire exceptionnel. Bien que le chaudron fût recouvert de plaques de patine, ternies par le temps et ayant perdu son éclat d'antan, la finesse de sa fabrication et sa forme imposante lui conféraient encore une aura royale.

Avant même d'avoir pu examiner les autres détails, les bandes de tissu qui m'entouraient les mains et le bas de mon pantalon fumaient déjà sous l'effet de la chaleur. Je continuai donc à grimper rapidement le long de l'épaisse chaîne de bronze vers la falaise opposée. Cinq ou six minutes plus tard, j'atteignis le sommet. Après avoir soigneusement retiré les bandes de tissu carbonisées de mes mains, je constatai que de larges plaques de peau avaient été arrachées de mes paumes. Mais il n'y avait pas de temps à perdre. J'attachai la corde de sécurité autour de ma taille à un rocher voisin, puis je fis signe à Jenny et aux autres sur la falaise d'en face que j'avais réussi la traversée et qu'ils pouvaient choisir la prochaine personne à suivre mon exemple.

Alors que Jenny nouait la corde de sécurité autour de sa taille et grimpait lentement vers moi, Leopard, de l'autre côté, allongeait progressivement la corde tandis que je la raccourcissais, travaillant de concert pour la protéger. Jenny fronçait les sourcils, serrait les dents et avançait à petits pas. Ses mains et ses jambes, comme les miennes, sifflaient sous la chaleur intense des chaînes de bronze. Au bout de sept ou huit minutes environ, trempée de sueur, Jenny fut enfin hissée au sommet de la falaise.

J'ai détaché la corde de sécurité de la taille de Jenny, puis je l'ai aidée, haletante, à s'asseoir sur un rocher voisin pour qu'elle puisse se reposer. J'ai ensuite agité à nouveau ma lampe torche à faisceau large vers Léopard et son groupe de l'autre côté du précipice et j'ai crié : « Dunzi, ça va, tu peux venir maintenant. » Dunzi a paniqué quand je l'ai appelé et a essayé de reculer, mais Léopard, en riant, l'a arrêté. Léopard l'a encouragé pendant quelques instants, puis a attaché la corde de sécurité autour de sa taille, lui a tapoté l'épaule et lui a dit qu'il pouvait y aller. Visiblement, le cœur de Dunzi battait la chamade. Il a avancé à contrecœur, chaque pas lui paraissant incroyablement difficile. Arrivé au bord de la falaise, il a prudemment jeté un coup d'œil dans le précipice en contrebas. Lorsqu'il a vu la lave bouillonnante au fond, c'était comme s'il voyait un visage terrifiant et grotesque, ce qui l'a fait reculer involontairement de quelques pas.

Voyant cela, je criai avec inquiétude : « Hé, Dunzi, ne regarde pas en bas, serre les dents et tu vas y arriver. Ah Bao et moi, on te retient avec des cordes, tu ne tomberas pas ! » « Oui, Monsieur Qi, ne t'inquiète pas, courage ! » Jenny accourut et cria à Dunzi de l'autre côté du précipice. Malgré sa timidité, Dunzi était très fier. Voyant Jenny l'encourager, il se sentit un peu gêné. Alors, serra les dents, grimpa péniblement sur une des chaînes de bronze et commença à ramper vers nous. Au début, peut-être parce que ses mains étaient enveloppées de bandes de tissu, il ne ressentit aucune gêne. Mais lorsqu'il eut parcouru environ un tiers du chemin, les bandes de tissu commencèrent à fumer sous l'effet de la chaleur, et Dunzi poussa un cri strident, « Aïe ! », manquant de s'effondrer. Ah Bao et moi nous sommes tendus en voyant cela, serrant fermement les cordes, craignant qu'il ne lâche prise et ne tombe dans la coulée de lave.

« Dunzi, tiens bon ! Je sais que tu n'es pas un lâche, tu peux y arriver ! » criai-je, cherchant délibérément à le provoquer. « Bon sang, je… bien sûr que je ne suis pas un lâche, arrête de crier. » Ma provocation agaçait Dunzi, et malgré la douleur lancinante, il recommença à s'avancer vers nous, petit à petit.

Au moment même où Dunzi grimpait sur l'immense fourneau au milieu des chaînes de bronze, pour une raison inconnue, nous sentîmes soudain toute la caverne trembler violemment. Le magma rougeoyant au fond de l'abîme entra en éruption. Dans un craquement assourdissant, une vague de magma jaillit vers le ciel, prête à frapper le fourneau

; nous étions tous terrifiés et ne savions que faire. Heureusement, la vague s'arrêta à trois ou quatre mètres du fourneau et retomba. Seules quelques gouttes de magma éclaboussèrent les épaisses chaînes de bronze, produisant un sifflement.

À cet instant critique, la créature robuste perchée sur la fournaise fut terrifiée par le déferlement de lave rougeoyante. Ses membres s'agitèrent frénétiquement, et elle parvint à soulever le couvercle du chaudron des Neuf Dragons S'emparant de la Perle. Dès que le couvercle s'entrouvrit, un panache de fumée grisâtre s'échappa de la fournaise. Bien que je me trouvasse à plusieurs mètres, je perçus une odeur étrange et âcre émanant de la fumée. J'ignorais tout de ce qui se trouvait à l'intérieur

; la créature, ayant aperçu par inadvertance son contenu, était si effrayée qu'elle en était incapable de crier. Elle ferma alors les yeux très fort, agrippant fermement la fournaise à deux mains, refusant de bouger d'un pouce, malgré nos cris.

Je compris que cela ne pouvait plus durer. Si les vagues de magma des profondeurs de l'abîme remontaient à la surface, Dunzi serait condamné tôt ou tard. Alors, j'oubliai tout le reste et grimpai rapidement vers la fournaise centrale, me hissant le long de l'épaisse chaîne de bronze. Dans mon empressement à le sauver, je ne sentis même pas la douleur dans mes mains et mes pieds, et j'atteignis bientôt Dunzi. Je plissai les yeux à travers l'entrebâillement du couvercle de la fournaise et jetai un coup d'œil à l'intérieur. Mon cœur battait la chamade. L'immense fournaise était remplie de restes humains calcinés et noircis. Bien que certains fussent complètement réduits en cendres, de nombreux crânes humains intacts et carbonisés, ainsi que d'autres restes squelettiques, étaient encore visibles. À en juger par leur nombre, il y avait probablement plus d'une douzaine de squelettes. Cette immense fournaise était en réalité un crématorium, brûlant des cadavres, et il y en avait tellement ! Cette pensée me donna la nausée.

Pour calmer Dunzi, j'ai d'abord remis le couvercle du chaudron. Puis je lui ai tapoté doucement l'épaule, ce qui l'a ramené à la réalité. Je l'ai encouragé en lui disant quelques mots et en lui disant de me suivre. Très touché que j'aie bravé le danger pour le secourir, Dunzi a rassemblé son courage et m'a suivi pas à pas. Une fois de l'autre côté de la falaise, avec l'aide de Jenny, Dunzi s'est laissé tomber lourdement au sol, incapable de parler pendant un long moment. Sachant qu'il était encore sous le choc, je ne l'ai plus dérangé. J'ai continué à agiter la lampe torche à œil de loup à plusieurs reprises pour lui faire comprendre que nous étions arrivés sains et saufs et qu'il pouvait nous rejoindre.

Ah Bao répartit les sacs à dos et le matériel que nous avions laissés de l'autre côté en plusieurs groupes et les attacha au milieu de la corde de sécurité. Puis, tandis que je tirais en arrière, il les détacha, ramenant lentement tous les sacs et le matériel de l'autre côté. Finalement, il s'encorda et commença à grimper vers nous, petit à petit. Soudain, un rire strident et puissant retentit des profondeurs de la grotte derrière nous. Ce son, à la fois éthéré et imprévisible, tantôt proche, tantôt lointain, ressemblait au glas funèbre d'un tyran. Il nous fit sursauter, nos membres se dérobèrent et nous nous effondrâmes tous au sol.

77. Le bassin des cadavres au printemps des enfers

Alors que nous scrutions les alentours avec nos lampes frontales, cherchant l'origine des rires soudains, une main humaine surgit brusquement du pied de la falaise devant nous, nous faisant sursauter. Dunzi hurla

: «

Zombie

!

» et se cacha précipitamment derrière une stalactite géante.

Quand j'aperçus la main surgir de l'abîme, je fus terrifié. Je sortis aussitôt de mon sac à dos, posé à même le sol, l'ancienne épée de bronze, prêt à affronter le monstre à tout instant. Mais en regardant à nouveau la main, je réalisai qu'elle m'était étrangement familière ; elle portait même une montre suisse en or au poignet. Soudain, une voix s'éleva du bas de la falaise devant nous : « Remontez-moi ! Vous voulez me brûler vif ? » C'était la main d'Ah Bao. Il avait déjà peiné à escalader la falaise où nous nous trouvions. Nous l'attendions tous au bord pour le hisser, mais ce rire mystérieux nous avait tellement effrayés que nous avions oublié de l'aider à grimper le long de la chaîne de bronze. Alors, je jetai rapidement l'ancienne épée, courus au bord de la falaise et hissai Ah Bao. C’est alors seulement que Dunzi émergea de derrière la stalactite, disant en marchant

: «

Abao, tu nous as vraiment fait une peur bleue

? Tu ne nous as même pas prévenus avant de tendre la main.

» Abao, entendant le reproche de Dunzi, répondit d’un ton légèrement vexé

: «

J’ai soudain entendu un rire fantomatique terrifiant venant de toi. Je ne connaissais pas les détails de ta situation, alors je n’ai pas osé crier. Mais tu as vu ma main et tu n’as même pas essayé de la retirer. Je n’en pouvais plus, alors j’ai hurlé.

» Dunzi, trouvant l’explication d’Abao plausible, lui sourit et cessa de se plaindre.

« C’était quoi ce bruit ? » demanda Jenny, le visage empreint de doute, en ajustant son sac à dos et en le remettant sur son épaule. « C’était étrange, comme le rire d’un fantôme », répondis-je. « Je me demande quelles horreurs se cachent dans cette immense caverne. » Bien que terrifiés par ce bruit, nous persistâmes. Après avoir refait nos sacs et sorti nos armes, nous nous enfonçâmes dans la caverne.

En avançant un peu plus loin, nous avons vu le passage à l'intérieur de la grotte se rétrécir progressivement, pour finalement former une ouverture circulaire d'environ trois ou quatre mètres de diamètre dans la paroi rocheuse devant nous. Une faible lumière bleu pâle émanait de cette ouverture. J'ai timidement fait un pas à l'extérieur et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur de la grotte. Les parois rocheuses émettaient faiblement une lueur bleu pâle. Cette lumière apparaissait et disparaissait par intermittence, éthérée et insaisissable, comme si je l'avais déjà vue.

« Cette lumière ressemble tellement à la lumière bleue de nos deux sceaux de jade blanc ! » s'exclama Jenny en s'approchant de moi après avoir aperçu la lumière bleue magique à l'intérieur de la grotte. Ses paroles me firent réaliser : « Oui, cette lumière est exactement la même que celle de nos deux sceaux de jade. » Je me dirigeai alors droit vers l'entrée de la grotte.