El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 30

Les temples tibétains se ressemblent tous, et comme nous étions épuisés, nous n'avons pas eu le temps d'examiner attentivement ce monastère. Dès notre arrivée au campement indiqué par Tashim, nous avons monté nos tentes et nous sommes reposés. À notre réveil, il était déjà l'après-midi. Tashim et nous avons mangé quelques rations sèches pour calmer notre faim, et il nous a annoncé qu'après cette dernière étape, le pèlerinage serait terminé. Nous nous dirigerions ensuite vers notre destination finale

: les ruines du royaume de Guge. À cette nouvelle, nous étions tous fous de joie. Ces derniers jours, sur ce plateau enneigé, la nourriture était maigre et nous avions trop froid. Nos visages et nos mains étaient gelés, et nous étions impatients de quitter cet endroit si hostile. Maintenant, en apprenant qu'il ne nous restait plus qu'une journée à tenir avant de partir, comment ne pas être ravis

?

Au fil du temps, la route devint plus facile et la température sembla monter. Après une journée de marche, nous sommes retournés sur la petite place au sud de la montagne sacrée. De retour à notre campement près du monastère, notre voiture était toujours garée au même endroit, recouverte d'une épaisse couche de poussière. Dans l'espace ouvert devant le monastère, guidés par Tashim, nous avons accompli une autre cérémonie de pèlerinage vers la montagne sacrée avant de reprendre la route vers notre autre destination

: la forêt de terre de Zanda.

Bien que notre pèlerinage se soit déroulé sans difficultés majeures ni obstacles, et sans que nous ayons découvert de phénomènes inhabituels, les récits de la Dakini Tara, de la Mère Démon Yinshan et de la soudaine lumière rouge émanant du sommet de la montagne sacrée sont restés profondément gravés dans ma mémoire. J'ai toujours ressenti un lien intrinsèque entre ces événements apparemment sans rapport, sans toutefois parvenir à le saisir pleinement. Mon intuition me disait une fois de plus que ces événements mystérieux devaient être liés au mystère de l'immortalité dans les textes ésotériques que nous tentions de déchiffrer.

La voiture avait parcouru le vaste plateau pendant deux jours. Nous étions maintenant entrés dans la préfecture de Zanda par une route nouvellement goudronnée. Le paysage était radicalement différent de celui que nous avions vu deux jours plus tôt au pied du mont Kailash. Ici, point de montagnes enneigées imposantes ni de lacs cristallins

; partout s’étendaient du sable jaune, des pentes naturelles et des ravins creusés par le vent et la pluie. L’ensemble de la région avait des allures de désert. Hormis quelques monticules et des tempêtes de sable, il n’y avait pratiquement rien d’autre.

Environ une heure plus tard, la route goudronnée bifurqua peu après notre entrée dans le désert. Suivant les indications de Zashim, nous quittâmes la route principale et poursuivîmes notre route vers l'ouest sur un chemin de terre naturel, tracé par d'autres véhicules sur le sol de lœss. Plus nous nous enfoncions dans le désert, plus les pentes et les ravins environnants se multipliaient et s'étendaient. Finalement, notre voiture sembla pénétrer dans une ville moderne entièrement construite de lœss et de dépôts naturels. D'imposantes pentes de terre, des murs et des forteresses nous entouraient tels des complexes architecturaux modernes. Sans Zashim, qui connaissait parfaitement les routes, pour nous guider, je pense que nous nous serions perdus depuis longtemps dans ce vaste labyrinthe de lœss.

Vers cinq ou six heures cet après-midi-là, nous avons aperçu un cours d'eau sinueux qui traversait le désert et disparaissait à l'horizon. Zaximu nous a dit : « Regardez, c'est la magnifique rivière Shiquan. Aussi connue sous le nom de Sengge Zangbo, elle marque le cours supérieur de l'Indus et traverse la région aride et montagneuse du nord-ouest du Tibet. Elle s'étend sur 430 kilomètres. Sa source se situe au nord du mont Kailash, à 5

164 mètres d'altitude, dans une zone périglaciaire. Son cours inférieur s'écoule dans le désert, passant par des localités comme Geji et la ville de Shiquanhe, avant de rejoindre le Gar Zangbo, un affluent, à Zaxigang. Puis elle se jette en Inde. » Le vieil homme marqua une pause, puis ajouta

: «

Les quatre rivières prenant leur source dans la région de Ngari — la Shiquan, la Xiangquan, la Maquan et la Kongque — sont considérées comme les quatre rivières sacrées par le peuple tibétain. La Shiquan est la première d’entre elles, ce qui témoigne de l’importance qu’elle revêt pour les Tibétains de la région.

»

Nous avions roulé toute la journée et la nuit commençait à tomber. Voyant que nous n'étions plus très loin de notre destination finale – les ruines de Guge – nous avons décidé de trouver un endroit pour passer la nuit, nous reposer et reprendre la route le lendemain. Après en avoir discuté, nous avons aperçu ce qui semblait être une forteresse de terre en ruine sur une petite colline non loin de là. Bien qu'elle fût en grande partie effondrée, les murs de terre restants pouvaient au moins nous offrir un abri contre le vent et le sable. Nous avons donc décidé d'y installer notre campement pour la nuit.

Il était environ 19 heures lorsque la voiture arriva au pied du talus où se dressait le village fortifié. L'imposante pente qui se dressait devant nous, d'une trentaine de mètres de haut, ressemblait à une bête colossale étendue silencieusement au sol. Le soleil commençait déjà à décliner et le ciel occidental se teintait de pourpre. Afin d'installer le campement avant le coucher du soleil, nous avons accéléré le pas, déchargeant rapidement les tentes et le matériel du coffre avant d'entreprendre l'ascension du talus.

Ici, les pentes sablonneuses sont différentes des pentes désertiques habituelles

; elles ne sont ni meubles ni instables. Au fil d'un long processus géologique, le sable s'est considérablement compacté, si bien que même chargés de matériel, nos pieds ne s'enfonçaient pas complètement. La surface extérieure de ces pentes n'est pas lisse comme celle des pentes sablonneuses ordinaires

; elle est parsemée de trous et d'alvéoles de tailles variées. Marcher sur ces pentes donnait l'impression d'arriver soudainement dans un espace extraterrestre, comme sur Mars ou sur la Lune.

Trente-cinq, grotte de sol

Je me tenais sur une plateforme de terre à l'intérieur de la forteresse, et mon regard se posait sur les alentours. Tout autour de nous, d'innombrables monticules de tailles et de hauteurs variées s'étendaient à perte de vue. Certains ressemblaient à de hauts édifices dressés fièrement, d'autres à d'imposantes maisons surgissant du sol. Baignés par les rayons du soleil couchant, ils étaient tous auréolés d'une lueur dorée, tels une métropole prospère et puissante, une cité d'or éblouissante qui se déployait sous mes yeux. Je ne pouvais m'empêcher de m'émerveiller devant ce spectacle.

« Alors ? Captivé par le spectacle magnifique qui s'offre à toi ? » Zahim apparut à mes côtés sans que je m'en aperçoive, souriant en parlant. J'acquiesçai et répondis : « Oui, je n'aurais jamais imaginé qu'un spectacle aussi majestueux puisse surgir d'une terre aussi aride et sablonneuse. » « Ne sous-estime pas cette terre », dit Zahim avec fierté. « De nombreuses civilisations anciennes et célèbres y ont jadis prospéré, telles que les cultures de Zhangzhung et de Guge. Ces vestiges culturels et les mystères qu'ils recèlent continuent de fasciner les archéologues du monde entier. »

Après avoir mangé quelques rations sèches, Jenny se glissa dans sa tente et, comme d'habitude, commença à écrire dans son journal d'aventures. Abao et Zasim allèrent se reposer dans une autre tente. Seuls Dunzi et moi restâmes éveillés, allongés sur le dos près du feu de camp, à contempler les étoiles scintillantes.

« Dunzi, crois-tu que nous pourrons enfin percer le mystère de l'immortalité contenu dans ce texte énigmatique ? » demandai-je doucement, les yeux rivés sur le ciel nocturne. Dunzi sourit et soupira : « Ah, difficile à dire. À chaque fois que nous arrivons au dernier moment, des indices inattendus surgissent, nous menant sur une autre piste, et pourtant, nous ne parvenons toujours pas à résoudre l'énigme. Franchement, je commence à perdre espoir. » À ces mots, je ressentis une pointe de compassion. J'étais sincèrement inquiète : et si, malgré tous nos efforts, la légende de ce texte mystérieux n'existait tout simplement pas ? Nous restâmes tous deux allongés tranquillement sur le talus, silencieux, chacun perdu dans ses pensées. Le silence était exceptionnel. Hormis quelques rafales de vent occasionnelles, pas même le chant d'un grillon ne se faisait entendre.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais j'ai commencé à avoir sommeil. Au moment où j'allais fermer les yeux et me reposer un instant, j'ai vu Dunzi se lever précipitamment et courir vers le versant sous le vent de la pente de terre. « Où vas-tu ? » ai-je demandé nonchalamment. « J'ai mal au ventre, j'ai dû manger quelque chose de rassis », a-t-il dit en riant tout en trottinant vers moi. « Si tu ne veux pas être incommodé par l'odeur, reste à distance. » J'allais répliquer quand je l'ai soudain entendu crier « Aïe ! » comme s'il avait trébuché et chuté. Je n'ai pas pu m'empêcher de rire et j'ai demandé : « Tu t'es fait mal ? Pourquoi cours-tu si vite ? » Mais à ma question, il n'y a pas eu de réponse. Un peu inquiet, j'ai crié à nouveau : « Dunzi, tu es là ? » Mais il n'y a pas eu de réponse, seulement le souffle de la douce brise du soir. Soudain, j'ai eu un mauvais pressentiment. Je me suis immédiatement relevé de la pente de terre et j'ai rapidement couru dans la direction où Dunzi avait couru.

Après avoir couru une centaine de mètres, au clair de lune, j'aperçus vaguement un grand trou apparaître soudainement dans le sol, à quatre ou cinq mètres devant moi. Le trou faisait environ cinquante centimètres de diamètre, juste assez grand pour qu'une personne puisse y entrer. Du sable fin et de la terre jaune alentour s'y effondraient avec un bruissement, signe évident qu'il venait de se former. À cette vue, j'étais presque certain que Dunzi était tombé accidentellement dans ce trou en courant.

À cette pensée, je me suis rapidement allongé par terre et j'ai regardé dans la grotte. Elle était très profonde et plongée dans une obscurité totale

; je ne pouvais absolument pas en voir le fond. Alors, j'ai crié de toutes mes forces à l'intérieur. Hormis l'écho qui me revenait, je n'ai pas entendu la voix de Dunzi. Une grotte si profonde, et Dunzi y était tombé subitement, sans prévenir… Je me demandais s'il allait bien. Plus j'y pensais, plus je m'inquiétais, alors je suis tout simplement retourné au campement retrouver mes compagnons pour trouver une solution.

Mes cris avaient peut-être alerté Jenny et les autres, car à mon retour au campement, ils étaient déjà sortis de leurs tentes. « Que s'est-il passé ? » demanda Jenny, l'air perplexe. « Dunzi est tombé accidentellement dans un trou. Il faut aller le secourir au plus vite », expliquai-je précipitamment. À ces mots, Abao attrapa rapidement des AK-47, des cordes, des lampes frontales et d'autres équipements dans la tente, les fourra à la hâte dans plusieurs sacs à dos et nous les distribua. Puis il me suivit en hâte jusqu'à l'entrée du trou pour examiner la situation.

Nous avons d'abord éclairé le terrier, qui descendait verticalement, avec nos puissantes lampes frontales. Nous avons constaté qu'il était effectivement très profond, le fond presque invisible, et que du sable s'écoulait constamment autour de nous. J'ai regardé mes compagnons et j'ai dit : « Je descends le premier, vous me suivrez après que j'aie exploré les environs. » Jenny, tout en me mettant une lampe frontale, a chuchoté : « Fais attention, on attend de tes nouvelles dehors. » J'ai hoché la tête et j'ai répondu : « Ne t'inquiète pas, je ferai attention. »

Ah Bao avait déjà descendu une corde dans la grotte, puis il me tendit un AK-47 et me tapota l'épaule. Bien qu'il n'ait rien dit, je pouvais lire l'inquiétude dans ses yeux. Je lui fis un signe de tête, passai l'arme dans mon dos, attrapai la corde et commençai à glisser lentement dans la grotte.

La grotte était très sèche et silencieuse ; hormis le léger crissement du sable le long des parois, aucun autre bruit ne se faisait entendre. Je suis descendu lentement le long de la corde à laquelle je me tenais. Je ne sais pas combien de temps j'ai grimpé, mais seule la lumière de la lampe au plafond me permettait d'apercevoir vaguement le fond de la grotte. J'y voyais ce qui ressemblait à des morceaux de bois et des lambeaux de tissu éparpillés au sol. À part cela, je n'ai rien remarqué d'inhabituel, ni aucun monticule.

J'étais assailli de doutes. J'avais clairement vu Dunzi tomber dans ce trou et je ne l'avais jamais vu en ressortir. Comment se faisait-il que je ne l'aie pas trouvé à l'intérieur

? Pensant cela, je me suis rapidement laissé glisser le long de la corde jusqu'au fond du trou, j'ai lâché prise et j'ai pris la lampe torche à faisceau large pour examiner attentivement le fond. J'ai alors découvert un trou d'environ un mètre de diamètre sur l'un des côtés, qui s'enfonçait vers l'extérieur. Dunzi avait dû y entrer. Fort de cette hypothèse, j'ai vérifié les alentours et constaté qu'il n'y avait rien de particulièrement dangereux pour le moment. Alors, comme convenu, j'ai tiré trois fois sur la corde pour faire descendre les autres.

Après qu'Ah Bao fut le dernier à descendre dans la grotte, je dis : « Regardez, il y a un tas de copeaux de bois par terre. Je suppose que ces copeaux scellaient l'entrée de la grotte. Dunzi a marché dessus par inadvertance, et les copeaux ont cédé sous son poids, l'entraînant à l'intérieur. » Je fis une pause, puis poursuivis : « J'ai déjà soigneusement inspecté les lieux et je n'ai trouvé aucune trace de sang ni de signe de choc violent. Je ne pense donc pas que Dunzi soit gravement blessé. Il n'y a qu'une seule grotte latérale ici. S'il n'est pas là, je suis presque certain qu'il est descendu par ce passage pour trouver une autre sortie. » Tous acquiescèrent. « Alors, qu'attendons-nous ? Allons le chercher ! » s'exclama Ah Bao. Je regardai le vieil homme, puis l'étroite grotte latérale, et lui dis : « Oncle Zaxi, ce passage est très étroit ; il faut ramper pour y entrer. Vous êtes âgé, et je ne pense pas que vous puissiez rester penché longtemps. Pourquoi ne pas nous attendre ici ? » Zaxi hocha la tête et nous recommanda de faire attention. «

Ne vous inquiétez pas

», dis-je en prenant le fusil derrière moi, en empoignant le canon d'une main, puis en me baissant et en étant la première à ramper dans le passage de l'autre côté de la grotte. Jenny et Leopard suivirent de près.

Plus je grimpais, plus j'étais certain que Dunzi était entré par ce passage, car il y avait des traces de griffes. Incertains du niveau d'oxygène, nous allumions un briquet de temps en temps pour le tester, ce qui ralentissait notre progression. Nous appelions Dunzi en grimpant, et le son résonnait étrangement dans le passage obscur, renforçant l'atmosphère glaçante.

« Comment une telle grotte a-t-elle pu apparaître soudainement dans cette forêt ? » demanda Ah Bao derrière eux. « On dirait qu'elle ne s'est pas formée naturellement, ni qu'elle est le repaire d'un animal sauvage. » Jenny répondit : « Tu as raison, je pense que c'est une grotte de pilleur de tombes. » « Une grotte de pilleur de tombes ? Serions-nous encore tombés par hasard sur une tombe antique ? » s'exclama Ah Bao, surpris.

36. Les anciens tombeaux tubulaires

« Oui, c’est clairement une grotte de pilleur de tombes », dis-je en observant la grotte de terre. « Regarde ces marques de fouilles à l’intérieur du passage

; elles sont très nettes et ne sont pas naturelles. Et elles sont réparties de façon très régulière, on dirait qu’elles ont été faites par un expert. » « On s’occupe peut-être trop de tombes anciennes, on dirait qu’on en trouve partout, même dans cette forêt de terre reculée de Zanda, au Tibet », plaisanta Ah Bao. « Bon, bon, dépêchons-nous et continuons. Dunzi est seul et n’a pas de matériel d’éclairage

; j’ai peur qu’il prenne peur si on reste ici trop longtemps », dit Jenny. Sur son conseil, nous avons donc accéléré le pas et rampé en avant.

Après avoir avancé d'une centaine de mètres, nous avons commencé à apercevoir des fragments de bois et des tessons de poterie dans le passage de terre qui s'étendait devant nous. Ces objets, éparpillés partout, étaient si lourds qu'il était pénible de les déplacer

; nous devions donc les dégager au fur et à mesure. Plus nous avancions, plus le nombre d'objets dans le passage augmentait. Outre des tessons de poterie, nous trouvions parfois de la turquoise, des ossements d'animaux et des artefacts en bronze et en argent, la plupart étant brisés ou incomplets.

Je me suis penché dans le passage et j'ai ramassé une coupe à vin en bronze blanc de style tibétain qui était tombée dans le tunnel. Je l'ai examinée attentivement. Sa forme antique et ses lignes brutes, ainsi que ses motifs décoratifs typiquement tibétains, permettaient de l'identifier facilement comme un artefact de la période Tubo (tibétaine). « Qu'as-tu trouvé ? » demanda Jenny derrière moi. Je répondis : « Pas grand-chose. Juste une coupe à vin en bronze blanc de l'époque Tubo. On dirait qu'on est tombés par hasard sur un tombeau Tubo. » Ah Bao dit : « Espérons qu'on ne croisera pas d'autres zombies ou monstres étranges, sinon j'ai bien peur que Dunzi ne puisse pas s'en sortir seul. » Soudain, j'entendis un faible appel provenant des profondeurs du passage. Le son était si soudain, si faible et si bref que je ne l'entendis pas clairement.

«

Vous avez entendu quelque chose

?

» demandai-je à Jenny et Abao, derrière moi. Elles secouèrent la tête, n'ayant rien remarqué. «

Ai-je mal entendu

?

» me demandai-je avec un soupçon de doute. Nous continuâmes donc à ramper, et tandis que je grimpais, je me demandais pourquoi Dunzi ne nous attendait pas pour le secourir au lieu de s'enfoncer dans ce passage obscur. D'habitude, c'était le plus paresseux et le plus timide. À présent, il semblait différent. Non seulement il rampait sans relâche, mais il ne semblait plus avoir peur de l'obscurité. Sinon, il aurait été trop effrayé pour se relever. Où trouverait-il la force d'avancer

?

Après avoir grimpé un moment, j'avais mal au dos à force d'être penché. Au moment où j'allais libérer une main pour me masser le dos, la lumière de ma lampe frontale illumina soudain un objet à moitié enfoui dans le sable, au bord du tunnel. Je dégageai délicatement la couche de sable qui le recouvrait et découvris une vieille montre. Je la tendis à Jenny, derrière moi, et lui dis

: «

On dirait que ce tunnel a été creusé récemment. Regarde cette montre

; on dirait un vieux modèle des années

90. Je suppose que ceux qui ont creusé le tunnel l'ont oubliée par inadvertance.

»

Jenny leva la montre à la lumière de l'œil du loup et l'examina attentivement. Puis, comme si un souvenir lui revenait, elle dit soudain : « Au fait, te souviens-tu de ces trois hommes armés que nous avons croisés avant de faire le tour de la Montagne Sacrée ? » « Tu veux dire ces trois cadavres qui se sont ensuite transformés en scarabées lumineux ? » demanda Ah Bao. Jenny acquiesça et répondit : « Exactement. Je me souviens d'eux trois. Deux portaient des montres similaires, et le troisième, bien qu'il n'en portât pas, avait une légère marque au poignet. Il devait donc en avoir porté une auparavant, mais je ne sais pas quand il l'a perdue. » « Tu penses que cette montre est l'une de celles que l'un d'eux a laissées tomber ici par inadvertance ? » demandai-je. « Ce n'est qu'une possibilité », répondit Jenny pensivement. « Si c'est le cas, nous sommes dans de beaux draps. » Ah Bao et moi étions stupéfaits, ne comprenant pas ce que Jenny voulait dire.

Jenny sembla percevoir notre confusion à nos expressions, puis ajouta sérieusement

: «

Si ces montres leur appartiennent vraiment, alors, à en juger par les marques encore visibles sur leur poignet, il est fort probable que ce soit l’endroit où ils ont trouvé la mort. La raison pour laquelle ils sont devenus si terrifiants à la fin, j’imagine, est qu’ils ont été témoins d’un événement inhabituel dans ce tombeau antique.

»

Après les explications de Jenny, nous avons soudain compris. Cet endroit n'était visiblement pas aussi paisible qu'il n'y paraissait. À cette pensée, je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter pour Dunzi, seul au fond du passage. J'espérais qu'il ne rencontrerait aucun danger avant que nous le retrouvions. Cette pensée me fit transpirer à grosses gouttes et je serrai mon AK-47 encore plus fort.

« Dans ce cas, nous devons rester prudents », dis-je. « C’est dommage que l’oncle Zashim ne soit pas là, sinon nous aurions pu lui demander si les légendes concernant la Mère Fantôme sont liées à ce tombeau antique. La dernière fois, il a mentionné que les morts mystérieuses et les « coléoptères phosphorescents » sortant des cadavres étaient plus ou moins liés à la légende de la Mère Fantôme aux Yeux d’Argent. » « Alors dépêchons-nous de trouver Dunzi. Il semble que cet endroit ne soit pas si paisible. Nous devons trouver Dunzi au plus vite et quitter les lieux. Nous sommes sur le point de percer les secrets du Xuanjing ; nous ne pouvons pas nous permettre le moindre problème à ce moment crucial », répondit Jenny.

Soudain, un autre bruit étrange s'éleva des profondeurs du passage. Cette fois, je n'avais plus de doutes, car Jenny et Ah Bao l'avaient également clairement entendu. On aurait dit un cri, mais probablement à cause de la distance, il était très faible et étouffé. Nous ne pouvions pas dire immédiatement si c'était la voix de Dunzi, mais vu les circonstances, j'estimais qu'il y avait au moins 80 % de chances que ce soit lui. Entendant le cri de Dunzi, pour le rassurer au plus vite, je criai aussitôt : « Dunzi, c'est toi ? On est venus te chercher. Reste ici et ne bouge pas. On arrive tout de suite. »

Cependant, après avoir crié, je n'entendis qu'un long écho provenant du passage de terre, sans aucune réponse de Dunzi. Ignorant ce qui se passait là-bas, nous n'eûmes d'autre choix que de nous hâter dans la direction d'où provenait le son. En avançant, nous ne prenions plus la peine de dégager les objets funéraires restants dans le passage. Après avoir rampé sur une distance considérable, nos genoux et nos mains nous faisaient terriblement souffrir. Mais à ce moment-là, la douleur nous importait peu

; nous voulions seulement retrouver Dunzi au plus vite.

Après avoir grimpé encore quelques dizaines de mètres, nous débouchâmes soudain dans un large passage pavé de briques de terre. Je sus que nous étions enfin arrivés dans le couloir principal du tombeau antique. Après avoir grimpé si longtemps courbé, me redresser fut étonnamment difficile. Ignorant mes douleurs au dos et aux genoux, je fis signe à tout le monde d'avancer rapidement.

Le passage du tombeau mesure environ deux mètres de haut et trois ou quatre mètres de large, ce qui le rend assez spacieux. Il est entièrement construit en briques d'adobe, un matériau de construction courant au Tibet. Ces briques seraient fabriquées à partir d'une argile rouge locale, à laquelle on ajoutait, lors de leur fabrication, un mélange de sang d'agneau et de suif. Il en résulte des briques extrêmement robustes et durables, qui ont résisté au temps pendant des centaines, voire des milliers d'années. Dans l'ancien Tibet, ces briques d'adobe étaient généralement réservées à la noblesse, et certaines murailles et forteresses étaient également construites avec ce matériau, en complément de la pierre. Cela démontre que ces briques d'adobe sont effectivement beaucoup plus résistantes et durables que les briques de terre crue ordinaires.

37. Momies des sables

Après avoir parcouru une trentaine de mètres, j'entendis soudain un craquement de sable derrière moi, suivi d'un cri de terreur venant de Jenny. Comprenant immédiatement la gravité de la situation, je me retournai brusquement. Ce que je vis me choqua profondément. À la lumière de ma lampe frontale, un cadavre desséché apparut soudainement dans le passage entre Jenny et moi. Peau brunâtre, cheveux gris, côtes saillantes, orbites enfoncées et longues chaînes de fer aux mains et aux pieds

: tout cela était si sinistre et terrifiant, la momie entière exhalant une aura de mort. Ce cadavre et le sable effondré bloquaient désormais presque entièrement le passage devant Jenny.

Ce qui nous a encore plus surpris, c'est que malgré les orbites creuses du corps momifié, toute la zone autour des yeux semblait peinte en argent, lui donnant une teinte gris argenté sous la lumière de la lampe torche. À la vue de ces yeux argentés, j'ai immédiatement pensé à l'histoire de la Mère Démon aux Yeux d'Argent racontée par Zaxim. Il semble que ce tombeau tibétain ait un lien réel avec les Yeux d'Argent de Guge.

« Comment un cadavre momifié a-t-il pu apparaître soudainement ? » demanda Ah Bao, surpris. Jenny répondit : « Je n'en sais rien non plus. Tandis que je marchais, j'ai entendu du sable glisser le long de la paroi du passage. Puis, ce cadavre momifié aux yeux argentés est tombé du mur de terre avec un bruit sourd, me barrant le passage. J'ai eu une peur bleue. »

J'ai examiné la momie de près et n'y ai trouvé aucune trace de conservation artificielle. Elle semble avoir été conservée naturellement par enfouissement direct du corps dans le sable, dans des conditions froides et sèches. Contrairement aux momies classiques, les momies des sables ne sont pas conservées artificiellement. De plus, elles diffèrent des corps congelés. Ces derniers sont conservés car la température ambiante reste inférieure à zéro, empêchant ainsi leur décomposition. En revanche, les momies des sables, outre le ralentissement de la décomposition par les basses températures ambiantes, sont principalement conservées grâce à l'extrême sécheresse du sable. Dans cet environnement froid et aride, l'humidité interne du corps est rapidement absorbée, ce qui provoque un dessèchement rapide et assure ainsi sa conservation pendant longtemps. Ce type de climat sec étant répandu dans mon pays, les momies des sables figurent parmi les types de corps anciens les plus fréquemment découverts sur le territoire national, notamment dans les régions désertiques comme l'ancien Loulan.

« À en juger par les chaînes de fer qui entravent les mains et les pieds de la momie, il s'agit probablement d'un prisonnier de guerre ou d'un esclave de l'époque de Tubo, une victime de sacrifice humain enterrée ici », dis-je doucement. « Dans ce cas, le propriétaire de ce tombeau de Tubo devait être soit très riche, soit très noble. Même s'il n'appartenait pas à la famille royale de Tubo, il devait être une figure importante de la dynastie. Car à cette époque, il aurait été impossible pour des gens ordinaires d'avoir recours à des sacrifices humains pour leurs funérailles. »

Jenny acquiesça après m'avoir écouté et dit

: «

Oui, d'après notre position actuelle, il s'agit probablement d'un passage à l'intérieur du tombeau. Vu sa structure et ses dimensions, c'était un projet colossal au Tibet durant la période Tubo. Le propriétaire du tombeau devait être une figure très influente.

» «

Malheureusement, nous ne sommes pas là pour faire de l'archéologie cette fois-ci. Notre priorité est de localiser le tumulus au plus vite, afin d'éviter tout imprévu

», dis-je.

« Oui, alors dépêchons-nous », insista Ah Bao derrière nous. Nous avons donc déplacé le cadavre desséché qui gisait dessus, dégageant ainsi un passage étroit, et Jenny s'est engouffrée par là.

Après avoir marché un moment, deux chemins apparurent devant nous, partant à gauche et à droite. Cela nous désorienta complètement. Nous ne savions pas lequel prendre. Quel chemin emprunter pour trouver la souche ? me demandai-je avec anxiété. En voyant l'air inquiet de Jenny et des autres, je compris qu'ils partageaient mon angoisse.

Je me suis dirigé vers l'entrée du passage de gauche. J'ai crié le nom de Dunzi à l'intérieur, mais à part mon propre écho intermittent, je n'ai entendu aucun autre son.

Après cela, j'ai crié encore plusieurs fois dans le passage de droite, mais toujours aucune réponse. Alors que j'étais sur le point d'abandonner, j'ai soudain entendu Jenny crier

: «

Si Nan, viens vite voir ce que c'est

!

» En l'entendant crier ainsi, j'ai compris qu'elle avait de nouveaux indices, alors j'ai accouru.

À ce moment précis, Jenny était accroupie à l'entrée du passage de gauche. Nous voyant approcher, elle désigna un coin du mur et dit

: «

Il semble y avoir un indice ici. Regarde, la couleur et la matière de ce morceau de tissu ressemblent beaucoup aux vêtements que portait Dunzi.

» Je regardai dans la direction indiquée par Jenny et, effectivement, je trouvai un fin morceau de tissu accroché au mur de terre. «

Donc, Dunzi a dû passer par là

», me dis-je. Abao hocha la tête et dit

: «

C'est ça. Allons-y vite.

»

En pénétrant dans le passage de gauche, l'air se raréfia peu à peu. La flamme du briquet n'était plus aussi vive. Je compris que si nous ne trouvions pas Dunzi rapidement, nous serions tous en grand danger. « Dunzi, où es-tu ? » cria Jenny en marchant, mais il n'y eut aucune réponse. L'obscurité était totale ; hormis les faisceaux lumineux de nos lampes frontales et de nos appareils portables, nous ne distinguions presque rien. Plus nous avancions, plus le froid devenait mordant. Et, sans raison apparente, en parcourant ce passage, j'avais l'impression que le chemin devant nous était interminable, que nous n'en atteindrions jamais le bout.

Après avoir marché environ quatre ou cinq cents mètres, Ah Bao découvrit par hasard plusieurs peintures murales sur le mur de terre, dont le contenu commençait à se décoller. À en juger par leur représentation, elles semblaient liées à la religion tibétaine. Au départ, elles représentaient surtout des divinités courroucées comme Vajra et le Bouddha aux mille bras, mais plus tard, de nombreuses images aux couleurs vives et audacieuses des pratiques sexuelles tantriques tibétaines apparurent. Bien que ces peintures fussent vieilles de plusieurs siècles, elles paraissaient encore incroyablement réalistes. Même des hommes adultes comme Ah Bao et moi étions gênés de les regarder, sans parler de Jenny, qui n'était pas encore toute jeune. Elle rougissait déjà fortement, la tête baissée, incapable de supporter plus longtemps le regard des peintures murales.

Après avoir marché encore un moment, Ah Bao, comme à son habitude, sortit son briquet et alluma une flamme pour tester la qualité de l'air dans le passage. Cette fois, à peine allumée, la flamme vacilla dans l'obscurité avant de s'éteindre aussitôt. Tout le monde fut surpris. Ah Bao essaya encore plusieurs fois, mais la flamme ne dura pas longtemps. « On dirait qu'on est arrivés au bout. Si on continue, on va manquer d'oxygène », dit Jenny, haletante. Je regardai le passage obscur qui semblait interminable devant nous, puis Jenny et les autres, l'air anxieux, et dis : « Aller plus loin est trop dangereux. Plutôt que de tout risquer, j'irai seul. Attachez-moi avec des cordes, et si quelque chose ne va pas, sortez-moi immédiatement. » « Non, frère Si Nan, j'y vais. Toi et mademoiselle Jenny, restez ici », dit Ah Bao. « Arrêtez de discuter. Faites ce que je vous dis. Il n'y a plus de temps. L'air va bientôt manquer. Attachez-moi vite avec des cordes ! » dis-je fermement. Peut-être ne m'avaient-ils jamais vue aussi en colère auparavant, et sachant que j'étais vraiment déterminée à partir, et que discuter davantage serait une perte de temps, ils n'avaient d'autre choix que de faire ce que je disais.

Ah Bao sortit une corde, s'apprêtant à m'attacher, quand soudain il me sembla entendre un faible cri de détresse venant du fond du passage. C'était la voix de Dunzi, j'en étais absolument certaine. À en juger par le son, il ne devait pas être à plus de quarante ou cinquante mètres de nous. Jenny et Ah Bao durent eux aussi entendre le cri de Dunzi, car ils s'arrêtèrent net. Nous nous retournâmes tous pour scruter les profondeurs obscures du passage. Ce que nous vîmes nous horrifia tous. Jenny ne put retenir un cri de surprise.

Trente-huit, Idées

Dans le sombre passage du tombeau, de nombreuses lumières rouges vives étaient apparues comme par magie. Ces lueurs nous rappelèrent aussitôt les scarabées phosphorescents que nous avions croisés auparavant, tels des feux follets rouges, scintillant et s'enfonçant profondément dans le tombeau. « Serait-ce des scarabées phosphorescents ? » demanda Ah Bao, surpris. « Si c'est bien ça, nous sommes mal barrés », répondis-je. « La dernière fois, nous avons échappé à leur attaque car tout le monde s'est caché dans la voiture. Mais maintenant, nous sommes totalement vulnérables. S'ils se jettent tous à l'intérieur, nous n'aurons nulle part où fuir. »

Tandis que nous discutions, nous entendîmes de nouveau les faibles cris de Dunzi au loin. En entendant la voix de mon compagnon, un violent conflit intérieur se déchaîna en moi. Non, je ne pouvais pas laisser Dunzi seul dans ce passage du tombeau, quoi qu'il arrive

; je devais tenter de le sauver, même au péril de ma vie. Sur cette pensée, je ne pris pas la peine d'expliquer quoi que ce soit de plus à Jenny et aux autres, et me précipitai soudainement dans les profondeurs obscures et glaciales du passage.

« Si Nan, toi… » Les voix de Jenny et des autres provenaient de derrière moi, mais elles semblèrent soudain s'éloigner, s'estompant peu à peu, et un silence étrange s'installa. Plus surprenant encore, non seulement mon audition était altérée, mais ma vision se brouillait également. De plus, ma conscience s'engourdissait. C'était comme si j'étais entrée dans un espace étrange et inhabituel, où tout était très différent de celui où nous avions vécu auparavant.

Les lueurs rouges qui se déployaient devant mes yeux grossissaient et s'intensifiaient peu à peu, finissant par former des visages fantomatiques écarlates qui flottaient autour de moi. Je me répétais sans cesse de ne pas avoir peur, que ce n'étaient que des illusions. Alors, je récitai silencieusement le «

Mantra du Cœur Gardien

» du manuel d'exorcisme. Cela m'empêcha de m'effrayer facilement. Après avoir peiné à avancer sur une courte distance, je commençai à entendre les cris déformés de Dunzi, extrêmement lents, un mot à la fois. Je suivis la direction du son, scrutant prudemment le passage à la lumière de ma lampe torche à œil de loup. Soudain, une scène terrifiante apparut devant mes yeux. Dunzi gisait inerte au sol, ses vêtements déchirés et en lambeaux, entouré d'un grand nombre de visages fantomatiques terrifiants auréolés d'une lueur rouge. Ils n'attaquèrent ni ne reculèrent. Lorsqu'ils sentirent mon arrivée, ils parurent d'abord légèrement surpris. Mais après avoir réalisé que j'étais le seul à avoir pénétré imprudemment dans leur monde, ils réorganisèrent leur formation, m'encerclant rapidement dans un «

whoosh

». Mais pour une raison inconnue, malgré leur apparence féroce… Ils semblaient prêts à m’attaquer immédiatement, et pourtant ils hésitaient à se précipiter, maintenant une certaine distance avec moi.

J'agitai ma lampe torche à œil de loup, repoussant quelques démons écarlates devant moi, puis me rapprochai péniblement de Dunzi pour l'aider à se relever et rentrer ensemble. Au moment où je l'aidais à se relever, un objet vert pâle tomba soudainement de sa poche déchirée. En y regardant de plus près, je reconnus la turquoise que l'ascète près de la montagne sacrée nous avait donnée. Dès que la turquoise tomba, les démons écarlates réagirent aussitôt, faisant un pas en avant. Je ramassai rapidement la turquoise et la remis dans la poche de Dunzi, mettant ainsi fin à leur attaque.

Voyant cela, je touchai la turquoise glissée dans ma poche, pensant que ces mauvais esprits craignaient la turquoise bénie par la lumière sacrée et les enseignements bouddhistes. C'est pourquoi ils ne s'approchaient pas facilement. Cette pensée me rassura et, m'appuyant sur le tabouret, je retournai lentement sur mes pas. Ma conscience étant déjà embrumée, je ne suscitai aucune idée du temps qui passa. Après quelques pas en arrière, un « boum » soudain retentit dans mes oreilles. J'eus l'impression d'être projeté hors de l'eau, et je repris mes esprits instantanément. J'entendis de nouveau la voix de Jenny : « Sinan ! Cours ! Des scarabées phosphorescents ! Il y en a plein derrière toi ! » Dans la lumière, je vis Jenny courir vers nous en criant, suivie de près par Ah Bao.

Avec l'aide d'Ah Bao, nous avons soutenu Dunzi, à demi conscient, et avons rapidement rebroussé chemin. Je me suis retourné et j'ai vu des centaines, voire des milliers, de scarabées phosphorescents rougeoyants foncer sur nous. Il s'avérait que ces visages fantomatiques écarlates aperçus plus tôt étaient ces scarabées. Heureusement, nous portions les amulettes turquoise que l'ascète nous avait données ; sans elles, nous aurions été dévorés depuis longtemps par ces insectes terrifiants. Nous avons eu une chance inouïe d'échapper à ce désastre. Cependant, les scarabées phosphorescents se rassemblaient de plus en plus, et les amulettes turquoise finiraient par succomber à cette force maléfique grandissante. À ce moment-là, les conséquences seraient inimaginables. Aussi, n'osant pas baisser notre garde, nous avons accéléré le pas pour quitter la grotte.

Le passage était initialement assez spacieux, mais comme Dunzi était un peu corpulent et qu'Abao et moi le soutenions de chaque côté, le couloir du tombeau aux murs de terre semblait étroit, rendant la course difficile. Tandis que les agiles scarabées phosphorescents s'approchaient lentement, la panique commença à m'envahir. Je courais en cherchant un moyen d'arrêter temporairement ces terrifiants insectes.

Nos mouvements précipités provoquèrent peut-être une résonance dans le passage du tombeau, car de grosses et petites mottes de boue et de sable commencèrent à se détacher des parois de terre qui s'effritaient, et leur nombre augmenta rapidement. Bientôt, de petits monticules de sable fin s'étaient accumulés derrière moi. À la vue de la terre effondrée, une pensée soudaine me traversa l'esprit, et une idée audacieuse me vint.

J'ai compris que, puisque ces horribles coléoptères phosphorescents avaient déjà envahi les lieux, compter sur nos deux AK-47 pour les repousser serait totalement inutile. Notre seule option était d'ériger rapidement une barrière entre nous et les coléoptères afin de stopper leur progression et, enfin, de nous débarrasser du danger que représentaient ces insectes terrifiants. Cependant, construire une barrière derrière nous n'était pas chose immédiate. Même à quatre, cela prendrait au moins trois à cinq minutes, sans compter l'étroitesse du tunnel de terre où il était difficile de se déplacer librement. De plus, les coléoptères étaient sur le point de nous atteindre. Construire une barrière à quatre était absolument imprudent. Avant même d'avoir terminé, nous serions réduits en cendres par leur assaut. Alors, en voyant la terre effondrée, j'ai pensé à trouver un endroit approprié et à provoquer un petit glissement de terrain pour bloquer le tunnel, assez étroit, avec la terre qui s'écroulait. De cette façon, les coléoptères phosphorescents seraient piégés dans leurs terriers par l'effondrement du sol, les empêchant de s'échapper, et nous pourrions nous échapper.

Avec ce plan en tête, je me suis rapidement replié vers la sortie du passage, cherchant frénétiquement l'endroit le plus sûr pour provoquer un éboulement dans le passage de terre. Le temps pressait et l'urgence de la situation ne nous permettait pas d'agir du premier coup

; un échec nous priverait de toute possibilité de réparation. Après mûre réflexion, je me suis soudain souvenu du tunnel des pilleurs de tombes que nous avions emprunté en entrant dans le tombeau du roi tibétain. L'entrée de ce tunnel était bien plus étroite que le passage du tombeau lui-même. Même un petit éboulement de boue et de sable suffirait à sceller complètement le tunnel et le passage. Ainsi, même si des pangolins nous poursuivaient, ils devraient creuser pendant des heures pour rouvrir le tunnel, nous laissant le temps de nous échapper.

Trente-neuf, disparus

Avec cette idée en tête, je fis signe à Ah Bao et Jenny de se précipiter dans le passage du tombeau par le trou du pilleur. Étant la dernière à m'y glisser, les terrifiants scarabées rouges phosphorescents étaient déjà à vingt mètres de nous. Le grondement de leurs ailes, semblable aux lamentations des démons, glaça le sang de chacun et nous plongea dans un profond malaise. Sans hésiter, je récitai à la hâte le «

Sortilège de Fissure de la Terre

» du manuel d'exorcisme, comme prévu. À l'incantation, je sentis une légère vibration sur la paroi de terre à côté de moi. Au moment où les scarabées phosphorescents allaient s'engouffrer dans le trou, un grand fracas retentit et de nombreuses fissures, d'épaisseurs et de longueurs variées, apparurent soudainement sur la paroi reliant le trou au passage du tombeau. Au même instant, des grains de sable et de terre, de toutes tailles, se détachèrent de la paroi, soulevant un épais nuage de poussière dans l'espace déjà exigu.

Les coléoptères, d'ordinaire agressifs, furent surpris par la secousse et le bruit soudains, et leur attaque cessa momentanément. Je saisis l'occasion. Je continuai à réciter l'« Incantation de la Terre Fissurée », tout en empoignant mon AK-47 et en frappant à plusieurs reprises la paroi de terre à l'entrée du tombeau. Ce passage funéraire était vieux de plusieurs siècles, et la terre environnante était déjà meuble. Après cette épreuve, il s'effondra complètement dans un grand « whoosh ». Le sable et la terre effondrés scellèrent définitivement l'entrée du tombeau, coupant toute communication entre celui-ci et l'ancien passage funéraire tibétain.

N'ayant pu battre en retraite à temps, je me suis retrouvé à moitié enseveli sous le sable qui s'effondrait. Heureusement, Ah Bao et Jenny m'ont secouru in extremis, me dégageant de la boue et me sauvant d'une mort certaine. Voyant que les coléoptères du phosphore ne pouvaient plus nous rattraper, nous avons poussé un soupir de soulagement. À cet instant, Dunzi sembla avoir retrouvé ses esprits. Me voyant couvert de boue, tel un corps englué, il ne put s'empêcher de ricaner.

« Puisque tout le monde va bien, rentrons vite. » Jenny jeta un coup d'œil à sa montre en diamants et dit : « Ça fait presque deux heures. Oncle Zasim doit être très inquiet. » J'acquiesçai. Je demandai à Dunzi : « Dunzi, tu te sens bien ? Ce tunnel est tellement étroit ; une seule personne peut sortir à la fois. On ne peut pas faire grand-chose pour l'instant ; tu vas devoir te débrouiller. » « Ne t'inquiète pas, je tiens le coup », répondit Dunzi, la respiration un peu faible. « Bien. Alors sortons d'ici rapidement. Je te couvrirai », dis-je en lui tapotant l'épaule et en l'encourageant d'un sourire.

Soudain, une légère secousse se fit sentir du tas de terre effondré derrière nous, et une grande quantité de sable et de boue se déversa. À cette vue, mon cœur se serra

; il semblait que ces coléoptères phosphorescents ne se laissaient pas abattre et tentaient de percer le sol. Aussitôt, je criai à tout le monde de s'éloigner. Léopard ouvrit la marche, suivi de Jenny, puis de Dunzi, et enfin je fermai la marche, rebroussant chemin à la hâte.

Tandis que je rampais, je me retournais sans cesse pour vérifier qu'il n'y avait aucun mouvement derrière moi, terrifiée à l'idée que ces coléoptères phosphorescents, aussi étranges qu'effrayants, puissent me suivre silencieusement si je n'étais pas vigilante. À cet instant, je sentais que ce tunnel était un passage périlleux et dangereux, et mon cœur battait la chamade. Une sueur froide mêlée de transpiration ruisselait sur mon front, mes joues et mon menton, finissant par tomber sur mon visage. Les autres devaient être dans le même état, transpirant abondamment, car sous la lumière de la lampe frontale, je voyais clairement que la surface du tunnel était recouverte de gouttelettes de sueur humide tandis que j'avançais.

Nous avons réprimé notre terreur extrême et peiné à ramper sur nos pas. Peut-être était-ce l'épuisement, ou peut-être l'air du tunnel qui se raréfiait, mais ma conscience a recommencé à se brouiller et mes mouvements ont ralenti. Les autres ressentaient sans doute la même chose. Le groupe tout entier a donc ralenti peu à peu. C'est presque uniquement par la force de notre volonté que nous n'avons pas complètement craqué, progressant péniblement vers la sortie. Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé. Soudain, nous avons entendu Ah Bao, devant, crier : « On est sortis ! Tenez bon ! On est presque à la sortie ! » À ces mots, nos yeux se sont illuminés, comme si nous avions découvert une oasis dans un immense désert. Je ne sais d'où lui venait cette motivation, mais même Dunzi, qui s'efforçait de continuer, semblait transformé. Il se déplaçait rapidement, rampant à toute vitesse vers l'entrée du tunnel.

Quand je suis enfin sortie du tombeau, j'ai cru que tout allait bien. Mais soudain, une autre chose choquante est apparue devant nous. « Oncle Zaxim a disparu », a dit Abao, inquiet. « Quoi ? » J'ai sursauté et, instinctivement, j'ai regardé autour de moi, mais en effet, je ne voyais le vieil homme nulle part. J'ai regardé l'heure

: environ deux heures et demie s'étaient écoulées depuis que nous avions quitté Zaxim et étions entrés dans le tombeau. Se pourrait-il que le vieil homme se soit impatienté et se soit introduit en cachette dans le tombeau pour nous chercher

? Cette pensée m'a traversé l'esprit. Rien que d'imaginer les terrifiants coléoptères phosphorescents dans le passage du tombeau, j'en ai eu des frissons. À présent, notre seule sortie était bloquée, et Zaxim n'avait aucun outil pour creuser dans le sable. S'il n'y avait pas d'autre sortie de ce tombeau tibétain, Zaxim risquait de ne pas pouvoir s'en sortir, sans parler de tous ces coléoptères phosphorescents terrifiants à l'intérieur.

« Se pourrait-il que le vieil homme ait attendu jusqu'à neuf heures, pensant que nous étions en danger, et soit sorti de la grotte pour chercher de l'aide ? » murmura Jenny. « Oui, c'est possible. Oncle Zaxi, en tant que rappeur, connaît bien le coin. Sachant que nous pourrions être en difficulté, il est peu probable qu'il soit entré seul dans la grotte pour nous chercher ; aller chercher de l'aide est plus plausible », ajouta Dunzi.

Après avoir écouté les explications de chacun, j'ai compris qu'elles étaient tout à fait plausibles et mes inquiétudes se sont légèrement apaisées. Ah Bao les regarda tous et dit : « La situation est telle qu'elle est. Si l'oncle Zashim est effectivement entré dans le passage du tombeau, alors la situation est critique. Non seulement l'air y est raréfié, mais ces scarabées phosphorescents suffisent à eux seuls à tuer quelqu'un. Les chances de survie du vieil homme sont infimes. » Il marqua une pause, puis reprit : « Mais supposons qu'il soit sorti chercher de l'aide, alors nous devons nous dépêcher. Il n'est peut-être pas allé loin. Nous pourrions peut-être le rappeler, ce qui lui éviterait bien des soucis et des efforts. »

En entendant les paroles d'Ah Bao, nous avons tous compris qu'il était inutile de rester plus longtemps dans cette grotte de terre

; l'urgence était de sortir au plus vite. Nous avons donc saisi les cordes qui nous avaient servi à descendre et sommes sortis un par un de cette grotte plutôt petite. La lune brillait et les étoiles se faisaient rares. Nos vêtements étant trempés, le vent du soir me glaçait le corps. Sur cette terre sablonneuse, aride et désolée, l'écart de température entre le jour et la nuit était considérable, et nous étions tous un peu déréglés par le froid en sortant.

Au clair de lune, nous avons cherché du regard, mais l'oncle Zaxi était introuvable. Après avoir crié à plusieurs reprises, nous n'avons entendu que les hurlements lointains et puissants des loups résonner dans la forêt ; personne ne répondait. Si l'oncle Zaxi n'était pas entré seul dans le tombeau tibétain, il devait être parti depuis un bon moment, très loin. « Que faisons-nous maintenant ? » demanda Dunzi en me regardant. J'ai réfléchi un instant et j'ai répondu : « Nous avons été occupés toute la nuit et nous sommes tous fatigués. Profitons-en pour nous reposer ici. Nous pouvons nous reposer en attendant le retour de Zaxi. S'il ne revient pas d'ici le jour, nous ferons autre chose. Allez vous reposer tous ; je monte la garde ici. » Cette suggestion semblait raisonnable. Alors, chacun s'est glissé dans sa tente pour se reposer. J'ai également trouvé un endroit abrité et je me suis assis tranquillement, me reposant et songeant à l'endroit où se trouvait le vieil homme. J'espérais vraiment qu'il reviendrait bientôt, pour que nous puissions enfin être tranquilles.

40. Première rencontre avec Guge

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé. Épuisé, je n'ai pas pu tenir plus longtemps et me suis endormi. À mon réveil, il faisait déjà grand jour. Oncle Zashim était toujours introuvable. J'ai regardé l'heure

: il était plus de dix heures du matin. Il se faisait tard. J'ai donc réuni tout le monde pour discuter de la suite des événements.

« Que faire ? Devons-nous continuer à attendre ici ? » demanda Ah Bao. « Si le vieil homme s'est vraiment aventuré dans le passage du tombeau, il est probablement déjà… » dit Dunzi avec difficulté. « Alors, même si nous continuons à attendre, cela ne servira à rien. S'il est parti chercher de l'aide, il devrait être de retour depuis une nuit. »

Chacun discutait de la question, donnant son avis, mais personne ne parvenait à se mettre d'accord. Je contemplais l'immensité désertique et inhabitée de la forêt et réfléchis profondément. Après une lutte intérieure intense, je pris une décision. Je me tournai vers l'assemblée et dis : « Cessons ces discussions. Ces spéculations stériles ne mèneront à rien de bon. Notre mission de déchiffrement est urgente et ne peut plus être retardée. Mais nous ne pouvons pas abandonner le vieil homme. Et s'il ramène des gens pour nous secourir ? Ne serait-ce pas un gaspillage d'énergie ? De plus, ce tombeau tibétain abrite tant de coléoptères phosphorescents dangereux et terrifiants. Nous ne pouvons pas les laisser risquer leur vie pour nous. » Tous acquiescèrent. J'ai poursuivi

: «

Je pense donc que nous devrions procéder ainsi. Tout d'abord, placez un panneau d'avertissement bien visible à l'entrée de la grotte, indiquant que nous quatre sommes sortis sains et saufs et que nous nous sommes dirigés vers les ruines de Guge. Cette grotte de terre est extrêmement dangereuse et recèle de nombreux dangers. Personne d'autre ne doit y entrer sans autorisation. De cette façon, même si Zaxim revient, il saura où nous sommes et n'aura pas besoin d'entrer à nouveau dans la grotte et de s'exposer à un danger.

»

Après mes explications, tout le monde a convenu que c'était une solution envisageable. Nous avons donc immédiatement mis ma suggestion en pratique. Nous avons fabriqué un panneau d'avertissement bien visible à l'entrée du terrier à l'aide d'une grosse pierre. Puis, par mesure de sécurité, nous avons placé plusieurs autres panneaux d'avertissement autour du campement. Lorsque nous avons terminé, il était presque midi. Nous avons rapidement mangé quelques rations sèches, plié les deux tentes du campement, les avons chargées sur le véhicule tout-terrain au pied de la pente et sommes repartis.

Sans les indications du vieux Zaxi, nous étions complètement perdus dans cette immense forêt de terre, sans savoir comment atteindre notre destination. Heureusement, le destin s'en est mêlé

; après avoir roulé trois ou quatre kilomètres, nous avons enfin trouvé un chemin de terre naturel, lissé par le passage des véhicules, dans ce labyrinthe forestier désertique. Nous savions que les ruines de Guge étaient proches et qu'elles étaient devenues une attraction touristique populaire, ce qui expliquait l'important trafic. Ce chemin de terre avait probablement été creusé par les roues des touristes, des photographes et des explorateurs. Le suivre devrait nous mener à destination

: les ruines de Guge. Forts de cette conviction, nous avons immédiatement accéléré, filant à toute allure vers les ruines de Guge.

Tout au long du trajet, nous ne voyions que de la terre rouge et du sable jaune, des collines et des pentes. Aucun signe d'habitation humaine ni d'animaux sauvages. La poussière soulevée derrière nous s'élevait haut dans les airs, telle une tempête de sable balayant le désert, un spectacle assez inquiétant. Préoccupés par la situation de la vieille ville de Zaxim, nous étions de mauvaise humeur. Le silence et la morosité régnaient tout au long du voyage. C'était peut-être la période la plus sombre et la plus difficile que Xinzhong ait connue ces derniers temps.

Je me suis soudain souvenue du comportement étrange de Dunzi dans le passage du tombeau la nuit dernière. Je lui ai donc demandé ce qui s'était passé. Dunzi a dit qu'il n'en était pas tout à fait sûr. Il était tombé subitement dans le trou, pris de panique, et avait crié à plusieurs reprises sans obtenir de réponse. Soudain, il avait entendu un étrange appel provenant du trou du pilleur de tombes et, poussé par la curiosité, il s'y était aventuré à tâtons. Ce n'était pas dans les habitudes de Dunzi, d'ordinaire si timide, mais sur le moment, sans trop savoir pourquoi, il s'y était engouffré seul. Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé, mais il avait peu à peu senti sa tête s'embrouiller et avait eu l'impression d'entrer dans un monde terrifiant. Il avait vu de nombreux feux follets rouges et effrayants flotter autour de lui et, pris de peur, il s'était effondré. Après avoir entendu son récit, j'ai trouvé que la situation de Dunzi ressemblait quelque peu à ce que j'avais vécu. Pour une raison inconnue, le tombeau antique provoquait des hallucinations.